Couverture : © Hachette Romans Studio
Illustration de couverture : © Vaderetro Studio
Illustration intérieure : © Shutterstock

© Hachette Livre, 2021, pour la présente édition.
Hachette Livre, 58 rue Jean Bleuzen, 92170 Vanves.

ISBN : 978-2-01-714683-4

Ce document numérique a été réalisé par Nord Compo.

À ma mamie Jeanine, l’étoile qui veille sur moi et brille aux côtés de Naessis.

[Jennifer]

À ma petite sœur Jessica, l’âme la plus belle et la plus pure que je connaisse. Tu ne sauras jamais lire ou comprendre ces mots, mais toi tu m’en as dit bien davantage en quelques regards.

[Alric]

Entre les lignes

J e ne sais pas depuis combien de temps je suis partie. Compter les heures, les minutes et les secondes qui me séparent d’eux, de ma maison, de moi-même, ne servirait à rien. Je suis depuis longtemps un radeau à la dérive qui sait qu’il ne rentrera jamais au port. Ou alors brisé, constellé d’éclats de bois, de liens, d’os et de verre.

J’en ai vu des horloges, rondes et obsédantes comme le sceau brillant de la lune ou l’œil sanguin d’un démon. Les autres m’ont priée d’attendre, de ne pas m’arrêter, d’aller plus vite, de profiter de l’instant présent, d’avancer, de reculer, de ne pas regarder en arrière. Passé et avenir ne cessent de se confondre, et mon destin m’a offert mille possibilités de ratures. Le temps n’est qu’une multitude de boîtes à souvenirs, gavées de nos échecs, de nos victoires. Ces souvenirs nous survivent, perpétuent notre mémoire. Parfois le coffre mnésique se vide et son contenu tombe dans un ravin d’oubli. Tout ce que je retiens, c’est qu’on ne peut pas rattraper le temps perdu, qu’on peut juste espérer en gagner un peu avant de mourir. Avant que la boîte se referme tel un cercueil.

Tant de pendules cassées, figées dans l’étendue infinie de la nuit, leur tic-tac se mourant pareil aux battements d’un cœur à l’agonie. Connaissez-vous l’heure fatidique ? Du trépas, de la naissance, d’un rendez-vous manqué ? L’heure de départ du prince aux yeux bleus, l’heure de la nonchalante arrivée du voleur masqué ? Vous rappelez-vous le givre sur le cadran ? Les aiguilles coincées à l’heure où la belle Hélianthe s’est éteinte ? Ces minutes qui tournaient dans le vide de ma détresse ? Une heure pour chaque émotion. Pour chaque survie. L’heure des automates dans la ville grise, l’heure d’un baiser mortel, la course du soleil sur une peau fanée, une montre qui renferme l’absence et le manque. Une éternité entre deux battements de cœur. Entre deux respirations. Des secondes à peindre la noirceur d’un visage. À marcher, des serpents autour de mes chevilles, à tourner le dos à un Mal larvé.

Il fut un temps qui se résumait à mes lectures, au gonflement d’une pâte dans le four, au son impérieux du clocher. J’étais en retard sur ma propre vie. Mon existence linéaire a pris un virage dangereux et exaltant, devenue courbes, nœuds, détours. La pluie s’est mue en déluge. Je me suis mise à pleurer dans les yeux des autres. Mon cœur, mausolée de tous les sentiments humains, berceau de mille langages, ne bat plus ; il s’écrase. Ma peau est un manteau de lumière et de sang. J’ai vécu la séparation et trouvé la complétude. Pris le pouls de ce monde en pleine convulsion. Vaincu la malédiction des reflets. Mes pieds ont mordu le rebord d’une falaise, et je me suis demandé : faut-il que je saute ou que je m’envole ? Mon âme a été écartelée entre l’imminence, l’impériosité et la patience. Parfois esseulée, souvent enchaînée à d’autres, enfermée dans une matrice faite de mots et d’encre, j’ai entendu la désespérance murmurer à mon oreille. J’ai cru le mensonge et douté de la vérité. J’ai été la voleuse des étoiles, des roses et du métal. Le silence s’est réduit en lambeaux et le bruit est devenu une cacophonie, une chorale divine impossible à interpréter. Tantôt volcan en éruption, tantôt roseau plié par le vent, je suis faite de tout, de rien. Invincible et fragile. Linceul de tristesse et fleur d’espoir. Balance entre les choix et les non-dits.

Je suis la Passeuse de Mots. Et combien de temps nous reste-t-il, à toi, à moi ? À vous et moi ? Lisez entre les lignes, et dites-le.

D’un battement de cœur

— Chez… toi ?

Ces mots glissent sur mes lèvres et tombent dans l’oubli. Killian marche d’un pas déterminé vers Virgo et l’empoigne par le bras. Alric et Saren, perplexes, cherchent dans mon regard une explication logique à ce revirement d’attitude.

L’agitation sur le bateau couvre leur discussion. Killian pointe son doigt en direction de l’océan, Virgo secoue la tête avec désapprobation. Le voleur se montre insistant ; le capitaine confie alors la barre à son second. Ses lèvres s’agrandissent et sa voix gronde. Killian hausse le ton à son tour.

— À quoi il joue, cette fois ? s’interroge Saren.

Tout ce raffut a fini par attirer l’attention du reste de l’équipage.

— Après tout ce qu’on a fait pour vous, tu nous dois au moins ça ! insiste Killian, l’intonation plus brutale que la foudre.

Nullement impressionné, Virgo garde un visage de granit.

— Il y a des façons de faire, voleur. M’agresser ne me fera pas changer d’avis !

— C’est de l’or que tu veux ? C’est ça ?

Killian tâte ses poches et en sort une bourse qu’il jette à ses pieds.

— Tu nous rabaisses donc à cela ? se désole Virgo, offensé. Garde ton or, je n’irai pas là-bas ! Fin de la discussion !

D’un geste rageur, Killian saisit le capitaine par le col.

— Je ne sais pas ce qu’il cherche, mais nous devons l’arrêter, sinon ça risque de barder…

La voix de Saren s’étiole dans mon dos à mesure que je m’éloigne de lui. Je grimpe sur la dunette et m’interpose entre le pirate et le voleur. Ce dernier ne décroche pas son regard du capitaine.

Mon ton assombri se calque sur toute cette incarnation de colère :

— Killian, ça suffit.

Le souffle du voleur est saccadé. Son gantelet de cuir craque sur l’arrondi de ses poings. Il lutte contre la rage et la frustration qui l’habitent. Mes doigts pressent son bras avec force, quitte à lui faire mal. Mon esprit pèse chacun de mes mots pour être bien sûr qu’ils intègrent le sien :

— Tiens-toi tranquille…

Lafitte lâche la barre. Avery ne tarde pas à le rejoindre, une main en attente sur le pommeau de son sabre. La tension monte d’un cran. Que veux-tu, Killian ? Cette lueur dans ses yeux, je la connais, et c’est bien ce qui m’effraie. Il attend le moment propice pour agir, mais je ne le laisserai pas faire. Je prends son visage entre mes paumes et l’oblige à rencontrer mon regard.

— Ça suffit, répété-je avec plus de douceur.

Je me rapproche pour qu’il puisse lire dans mes yeux, comme il l’a fait lors de la Cérémonie de l’Œil. À tel point que je peux détailler l’entaille que l’épée de Saren lui a faite. La respiration du voleur devient plus régulière, les rides de son front se lissent. Killian relâche le capitaine et capitule dans un haussement d’épaules.

— On ne peut vraiment compter que sur soi-même ! lâche-t-il, rageur, avant de déguerpir à toute vitesse vers la vigie.

— Que devons-nous faire, capitaine ? demande Lafitte.

Virgo frotte sa gorge rougie.

— Laissez-le respirer, ce n’était qu’un caprice. J’en ai maté de plus coriaces que lui. Il m’exhorte à changer notre itinéraire et… Bon sang, Arya ! Qu’est-il arrivé à tes cheveux ? Toutes ces mèches blanches !

— Où souhaite-t-il se rendre ?

— Il veut traverser Tamaris.

La simple évocation de cette Frontière au sud d’Hélios me fait sursauter, mais Virgo ne le remarque pas.

— Pourquoi ? Pour aller où ?

— Là où la terre brûle sous nos pieds, où le soleil perce chaque centimètre de notre corps. Où l’air est aussi ardent que le feu. L’enfer des pirates, où les vagues ne sont que fabulations… C’est…

Le mot filtre, acide, entre ses lèvres :

— Sol’Zar.

— C’est tout ce qu’il a dit au capitaine ? Qu’il doit se rendre à Sol’Zar ? demande le général, presque déçu.

— Oui, c’est tout.

Après cette brouille inattendue, Saren, Alric et moi-même avons pris place à l’avant du bateau, à l’écart des autres. Malgré l’éclosion de la nuit, Killian boude toujours en haut du grand mât. La solitude, je l’espère, lui remettra les idées en place.

Mes excuses n’ont en rien adouci les paroles irrévocables du capitaine : « Je ne jetterai pas une ancre là-bas, qu’il se le tienne pour dit. »

— Tout ce remue-ménage pour se rendre quelque part, ajoute Saren, l’air interdit. Aurait-il pour projet de braquer une autre banque ?

— Non, je crois qu’il est originaire de là-bas.

Le sourcil d’Alric se soulève et reste en l’air le temps que j’éclaire son interrogation.

— Avant de se jeter sur Virgo, il m’a dit : « Je dois retourner chez moi. »

— Ne prenons pas cette lubie à la légère. Lorsqu’une idée lui tient à cœur, on sait que Nightbringer est capable de mettre le monde sens dessus dessous pour l’obtenir, admet Alric.

— Peut-être devrais-je essayer de le raisonner ? propose Saren. Histoire de calmer le jeu.

Mon regard inquiet se lève vers la vigie.

— À mon avis, Killian a davantage besoin d’action que de mots. Ici, il tourne en rond comme un astrion en cage. Son attitude est anormale, même pour lui, et je ne peux me résoudre à le laisser dans cet état. Saren, que savez-vous de Sol’Zar ?

— Beaucoup de sable, de chaleur. Sans grande surprise, c’est de là que viennent les plus habiles voleurs de l’Histoire. Du moins, c’est ce qu’on raconte. C’est une contrée isolée et mal connue. Les gens comme moi ne sont pas les bienvenus. Avec Onagre, Tamaris est classée parmi les Frontières les plus hostiles. Les habitants ne passent pas d’accord avec la royauté. Pas officiellement, en tout cas.

— Mais pensez-vous que nous y rendre serait bénéfique pour vos recherches sur Aïdan, Abel et Priam ?

Le sourire de Saren, jusque-là crispé, prend de l’ampleur.

— Qu’insinues-tu ? s’enquiert le général.

— Si nous le suivons à Sol’Zar, je le ferai certes pour aider Killian, mais nous devons avant tout songer à nos autres objectifs. Les princes…

— Et tes Mots, ajoute Alric.

— Ils ne sont jamais bien loin.

— Les voleurs sont nombreux à sillonner le monde et en connaissent chaque coin d’ombre. Donc oui, j’imagine que leurs réseaux nous seraient profitables, affirme Saren. Sauf que, comme je te l’ai dit, je doute fort qu’ils soient facilement approchables, dignes de confiance ou prêts à coopérer. Sans vouloir offenser Killian. Lieutenant ?

Alric et Saren échangent un regard pour se mettre d’accord.

— Eh bien, on dirait que nous connaissons notre prochaine destination, conclut Saren.

— Ne reste plus qu’à persuader le principal intéressé. Arya ?

Comme je m’y attendais, je vais devoir me dévouer pour convaincre Virgo de revenir sur sa décision…

Quelques minutes plus tard, je retrouve le capitaine assis derrière son bureau. Tout a été remis dans l’ordre, jusqu’aux moindres bibelots, hormis les cadres dépourvus de papillons. Pauvre Virgo, rentrer de la Cité Immergée sans lui ramener un seul trésor…

Occupé à jouer avec les pierreries sur ses bagues, il ne me voit pas entrer. J’en profite pour mémoriser ses traits une dernière fois : son visage bronzé et serein, ses yeux verts dignes d’une aquarelle, les taches de son qui forment une bande sur ses pommettes. Je ne connais pas son âge, mais, depuis que Sivane l’a libéré, il semble rajeuni. Ses cheveux roux, délivrés de leur habituel catogan, tombent sur ses épaules en une masse soyeuse. Sous sa belle veste, sa chemise à froufrous est légèrement froissée. J’ai l’impression qu’il a eu besoin de tout relâcher. Son côté mignard va me manquer aussi.

— Virgo ? Capitaine ?

— Ça y est, enfin décidés ?

Son allusion me désarçonne.

— Oh, Arya ! Nos routes devaient se séparer un jour. Votre appel n’est pas celui de la mer. Nous avons un dicton qui dit : « Si tu ne te sens pas bien quelque part… eh bien, va-t’en de là avant que quelqu’un ou quelque chose ne te retienne ! »

— Vous m’en voulez ?

— T’en vouloir ? Après ce que tu as fait pour nous ? Comment le pourrais-je ?

Je m’assieds sur le coin de son bureau.

— Vous devriez. Je ne vous ai même pas demandé comment vous vous sentiez depuis que Sivane n’est plus là.

Son rire doux emplit la pièce d’une nuance de tristesse.

— Entier. Tu m’as rendu ma vie, Arya. Je ne saurai jamais comment payer cette dette.

Un sourire coquin étire ses lèvres comme s’il s’était préparé à ma réponse, mais il me laisse poliment la formuler. Mon trop-plein d’enthousiasme me rend encore plus suspecte.

— En m’aidant, peut-être ?

— Je ne peux pas vous emmener à Sol’Zar.

— Pas nous y emmener. Il nous faudrait une embarcation, rien de plus !

— Les côtes pour atteindre Sol’Zar sont, si la mer est clémente, à plus de deux jours et demi de navigation. Et le récif est dangereux, même si on a le pied marin.

— Alors, faites le nécessaire pour raccourcir notre traversée. Vous voulez payer votre dette ? Voici une bonne occasion, mon capitaine.

Virgo bascule sur sa chaise et me lorgne de bas en haut en entortillant sa barbe autour de son doigt. Je viens de changer la donne, assez facilement d’ailleurs.

— Tu es très coriace… et, je dois l’avouer, assez douée.

Avec grâce, il rattache ses cheveux fauves à l’aide d’une lanière en cuir, puis se lève de son fauteuil.

— Tu aurais fait une excellente piratesse.

— Ne le suis-je pas déjà ?

Le capitaine, une main sur mon omoplate, me raccompagne à la porte de sa cabine.

— Nous voguerons toute la nuit en direction des Côtes de Feu. À une demi-journée de mer, ni plus ni moins. Sommes-nous d’accord, Arya ?

— Nous sommes d’accord, Virgo.

— Bien. Je vais prévenir mes hommes.

— Merci. Sincèrement, merci.

— Ne confonds pas tout, répond-il avec douceur. Merci à toi, matelot Rosenwald.

Nous nous retrouvons sur le pont principal, plongé dans la nuit fraîche. Le ciel, dégagé de tout nuage, laisse étinceler quelques timides étoiles. Pour me contredire, l’une d’entre elles file à toute vitesse, comme tirée au lance-pierre par une main divine.

— Lafitte ! Envoyez la grand-voile ! Cap sur les Côtes de Feu ! ordonne Virgo à son second.

La grand-voile se déploie et claque sous le vent. Nous prenons petit à petit de la vitesse, et bientôt le bateau gîte légèrement à bâbord. Au fond de moi, j’espère qu’un autre voile tombera lui aussi.

D’humeur conquérante, je traverse le pont avec l’intention d’annoncer la bonne nouvelle à Alric et à Saren, mais l’homme masqué me barre délibérément la route. Le vent fait danser ses mèches devant son regard perçant.

— Ça y est ? Monsieur Nightbringer est descendu de son perchoir ?

— Qu’as-tu raconté à Virgo ?

Son ton est froid, mais moins agressif que tout à l’heure.

— Il est…

D’un coup, mon corps bascule, ballotté par l’impressionnante prise de vitesse du Narcisse. Mes mains cherchent la rambarde, mais s’accrochent à du cuir. Killian me rattrape in extremis, et je me retrouve collée à son torse.

— Tu as vraiment deux pieds gauches, Rosenwald !

Killian essaie de reculer, mais je ne le laisse pas faire. Mes bras se resserrent autour de lui ; je lève la tête pour le confronter à mon regard. Le sien passe d’étonné à nerveux. Si je reste ainsi, peut-être réussirai-je à aspirer la colère qu’il garde en lui et à la purifier.

— Qu’est… ce que tu… fais ?

Les vibrations graves de sa voix traversent mon corps.

— Je n’en sais fichtrement rien, je cherche des solutions !

— En restant collée à moi ? Tu vas plutôt trouver des problèmes. Tu veux bien me lâcher ?

Devant mon refus, il se débat, roule des épaules, mais je tiens bon. Je dois faire voler en éclats cette fureur qui ne demande qu’à exploser. L’Umbria, ce collier maudit porteur de haine n’est plus, mais Killian semble en garder des séquelles. Sa colère cherche à reprendre le dessus, telle une maladie dormante qui ne veut pas qu’on oublie. Maintenant que nous avons quitté la réconfortante Cité Immergée, elle peut se réveiller pour de bon. Excepté qu’il refuse de l’extérioriser.

Crispé et tremblant, Killian tente de garder le contrôle sur moi et sur lui-même. Bien sûr, sa force dépasse largement la mienne, mais, pour son bien, je dois essayer. Je ne lâcherai pas le morceau tant qu’il ne crachera pas son humeur, et peu importe si c’est à mon visage.

— Tu devrais t’éloigner, je ne veux pas te faire de mal !

— Tu ne le feras pas.

Une goutte de sueur perle sur son front et trace un chemin de son nez vers son masque. Le voleur déglutit, cligne plusieurs fois des paupières avant de les fermer. Une grande inspiration l’aide à se détendre. Son souffle reprend une cadence presque normale. Et il brise enfin le silence :

— J’ai… j’ai besoin de ton aide, Rosenwald.

J’accepte de le libérer pour le laisser mieux respirer.

— Quelque chose cloche chez moi… et ne t’avise pas de me dire « Ça, on le savait déjà » ! me lance-t-il, un doigt sévèrement levé.

Mon visage reste sérieux. L’inquiétude m’empêche de rire de lui.

Killian, accoudé à la rambarde, déballe d’une traite :

— C’est comme si… les frontières de mon esprit s’effondraient une à une. La colère empiète sur chacune de mes pensées, s’insinue là où elle ne devrait pas aller…

— On ne peut pas toujours tout contrôler, Killian…

— Tu me dis ça à moi ? Sérieusement ?

— C’est peut-être ta manière de t’exprimer. Certains vont se terrer dans le silence, d’autres passent leur temps à pleurer. En ce qui te concerne, c’est ta fureur qui éclate, parce que tu as sans doute… peur ?

— Peur de quoi ?

— De ce qui va arriver.

— On ne sait pas ce que nous réserve l’avenir, Rosenwald, alors la peur n’a pas sa place dans mon esprit. Seul le présent compte, c’est le moment où on agit. Craindre demain est une perte de temps.

Ses ongles grattent son torse à l’endroit du cœur. Et sa question tombe :

— Peux-tu m’aider à extraire cette colère ?

— Je ne sais pas si j’en suis capable…

— Pourtant tu as réussi à mettre une part de [Luna] dans une bague et à maintenir le Dhurgal en vie. Si je puis dire. Tu ne pourrais pas simplement la récupérer ? Me soulager un peu ? Je ne veux pas qu’elle me détourne de mes objectifs.

Cette demande me déconcerte, car elle ne lui ressemble pas. Jamais il ne se déchargerait d’un problème sur moi. Jamais il ne prendrait le risque que ma magie soit éprouvée. Est-il désespéré à ce point ?

— C’est… différent, Killian. Je gère à peine mes propres émotions, mes Mots. Comment veux-tu que j’arrive à canaliser celles de quelqu’un d’autre ? Je ne suis pas assez puissante et je…

Son poing frappe un coup sec contre le plat-bord.

— Tu sais quoi ? Laisse tomber !

— Killian…

Le voleur prend la fuite, et j’essaie de le rattraper. Au bout de quelques pas, il fait volte-face. Son regard s’enflamme et me coupe le souffle.

— Tu penses que ça me fait plaisir de te demander de l’aide ? Tu ne crois pas que c’est plutôt l’inverse qui devrait se produire ?

Killian passe du calme à la tempête en un battement de cils, voire en un battement de cœur. C’est là que résonne ce sentiment qui lui échappe, celui qui lui fait perdre le contrôle. Mon regard s’attarde sur son thorax, puis remonte jusqu’à son visage. Une idée me vient alors.

— Je ne suis peut-être pas assez puissante pour effacer ta colère ou me l’approprier, mais je peux au moins essayer de la prévenir.

Ma main glisse contre son cuir et ma paume trouve refuge sur son cœur qui bat à tout rompre.

— Chaque fois que j’entendrai ton cœur s’affoler, quand il commencera à se mettre en rogne et à vouloir faire de toi quelqu’un d’autre, je serai là. Tu me regarderas, tu m’écouteras et, même si je ne suis pas à tes côtés, rappelle-toi ce que tu as vu lorsque nous étions dans la Cité Immergée. Souviens-toi de ce que tu m’as dit là-bas, de ce que tu m’as montré. Tu as toutes les cartes en main pour lutter et endormir cette haine.

Son cœur frappe tel un marteau contre un mur de chair. Pulse contre ma paume ouverte.

— À partir de maintenant, Nightbringer, j’ai autant besoin de toi que toi de moi. Est-ce bien clair ?

Son regard, plus confiant, s’abaisse vers ma main avant de se lever vers moi.

— [Echo]…

[Echo] traverse le torse de Killian. Une lanière de lumière enlace l’organe de vie du voleur avec un bruit de bourrasque. Ses battements résonnent autour de moi. De même que nos empreintes, chaque cœur est unique. Je pourrais reconnaître entre mille celui de Killian. Tout d’abord énergique et vif, il retrouve progressivement sa quiétude. Mais quelque chose, bien ancré au fond de lui, ne cesse de vouloir gagner du terrain. La peur, celle qu’il refuse d’admettre.

— J’espère que cela suffira à t’apaiser un temps.

Je retire ma main, désormais bouillante.

— Au moins, tu auras essayé…

Mon Mantra vient de drainer mon énergie, mais aussi une bonne partie de la sienne. Pour cacher son épuisement, Killian se détourne de moi, prêt à remonter sur la vigie.

— Tu ne veux plus savoir ce dont j’ai discuté avec Virgo ?

— Tu me le diras demain.

— Le Narcisse fait cap sur Sol’Zar. (Mon guide s’arrête, une main sur un cordage, puis tourne la tête vers son épaule.) À la seule condition de nous laisser à une demi-journée des Côtes de Feu. Et le capitaine a la gentillesse de nous céder une embarcation. Profite du navire, demain tu ne seras plus dessus. Ton cauchemar est terminé.

— Comment est-ce que tu as fait pour… ?

— Je m’inspire de personnes qui maîtrisent l’art de la persuasion.

Mon clin d’œil est presque un hommage à tous les siens. Killian lâche un rire avant d’escalader à nouveau le grand mât. Une main en cône autour de ma bouche, je lui crie :

— On part à l’aube !

Tout redevient calme. Le pont est vide et le vent s’engouffre dans les voiles. Si j’étais dans la Cité Immergée, Asha, la fille de l’espoir, serait déjà à mes côtés.

Rêveuse, je m’accoude au bastingage et guette l’immensité de l’océan. Un dernier regard, comme un adieu à une vieille amie. La brise caresse mon visage et m’arrache une seule larme. Une goutte salée de plus dans la mer. Encore une autre famille que je dois quitter. Et, même si la Cité Immergée se trouve maintenant à des milliers de kilomètres, elle ne sera jamais très loin de moi.

Adieux et retrouvailles

Quelques rayons de soleil filtrent dans la cabine et zèbrent les murs d’un beau dégradé de lumière. Tout en rassemblant mes affaires dans ma besace, je caresse la pièce du regard. Une coupelle en argent posée sur une table attire mon attention. Une fois entre mes mains, elle révèle la forme approximative de mon visage, soulignée par ma mèche blanche. Le bout de mes doigts l’effleure avec une dose de nostalgie. Ce n’est pas la première et, j’en suis convaincue, pas la dernière.

La porte s’ouvre brusquement. La main encore accrochée à la poignée, Killian m’apostrophe :

— Tu te dépêches ?

Prise en flagrant délit de vanité, je repousse ma mèche derrière mon oreille, repose la coupelle puis sangle ma sacoche. Killian me fixe sans rien dire pendant que je noue ma queue-de-cheval.

— Quoi encore ?

— Rien, Een Valaan.

Un jour, il faudrait vraiment que je lui demande ce que ces mots signifient ou que je me serve de [Gemelli] pour cela.

Son corps se décale sur le côté pour me laisser sortir en premier. Nous rejoignons le pont principal. Le ciel orangé se reflète dans l’océan et lui donne l’aspect d’un jus de fruits. L’équipage forme une haie d’honneur. Saren et Alric discutent avec Lafitte et Avery tandis que Virgo supervise la descente de notre embarcation à la surface de l’eau. Des bras m’enlacent avec ferveur. Rousseau.

— Prends soin de toi, ma belle Arya, chuchote-t-elle. Même si je sais que ces drôles d’oiseaux le feront à ta place, tu es une femme forte et indépendante. Ne laisse jamais personne contrôler ta vie ou te dire quoi faire si tu ne le veux pas. Ne néglige pas ton propre bonheur.

Je ne peux rien lui promettre. Je ferai de mon mieux. Pour moi, pour nous tous.

Mon sourire suffit à lui répondre. En retour, sa main caresse le creux de ma joue. À côté, Virgo fait ses adieux à mes trois valeureux compagnons. Saren est le premier à descendre l’échelle, Alric le suit de près, puis vient le tour de Killian. Le capitaine et lui s’observent en chiens de faïence. Mais le pirate finit par l’attraper par l’épaule et lui serrer la main avec chaleur. L’homme de la mer et l’homme des étoiles étaient faits pour se rencontrer, même s’ils ne le savent pas. Leurs routes se recroiseront-elles un jour ?

— Ce fut un plaisir d’accueillir Killian Nightbringer sur mon navire. Voleurs et pirates sont bien plus souvent ennemis qu’amis. Voilà qui pourrait changer le cours de l’Histoire !

— J’espère que vous en ferez des chansons ! plaisante Killian. À ma gloire, bien évidemment.

— Pour sûr, tu es une sacrée source d’inspiration ! « Le voleur qui craint l’eau autant que les chats » ! le taquine Virgo. Ça sonne bien, non ?

La grimace de Killian se devine sous son masque. Une fois sur la rambarde, il se tourne vers l’équipage. D’un geste concis, index et majeur quittent son front pour saluer à la ronde. À mon tour, je m’apprête à exprimer ma gratitude au capitaine, mais je suis coupée dans mon élan par les pirates qui m’entourent.

— Tu comprends bien que nous ne pouvons pas te laisser partir sans de vrais adieux, matelot Rosenwald ? déclare Virgo, malicieux.

Leurs pieds se mettent à frapper le plancher en rythme. Lafitte et Avery me soulèvent sur leurs épaules et me font pivoter pour que je puisse voir chacun d’eux. La voix flûtée du capitaine donne le ton, puis tous la suivent en chœur :

Mes amis, il est temps,

J’en ai bien peur,

De quitter notre douce camarade,

Mais nous boirons en ton honneur,

Quelques milliers de bonnes rasades.

Tu sais, aujourd’hui la mer pleure,

Et notre poisson est bien fade,

Tous savent bien que c’est l’heure,

Des au revoir tristes et maussades.

Partageons notre malheur,

Par des chants et des embrassades !

Oh, matelots, sourions une dernière fois !

Jurons-nous de ne pas chouiner !

Un jour, c’est certain, on se reverra,

Et nous traverserons les lagons jusqu’aux glaciers.

Sois-en sûre, sur ce bateau,

Jamais, jamais, on ne t’oubliera.

Tu as le pouvoir de panser

Les plaies que l’eau salée aggravera.

Toi, jolie piratesse

Aux yeux étincelants,

La porteuse d’allégresse,

Au cœur plus vaste que l’océan,

Qui laisse en partant nos âmes en liesse,

Et pour qui nous irons tous de l’avant.

À la revoyure !

Et que le vent te porte,

Notre vie n’est plus maudite,

Vis tes aventures et sois forte,

Deviens la capitaine que ce monde mérite,

Et va toujours là où ton cœur te transporte.

La chanson se termine dans un dernier claquement de pieds, puissant et sec. S’ensuivent des cris de joie, des applaudissements. J’essaie en vain de cacher mon émotion. [Limë] s’invite à ces adieux. Sa corde bleutée vogue, se noue entre les pirates et vient se lier à mon cœur avant de s’éclipser.

Virgo me tend la main et m’aide à descendre.

— Ahem, je ne suis pas très doué pour les au revoir…

— Ça tombe bien, abrège ! lance Killian depuis l’embarcation.

— Ne faites pas attention à cet idiot !

— Lui, en tout cas, je suis sûr de ne pas l’oublier ! Enfin, tout comme toi, je veux dire ! s’empêtre le capitaine, délicieusement maladroit. Ah ! Sacrebleu !

Lafitte me tend un paquet recouvert d’un linge. Le capitaine, les doigts écartés en éventail près de son visage, sèche des larmes invisibles. Comment refuser un dernier sourire à ce pirate minaudier et touchant ?

— Tiens, ceci est pour toi.

Une vive lueur m’éblouit lorsque le linge tombe. Je découvre le manche d’un sabre en argent en forme de demi-lune. Deux petites lettres sont gravées sur le pommeau où s’entrelacent des bandes de cuir.

— S. B…

— Sivane Bellamy, souffle Virgo, ému.

À la fois touchée et embarrassée, j’essaie de rendre le présent à son donneur.

— On ne refuse pas le cadeau d’un pirate, encore moins d’un capitaine ! Je sais que je confie cette arme à de bonnes mains. De cette manière, on ne sera jamais bien loin de toi.

Ma main courtise le pommeau, avant de dégager l’arme de son fourreau. La lame incurvée n’est pas plus grande que mon avant-bras.

— C’était le tout premier sabre de Sivane, lorsqu’il était plein de rêves. Un allié fidèle qui ne l’a jamais abandonné, même dans les situations les plus critiques. Si tu en prends soin, il te rendra la pareille. Je ne peux pas te dire d’en faire bon usage, car on fait rarement bon usage d’une arme, mais au moins qu’elle te garde en vie et défende les tiens.

Virgo m’offre une protection, une part du Narcisse. Une part de son histoire. Un nouveau compagnon de route vient de trouver sa place à mon côté. Combien de fois ce sabre a-t-il sauvé Sivane d’une mort certaine ? Combien d’ennemis a-t-il anéantis ? Il y a peu, je me refusais à détenir une arme capable d’ôter la vie, mais les temps ont bien changé. Le monde m’attend, imprévisible et dangereux. [Courage] me portera au-delà de mes peurs et m’aidera à affronter le pire.

Ma paume se réchauffe et fait vibrer le sabre. Un éclair violet serpente entre mes doigts et esquisse une forme allongée et aérienne sur le manche avant de s’évaporer. Fébrile, je tourne l’arme. Le dessin d’une plume s’inscrit à présent sur toute la longueur du manche. [Courage] a trouvé sa place. Et quelle plus belle symbolique que celle-ci ?

Je range le sabre dans son fourreau et l’accroche à ma ceinture. Il ne me quittera plus.

— J’en prendrai grand soin, promets-je, la gorge serrée.

— Et inversement, m’assure Virgo dans un humble sourire.

Sans retenir mon élan, je me jette dans ses bras. Un ultime regard à Rousseau, Lafitte, Avery et tous les autres. Même Thétys. Ma mémoire capture cet instant précieux. Un de plus dans ma boîte à souvenirs. Avant que mon pied ne touche le premier barreau de l’échelle, Virgo me fait part de ces derniers mots :

— Deviens la capitaine que ce monde mérite.

Le cœur lourd, je rejoins mes compagnons.

— Ce n’est pas trop tôt, se plaint Killian, les bras croisés.

J’ignore sa remarque et prends place à côté d’Alric. Saren s’est porté volontaire pour ramer le premier.

— Bien ! Allons-y, maintenant ! s’exclame le voleur, impatient.

Il détache le cordage qui nous relie au Narcisse. Les vagues nous emportent. Je n’ose me retourner vers le navire. La main fraîche d’Alric vient couvrir la mienne :

— Ça fait beaucoup d’adieux en peu de temps, n’est-ce pas ?

J’acquiesce sans un mot. Rien ne dure dans ce monde, c’est peut-être cela la chose la plus triste. Et, lorsqu’on gagne, on perd quelque chose en échange. Quitter un lieu pour en découvrir un autre, renoncer à un cocon familial pour rencontrer d’autres personnes et ainsi de suite… Nous ne pouvons que retenir les souvenirs, les traces que laissent les gens sur notre route, leurs leçons et leurs conseils. Peut-être pour mieux affronter ce que nous réserve l’avenir.

Je m’accorde tout de même le droit de jeter un dernier regard vers le majestueux Narcisse, silhouette floue sur la ligne de l’horizon. Mes doigts cajolent la plume gravée sur mon sabre. Une part de moi est restée sur ce bateau et, de toute évidence, une part du Narcisse restera pour toujours avec moi.

Quand le soleil atteint son zénith, nous déballons nos provisions. Alric a échangé sa place avec Saren.

— Tu es sûr de ne pas vouloir manger ? demande Saren à Killian en lui tendant un morceau de pain.

— Si t’as envie que je te vomisse dessus, avec plaisir.

— Non, on va éviter.

Ma main m’empêche de rire et de postillonner des miettes de nourriture. Assis à l’avant, Killian scrute la mer, guettant l’apparition de la côte. Le voleur garde une parfaite maîtrise de lui-même. Ni panique ni trace de colère. Un calme assez étrange…

D’un revers de manche, je m’éponge le front. Le soleil tape très fort, l’air chaud pèse sur ma poitrine. Je saisis la gourde et bois à longs traits, avide de fraîcheur.

— T’as pris assez d’eau, j’imagine ?

Killian s’avance près de mon visage, ce qui ne m’empêche pas de boire la toute dernière gorgée. Un soupir exagéré accompagne la vulgarité :

— On est dans la merde.

Il m’enjambe pour rejoindre Alric à l’arrière de l’embarcation et entreprend de mettre une belle pagaille dans nos affaires.

— Doucement, Nightbringer ! Qu’est-ce que tu cherches ? tente de le tempérer Saren.

— Je savais que j’aurais dû m’en occuper moi-même !

Son cœur s’excite à nouveau. Il continue de retourner nos sacoches.

— C’est tout ce que nous avons ? Deux fichues miches de pain et une gourde à moitié vide ?

— Personnellement, je la vois à moitié pleine, ça dépend du point de vue…

Son regard met un terme à ma tentative d’humour.

— Vous ne réalisez pas où nous nous rendons ! aboie-t-il.

Exact, nous partons vers l’inconnu. Mais lui sait où nous allons, et il l’appréhende au point de perdre pied. De faire de moi la gardienne de son émotion… Je me rapproche de lui.

— Nous avons déjà été bien moins organisés que cela, mais on s’en est toujours sortis, pas vrai ?

Un froncement de sourcils termine d’endurcir son regard. Son pouls résonne à travers [Echo]. Il s’apprête à me répondre quand ses yeux noirs s’écarquillent en direction des nuages.

— Baisse-toi, Arya.

— Quoi ?

— Fais ce que je te dis !

Killian lève un bras au-dessus de sa tête, le poing fermé. Soudain, un bruit sourd et régulier se fait entendre. Une ombre mouvante se dessine et s’agrandit sur le torse du voleur. Alric m’attire vers lui. Un souffle frais balaie mes cheveux et quelque chose frôle le haut de mon crâne. Un cri perçant retentit.

Les serres d’un faucon s’agrippent à l’avant-bras de Killian. Ses ailes déployées se stabilisent. Les rayons du soleil lustrent ses plumes d’un reflet bleu sombre. Le reste de son plumage, couleur de sable, est moucheté de noir. Ses yeux cerclés d’or rappellent ceux du voleur. Ce dernier lui murmure des mots dans sa langue, et le faucon semble lui répondre. La présence de l’animal calme l’envolée colérique de mon guide.

— Je te vois venir, Arya, anticipe Killian. Et, avant que tu ne commences à m’ennuyer avec tes questions inutiles, je te présente Senka.

Le faucon tourne sa petite tête vers moi en clignant des paupières d’un air intelligent.

— Elle est mes yeux dans le ciel, ma protectrice du désert. Comme moi, elle vient de Sol’Zar.

Sa main passe et repasse sur le crâne de l’animal, qui pousse de légers pépiements.

— C’est une…

— Surprenant, n’est-ce pas ? C’est la seule femelle capable de me supporter, plaisante Killian avec fierté. Bien, tu en sais assez pour aujourd’hui, Rosenwald.

Son doigt soude ma bouche. Couper court aux conversations, voilà le talent principal de Killian. Senka nargue son maître en lui donnant de légers coups de bec. Le bras de Killian ne faiblit pas sous son poids.

Saren s’approche pour examiner le rapace de plus près. L’embarcation tangue.

— Ses griffes sont couvertes de sable, nous ne sommes pas loin de la côte, fait-il remarquer.

— Profitez de l’air tant qu’il est encore respirable, nous avertit Killian avec gravité. Et rationnez le peu d’eau qu’il nous reste. Nous accosterons bientôt, reposez-vous. Vous n’en aurez peut-être plus l’occasion.

Killian donne une impulsion à son bras et souffle à son oiseau :

— Sinva !

Dans un huissement suraigu, Senka prend son envol. Killian réintègre sa place à la proue du bateau. La chaleur gagne de plus en plus de terrain et donne raison à l’avertissement du voleur. Après une heure de navigation, le cri de Senka nous prévient que la terre n’est plus très loin. Nous accostons dans une crique sauvage tapissée de broussailles sèches et hérissée de grands rochers érodés par le sel. Je profite de leur ombre bien trop chiche. La nuque trempée de sueur, la gorge en feu, j’hésite à me jeter tout habillée dans la mer pendant que mes compagnons déchargent nos affaires sur le sable. Je pourrais même envisager de la boire.

— Je t’avais prévenue, m’assène Killian. Ce ne sera pas une partie de plaisir. Et encore, ce n’est que le début de ton calvaire.

— Ça t’amuse de jouer avec mes nerfs ?

— Tu oses me poser la question ? ironise-t-il.

Alric s’approche à son tour, les pas beaucoup moins fluides que d’habitude, et me tend une gourde.

— Bois un peu, avant que nous entamions cette traversée infernale.

— Vous savez, je ne pourrai pas me contenter d’une seule gorgée.

— C’est ce que je me dis souvent…

— Vraiment, vous devriez éloigner ça de moi.

— Comme tu voudras.

Le lieutenant me tourne le dos, mais j’attrape le bout de sa manche évasée.

— Ça ira pour vous ?

Son regard descend vers sa chevalière.

— Pour l’instant, oui. D’après notre voleur, nous devrions arriver à Sol’Zar demain, peu après midi.

Fatiguée d’avance, je m’affaisse contre un rocher bouillant.

— Cela ne va pas être facile.

— La difficulté nous pousse à nous surpasser, non ? m’encourage-t-il en m’aidant à me redresser.

Killian nous toise avec un mélange de défi et de satisfaction. Les pieds bien ancrés au sol, il est de nouveau en position de force.

— Senka va nous être précieuse. Tâchez de ne pas me faire perdre mon temps. Règle numéro un : on ne s’arrête que lorsque je le décide. C’est clair ? Même si votre corps vous donne l’impression de fondre. Entendu, le Dhurgal ? Je ne veux pas avoir tes cendres sur la conscience !

— Encore faudrait-il que tu en aies une.

Ce trait d’esprit fait rire Killian, qui n’ajoute rien. Nous nous faufilons entre les roches et nous éloignons de la rive. Mes mains ripent sur les parois humides et mes pieds s’enfoncent dans le sable mouillé. Pas après pas, l’immensité bleue s’efface au profit d’une étendue ocre. L’horizon ondule sous la chaleur, ce qui ne me dit rien qui vaille. Pas plus que le reniflement décidé de Killian. Le voleur rabat une capuche ample sur son visage voilé, avant de nous ordonner de faire de même.

— On ne s’arrête pas, répète-t-il avant d’ouvrir la voie vers le désert ardent.

Naessis

Une question s’impose en boucle dans mon esprit : « Est-ce de l’oxygène que je respire ou bien des flammes ? » Nous marchons depuis des heures, Killian en tête. Senka plane au-dessus de nous, silencieuse et déterminée à guider son maître jusqu’à destination. Mais je doute qu’on y arrive…

Mes poumons vont bientôt entrer en combustion. Le sable me brûle à travers mes chausses, mes vêtements me collent à la peau. Nous ne buvons qu’une gorgée d’eau par heure. Killian se montre intransigeant sur le rationnement. Me transformer en flaque ambulante résoudrait peut-être ce problème.

Même s’il prétend le contraire, Alric manifeste des signes de faiblesse. Saren s’accroche aussi, me proposant plusieurs fois sa propre gourde. Ma gorge est râpeuse comme du papier de verre, mais ma conscience me pousse à refuser. Tout est sec, même mes pensées. Comment mon corps peut-il tenir le choc sous une telle chaleur, en rien comparable à la douceur d’Hélianthe ? Le ciel dégagé permet au soleil de jouer de son pouvoir. Seul Killian semble évoluer dans son élément et progresse à grandes enjambées. Au moins, même si je suis à la traîne, il fait montre d’une étonnante patience. Pour l’instant.

À chaque nouvelle dune que nous gravissons, mon espoir s’amenuise. Est-ce juste une impression, ou deviennent-elles de plus en plus hautes ? Je n’ai pas le temps de reprendre mon souffle ou de reposer mes muscles, même lorsque le soleil décline et dore le désert. Nous continuons, encore et encore. Les bras ballants, je n’arrive plus à tenir tête à l’horizon. Alric traîne son corps. Saren et Killian finissent par nous distancer. Pour ne pas flancher, je me concentre sur les empreintes de pas qu’ils laissent derrière eux, mais une brise caresse le sable et les efface. Je relève la tête. D’une main levée, Killian stoppe notre avancée. Senka tournoie au-dessus de lui dans un concert de cris aigus. Le vent, semblable à des vapeurs chaudes, devient vite oppressant.

— Qu’est-ce qui se passe ? m’écrié-je.

— Général ! Trouve une branche assez robuste ! Et ne traîne pas ! ordonne notre guide masqué.

D’une voix grave, il jette quelques mots à son faucon :

— Senka ! Makta jabal !

Senka bat des ailes sur place avant de foncer en direction d’une montagne qui s’élève entre deux dunes.

Alric renifle. Son air inquiet confirme le danger à venir.

— Quelque chose approche…

Saren traîne vers nous les restes d’un arbre asséché. Le vent agressif ralentit ses gestes et m’arrache quelques larmes. Le sable fouette mon visage.

Killian enfonce dans le sable le grand morceau de bois et jette par-dessus un drap tiré de sa besace. Avec l’aide de Saren, il tend la toile et bloque ses extrémités avec de gros cailloux.

— Arya ! Le Dhurgal ! Là-dessous ! Maintenant ! hurle-t-il en soulevant la toile.

Tout se passe en une fraction de seconde. Le ciel s’assombrit, le vent mugit dans mes oreilles. Sa main invisible nous contraint à reculer. Au loin, le désert a disparu, englouti par un mur de poussière. Les lumières du couchant rendent ce phénomène à la fois beau et redoutable.

— Une tempête de sable…

Le mur doré n’est qu’à quelques mètres, symétrie terrestre de la vague qui nous a avalés avant la Cité Immergée. Mais, cette fois, je ne l’attends pas.

Je lutte pour mettre un pied devant l’autre. Le bras d’Alric s’enroule alors autour de mes hanches. Sa force surhumaine me porte en direction de la tente sous les ordres pressants de Killian. Les bourrasques étouffent sa voix, jusqu’à la noyer complètement. Désormais le ciel imite à la perfection la nuit. Alric me pousse dans l’abri, puis passe l’ouverture à son tour. Saren nous succède, suivi par le voleur. À l’instant où il referme la tente, la tempête nous percute de plein fouet. Par réflexe, je me recroqueville, les bras par-dessus ma tête. La toile claque sous le vent, mais ne bouge pas d’un centimètre.

Au bout de quelques minutes, je reprends mes esprits et secoue mes cheveux. [Luna] s’est invitée sous la forme de petits soleils.

— C’était moins une ! lance Saren, le souffle court.

Killian repousse sa capuche dans son dos et met sa chevelure en bataille. Des grains de sable saupoudrent ses épaules.

— Vous avez une dette envers Senka. Sans elle, on serait tous enterrés sous une tonne de sable à l’heure qu’il est. Morts asphyxiés.

À nous quatre, nous remplissons la totalité de notre abri. Pour laisser un peu plus d’espace à mes grands compagnons, je replie mes genoux contre ma poitrine.

— Les intempéries peuvent durer de quelques minutes à quelques heures. Nous n’avons plus qu’à attendre qu’elle passe.

Alric et Saren acquiescent d’un signe de tête. Tout comme moi, ils ne peuvent refuser ce repos forcé. Je détaille notre refuge : le pilier central qui maintient toute la structure, la voile qui danse sous les caprices de la tempête. Et une évidence me frappe.

— C’est une voile du Narcisse… ?

— Je suis voleur, pas couturier, rétorque Killian, visiblement fier de son larcin. Et c’est juste un morceau.

— Tu exagères !

— Quoi ? Je me suis donné du mal pour la chaparder elle aussi !

— « Elle aussi » ?

— Bon, quelqu’un a un jeu de cartes ? Qu’on fasse passer le temps et que je vous dépouille à votre tour ?

Faire les gros yeux ne sert à rien et Saren s’amuse de ma question.

— Ce genre de choses te surprend encore, Arya ?

— En attendant, si je ne l’avais pas dérobée, on ne serait pas là pour en discuter. Alors, les remontrances, on les garde pour soi, exige Killian d’un ton suffisant.

Pour survivre dans ce monde, j’imagine qu’il faut mettre de côté son savoir-vivre et sa gentillesse.

— Tu ne cesses de m’impressionner, approuve Alric. Réactif et efficace, comme toujours.

— C’est tout moi, ça. Braver le désert n’est pas à la portée de n’importe qui. Nombreux sont ceux qui y ont laissé leur peau. Il est aussi meurtrier que la mer. Heureusement, vous avez avec vous le meilleur guide de Sol’Zar. On me surnomme même le « grand et beau berger du désert ».

Un doute m’effleure, mais je le laisse croire à ses propres mensonges narcissiques.

Au fil des heures, la tempête emporte avec elle un peu de la chaleur écrasante, mais pas encore assez. À bout de forces, je me colle contre le bras d’Alric, qui dégage une fraîcheur agréable. Il a la gentillesse de ne pas me repousser.

Le déferlement du vent couvre notre silence. Quand il se tait enfin, nous sortons de notre cachette. La tempête n’est plus qu’un vague souvenir. Derrière la chaîne de montagnes, le soleil couchant tapisse encore le ciel de lueurs ambrées.

— Nous restons sur place, déclare Killian.

— N’est-ce pas la meilleure occasion pour avancer ? le contredit Saren. L’air est bien plus supportable. Ta nyctalopie ainsi que la vision du lieutenant nous seraient très utiles.

— Crois-moi, il vaut mieux s’arrêter ici, assure le voleur, catégorique.

— Qu’est-ce que nous avons à craindre ? Le soleil n’était-il pas notre pire ennemi ?

— Tu ne trouves pas étrange de n’avoir croisé aucun animal dans la journée ? Scorpions de feu, serpents étoilés ou à cornes, golems des sables, coyotes affamés, démons du désert, araignées mortelles grosses comme tes poings, nasnas…

— Nas… quoi ?

— Des créatures locales. Leur corps et leur tête sont coupés en deux à la verticale, de sorte qu’elles errent sans fin à travers le désert à la recherche de leur moitié. Et si elles t’attrapent… Je continue ou je laisse ton imagination prendre le relais ?

— Sans façon… Même un général peut détester ce genre de bestioles.

Imaginer le brave général en armure hurler et monter sur une chaise devant un insecte m’arrache un gloussement.

— Bien. Rester ici et allumer un feu nous aidera à éloigner les bêtes. D’ailleurs, dépêchons-nous.

Nous établissons notre campement. Killian et Saren ramassent du bois mort semé par la tempête et Alric crée un cercle de pierres pour délimiter le feu. Quant à moi, je m’effondre, incapable de leur prêter main-forte. Je voudrais juste dormir pendant des siècles.

La nuit s’étale jusqu’à ce que les flammes éloignent les ténèbres. Étrange d’apprécier la chaleur après l’avoir maudite ! Nos réserves de nourriture sont chiches : une miche de pain entamée dans mon sac, une autre dans celui de Saren. Les fonds de nos gourdes ne peuvent en remplir une.

— Désolé, nous allons devoir encore nous rationner, décrète le voleur.

Sans remords, il divise en trois notre pitance. Jamais je n’ai pris tant de temps pour mastiquer une croûte. De quoi regretter, presque, les rmock. Ce soir, je comprends mieux ce que signifie combler ses besoins primaires.

Assis à côté de moi, Alric reste silencieux, le visage tourné vers les flammes qui font ressortir le bleu de ses yeux. Une journée entière sous un soleil cruel l’a vidé de bien trop d’énergie. D’un geste maladroit, je lui tends une part de mon repas frugal.

— Je vous proposerais bien…

Pas un sourire, pas une tendre expression. Son regard descend juste vers ma jugulaire. La faim le tenaille.

— Je peux entendre ton sang couler, irriguer tes veines. Voir ton artère palpiter chaudement, ton cœur pulser dans ta poitrine. Un bout de pain ne saurait adoucir cette torture.

Sa chevalière, qu’il fait rouler contre son doigt, lui sert de distraction. Elle aussi a souffert de la chaleur. [Luna] n’est pas assez forte pour engloutir la lumière de ce soleil vorace.

Nous couplons notre faim respective et notre silence. Discrètement, je termine mon modeste repas et, comme une punition, je ne m’autorise qu’une seule gorgée d’eau. Le feu crépite, les voix de Saren et de Killian me bercent. Dans une position plus ou moins confortable, je me laisse glisser vers le sommeil. Mes yeux vont à la rencontre du firmament. Je m’attendais à tout, sauf à la longue étendue blanchâtre qui traverse le ciel nocturne. Des guirlandes d’étoiles brillantes se greffent de près ou de loin à cette traînée pâle. Certaines passent comme des flèches de feu. Submergée par cette beauté et ce mystère, je réussis à oublier un temps mon épuisement. Alric m’accompagne dans ma contemplation de la voûte céleste. De quoi le détourner lui aussi de son mal.

— Eshriv’an Sha Naessis.

La voix de Killian m’extirpe de ma rêverie. Son doigt pointe en direction des volutes lactescentes :

— L’Empreinte de Naessis. Elle est l’essence même de la création de Sol’Zar. Une histoire longue et ancienne. Barbante, si vous voulez mon avis.

Tout feu tout flamme, je répète :

— Histoire ? Longue ? Ancienne ?

— J’en étais sûr.

Killian se pince l’arête du nez, exaspéré par ma position d’enfant sage en attente d’un conte avant le coucher. Comment peut-il croire que j’accepterai de passer à côté d’un mythe ? Surtout si l’histoire révèle une part de la sienne ? De ses origines ?

Killian cherche l’appui de Saren et d’Alric, mais tous deux sont aussi attentifs que moi. Dans un soupir, il capitule :

— Puisqu’on a du temps à tuer…

Il s’éclaircit la voix, puis plonge son regard dans les flammes comme on se jette dans les premières pages d’un livre.

— Aux temps anciens, on raconte qu’un homme, Kha, vouait un culte au ciel et aux étoiles. Il passait des nuits entières à les observer, à essayer de déchiffrer leurs secrets, de les comprendre. Ce qu’il ignorait, c’est que depuis le début la déesse Naessis l’épiait, cachée derrière les constellations, intriguée par cet homme passionné et curieux. Kha devina qu’il n’était pas seul. Et il sut qui était là. Dans un murmure, il prononça le nom de Naessis qui, bien que surprise, abandonna sa cachette. Lorsque leurs regards se croisèrent, on dit qu’ils ne purent plus se quitter. Et ainsi, toutes les nuits suivantes, Kha et Naessis ne cessèrent de discuter, jusqu’à ce que les rayons du soleil levant les séparent. On dit que la nuit où ils fusionnèrent pour la première fois fut l’une des plus belles et des plus étoilées de Sol’Zar. Mais ce qu’il faut savoir, c’est qu’un homme peut attirer l’amour d’un dieu autant que sa colère…

Il marque une pause dramatique, à la fois amusé et fier de me voir suspendue à ses lèvres.

— Le dieu Lachab, vouant un amour indicible mais despotique à Naessis, ne supportait pas qu’un simple mortel conquière le cœur pur d’une déesse, il ne pouvait le laisser avilir son corps et son esprit. Mais, au lieu de punir l’homme, Lachab se montra bien plus cruel. Un soir, alors que la nuit tombait, Naessis s’apprêtait à regagner la terre pour rejoindre l’homme qu’elle aimait. Lachab, rongé par la jalousie, retint la déesse contre son gré. Le dieu, détenteur d’une force colossale, usa et abusa de violence et de terreur. Pour la punir, mais surtout par possessivité, il enferma Naessis dans un immense sablier de verre, là où le temps s’écoule mille fois plus lentement que dans le monde de Kha.

La pression d’un doigt sous mon menton m’oblige à refermer la bouche. Peu importe le nombre de livres brûlés à Hélios en ce moment même, ma maladie est incurable. D’où qu’il vienne, chaque récit me fascine. Il existera toujours des voix pour transcrire les pages détruites. Les histoires dépassent les livres.

— Il lui dit alors : « Quand comprendras-tu que tu ne fais pas partie de ce monde, Naessis ? Ouvre les yeux, observe le temps agir sur les hommes. Il les condamne. Amène maladie, vieillesse et mort. Regarde-toi à présent, et vois comme ta beauté est éternelle : tu dois être à mes côtés plutôt qu’aux siens. Nous régnerons ensemble sur les mortels pour l’éternité. » Naessis pleura toutes les larmes de son corps et remplit le sablier de diamants. On raconte que, cette nuit-là, le ciel était plus sombre que l’intérieur d’un cercueil, les étoiles avaient disparu et un silence glaçant tourmentait les cœurs. Malgré tout, Kha était toujours là, les yeux rivés sur cette peinture céleste, attendant sa divine promise. Lachab força Naessis à contempler ce triste spectacle, celui de l’homme seul qui patiente en vain. Il laissa Naessis se morfondre, désespérément solitaire, enfermée dans sa prison de verre. Elle hurlait sans cesse le prénom de Kha, qui ne pouvait ni l’entendre ni la voir, car ses cris se transformaient en coups de foudre qu’il ne pouvait traduire.

Son suspense dure le temps de mes reniflements. Puis il continue son histoire, qui mouille mon regard. Non, je n’ai plus honte de ma sensiblerie.

— Cachée derrière un ciel noir, la déesse se laissa glisser au fond du sablier. Elle observait chaque grain qui tombait ; il l’éloignait de son unique amour et emportait l’espoir de le revoir un jour. Elle comprit alors que ce qui la retenait réellement captive n’était pas la prison de verre, mais quelque chose de beaucoup plus grand. Naessis se releva et commença à cogner les parois. Ses coups résonnaient comme le tonnerre sur la terre aride de Kha. Elle frappa sans relâche. Folle d’amour et de rage, elle réussit enfin à se libérer.

Lancée à cœur perdu dans l’histoire, je ne réprime pas mon soupir de soulagement.

— Elle courut à toute vitesse vers la nuit sombre et déchira d’un revers de main une partie du ciel. Il se fissura, faisant éclore une lumière plus éblouissante que le soleil. Le sable et les diamants se déversèrent à travers l’ouverture et recouvrirent la terre sur des kilomètres à la ronde. C’est ainsi que le désert est né, que le sablier est devenu Sol’Zar et que les premiers trésors ont été répandus. Naessis put enfin rejoindre son bien-aimé Kha. Mais Lachab, aussi colérique que sage, l’avait mise en garde. Sa beauté était éternelle et celle de l’homme éphémère. Elle comprit les propos du dieu lorsque le mortel prit de l’âge ; mais Naessis demeura auprès de lui malgré les épreuves du temps et la souffrance. Elle resta jusqu’au dernier souffle de Kha, alors que son regard s’éteignait peu à peu, telle la lueur d’une bougie cherchant à persister dans les ténèbres. Et, cette lueur, c’était sa bien-aimée. Dans un murmure, le même que celui de Kha lorsqu’il l’avait appelée la toute première fois, elle baptisa une étoile en son honneur. Un hommage réservé aux dieux, aux déesses ou aux hommes et femmes héroïques. Et quand Kha ne fut plus, victime du temps et emporté naturellement par sa compagne la mort, elle retourna vers le ciel chérir à son tour, de sa place céleste, les mortels qui la vénéraient et la vénèrent encore aujourd’hui. On dit à présent que, quand on voit une étoile filante, il s’agit d’une larme que verse Naessis en souvenir de son amour indestructible, et qu’elle bénit par là même ceux à naître et en devenir. Et, lorsque nous mourons, nos cendres retournent dans un sablier tandis que notre âme rejoint le firmament.

— Magnifique… le complimente Saren.

J’approuve, en pleine extase.

— À Sol’Zar, le jour des noces, on offre un pan du ciel aux jeunes mariés, et c’est eux qui décident de son nom, ajoute Killian d’un ton purement didactique, alors qu’une bonne dose de romantisme ne serait pas de trop. Ainsi, toutes les étoiles que vous voyez là-haut représentent des milliers de personnes liées jusqu’à la mort.

Qu’il est bon de retrouver, l’espace d’un instant, les sensations que j’éprouvais dans ma chambre, plongée dans mes livres. Difficile de savoir ce qui me perturbe le plus. L’histoire en elle-même ou le fait d’entendre Killian parler aussi longtemps ? Surtout pour conter si bien une légende si poignante. Une atmosphère douce et calme s’installe, malgré le froid désagréable. Saren, Alric et moi méditons en silence.

— Je vous avais prévenus, long et barbant, conclut Killian en ravivant le feu.

Mes bras enlacent mes jambes et ma tête repose sur mes genoux. Je voudrais qu’il parle encore.

— Son retour près des étoiles n’a pas dû être facile, soupire tristement Alric.

— Pas tant que cela.

L’index de Killian prend à nouveau le ciel pour cible.

— Cette empreinte nous rappelle qu’il ne faut pas abandonner, que nous sommes maîtres de nos propres décisions, peu importent les conséquences ou le prix que cela coûte. Elle avait choisi de rester, de le voir vieillir, de voir la mort l’emporter. Elle savait très bien comment cela allait se terminer. Elle a pris le risque de souffrir à l’avenir pour profiter de son grand amour, même pour un temps limité. On veut très souvent ce qu’on ne peut pas avoir. Accepter cela est une force.

Le regard s’attarde quelques secondes sur moi, puis dérive vers le feu.

– Naessis a laissé une part d’elle dans le désert. Elle aurait enfanté. Une progéniture née de l’union d’une déesse et d’un homme. Il porterait dans ses prunelles bien plus d’étoiles que le ciel ne pourrait en contenir. Des yeux noirs pointillés d’or.

— Une descendance de demi-dieux ? en déduit Saren.

— En effet. C’est l’une des nombreuses légendes qui a fondé notre clan. D’où je viens, on dit que les étoiles sont l’héritage des dieux, qu’elles expriment bien plus qu’on ne le croit. Elles sont là pour nous guider, nous rappeler que nous ne sommes pas seuls, même dans les situations critiques.

Intérieurement, je pense que Killian est en quelque sorte une étoile pour moi, mais je n’ose le lui dire en face.

— Vous aurez tout le loisir de découvrir les secrets de ce désert quand nous serons à Sol’Zar, à condition que nous y arrivions. J’en connais une qui ne saura pas tenir sa langue. D’ailleurs, tu es bien silencieuse, Rosenwald !

Je feins de me moquer du voleur.

— Je m’étonne seulement d’apprécier autant le son de ta voix.

— Alors c’est qu’il est temps que je me taise.

Killian lève son regard pour admirer l’Empreinte de Naessis et nous l’imitons. Cette contemplation est de courte durée, car un changement d’attitude s’opère chez Alric. Ses narines frémissent avec avidité, ses yeux font des va-et-vient dans l’obscurité. Killian, le nez toujours en l’air, interrompt notre recueillement :

— Arya ?

— Oui ?

— Sur ta gauche. Pas de cri, je veux préserver mes tympans.

— De quoi tu… ?

Je ne termine pas ma phrase, car je me retrouve nez à museau avec un animal pas plus grand qu’un chat, au corps fin et au pelage brun clair. Il me flaire, ses moustaches chatouillent mes joues. En regardant par-dessus mon épaule, je repère de longues oreilles, puis une petite tête jaillit à mes pieds.

— Ce sont des « renards des sables » ou fennecs, comme tu préfères. Ils sont inoffensifs, me rassure Killian. Ce sont même des bébés. Ils ont dû être attirés par la chaleur de notre feu. Ce qui est stupide de leur part, vu qu’ils vont finir en brochettes pour le dîner…

— Killian !

— Ça va, je plaisante ! Mais, à cet âge, leur viande est plus tendre à cause du lait…

Le fennec le plus proche se faufile jusqu’à mon ventre et se blottit contre moi, la tête sous sa patte avant. Celui qui est dans mon dos pousse des jappements et vient se frotter à ma jambe. Le dernier cherche le contact avec ma main. Plus détendue, je les caresse. La petitesse et la brillance de leurs yeux m’attendrissent.

Mais l’un d’entre nous n’est pas sensible à leur joliesse. Alric empoigne l’une des bêtes par la peau du cou ; les deux autres se carapatent dans mes bras. La langue du lieutenant bute contre ses canines affûtées. Son regard a viré au noir : sourd aux cris étouffés du fennec, il paraît réfléchir à la façon de le dévorer. Contre toute attente, le bébé se met alors à lui lécher le nez. Mes yeux s’arrondissent pour l’amadouer à mon tour. Même si, au fond, je ne peux pas lui interdire de répondre à son instinct.

Vaincu par mes mimiques suppliantes, Alric pousse un soupir et dépose son dîner sur le sable. Son visage perd aussitôt son masque de férocité. Le fennec rejoint les siens contre mon ventre et ne bouge plus d’un poil, surveillant de loin ce prédateur d’un autre genre. La culpabilité chatouille mon cœur, car je sais qu’Alric meurt de faim. La réalité du monde est là, les faibles et les êtres sans défense n’y font pas long feu.

— À une centaine de mètres, un coyote a suivi les traces des petits, signale Killian.

— Nous avons à craindre une meute ? questionne Saren, prêt à dégainer son épée.

Occupé à échanger des regards entendus avec Alric, Killian ne répond pas. Avant que le Dhurgal ne déguerpisse à toute vitesse dans la nuit, il lui lance :

— Bon appétit !

Un cri perçant retentit non loin. Par réflexe, je me détourne, même si Alric n’est pas dans mon champ de vision. Les hurlements de l’animal finissent par cesser, mais les bruits d’os qui craquent et de succion me retournent l’estomac.

Alric revient parmi nous, du sang séché au coin des lèvres. Une odeur de fer stagne dans les airs. Effrayés, les fennecs s’enfuient. Alric regagne sa place. Plus calme, il efface les traces de son repas avec son mouchoir fétiche.

— Au moins un qui ne dormira pas le ventre creux, se plaint Killian en tapotant le sien.

— Il n’était pas très costaud, mais cela m’aidera à tenir une journée de plus. Je suppose.

— Nous lèverons le camp aux premières lueurs de l’aube. Si nous maintenons un bon rythme, nous rejoindrons Sol’Zar avant que le soleil n’atteigne son zénith.

Rien que l’idée de reprendre cette traversée sous une chaleur de plomb me donne des vertiges. Mais, pour l’heure, le sommeil me guette et je cherche le réconfort des flammes. Sans mes Mots ni mes compagnons, je serais aussi vulnérable que ces petites créatures des sables.

— Alors, à quoi doit-on s’attendre en arrivant à Sol’Zar ? demande Saren d’un ton un peu moqueur. Une ribambelle de marmots ? Une femme ?

Le froid pénétrant m’empêche de dormir, mais mes paupières fermées et mon immobilité prétendent le contraire. La curiosité l’emporte : les entendre discuter sans craindre mes oreilles fouinardes peut se révéler croustillant. Qui sait quelles informations juteuses je peux récolter ? Surtout que l’humeur générale est, semble-t-il, aux plaisanteries.

— Une ribambelle de femmes, tu veux dire ! rectifie Killian dans un rire grave. Pour la marmaille, très peu pour moi.

— Comme si une seule pouvait te supporter, le taquine Alric, revigoré par son repas chaud.

— Jamais je ne me marierai à une femme du désert. Ce sont des beautés, mais assez… castratrices. Mon propre ego suffit à me tenir compagnie.

— Pourtant ça ne te ferait pas de mal, une épouse qui te tienne tête, ironise Saren.

Un son étouffé sort de sa bouche. Killian vient sans doute de planter son poing dans un endroit sensible.

— Désolé de vous décevoir, je n’appartiens à personne. Même pas à moi-même, c’est dire.

— Comment sont les Solzariennes ?

— Dis donc, le Dhurgal ! Tu comptes faire des rencontres ? Pas sûr que ta peau blanche comme des fesses de bébé et ta délicatesse plaisent à nos femmes. Elles se moquent pas mal des bonnes manières, elles sont élevées à la dure. « Offre-moi des fleurs, honte à toi. Donne-moi une arme, ton lit est à moi. Bats-moi au combat, ferme-la et épouse-moi. » C’est leur devise, pas la mienne.

Trois hommes qui causent de la gent féminine, quel cliché ! Les origines, la race ou le rang ne changent rien à cette manie masculine.

— Pour avoir côtoyé des femelles dhurgales pendant des années, je me demande juste comment vivent de nos jours les autres… spécimens. Arya est une des premières femmes avec qui j’entretiens des relations amicales. Je ne suis plus habitué à fréquenter durablement des humaines. J’avoue avoir un peu fui nos charmantes piratesses. Contrairement à d’autres…

— C’est sûr que vous n’aviez pas le temps de flirter avec vos repas, admet Saren d’un ton presque compatissant. C’est quoi votre idéal à tous les deux ?

— Et le vôtre ? élude Alric.

— Saren est marié. Son idéal, c’est son épouse, avance Killian. Moi, personne ne m’attend à la maison. Je n’aimerais pas cela, d’ailleurs. Une femme popote, sans passion, qui ne vit que pour ses enfants. Je préfère les aventurières, les femmes au sang chaud, imprévisibles et vaillantes. Qui n’ont pas froid aux yeux. Capables de me surprendre. Mais celle qui réussira à me mettre la corde au cou n’est pas née. Le nom des Nightbringer se mérite ! Oh ! Et ni matérialiste ni vénale, ajoute-t-il.

J’ai bien du mal à ne pas succomber à l’indignation.

— Un comble, venant de toi ! s’exclame Alric, outré.

— Plus sérieusement, je ne suis pas assez bien pour ces femmes. Toute reine du désert mérite un roi digne de ce nom, et je ne suis qu’un simple voleur. Pas vrai ?

Je réussis à ne pas sursauter lorsque la main de Killian caresse presque imperceptiblement ma nuque. Ses doigts, doux et chauds, se prélassent sur ma peau. Je suis heureuse qu’il ne les retire pas.

Leurs conversations se diluent jusqu’au silence, et tous finissent par s’endormir. Ou presque. Tout près de moi, Killian admire les étoiles. Ou se laisse observer par elles. Quand une étoile filante passe, tel un javelot de feu, quelque chose s’allume à l’intérieur de moi et je l’accueille sans douleur, avec apaisement. [Animus]. Ce Mot m’offre un présent inestimable, un cadeau de bienvenue : la forme céleste de Naessis. Son corps d’astres et de lumière pare le ciel. Il n’existe pas plus belle constellation que sa robe scintillante. C’est avec cette magie du passé que je m’endors, le cœur plein d’espoir et d’amour.

Les caprices de Killian

Le cri de Senka m’extirpe d’un sommeil peu réparateur. Le général recouvre de sable les dernières braises. Le soleil a déjà entamé son ascension. Saren et Alric préparent leur paquetage avec peu d’enthousiasme.

— Je ne suis pas du genre à me plaindre, mais je dois avouer que c’est plus difficile que je ne l’imaginais, me confie le lieutenant, accablé.

— Vous êtes en droit de ressentir cela. Moi-même je me demande comment je fais pour résister à une chaleur si écrasante, alors un Dhurgal…

Alric esquisse un sourire, puis détaille sa bague.

— De toute évidence, je ne serais pas ici sans toi, Arya.

— Je peux ?

Sa main s’avance pour que j’examine sa chevalière de plus près. Des parties du châssis sont légèrement fondues. [Luna] œuvre toujours, mais son bel éclat souffre. Malgré ma confiance aveugle en son pouvoir – plus qu’en celui de n’importe quel Mantra –, je crains qu’elle ne tienne pas le coup.

— Il est hors de question que vous subissiez davantage.

Avant qu’il ne proteste, je recouvre sa chevalière de ma paume. Les yeux clos, je puise dans le peu d’énergie qu’il me reste pour restituer de la puissance à [Luna]. Peu à peu, sa magie grandit, mais Alric retire sa main avant que je ne puisse terminer.

— Pense à toi avant de penser aux autres. Je te remercie pour ce geste, mais garde tes forces, je suis plus solide que tu ne le crois.

Le rubis de sa bague étincelle d’une douce lumière qui me rassure. Vivement que nous quittions cette mer de sable ! Plus que la moitié du chemin à parcourir…

Senka attend les instructions de son maître. Celui-ci lui murmure quelques mots avant de l’aider à se propulser dans les airs. D’une tape bruyante dans ses mains, le voleur nous motive à nous remettre en route.

Je secoue ma gourde : il ne me reste que quelques gorgées pour supporter le voyage. Dommage que je ne puisse boire les gouttes qui ruissellent déjà le long de ma colonne vertébrale. Seul Killian, sous sa carapace de cuir, encaisse sans difficulté ces températures excessives. Par malheur, il intercepte mon regard jaloux.

— Qu’est-ce qu’il t’arrive, Rosenwald ?

— Tu me donnes chaud, c’est tout.

— Je sais, on me le dit souvent.

À mesure que le soleil gagne les hauteurs, l’air devient encore plus étouffant qu’hier. Je ne croyais pas cela possible. C’est comme si je marchais à travers un brasier ou dans le cœur d’un volcan en éruption. Des perles de sueur roulent sur mes paupières et dévalent mon nez. Combien de temps vais-je tenir ?

Saren se montre endurant et parvient à suivre les foulées régulières de Killian. Alric avance tête baissée, sans dire un mot. Concentré sur ses pas et ce désert qui nargue la créature de l’obscurité.

Ensemble nous descendons une énième dune, puis une autre se dresse devant nous. Plus haute, plus étendue. En verra-t-on la fin un jour ? Mes jambes se dérobent et je tombe à genoux, les mains en avant. Le sable me brûle les paumes. Saren et Killian ne sont plus que deux petits points noirs au loin. Quelques minutes de repos, c’est tout ce que je demande…

Alric comprend ; il interpelle nos compagnons qui, alertés par la puissance de sa voix caverneuse, se retournent enfin. Le voleur et le général rebroussent chemin, ce qui n’a pas l’air d’enchanter le premier. Arrivé à ma hauteur, Killian me lorgne avec sévérité :

— Relève-toi, Rosenwald ! On n’a pas de temps à perdre !

Mais je peux à peine bouger. Et mon regard suppliant ne change rien.

— Elle a besoin d’une pause, vagabond, exige le lieutenant.

— Et moi, j’ai bien spécifié qu’on ne s’arrêtait pas à moins que je ne le décide. DEBOUT !

Le cœur de Killian s’emballe. Son écho remplit l’intérieur de ma tête. Sa colère menace à nouveau de prendre de l’ampleur. Nous sommes tous à cran, et la situation a des chances de dégénérer. Saren m’aide à me relever, je vacille dans ses bras. Killian est déjà reparti.

— On s’arrête, Nightbringer.

L’avertissement provient d’Alric.

— Laissez tomber…

Le rire hautain de Killian me percute douloureusement.

— Tu ne devrais pas te lancer dans ce petit jeu avec moi, Dhurgal.

— Tu en as aussi établi les règles, je suppose ?

Les prunelles d’Alric deviennent deux flaques d’encre. Killian prend sa métamorphose comme une provocation : il fonce sur lui. Saren s’interpose avec une dureté militaire.

— Sois plus indulgent, voleur. Reprends tes esprits, insiste-t-il.

Killian le repousse avec violence. Sa colère obscurcit son jugement. Aveuglé par la fureur, il ne se rend pas compte du danger. Alric l’attend, et Saren vient de dégainer son épée. La pointe de son arme effleure le menton du voleur. Sans doute surpris de n’avoir pu anticiper ce geste, Killian se braque.

— Je ne sais pas ce qu’il t’arrive en ce moment, mais il serait bon d’évacuer ta frustration ailleurs que sur nous. Si tu nous pousses à bout, cette fois tu auras bien plus qu’une entaille au front.

Le regard égaré de Killian passe sur moi. Quelque chose ne tourne pas rond chez lui, mais il ne comprend pas quoi. La rage lui dévore les entrailles, mais impossible de batailler contre elle. [Echo] ne ment pas. Dans un murmure que lui seul peut entendre, je souffle :

— Respire…

À ma grande surprise, il prend une profonde inspiration et, sans brusquerie, écarte la lame de Saren avec le dos de sa main. Puis il tourne les talons et, sans une excuse, reprend la marche.

— J’espère que notre destination est proche, cette chaleur aura notre peau, grommelle Saren.

Killian s’est déjà éloigné. À bout de forces, mais soutenue par Saren et encouragée par Alric qui puise dans ses ressources surhumaines, je donne tout ce qu’il me reste de motivation. Au sommet de la dune, nous retrouvons Killian immobile, fixant l’horizon. Au loin, j’entrevois deux falaises abruptes accolées l’une à l’autre. Une simple fissure les sépare. Le cri joyeux de Senka confirme ce que nous avions deviné : Sol’Zar est à nos pieds.

Sol’Zar

Après avoir bravé le vent, le soleil de plomb, le sable insinué dans les moindres plis de ma peau et les humeurs inconstantes de Killian, nous arrivons enfin. La gorge en feu, les lèvres sèches, vidés de l’eau de notre corps, mais entiers.

L’extrême chaleur dessine des vaguelettes dans les airs, mais je devine à l’horizon les premières habitations. Le voleur accélère son pas déjà véloce. Alric ne réussit plus à suivre la cadence, et ce malgré mes tentatives infructueuses de capitaliser les effets de [Luna] dans sa chevalière. Quelques maisons arrondies, semblables à des carapaces de tortue, émergent entre les dunes et de vieux oliviers. Elles se fondent dans le sable, comme prêtes à se désagréger au moindre souffle. En arrière-plan, un grand canyon marque une limite entre ce vaste rien et au-delà. Ses roches rougeâtres s’élèvent vers le ciel, comme façonnées dans de l’argile. Quel jour historique ! J’ai traversé ma première Frontière. Devrais-je ressentir une émotion particulière ?

Les derniers mètres me coûtent. Mes lourdes bottes s’enfoncent dans le sable. Je me retrouve enlisée, happée par une force que je ne peux combattre.

Aucun de mes compagnons, esclaves de leur propre éreintement, n’intercepte mon appel au secours. Quel Mantra peut m’aider à me sortir seule de ce bourbier ? Le temps que je prenne une décision, deux mains sanglent mes hanches et me tirent sans aucune délicatesse. La voix cassante de Killian claque :

— Bon sang ! Fais un peu attention !

Je bredouille un remerciement, mais il s’est déjà éclipsé. En revanche, j’entends son cœur brutaliser sa poitrine. Sous l’effet d’[Echo], ce martèlement malmène mes tempes et me donne mal au crâne. Son calme n’était que de courte durée. Quelque chose, à Sol’Zar, rend Killian fébrile. Au fond, suis-je pressée ou inquiète à l’idée de découvrir de quoi il s’agit ?

Nous continuons vers les gorges asséchées. D’un signe de tête, Killian nous montre un passage étroit juste avant de s’engouffrer, une épaule après l’autre, à l’intérieur. De l’autre côté nous attend une haute caverne peuplée de colonnes rocheuses torsadées et lisses. Comparé à l’extérieur, le lieu propose ici une vague imitation de fraîcheur. Au-dessus de nous, des alvéoles trouent les parois. La lumière marque la terre rouge d’auréoles dorées. Des coulées de poussière ocre s’infiltrent par les ouvertures naturelles, tels des sabliers infinis. Décomptent-ils le temps que Killian ne veut pas perdre ?

Borné, le voleur nous siffle et continue de communiquer par gestuelle. En fait, je languis de connaître la raison de son retour précipité à Sol’Zar. Pas par curiosité, cette fois, mais parce que je serai plus à même de l’aider à assainir son cœur tourmenté.

Sans prendre la peine de vérifier si nous le talonnons, Killian suit un chemin tracé par une succession de bougies plantées dans le sable. Peu après, nous ressortons de l’autre côté du défilé. Un souffle torride me coupe la respiration : j’ai l’insupportable sensation d’inhaler des flammes.

Devant nous se dresse une arche en forme de trou de serrure, si haute que mon cou n’est pas assez extensible pour que je puisse la contempler dans son intégralité. Elle est flanquée de deux statues plus intimidantes encore : une femme aux yeux bandés avec un sablier dans la main gauche, et un homme bâillonné, un scorpion dans le creux de la paume. Les ondes de chaleur les rendent mouvantes, et guère accueillantes.

— Dites bonjour à Naessis et Lachab, commente le voleur d’une voix différente.

Mon regard ratisse par-delà l’arche : je me sens soudain d’humeur à baisser les bras. Plus aucune trace de civilisation. Combien de temps allons-nous déambuler dans ce désert à la merci de la soif et d’un soleil impitoyable ? La peau de Saren atrocement rougie plaide en faveur de mon interrogation. Pas besoin non plus de mots pour Alric, recroquevillé dans l’ombre ténue de l’arche et prêt à fondre sur place. Dans l’intérêt de ces derniers, je prends le risque d’une remarque. Peu importe si elle sonne comme une jérémiade aux oreilles irascibles du voleur.

— Killian, nous ne tiendrons pas longtemps. Je pensais que nous étions arrivés !

Mes œillades inquiètes en direction d’Alric cherchent à lui faire prendre conscience de la gravité de la situation.

— C’est le cas.

Sans m’accorder un regard, il me contourne, puis se place juste en dessous de l’arche. Mon guide chuchote dans son langage originaire, celui qui a pris racine en ces lieux, à la fois chantant et profond. Sa langue, qui d’habitude enrobe les mots de chaleur, se fait dure.

— Ksudan nera Tamlik.

« Voler n’est pas posséder. » À ces mots, que je comprends par l’intermédiaire de [Gemelli], des glatissements se font entendre dans les hauteurs. Je lève la tête vers ce ciel hurlant, la main en visière au-dessus de mes sourcils. Une dizaine de rapaces majestueux volent près du souverain soleil. Leurs cris perçants semblent annoncer notre arrivée, mais à qui ? L’envergure de leurs ailes marque le sable d’ombres dansantes. Reportant mon attention sur Killian, je découvre avec étonnement Sol’Zar derrière l’arche en trompe-l’œil.

L’émotion me bloque. Cet instant recèle une importance capitale. Voilà la ville qui a vu naître et grandir Killian Nightbringer. Qui a façonné le petit garçon, forgé l’homme, puis sa légende. Là où le cuir et le masque sont devenus une extension de lui-même, indissociables du voleur, dérobant aux autres le privilège de son sourire. Où vivent sans doute sa famille et ses amis. Qu’il a tous laissés derrière lui pour se mettre au service de la Passeuse de Mots. Depuis le début, je souhaitais fouler son passé, comprendre les fondements de son âme farouche et rétive. Ôter toutes les couches qui recouvrent son cœur pour en révéler la véritable nature, même s’il est désormais empoisonné par la colère. Maintenant que l’occasion se présente, je suis presque tentée de faire un pas en arrière.

À mon tour, je franchis l’arche pour rejoindre mes compagnons. Saren soutient Alric, Killian s’éloigne, Senka à fleur d’épaule. Une oasis ceinturée de palmiers élancés se repose avec délice sur une eau d’un vert translucide que je pourrais laper sans aucune gêne. À contrecœur, je délaisse ce recoin de paradis inespéré pour suivre la route vers des habitations ocre. De taille inégale, elles se superposent et font corps avec la montagne, tel un château de sable grandeur nature. Un bâtiment s’élève au-dessus des autres : le soleil frappe sa coupole d’or. Sa lumière sublime les détails architecturaux, d’une rare finesse, des façades voisines. Des escaliers rendent accessibles les toits crénelés, agrémentés de jardins envahis de plantes piquantes. Des couleurs chaudes habillent les portes et fenêtres. Ces dernières, de belles formes arrondies, sont une pure invitation à entrer. Des tapis sont suspendus sur les balcons, des toiles ombragent les terrasses où des bassins en mosaïque incitent à tremper ses pieds. Je me laisserais volontiers tenter si la situation s’y prêtait davantage.

Sans ralentir, Killian s’enfonce dans des ruelles que je n’imaginais pas aussi accueillantes et calmes. Une succession d’arches donne un effet de profondeur à certaines, de la paille tressée sert de toiture à d’autres, protégeant enfin notre chair meurtrie. De jolies lanternes projettent une multitude de pastilles lumineuses sur les murs décorés de céramiques. Poteries artisanales et lézards croisent notre chemin. Je ne sais pas à quoi je m’attendais, mais certainement pas à cela. Seul le soleil, désigné coupable pour sa belle peau caramel, donne raison à mes pronostics. Cette ville paisible ne correspond en rien au fougueux vagabond, amoureux de l’or. En revanche, je comprends mieux sa définition de la tranquillité. Celle qui lui manque tant.

Guidés par la détermination du voleur, nous montons de larges marches. La coupole dorée se rapproche. Alric se redresse, heureux des zones d’ombre qui restaurent un peu ses forces.

Au bout d’un certain temps, nous croisons les premiers autochtones vêtus de longues tuniques sombres. Leur peau mate contraste joliment avec leurs yeux clairs en amande. Leurs cheveux bouclent sous leur turban. Ils dégagent un charme lointain qui fleure bon l’hospitalité, et la musicalité de leur langue enchante mes tympans. Nombre d’entre eux nous regardent avec un intérêt poli, mais nous laissent passer. Killian trace sans jamais saluer.

Il achève sa course sur une grande place cernée d’arbres. Des bancs et des tables en pierre y ont été disposés autour d’une fontaine ovale au fond tapissé de pièces d’or. Killian y plonge la tête. Je me retiens de l’imiter.

Le lieu se vide très vite de ses passants. Notre arrivée ne paraît pas les effrayer, on dirait juste qu’ils viennent de se souvenir d’un rendez-vous urgent. Le voleur lève les yeux vers l’édifice central. Ses mains se plaquent sur ses hanches, et je l’entends ricaner. Un rire calculé, presque provocant.

— Sacré comité d’accueil !

— Notre brave voleur aurait-il perdu la raison ?

Le ton de Saren suggère qu’il n’attend pas notre réponse pour le penser.

— Je veux bien croire que ce diable de soleil puisse rendre fous les humains aussi, approuve Alric, qui renifle.

Quelque chose semble incommoder son odorat.

— Tout ça rien que pour moi, hein ? continue Killian. Quel veinard ! Sérieusement, où sont les banderoles ?

À qui s’adresse-t-il ? Mes yeux butinent de coin en coin. Pas un chat. L’envol du faucon m’arrache un faible sursaut. Alors que je songe à écouter le cœur mal réglé de mon guide, un déluge de bruits secs, semblables à des rafales ou à des coups de fouet, éclate tout autour de nous. C’est alors que je les vois.

Perchés sur les arbres, les toits ou debout en parfait équilibre sur une statue. Leurs silhouettes noires ou marron, éclaboussées de rouge foncé, se précisent peu à peu et deviennent des hommes, des femmes, le visage le plus souvent dissimulé sous un masque, un chèche enroulé autour de leur tête. Tous vêtus d’un mélange de cuir, de tissu et de métal. Pantalons amples, pièces d’armure telles que des plastrons d’or, manchettes ceignant leurs bras nus… Des étuis, des bourses et une abondance d’armes pendent à leurs larges ceintures. Lames et manches dépassent de derrière leur dos. D’autres faucons les accompagnent. Je repère même un jeune aigle, ses serres enfoncées dans le gantelet de son maître et ses yeux jaunes tournés vers Killian.

Alric oublie sa faiblesse et se rapproche de moi. Le général se tient sur la réserve. Je m’étonne que Killian me livre en pâture à ces étrangers hostiles. Pas par égoïsme, mais parce que son premier réflexe est toujours de me protéger. Mais nul besoin d’explication. Une présence indétectable même pour un Dhurgal, l’anonymat, des gestes coordonnés : nous sommes tombés dans un vivier de voleurs. Cernés par une pléiade de Killian en puissance. Une vingtaine de paires d’yeux se braquent sur lui. Killian n’est, de toute évidence, pas en odeur de sainteté ici.

— Te voilà de retour au bercail.

Le déserteur

Celui qui vient de prendre la parole saute de son perchoir, effectue une roulade et atterrit sans un bruit face à Killian. Il est suivi par deux de ses pairs, qui restent en retrait : un petit, vif et nerveux, avec des cheveux moussus, l’autre chauve, bâti à chaux et à sable, avec un bras cerclé de lignes épaisses. Le porte-parole, râblé, tignasse crépue et menton barbu, semble un peu plus âgé. Un détail m’interpelle : ses yeux noirs aux pupilles d’or.

Les autres restent en faction, dans une fascinante immobilité. En observant les sentinelles de plus près, je constate que beaucoup d’entre elles possèdent cette singularité oculaire.

— Après tous ces mois, le fils prodigue nous fait l’honneur de sa présence. Il ne fallait pas.

Ses paroles contiennent de lourds reproches emballés de mépris. Killian repousse sa barrière de cheveux trempés en arrière, et consent à relever les yeux vers ses congénères.

— Vous en avez mis, du temps, le provoque Killian. Je pensais que vous ne me laisseriez même pas passer la porte de la ville. Tu peux pourtant voir à travers bien des murs, Khamsin. Décevant, vraiment décevant. Le soleil vous ramollit cruellement la cervelle.

Sa colère, jusque-là prééminente, s’assortit de sarcasme. Mais ça ne rend pas la situation moins inconfortable.

— Tu es bien malavisé de parler de déception, Onyx, blâme le prénommé Khamsin, plus sec qu’une gifle. Tu ne crois pas ?

Il me faut quelques secondes pour associer ce nom à Killian. Il sonne comme un nouveau secret, un morceau sombre de son identité. Ma concentration redouble en même temps que ma méfiance.

Killian ne cille pas.

— Je ne vois pas pourquoi.

— On voulait te laisser croire que tu étais toujours le bienvenu. Un faux sentiment de sécurité, tu sais ce que c’est.

— Merci de l’attention. Ça me touche beaucoup.

— Tu as du toupet de te pointer ici après ta fuite, Onyx ! crache le costaud tatoué.

Chacun de ses yeux est coupé en deux parties bien distinctes : une dorée, une noire.

La langue de Killian claque contre son palais.

— Je n’ai pas fui, Loothar. Fuir, ça signifie vouloir échapper à quelque chose qu’on craint, se rengorge-t-il. Or je ne vois rien ici qui pourrait m’effrayer.

Le géant aux tatouages lâche un rire que je juge offensant. Si injurieux qu’il risque d’échauffer par trop Killian. Ce dernier ne demande qu’à décharger toute sa bile. Et les voleurs ont l’avantage du nombre.

Alric secoue discrètement la tête. Traduction : il préfère attendre de connaître leurs intentions et surveiller le comportement de Killian, à défaut de pouvoir l’anticiper. S’ingérer dans leurs affaires pourrait lui porter préjudice.

— En es-tu sûr, Onyx ?

Les yeux de Killian s’assombrissent davantage. Ils véhiculent une branche de la peur inhabituelle chez lui. Celle d’un gamin qui craint la punition d’un père cruel après une grave bêtise.

— C’est bien ce que je pensais, ricane le petit voleur nerveux avec satisfaction.

— Cessez de m’appeler Onyx, siffle Killian en aspirant chaque mot entre ses dents.

— Tu rejettes ton nom ? C’est pourtant ta propre guilde qui t’a baptisé ainsi.

— Je croyais ne plus être le bienvenu parmi vous. Toujours aussi incohérent, Tarann. En plus d’être un novice.

— Tu ne seras pas le bienvenu tant que tu ne répondras pas de tes actes. Et pas avant que tu n’en aies subi les conséquences… Chraa’bek ! vomit Tarann avec haine.

Le jeune voleur se rapproche de Killian. La distance entre les deux hommes suffit à définir la menace. Khamsin pose une main médiatrice sur son épaule et l’oblige à reculer.

— Calme-toi, Tarann. Nous devons agir selon le code.

L’intéressé fléchit, mais pas avant d’avoir craché aux pieds de Killian, qui reste stoïque. Ses bras se croisent contre son torse. Ses veines se boursouflent lorsqu’il serre ses poings et l’arête de son nez mincit sous son masque. La sauvagerie de son regard contraste avec son ton mielleux.

— Je ne suis pas un déserteur. Je suis libre de quitter cet endroit quand ça me chante, pour autant que je sache.

— Pas sans rien dire. Pas sans sa permission. Pas au beau milieu de la nuit ! aboie Loothar. Au mépris de tes frères, que tu as abandonnés !

— Mes frères, répète Killian. J’en aurais presque la larme à l’œil si ce n’était pas des putains de foutaises.

— Tu t’arroges bien trop de passe-droits, Nightbringer. Mais ça ne date pas d’hier. Il a toujours été trop clément avec toi. Sans cesse élogieux à ton sujet. Il aurait dû mieux te dresser.

Les joues de Killian se creusent, comme s’il en mordait l’intérieur. Dans son cœur, la rancune se dispute la première place avec la rage.

— Me dresser ? C’est ce que tu penses, Loothar ?

— Je crains qu’à ses yeux tu ne sois tombé en disgrâce. Je te souhaite bien du courage pour te réhabiliter, car tu viens de signer toi-même ton arrêt de mort.

Je sursaute, mais personne ne fait attention à moi.

— Serait-ce de la jalousie, Tarann ? Je te cède volontiers la place de premier de la classe. Je m’en voudrais de marcher sur tes plates-bandes. Mais laisse-moi te dire une bonne chose : tu te goures sur mon compte. C’est fou d’être aussi aveugle quand on possède tes pouvoirs.

— Ne me prends pas de haut ! Tu…

— Si tu t’avises de cracher une fois de plus, coupe Killian, je jure devant Naessis de te faire lécher le sol jusqu’à ce qu’il n’y ait plus un grain de sable dans le désert de Sol’Zar !

— Ah ! Toujours le même, Onyx ! soupire Khamsin en se glissant entre les deux adversaires. Il me semble que la première règle inculquée chez nous, c’est la discipline.

La pointe d’amusement dans sa voix me rassure. Peut-être ne sont-ils pas tous hostiles ? Peut-être le voleur pourra-t-il défendre sa cause, négocier ?

— Il faut croire que je suis passé au travers.

Cette réponse me tranquillise aussi. Au moins, certains traits de caractère de Killian, comme l’insolence, sont bien antérieurs à notre rencontre. Ce qui prouve qu’il n’est pas tout à fait une autre personne. L’idée de le voir redevenir un étranger pour moi m’angoisse plus que je ne me l’avoue. Surtout après ce que ses yeux m’ont révélé à la Cité Immergée. Pourvu qu’il reste un de mes piliers infrangibles.

— Ça suffit, maintenant ! reprend Khamsin, plus sévère. Je suis prêt à tenter d’aplanir la situation, mais il faut que tu coopères, Onyx. S’il te plaît, ne nous oblige pas à employer les grands moyens.

— Qu’y avait-il de si important pour que tu abandonnes ton clan et transgresses nos règles ? questionne Loothar, amer.

Toute la Guilde attend, suspendue à ses lèvres. Mais Killian ne répond pas. Déception et agacement se lisent dans leurs yeux. Le regard du voleur passe sur moi sans s’éterniser. Au moins, il m’implique à nouveau dans son esprit. Il semblait avoir oublié notre présence.

Une voleuse aux cheveux acajou descend alors du haut de son arbre, aussi légère que si elle franchissait une simple marche d’escalier. Sa brassière de cuir s’arrête au-dessus de ses abdominaux dessinés, et son pantalon couleur de terre, lacé sur les côtés, dévoile une partie de ses jambes bronzées. Des lignes horizontales dorées marquent ses iris ; un petit symbole orne son front. Des traits de khôl soulignent le contour de ses yeux en amande. Sans s’approcher de Killian, elle s’adresse néanmoins à lui avec bien plus de douceur que tous les autres intervenants jusqu’ici.

— Où étais-tu, Killian ? Pourquoi être parti du jour au lendemain sans avertir personne ? On mérite des explications, tu ne penses pas ?

— Ma belle Démétra ! Je savais que, toi au moins, je te manquerais ! Il ne fallait pas t’inquiéter pour moi, je suis un grand voleur.

— Un stupide voleur, oui ! Kill… Sérieusement, tu es dans une sacrée panade. Par pitié, n’aggrave pas ton cas. Ce n’est pas ce que l’on souhaite. Enfin, pas la plupart d’entre nous, ajoute-t-elle avec froideur en se tournant vers Tarann.

— Ça ne changera pas de d’habitude. Dis-moi plutôt où trouver Megara.

— Megara ?

— S’il te plaît…

— Qu’est-ce que tu lui veux, à Megara ? intervient Tarann, soupçonneux. Si tu violes nos lois, tu assumes seul. À moins qu’elle ne soit de mèche avec toi, auquel cas…

Le regard amical de Killian quitte la jeune femme et se raffermit.

— Ferme-la ! Je ne m’adressais pas à toi.

— Tu as raison. Après tout, un lâche ne devrait pas m’adresser directement la parole ! Qu’as-tu à répondre à ça, Nightbringer ?

— Je ne sais pas, Tarann, peste Killian. Merde ? Va te faire foutre ? Choisis ce que tu préfères.

— C’est bien, garde ta belle fierté. Surtout ne gâche pas ta salive en excuses, elles sont irrecevables de toute manière.

— À quel moment me suis-je excusé ?

— Tu le feras, Onyx. Tu le feras.

— Tu t’es toujours bercé d’illusions, mon frère.

Tarann ne l’écoute plus. Il détache de sa ceinture une longue corde roulée.

— Khamsin, on n’en tirera rien, conclut-il. Tu dis vouloir respecter le code, soit ! Quand un voleur ne veut pas parler de bon gré, on lui soutire les informations de force. On doit l’emmener au Nid.

— On rend toujours la monnaie de notre pièce, pas vrai ? murmure Killian, désabusé.

La corde s’enflamme et s’étire telle une langue de feu. Khamsin jette un œil embêté vers Killian, et moi un regard inutile à Alric et Saren. Mes compagnons ne m’attendaient pas pour se préparer à lui venir en aide. Le moment semble bien choisi pour interférer. Senka, elle, n’hésite pas une seconde à prêter main-forte à son maître. Elle fond sur Tarann en battant férocement des ailes et l’attaque à coups de bec.

— Sunja, Senka ! Sunja ! ordonne Killian d’une voix très calme.

Le faucon se retire aussitôt. Tarann chasse l’oiseau, qui se réfugie en hauteur, mais garde un œil sur Killian.

— Aussi mal élevée que son maître ! grogne-t-il.

La tension imprègne l’air. Les voleurs, toujours au-dessus du sol, sont chauffés à blanc.

— On devrait s’occuper d’eux avant, lance alors le propriétaire de l’aigle. Il nous a quand même ramené…

Le rapace pousse un cri aigu, puis un deuxième. Les yeux perforants du voleur-fauconnier ont revêtu la couleur de ceux de son oiseau.

— … un Dhurgal, un général de l’Armée d’Hélios et…

— C’est pour ça que tu es parti ? se moque Tarann sans prendre la peine de se retourner vers nous. Pour te dégoter des petits copains et une petite traîn…

Alric ne lui laisse aucune chance de finir. En une enjambée à peine, il se retrouve à sa hauteur. D’un simple pas chassé, l’insolent évite son attaque, sans un regard par-dessus son épaule. Nul besoin quand on possède la faculté de voir derrière son crâne. Dans son élan, Alric est propulsé contre la façade de l’édifice. Killian s’écarte juste à temps. La pierre se morcelle dans le dos du lieutenant. Si on ne réagit pas, ce sera bientôt le tour des os de Tarann.

— Vous devriez lui mettre une muselière, à votre Dhurgal.

L’imprudent voleur se retourne enfin vers nous. Ses iris et ses pupilles cerclés d’or n’améliorent en rien son air vaniteux. Il est beaucoup plus juvénile que les autres, mais pas moins aigri. Son front saigne à l’endroit où Senka l’a chargé. La vue de ce filet de sang me remplit d’une soudaine angoisse – et pour cause…

Liens de sang

Alric se dégage du mur, et y laisse une crevasse moulée par son corps. Ses veines noires gonflent à la base de son cou. Rien ne pourra plus l’arrêter. Des voleurs, flairant la menace, quittent leur poste pour venir assiéger le « démon ». Mes yeux ordinaires ne peuvent suivre leurs mouvements, si prestes qu’ils en deviennent flous. La panique m’étreint. Je n’ai aucune envie qu’ils touchent à Alric, et je ne veux pas non plus qu’il s’en prenne à eux. Ce danger à double sens me déstabilise.

— Laissez-le-moi ! ordonne Tarann. Je suis ravi de pouvoir me mesurer à un adversaire de ma trempe. Et je sais domestiquer les bêtes sauvages.

Les autres hésitent, mais finissent par reculer. S’agit-il d’une de leurs fameuses règles ? Un droit de duel ?

— Sauvage ? J’apprenais déjà les bonnes manières quand tu n’étais même pas un vague projet dans l’univers, petit voleur.

Tarann tend sa corde enflammée entre ses mains, enroule une des extrémités autour de son poignet avant de faire claquer la seconde au sol. La terre flambe à l’endroit où elle a été frappée. La balafre incandescente se volatilise sans fumée ni trace. Un sourire relève les pommettes d’Alric et dévoile ses canines. Ce jeu ne l’impressionne pas le moins du monde. Son regard commence déjà à disloquer les membres du jeune voleur un à un.

— Alric, ne te mêle pas de mes affaires ! l’arrête Killian en posant une main ferme sur son épaule. Ils ne vous feront rien, ils veulent seulement que je rende des comptes, que je paie pour ma petite infraction.

— Ne t’inquiète pas, bandit. Je vais juste faire en sorte qu’il surveille son langage à l’avenir.

— Si ça signifie lui arracher la langue, je ne peux pas l’autoriser. Pourtant ça me procurerait bien du plaisir, crois-moi.

Alric remonte ses manches. La noirceur de ses sclères me donne la chair de poule. Et je n’aime pas ça du tout. Son aura n’a pas été aussi meurtrière depuis le Val de Fer, même sous le joug de l’Umbria, le collier maudit. Les ténèbres qui l’entourent sont presque visibles, comme une souillure sur sa beauté.

— Très bien, Dhurgal, capitule Killian. Fais comme tu le sens ! Mais ne viens pas te plaindre après si tu finis par tous les croquer ou, pire, s’ils te tuent.

Je n’en crois pas mes oreilles ! Killian ne prend pas au sérieux la situation. Il faut être fou ! Alric ne se transforme pas pour défendre ma dignité, mais bien parce qu’il est affamé. Et cette faim accroît d’autant plus son ire.

Le voleur adore titiller Alric, mais jamais il ne l’inciterait à se vautrer dans le sang. Il sait, autant que moi, repérer une vraie crise. Je commence à croire que l’Umbria influence toujours son comportement. Dans sa poitrine, une flambée de rage met son cœur à l’épreuve. Cette force pulsatile bourdonne dans mes oreilles. La Cité Immergée assoupissait les plus vils émois de mes compagnons. Face à cette recrudescence de colère, le réveil est bien difficile.

— Killian ! Qu’est-ce que tu fabriques ? Ne le laisse pas faire !

— Si. Tu cesseras peut-être de le voir comme une gentille chose inoffensive.

Les yeux de Killian, deux trous noirs sans fond, m’effleurent avant de me dédaigner. Parle-t-il vraiment d’Alric ? Décidée à agir, je fais un pas vers eux. Saren s’avance pour appuyer ma résolution, mais une silhouette se glisse devant nous, et je me retrouve avec la pointe d’une dague sur la gorge.

— Je ne ferais pas ça, si j’étais toi.

Démétra oblige le général à poser son épée avec un drôle de regard. Je ne peux plus rien faire, hormis assister à cette scène désolante. Mes Mots ne viennent pas, parce qu’au fond je ne veux pas trahir Killian, ou peut-être à cause du métal froid contre ma peau.

Rapide comme l’éclair, Tarann lance la première offensive. Un sourire carnassier tord le visage du Dhurgal. La corde ardente tournoie au-dessus de sa tête comme un lasso, puis fouette l’air. La lanière s’enroule autour du cou d’Alric, avant de se resserrer tel un serpent étouffant sa proie. Alric pousse un cri rauque : sa peau grille sous la corde. Ses mains aussi brûlent, mais le lieutenant essaie quand même de l’arracher. Plus il se débat, puis elle rétrécit. Tarann tire un coup sec sur l’autre extrémité et Alric tombe à genoux.

— Tu devrais te rendre, Drashak. Tu ne fais pas le poids face à un voleur de la Guilde de l’Ombre, descendant de la lignée de Naessis. Je pourrais aisément te tuer, obscure créature.

— Je suis déjà mort plus d’une fois, mais jamais plus je ne mourrai de cette manière.

Ses doigts se referment sur la corde. Sa peau fume dans un crépitement semblable à l’huile jetée sur le feu. Alric émet un grognement impressionnant, capable d’effrayer même nos ombres. Les veines de son cou ressortent telles les racines noueuses d’un arbre. Je voudrais intervenir, mais je ne serais qu’un fétu de paille entre les mains du colosse sanguinaire. Killian se contente d’apprécier le spectacle, les bras croisés, un pied contre le mur. Mon regard se charge de transmettre bien des sentiments négatifs, mais il fait mine de l’ignorer.

La corde finit par se rompre. Les yeux cruels d’Alric se lèvent sur Tarann avec une espèce de violence raffinée, et se perdent sous ses sourcils abaissés. Il se relève, un genou après l’autre, la corde en main, indifférent à sa chair déchirée. Les lambeaux peinent à se régénérer. D’un mouvement brusque, il ramène son adversaire de force vers lui. Surpris, ce dernier tombe à plat ventre, mais roule sur lui-même pour se remettre sur pied. Alric le frappe à la poitrine. Le craquement de ses côtes brisées me fait grimacer. Tarann est propulsé à l’autre bout de la place et bascule dans la fontaine. Des pièces d’or s’éparpillent dans tous les sens. Alric le rejoint en bousculant les autres voleurs qui, conformément à la demande de Tarann, ne se mêlent pas du combat. Je ne veux pas en voir davantage. Le Dhurgal joue avec sa nourriture. En le sortant du Val de Fer, je me suis portée garante pour lui. Je ne faillirai pas à ma promesse.

— Tu as de la chance que je ne sois pas au maximum de mes capacités, petit homme. Sinon, ce n’est pas le sable que tu aurais léché, mais le sang de tous tes camarades. À moins que je ne le fasse à ta place, raille Alric, venimeux.

Avec une expression d’extase, il passe sa langue sur sa lèvre supérieure. Alric extirpe Tarann hors de l’eau. Sa main comprime le cou de sa victime.

— ALRIC ! ÇA SUFFIT !

Le lieutenant s’immobilise. Son visage nervuré de noir pivote vers moi. J’essaie de me détacher de la voleuse qui me tient en jouant des pieds et des coudes. Impuissante, je me tourne vers Khamsin, qui semble le plus facile à raisonner. Je fais passer ma détermination dans mon seul regard.

— Relâche-la, ordonne-t-il.

Démétra me libère et je cours aussitôt vers Alric. Tarann suffoque, mais garde toute sa fougue. Ces voleurs sont-ils tous habitués à côtoyer la mort ?

— Alric ! Lâchez-le ! Maintenant !

Le lieutenant se fend d’un sourire macabre.

— Après tout, Nightbringer ne dit pas que des sottises. Tu me prends peut-être trop pour un jouet sans défense, jeune fille.

Je songe quelques secondes à utiliser [Protego], mais je m’y refuse, car, pour une raison ou une autre, Killian ne semble pas vouloir révéler les causes de son départ. Une fois de plus, je dois sacrifier mes Mots sur l’autel de ce secret. En désespoir de cause, je fais quelque chose de vraiment stupide. Je gifle Alric, même si je sais que ma main en pâtira plus que son visage. Et c’est le cas. J’ai l’impression d’avoir frappé une statue de marbre. Alric me grogne dessus, tous crocs dehors, mais mon geste l’a distrait un bref instant. Tarann retombe lourdement au fond de la fontaine. L’ange bestial m’attrape la mâchoire et la serre entre ses doigts. C’est la première fois depuis le Val de Fer qu’il s’en prend physiquement à moi. Sa face s’incline vers mon cou.

— Incomparable, comme toujours… Toute ma vie, j’aurai ce parfum si spécial dans les narines… Je pourrais le reconnaître entre tous.

— Alric, s’il vous plaît…

Un décalage s’opère entre ses traits tendus et son regard presque tendre.

— Même les personnes les plus gentilles ont leurs limites. Pas vrai, Arya ?

Un sourire éclaire sa voix, puis son visage. Un vrai sourire, pas un substitut glacial. Ses doigts glissent sous mon menton. Peu à peu, la peau de son cou absorbe les veines d’encre. Il revient à lui.

— Ne t’ai-je pas dit que jamais je ne te ferais du mal ? murmure-t-il avant de reculer d’un pas.

C’est à cet instant que Killian surgit et lui balance sans aucune pitié un uppercut en pleine face. La tête du lieutenant bascule sur le côté. D’un doigt, il frotte ses narines d’avant en arrière pour en retirer le sang noirâtre. Une blessure bénigne, mais qui ne trompe pas sur son état de fatigue.

— Ce n’était pas la peine, grogne-t-il. Je n’aurais pas vraiment tué cet homme, encore moins blessé Arya.

— Peut-être bien, mais je pensais que c’était devenu notre truc.

— Notre truc ?

Revoir la beauté et la noblesse de ses yeux bleus m’apaise.

— S’en coller une quand on commence à perdre la boule.

Alric ne semble pas du tout goûter la plaisanterie.

— Tu aurais peut-être pu réagir plus tôt, tu ne crois pas ?

— Le Dhurgal marque un point, gémit Tarann, qui essaie de se relever, une main contre ses côtes.

— Mieux vaut tard que jamais, non ?

— Je devrais te remercier, mais je n’en ai pas très envie pour l’instant, déclare Alric. Nous allons dire que nous sommes quittes, bandit.

Killian tape dans son dos avant de me passer devant. D’après [Echo], le débit infernal de son cœur s’est amoindri. Le voleur se penche d’ailleurs pour aider Tarann à se remettre debout, mais ce dernier repousse d’une claque la main qu’il lui tend. Je n’arrive plus à le suivre.

— Ça suffit, Tarann ! rouspète-t-il, lassé. On a tous bien déversé notre rage. On peut passer à autre chose maintenant ?

Dans un grommellement, Tarann saisit la main de Nightbringer, sans cesser de lancer des regards lourds de suspicion en direction d’Alric. Ce dernier lui adresse un sourire presque amical.

— Je sais que tu m’en veux d’être parti sans prévenir. Je suis désolé, d’accord ? Quoi qu’il arrive, je vais recevoir une bonne correction. N’en rajoute pas.

— J’espère au moins que ça en valait la peine…

Killian ébauche un drôle de mouvement, comme s’il voulait me regarder, mais écourte son action. Le reste de la troupe se rassemble autour de nous.

— Est-ce que tu vas nous suivre gentiment ? demande Khamsin. Assez de dommages collatéraux. Et s’il apprend que…

— C’est bon ! Puisqu’il faut y passer…

— À quel moment je me suis mis à surveiller une ménagerie, moi ? soupire-t-il. Je savais que j’aurais dû garder mon boulot de garde à Corndor.

Deux voleurs se rapprochent, tenant des cordes semblables à celle de Tarann. Avec un clappement de dédain, Killian les défie d’essayer de lui ficeler les mains. Dans son coin, Tarann continue de dévisager Alric, les paupières plissées. De toute évidence, en pleine réflexion.

— Suis la procédure sans broncher, Onyx, conseille Khamsin. Ton cas est déjà critique, ne l’aggrave pas. Je sais que tu n’as pas l’habitude d’obéir au doigt et à l’œil, mais…

— Je ne compte pas me présenter devant lui la queue entre les jambes, si c’est ce que tu me demandes.

— Tu devrais. Faire profil bas, au moins. Revenir ici, c’est en soi une pure folie. Alors, avec un Dhurgal en prime et un pantin de l’armée, je ne donne pas cher de ta peau.

— Pas une de tes plus brillantes idées, commente Démétra.

— Oh, pas la pire que j’aie eue. Pas vrai ?

La jeune femme lui assène un coup de coude. Killian passe un bras autour de son épaule et l’attire contre lui. Leur complicité est évidente. Incroyable ! Mon stress peut bien compter pour deux ; il n’en ressent aucun ! Contrairement à lui, je ne sais pas ce qui l’attend, hormis que ce ne sera pas une promenade de santé. Et le fait qu’il prenne les choses avec nonchalance, encore plus que d’habitude, ne me rassure pas.

— Tais-toi, sombre idiot ! Tu dis toujours autant de bêtises, à ce que je vois.

— Je ne me contente pas de les dire. Je les fais aussi…

— Ça ne choque que moi que ce Dhurgal domestique ne fonde pas comme un Soldat de Verre au milieu du désert ? lance soudain Tarann d’une voix forte, comme s’il venait d’avoir une révélation divine. C’est quoi au juste ? De la sorcellerie ?

— Ce Dhurgal a un nom, commente Alric, aussi allergique au soleil qu’aux mauvaises manières. Et on ne fond pas, on brûle.

La comparaison me fait tiquer, mais Tarann apostrophe déjà Saren :

— Et toi, le général, que fais-tu au-delà de Tamaris, dans un territoire d’assassins et de voleurs ? Qui nous dit que tu ne viens pas en reconnaissance pour ton armée de marionnettes ?

— Votre bande de hors-la-loi et vos petits larcins ne m’intéressent pas le moins du monde.

— Nos petits lar… Tu sais ce qu’on leur fait, aux chevaliers dans ton genre qui osent mettre un pied sur nos terres ?

— Excellente question, admet Saren, faisant mine de réfléchir. Désolé, je sèche un peu. Je ne porte aucune breloque susceptible d’agrémenter votre collection de bijoux !

Quelques voleurs rient de la plaisanterie, alors que je m’attendais à des injures.

— Ça suffit, Tarann ! Ce n’est pas à toi de poser les questions ! Ce droit revient aux Haknoirs. Maintenant, assez parlé ! Loothar, Aïgal, Démétra et Reina, emmenez Killian au Nid ! tranche Khamsin.

Son ton manque de volonté. Il ne donne pas cet ordre de gaieté de cœur. Les quatre bandits s’avancent d’un même pas : le voleur tatoué d’anneaux noirs, le maître de l’aigle, la voleuse aux cheveux acajou, ainsi qu’une seconde femme au regard doux incrusté de spirales dorées.

— Rien que ça ? siffle Killian. Je dois être vexé ou flatté ?

— Tarann, Jade et Isaïah, occupez-vous d’eux, commande Khamsin en nous désignant. Les autres, dégagez !

À ces mots, les voleurs restés en embuscade disparaissent un à un dans un bruit de courant d’air. Alric et Saren se tournent vers Killian, sans doute pour savoir s’ils doivent tenter une rébellion.

— Suivez-les, soupire-t-il. Ils ne s’en prendront pas à vous, vous n’avez rien à leur offrir.

— Oui, mais toi…

— Ne t’inquiète pas, Delatour. Toute faute mérite punition, non ? Tu serais bien le dernier à me contredire.

— J’ai entendu parler de leurs méthodes et je ne les cautionne pas. Je ne les souhaiterais même pas à mon pire ennemi…

— J’ai la tête dure, tu le sais bien.

— Ce n’est pas pour ta tête que je me fais du souci.

Coupant court à leur échange, Tarann s’approche d’Alric, puis une voleuse vers Saren. Le troisième m’exhorte à le suivre, sans violence. Mon regard désespéré passe de compagnon en compagnon.

— On avance, Dhurgal ! braille Tarann.

— Soit, puisque Nightbringer insiste, je n’opposerai pas de résistance. En revanche, si vous voulez que je sois plus docile à l’avenir, débrouillez-vous pour me nourrir. Et vite…

— On trouvera bien une vieille chèvre boiteuse à te refiler.

Son air méprisant se change en dégoût. L’image associée à sa remarque vient sans doute de se former dans sa tête.

— Killian, reste entier, ajoute Alric.

— Sinon quoi ? s’amuse Killian, dont les yeux noirs brûlent d’une étrange excitation.

— Sinon je serai encore moins courtois avec tes petits camarades.

Saren et Alric s’éloignent sous bonne surveillance. Killian suit son escorte sans me gratifier d’un mot ni d’un regard. Depuis notre arrivée, il prend à peine en compte ma présence, comme s’il n’accordait aucune valeur à mon angoisse. Sans doute pense-t-il que son sort m’importe peu, alors que je ne supporterais pas que quelque chose lui arrive. Surtout à cause de moi. Sait-il seulement que je suis prête à recevoir chaque coup à sa place ? Mes yeux ne lui ont-ils pas confié ce secret ? Rien ne justifie que je ne verse que des larmes lorsque lui verse son sang.

— NON ! ATTENDEZ ! Qu’est-ce qu’ils vont te faire ? Dis-le-moi franchement !

Killian se retourne, le front marqué de plis sévères.

— M’amocher un peu. Si c’est possible.

— Arrête de faire l’idiot, Killian ! C’est quoi, ton problème ? Que tu décides d’un coup de repartir chez toi ? Très bien, tu as toute ma confiance. Que tu refuses de me donner des explications ? Je suis habituée à ton silence. Mais je ne peux pas accepter que tu m’ignores alors que je suis morte d’inquiétude !

— Je ne t’ai rien demandé. C’est presque écœurant à force…

J’ouvre la bouche pour me défendre, mais je décide qu’un geste suffira. Mon poing frappe sa poitrine, puis ma paume couvre son cœur. Que lui arrive-t-il ? Comment peut-il battre à ce point sans se désagréger, puis revenir à la normale ? Je savais mon guide versatile, mais il frise le dédoublement de personnalité. Killian met sa main sur mon front et m’éloigne de lui.

Démétra m’observe avec une extrême attention, comme si elle pouvait lire en moi.

— Je t’en prie, Killian, ne me repousse pas. Et ne fuis pas mon regard ! Tu oublies ce que tu m’as demandé sur le bateau ? Ce que je t’ai répondu ?

— Arya, suis-les sans faire d’histoires. Ne m’embarrasse pas, s’il te plaît. J’ai assez d’un seul fardeau.

Les joues brûlantes, je souffle :

— Pourquoi tu dis une chose pareille ?

— Il faut y aller, intervient Khamsin. Vous vous disputerez plus tard.

— Il ne sera peut-être plus en état de le faire, commente Tarann, sarcastique. On devrait accorder un dernier moment en tête à tête aux tourtereaux.

— Tarann, la ferme ! s’agace Démétra. Tu feras plaisir à tout le monde. Et Kill, je ne connais pas cette jeune fille ni vos rapports, mais tu y vas un peu fort…

— Il ne peuvent pas te punir ! Tu n’as rien fait de mal ! C’est moi la responsable ! C’est ma faute s’ils vont…

— Je ne t’ai pas demandé ton avis, Rosenwald, rétorque-t-il. Tu n’es pas chez toi ici, alors plie-toi aux règles.

— Mais…

— Arrête.

Ses yeux atterrissent enfin sur moi. Tout compte fait, j’aurais préféré qu’ils continuent à me délaisser. Il me toise comme une chose inutile, insignifiante, incapable de comprendre les aléas de ce monde. Son monde. Par ce seul regard, il m’exclut de son univers. C’est la pire sensation qu’il pouvait me faire éprouver. Malgré tout, je décide de maintenir le contact et refuse de m’y soumettre. Il abandonne en premier, mais le goût de la victoire est amer. Cette fois, je n’ai pas réussi à le soulager et c’est mon propre cœur qui se change en toupie. Puisqu’il ne me répond pas, je prends à partie les autres Solzariens :

— Où l’emmenez-vous ?

— Là où tu n’as pas ta place, balance Loothar, plus franc qu’hostile.

Il me lorgne comme si j’étais un bébé fennec ou une simple décoration. Je lui lance un regard tel qu’il lève les deux mains en l’air en signe de paix.

— Là où il va, c’est exactement ma place !

Killian tourne la tête vers Démétra. Vient-il de… sourire ? À ma grande surprise, Khamsin se range de mon côté.

— Le règlement ne l’interdit pas, et visiblement elle est prête à tout pour te suivre. Je suis aussi d’avis qu’on ne contrarie jamais une femme énervée. À toi de voir, Onyx…

Killian émet un râlement avant d’ébouriffer ses cheveux.

— Bien, fais comme tu veux, Rosenwald. Tu auras tout le loisir de pleurer sur mon sort. Mais j’espère que tu ne crains pas la vue du sang.

— Le mien, non.

Dos à moi, il siffle et Senka vient s’accrocher à son épaule. La tête de Killian bascule de l’autre côté.

— Ça ne sera pas le tien.

Le nid

Sur l’ordre de son supérieur qui doit craindre d’autres débordements, Tarann nous quitte et les voleurs nous emmènent en direction de l’oasis. Aucun ne cherche à entraver nos mouvements. Au loin, j’aperçois de petites bosses qui sortent çà et là de terre : des maisons affaissées sous le poids du sable.

Les deux sentinelles à plumes – le rapace d’Aïgal, qui s’appelle Injir, et Senka – volent à proximité. Killian marche devant, près de Démétra. La voleuse à la taille droite et aux cheveux acajou passe sa main dans le dos du voleur et caresse quelques secondes le creux de ses reins. Bien que tactile lui-même, Killian ne se laisse que rarement toucher. Cette intimité me surprend donc. Sans m’adresser à personne en particulier, je questionne :

— Qu’est-ce qu’un « Haknoir » ?

La première à poser sur moi ses yeux aux iris marqués d’une impressionnante succession d’anneaux dorés est Reina. Cette « anomalie » ne masque en rien la gentillesse de son regard et s’accorde avec une voix agréable.

— Une vipère des sables. L’espèce la plus dangereuse de tout Sol’Zar. Elle sort de son nid la nuit, invisible, et frappe en silence. Son venin fait partie des ingrédients nécessaires pour confectionner un sérum de vérité, mais il faut le doser à la perfection sous peine de causer des dommages nerveux irréversibles et de nombreuses déficiences mentales et physiques.

Mon esprit ne tarde pas à faire un terrifiant rapprochement. Killian va être interrogé. Imaginer ces bestioles ramper vers son corps, s’enrouler autour de ses membres puis enfoncer leurs crochets dans sa chair est presque aussi insupportable que la morsure elle-même. Instilleront-ils le venin en lui jusqu’à ce qu’il parle ou expie sa faute ? Ou alors ses forces seront-elles anesthésiées au point qu’il ne puisse plus éviter les coups qu’on lui infligera en châtiment ?

La voix de Loothar me sort de cette fiction cauchemardesque créée par mon imagination trop fertile et emporte avec elle les cris inventés de Killian.

— Ça va, ma grande ?

— Arya. Je m’appelle Arya.

— Ouais, Arya. Tu es drôlement pâle, dis donc… Tu ne vas pas déjà tourner de l’œil ?

« Déjà ? » Je ne réponds pas et continue de marcher, érigeant autour de moi une barrière mentale. À quoi bon conjecturer ? Dans quelques minutes, ma hantise va s’ancrer dans le réel. Mon cœur souffrira au même rythme que le corps de Killian. C’est bien peu de chose comparé à ce qu’il fait pour moi depuis le début, mais c’est mieux que rien. Je lui dois bien ça.

Nous dépassons quelques habitations en ruine. Leurs murs ne survivraient pas à une tempête de plus, plus fragiles que des châteaux de cartes. Non sans ironie, je me dis que c’est à l’image de mon état actuel.

Elles m’inspirent une étrange nostalgie. Mes coups d’œil à travers les fenêtres sales et les portes cassées me font songer à Hélianthe. Là-bas aussi, des maisons autrefois animées et chaleureuses ont été abandonnées dans la précipitation, mises à sac par ces monstres de verre et de givre. Si les murs pouvaient parler, que me diraient-ils ? Eux, témoins de vies heureuses arrachées ou bouleversées. Mais les objets ne pleurent pas, nous le faisons bien assez à leur place.

Consciente de l’enjeu du moment présent, je m’oblige à arrêter de cogiter. Les voleurs discutent entre eux à voix basse. Une précaution inutile puisque je ne les écoute pas. Ou plutôt, je ne les entends pas. Une intuition soudaine vient d’immobiliser ma marche et assourdir chaque son. Mes yeux jettent leur dévolu sur une habitation mieux conservée que les autres et dont le toit est percé de lucarnes circulaires. Ce lieu m’invite à entrer, à fouiller sa mémoire, à déterrer ses secrets. L’envie me prend de toucher ses pierres comme on effleure une peau, de faire sa connaissance, d’apprendre son vécu. De découvrir son âme dans un grenier et un cœur battant sous ses fondations, tous deux souffreteux et abîmés par une tragédie. Si je franchis le seuil, quelque chose se passera. Je ne sais pas quoi au juste. L’énergie de cette maison me pèse et alourdit l’assortiment déjà complexe de mes émotions. Le désir de mettre un pied dans son passé monte en moi, mais en même temps j’ai l’impression que le tenter serait une sorte de profanation. À qui appartient-elle ? Qui en possédait la clé ?

— Hey ! Où tu comptes aller comme ça ?

— Quoi ?

Aïgal, le voleur aux yeux de rapace, me ramène vers lui. Tous les regards pointent dans ma direction, y compris celui de Killian. Si… fiévreux. Depuis que ce maudit scarabée volant lui a apporté un message dont j’ignore tout, il va mal. Peu importe son choix d’humeur, sa fausse faconde ou son silence, son tourment ne concerne en rien ces voleurs et leurs lois stupides.

— Dépêchez-vous, qu’on en finisse ! aboie-t-il avant de reprendre sa marche.

Démétra considère la maison, puis moi, sans un mot. Je n’aime pas la façon dont ses yeux me dépouillent de mon intimité. Quelque chose en moi semble l’intéresser ou même la troubler.

Nous arrivons devant un bâtiment en adobe, plus large que haut. Avec ses contours cabossés et ses murs troués, il ressemble à une termitière géante. Des escaliers extérieurs, construits sans logique apparente, mènent vers les étages sans issue. Khamsin s’approche de la porte, sort de sous son brassard en cuir une très ancienne carte de tarot. Avant qu’il ne la plaque contre le vantail, j’entraperçois un dessin : une délicate rose des vents un peu ternie.

— C’est une Alhena. Un passe-droit. Seuls les voleurs de classe supérieure la possèdent. Elle permet l’accès à des lieux interdits aux subordonnés.

— Tu comptes lui révéler tous nos petits secrets, Reina ? s’amuse Loothar.

Un halo rouge épouse les contours de la carte et la porte s’ouvre sur des escaliers étroits. Un souffle d’air chaud me coupe la respiration.

— Vous autres, vous pouvez partir.

— Je voudrais rester encore un peu. Si tu es d’accord…

Khamsin hoche sobrement la tête pour accéder à la requête de Démétra. Sans torche ni lanterne pour nous éclairer, nous descendons les marches. La lumière filtre à travers le plafond pourtant dépourvu d’ouvertures. Les murs, couleur d’ocre rouge, dégagent une odeur terreuse. Nous longeons un couloir garni d’une enfilade de lourdes portes closes. Mon sentiment de malaise reflue et apporte son lot de sueurs glacées. Collée à Killian, je m’efforce de n’en montrer aucun signe.

— Qui doit s’occuper de lui ? s’enquiert Démétra d’un ton raide. Lazrak ? Amon ?

— Nashash, répond Khamsin.

— Oh.

Je n’aime pas du tout ce « Oh ».

Avant que je ne puisse le digérer, un hurlement de souffrance retentit derrière nous. D’instinct, ma main encercle le poignet de Killian. Je la retire un peu trop brusquement pour rester discrète. Il n’a aucune réaction.

— Dé… désolée…

— C’est ici que nous… prenons des mesures contre nos ennemis, les traîtres ou… les déserteurs.

Si Khamsin pensait apaiser mon effroi avec une explication rationnelle, c’est raté.

— Eh bien, allons-y ! raille Killian. J’espère que tu as l’estomac bien accroché, Een Valaan.

Il lâche un petit rire sans saveur.

Khamsin frappe à la dernière porte au bout du couloir. Le judas s’ouvre sur deux fentes noires baignant dans des iris dorés : des yeux de serpent. Le lourd battant s’entrebâille.

— Is’lar Haslan, Onyx.

Nul besoin de traduction pour comprendre qu’il vient de lui souhaiter bonne chance.

— Ne faites pas cette tête, il n’y a pas mort d’homme.

La main de Démétra rencontre la joue de Killian. J’imagine un sourire de compassion derrière son foulard. Si le stress ne paralysait pas le moindre de mes muscles, même le plus petit, c’est ce que j’aurais fait. Sans plus de manière, mon guide s’engouffre dans la pièce ; je le suis, une profonde appréhension accrochée au cœur. La porte se referme dans mon dos avec un bruit mat qui me glace le sang. Elle ne possède pas de serrure ni de poignée.

Le Haknoir

La salle circulaire est plongée dans une clarté rougeâtre. Est-ce pour mieux dissimuler les éclaboussures de sang ? Une chaise solitaire trône au milieu de la pièce. À ses pieds, le faisceau de lumière dessine une rose des vents au tracé parfait, symbole que je retrouve peint sur le plafond. À croire que le soleil de Sol’Zar traverse la matière.

— Tu as amené une spectatrice, Onyx ? C’est plutôt… inhabituel. Les jeunes de nos jours ont de drôles de lubies.

Chacun de mes organes bondit à l’intérieur de mon corps ; je sens un souffle en suspension au-dessus de ma nuque. L’inconnu passe devant moi sans me frôler. Son aspect est à la fois fascinant et dérangeant. L’absence de masque dévoile un visage à la structure osseuse marquée, en harmonie avec sa maigre silhouette. Ses cheveux soignés, plaqués en arrière, dégagent son étrange front bosselé. Sa peau sombre ainsi que ses épais sourcils font ressortir l’or intense de son regard. Quelques anneaux ornés de dents de serpent garnissent la ligne déchiquetée de ses oreilles. Lui aussi est cuirassé de noir, mais, à la différence de celui de Killian, son uniforme est recouvert d’écailles reptiliennes. Une large gamme de dagues surcharge son ceinturon. Son image ne correspond pas à l’idée que je me faisais d’un tortionnaire. Même son sourire en coin ne convient pas à la situation.

— Il est temps qu’on parle, Nessa ar Nessa. Si tu veux bien prendre place…

Killian, qui semble juste blasé, se déleste de ses propres armes, sans même chercher à tromper le Haknoir. Il s’assied sur la chaise, tel un grand seigneur, et croise les mains derrière sa nuque. L’art de la nonchalance consommé. La lumière lustre sa tignasse humide et donne à ses yeux un éclat particulier, presque sauvage.

— Fais attention à mes joujoux favoris.

Nashash confisque les précieuses lames de Killian et les range dans un sac en toile. Sans précaution, il les relègue à l’autre bout de la pièce, sous une chaise. Avec un sourire charmant, il m’avertit :

— Il en va de même pour toi, jeune et jolie couleuvre. Je dois m’assurer que tu n’interviendras pas. Si ça peut te dissuader, dis-toi que, le cas échéant, je suis habilité à te tuer et que Killian souffrira de ta désobéissance.

D’un geste, il me désigne des anneaux en fer fixés au mur. Après avoir abandonné le sabre de Virgo et les armes que Killian m’autorise à porter, je me dirige sans discuter vers ces entraves. Je ne sais pas à quel point l’esprit de ce Haknoir est dévoyé, et je ne compte pas tester ses limites.

— Nul besoin de l’intimider, intervient Killian. Elle se tiendra à carreau.

Il plante son regard dans le mien, plus longtemps que toutes ces dernières heures réunies.

— N’est-ce pas, Arya ? Tu voulais voir. Alors, vois.

— Je ne voulais pas v…

Au même instant, des sifflements de serpent se font entendre. Le reptile rampe vers Killian, ondule le long de la chaise avant de s’enrouler autour de ses mains et de se métamorphoser en corde solide. Mon tour va venir et, effectivement, je n’y coupe pas. Deux autres spécimens se croisent pour m’enchaîner aux anneaux. Leur contact me répugne. Devant moi, Nashash s’approche avec lenteur de Killian. Son ombre enveloppe le corps du voleur et pèse plus lourd qu’une menace. Ce dernier, impavide, siffle un air que je l’ai déjà entendu jouer sur sa flûte de Pan.

— À partir de maintenant, tu n’es rien de plus que des réponses à me donner.

— J’attends. Essaie de me tirer les vers du nez.

La voix sifflante du Haknoir soulève désagréablement les pores de ma peau. L’interrogateur se penche en avant pour que ses yeux de reptile soient au même niveau que ceux de Killian. Comment fait-il pour ne pas ciller ?

— Tu as disparu longtemps, Onyx. Où étais-tu ? Pourquoi as-tu quitté Sol’Zar ?

— Punissez-moi si ça vous chante, peut-être même que je le mérite un peu, mais vous n’avez pas à exiger des réponses. Ce que je fais de ma vie en dehors de la Guilde ne regarde que moi.

— C’est le règlement. Tu as prêté serment.

— J’emmerde le règlement, Nashash.

— Tu iras dire ça à Nergal en face.

— Volontiers.

Pour la première fois, je détecte une fêlure dans sa voix. Soit il ne croit pas en ce qu’il dit, soit cette perspective ne l’enchante guère.

— Je n’avouerai pas où j’étais. Fais ton boulot, petit lézard. Je n’ai pas toute la vie devant moi.

Nashash lève ses poings et les abat l’un après l’autre. Un coup à droite, un coup à gauche. Killian les évite sans cesser de siffloter. Très calme, l’autre recommence. Ses bras prennent de la vitesse, donnant l’impression d’être une dizaine supplémentaire.

— Plus tu résisteras, plus tu seras indocile, plus je prendrai mon temps.

— Pardon, simple réflexe ! répond Killian avec insolence. En général, je n’ai pas pour habitude de tendre la joue.

Sans se presser, le Haknoir retire une dague de son ceinturon. La lame scintille comme du givre. Sans préavis, il l’enfonce dans la cuisse de Killian. Son ventre tressaute, un léger souffle sort de sa bouche, mais rien de plus. Hormis la haine qui flamboie dans ses yeux de jais.

Je me mords l’intérieur des joues jusqu’au sang pour éviter de crier ou d’insulter ce bourreau. J’en viens même à regretter qu’Alric ne soit pas présent pour le réduire en charpie.

L’homme-serpent retire sa lame d’un coup sec. Il prend la peine de nettoyer l’arme avec un mouchoir avant de la pointer vers moi.

— Où étais-tu ? Pourquoi as-tu quitté Sol’Zar ? répète-t-il. Était-ce pour cette fille ?

— Va te faire voir.

Le tortionnaire lâche un « Hum », avant d’envoyer une nouvelle droite. Le visage de Killian s’affaisse sur le côté. J’entends le voleur cracher ; un filet de sang et de salive traverse son masque. Sa mâchoire se tord et émet un craquement sourd.

— Si tu pouvais éviter de me fracturer le nez, je t’en serais reconnaissant. Rien de tel pour gâcher un beau minois. Y a qu’à voir le pauvre Thiban…

Sans doute pour le contrarier, le Haknoir vise son nez, puis se paie le plaisir d’un autre coup dans l’œil. Du sang jaillit de l’arcade sourcilière ouverte. Peu à peu, mon guide se transforme en fontaine d’hémoglobine.

— Je connaissais déjà ta fierté mal placée, mais je ne te savais pas coquet. Pas plus que déserteur.

— Je devrais peut-être les changer de liste, alors, marmonne Killian en reniflant.

— Jolie cicatrice au front, au passage.

— J’en ai plein d’autres si ça t’intéresse.

— Où étais-tu ? Pourquoi as-tu quitté Sol’Zar ?

Le Haknoir matraque Killian de ces mêmes questions. Son intonation varie parfois, de manière très subtile. Mais le voleur, même poussé à bout, n’est réceptif à aucun ton, aucun ordre. Il se balance négligemment sur sa chaise, qui se retrouve en équilibre sur ses pieds arrière. Las de cette comédie, Nashash plaque ses mains sur les épaules de Killian et ramène le siège au sol dans un nuage de poussière rouge. La tête du tortionnaire pivote alors vers moi. Ses pupilles se rétractent en deux traits verticaux.

— Qu’a-t-elle de si important ?

— Rien du tout.

— Je reformule ma question : pourquoi est-elle aussi importante ?

— Elle ne l’est pas.

— En tout cas, tu l’es pour elle. Elle va finir par se couper la langue à force de la mordre. Ce qui serait assez ironique.

— Ce n’est pas mon problème.

Les réparties de mon guide me blessent, même si je sais qu’il ne veut que préserver le secret autour de ma véritable identité. Comment pourrais-je l’en blâmer ? Comment faire confiance à des personnes qui utilisent des méthodes aussi barbares ?

— Tu sais que je peux détecter le mensonge et les demi-vérités, n’est-ce pas ? menace Nashash.

— Je ne mens pas.

— Peut-être à toi-même, alors. Tu es pourtant un garçon intelligent, Onyx. Mais je crois que quelque chose obscurcit ton jugement.

— Si tu le dis…

— Peut-être devrions-nous changer de méthode ?

Le Haknoir passe sa langue sur ses dents, et je remarque non sans dégoût qu’elle est coupée en deux. Fourchue comme celle de ses animaux fétiches.

— Et si je te conduisais au Puits ? Qu’en penses-tu, Nightbringer ? Ça te rafraîchirait les idées.

— NON !

Killian se tortille sur sa chaise. Aucun doute, la suggestion de Nashash l’a terrifié.

— Non, répète-t-il, la voix cassée. Je préfère que tu me roues de coups jusqu’à ce qu’on ne me reconnaisse plus.

— Eh bien… encore un peu et je vais m’attendre à un « s’il te plaît ».

— Ne pousse pas le vice trop loin, Nashash…

— Comme tu voudras.

La langue coincée entre mes dents, je retiens mon cri. Mon regard, lui, si désireux de se détourner, se fixe. En refusant de me soustraire à ce spectacle intolérable, j’endure un peu de la souffrance de Killian. Si je dois affronter mes peurs en face, les vaincre les unes après les autres, je dois commencer par celle-ci.

Le Haknoir le rosse sans lui laisser le temps de respirer et, inconsciemment, moi aussi je reste en apnée. Le sang gicle, imprègne la pièce d’une forte odeur de métal. Chaque fois que ses poings rencontrent la figure, l’estomac ou la tête du voleur, mes émotions les absorbent au centuple. J’ai l’impression que quelqu’un s’amuse à m’éplucher le cœur, et qu’il n’en restera bientôt plus qu’un cratère. J’oublie mon éreintement, la soif qui rend ma langue rêche comme du vieux papier. Ma douleur n’existe plus que par procuration. Mes traits se convulsent, alors que Killian encaisse sans broncher. Du sang barre son œil, l’autre est tuméfié. Je n’ose imaginer l’état de son visage sous son masque ni ce qu’il adviendra si le Haknoir décide d’utiliser d’autres outils que ses mains.

Mes Mots envahissent mon esprit telle une prière incantatoire et veulent forcer le passage. Malgré leur appel pressant, je les bloque au fond de moi. Mon secret vaut-il tant de violence ? Non, c’est au-delà de cela. Killian s’en abreuve. En a besoin. Comme s’il cherchait à se punir lui-même. Au bout d’interminables minutes, Nashash fait une pause. Je peux enfin reprendre mon souffle. Ce maniaque retire avec soin le sang qui poisse les os saillants de ses mains, et ne s’arrête que lorsque ses ongles redeviennent impeccables.

Killian ne bouge plus. Mes paupières se ferment. [Echo] bat discrètement la mesure de son cœur. Peu importe si c’est trop ou pas assez, du moment qu’il bat. Lorsque je les rouvre, le Haknoir s’est rapproché de moi. Mon corps se durcit, seule manœuvre possible de défense, mais l’homme de main tamponne ma joue avec délicatesse. Le bout de ses doigts recueille mes larmes. Avec sang-froid, je me retiens de lui cracher au visage. Mais son étrange geste me détourne de mes ambitions vengeresses. Sa langue scindée goûte cet échantillon salé. Il émet un léger sifflement et conclut :

— Des larmes de rage et de frustration. Et un arrière-goût de… Hum, intéressant.

— Qu’est-ce que tu fous ? grogne Killian d’une voix faible. Déjà fatigué, vipère ? J’ai reçu des corrections bien plus sévères que ça et je n’étais alors qu’un adolescent rebelle.

— Je me disais seulement… que je devrais plutôt l’interroger, elle. Qu’en penses-tu ?

— Essaie donc pour voir !

— Dans ta position actuelle, me menacer relève de la sottise.

— La Guilde ne s’en prend pas aux innocents…

— Notre Guilde, rectifie le Haknoir.

— … or tu n’as aucune preuve de son implication, continue Killian. Tu risques de graves ennuis si tu enfreins nos lois. Et tu n’as pas plus le droit de la toucher que de me tuer.

— Vraiment ? Tu évoques le règlement, maintenant ? Je croyais que tu n’en avais cure ? Lorsqu’il s’agit d’elle, c’est différent ?

— Qu’est-ce que tu essaies de me faire dire ? Que je suis parti pour une virée romantique, passant mes soirées à batifoler au clair de lune ? Que je protège la princesse de mes rêves ? Tu te goures, sale serpent. Toute cette foutue histoire n’a rien à voir avec un conte de fées, crois-moi ! Si ça ne tenait qu’à moi…

— Si ça ne tenait qu’à toi ? Tu n’es donc pas parti de ton plein gré ?

— Ne me fais pas dire ce que je n’ai pas dit. Personne ne me dicte mes choix, personne !

— Méfie-toi, Onyx. Certains choix ne sont que des ultimatums déguisés.

— JE TE DIS QUE… Laisse tomber, reprend-il plus calmement. Je vous donnerai la raison de mon départ quand je le déciderai. Tu perds ton temps.

— Ne t’inquiète pas pour mon temps. Préoccupe-toi plutôt du tien… ou du sien.

— Du sien… ?

La tête de Killian se tourne vers moi. La lumière qui se déverse sur son visage le rend plus pâle et accroît l’intensité de ses blessures sanguinolentes.

— Non, je ne parle pas d’elle. Je ne sais pas encore pourquoi tu es parti, mais au moins je sais pourquoi tu es revenu…

Le cœur du voleur s’affole, semblable aux claquements de mille sabots sur des pavés. Il dégage une aura menaçante, presque asphyxiante. C’était la phrase de trop. Les yeux inquiétants du Haknoir passent de l’or à un jaune agressif. Il tire deux dagues de sa ceinture. Un petit serpent s’enroule sur chaque manche, ce qui me fait penser à mon propre sabre, relégué au fond du sac, impossible à atteindre. [Courage], incrusté à tout jamais à l’intérieur, affamé de vindicte et d’actes de bravoure, me lance des appels. Je me raisonne et j’étouffe ses supplications telles les dernières braises d’un feu mourant. Je ne peux me mesurer à ce serpent intuitif ni rompre la confiance de Killian, qui subira les représailles de tous mes accès de folie.

— Tu connais le châtiment si tu refuses obstinément de parler et si tu t’en prends à un Haknoir. Là-dessus, j’ai toute autorité.

— Je prends le risque.

Les mains de Killian agrippent le rebord de son assise. Lentement, il se penche en avant, sans lâcher Nashash des yeux. Pour le coup, il ressemble beaucoup à un Dhurgal. D’un coup, il bondit, le corps courbé, la chaise sur son dos. Il charge Nashash, puis se tourne pour enfoncer les pieds de la chaise en plein dans son abdomen. La hanche du Haknoir pivote ; il expédie un coup de pied retourné. Le talon de sa botte atteint le crâne de Killian, qui tombe en arrière, sonné. La chaise se fracasse sous son poids. Seules ses mains demeurent entravées. Nashash se jette sur lui, manipulant ses dagues avec une aisance telle qu’elles semblent disparaître dans des sifflements d’air. Killian tend ses liens et réussit à croiser les bras devant son visage – pour les décroiser à la toute dernière seconde. L’une des lames cisaille l’arête de son nez, l’autre coupe la corde, le libérant. Le cadavre sectionné d’un serpent gît à ses pieds.

— Merci, vipère.

Impuissante, j’assiste à une mêlée de coups de genou, de ripostes, de blocages insensés, à des mouvements impossibles à décomposer à l’œil nu. Leurs corps effleurent le sol, le quittent, comme délivrés de la pesanteur. Parfois ils se rattrapent sur une seule main, exécutent des roues aériennes. Leurs poings se font invisibles et je n’entends par instants que le bruit de l’impact sur leurs corps durs bardés de cuir. Si je n’étais pas si effrayée, j’admirerais bien volontiers leur technique.

Comment Killian peut-il voir son adversaire avec tout ce sang sur son visage et son œil enflé ? Comment arrive-t-il à tenir tête à Nashash malgré sa blessure à la cuisse ? Quelque chose nourrit l’énergie qu’il brûle sans compter… mais quoi ?

Le voleur s’accroupit de justesse pour prévenir un énième coup de pied. Dans un mouvement rotatoire, sa jambe balaie celles de Nashash. Cette fois, le Haknoir culbute sur le sol. Le temps qu’il se relève, Killian se trouve déjà derrière lui. Il a passé ses bras par-dessus la tête de son adversaire et serre son cou avec férocité. Le visage de Nashash se congestionne, ses yeux gonflent dans ses orbites.

— Ça, c’est pour le Dhurgal. C’est ce qu’on nous apprend ici, non ? Œil pour œil, main pour main…

Le regard de Killian m’effraie. S’il tue cet homme, ça en sera fini de lui. La pénitence pour ce genre de crime est facile à imaginer lorsqu’on connaît celle qu’ils appliquent pour un simple départ avec la nuit pour seule complice. Le Haknoir mérite une correction, mais pas la mort. Il a fait ce qu’on lui a ordonné de faire, ce pour quoi il est payé. Mon protecteur n’a pas à se salir les mains. Je laisse ma rancune de côté et mon cri râpe mon gosier :

— KILLIAN ! PAR PITIÉ, ARRÊTE !

Mon avertissement distrait Killian, ce qui permet à Nashash de reculer et de repousser son assaillant contre le mur. Il le plaque contre la pierre, ses coudes pointus lui pilonnant les côtes. L’homme-serpent se démène pour que Killian relâche son emprise, sournois comme la vipère qui lui prête son nom. Mais le voleur, aveuglé par sa noire fureur, ne lâche pas. Le Haknoir se décolle d’un coup du mur, prend appui sur ses jambes et fait basculer son adversaire par-dessus son dos. Killian retombe lourdement sur les débris. Les particules de poussière rouge tourbillonnent.

Nashash s’agenouille devant lui, une main collée à son cou meurtri. Il récupère une de ses dagues, qu’il pointe sur la gorge de sa victime insoumise avec une colère froide. La manœuvre de Killian est trop furtive pour que je puisse reconstituer l’enchaînement de ses gestes, je ne vois que le pied de la chaise qui se fracasse sur la tête de Nashash. Ce dernier s’écroule de tout son long. Killian se relève, la barre posée entre ses épaules. Il lâche alors son arme de fortune et se penche vers le Haknoir avec un « Pff » dédaigneux. Ses yeux se raccrochent enfin à moi, égarés. Sans doute le parfait reflet des miens.

— Désolé, Een Valaan. Désolé de t’avoir embarquée là-dedans…

Mes lèvres s’entrouvrent, mais, mue par une intuition soudaine, je me détourne de mon guide blessé. Mon regard s’attarde sur le Haknoir toujours inconscient. Quelque chose cloche dans ce tableau, me paraît faux. Lorsqu’il respire, quelques écailles noires se détachent de son uniforme et s’éparpillent autour de lui.

— Les autres Haknoirs ne vont pas tarder à débarquer, déclare Killian. Mais je pense que je vais bientôt être à court de…

— Killian, tu es sûr que…

Je n’ai pas compris assez vite la nature du leurre. Le Haknoir vient de réapparaître derrière Killian alors qu’il demeure inerte au sol. Il le frappe à la nuque. Le voleur chancelle et tombe sur le corps allongé à terre, qui se dégonfle jusqu’à n’être plus qu’un tas d’écailles noires et brillantes. Nashash profite de son effet de surprise – et d’un Killian déboussolé – pour se précipiter à l’autre bout de la pièce. D’un coup de pied rageur, il envoie la chaise intacte vers Killian. Elle racle le sol et se retrouve en plein milieu, pile sous la bande de lumière. Le temps qu’elle se stabilise sur ses pieds, Nashash est déjà passé devant le voleur et le force à s’asseoir dessus. Killian s’affale sur le siège, à moitié assommé. Des serpents jaune et noir sortent du mur, comme si un nid entier se cachait à l’intérieur, et ligotent le prisonnier. Leurs corps s’entremêlent pour former des nœuds impossibles à défaire.

— Tu as oublié une chose importante, Onyx. Les serpents muent.

— Tu commets une grave erreur, bredouille Killian. Vous allez tous le regretter s’il…

— C’est toi qui vas regretter d’avoir si bien tenu ta langue ! Surtout maintenant que tu vas la perdre.

— Œil pour œil, main pour main… répète Killian, la respiration lourde.

Le Haknoir le gifle pour l’empêcher de tourner de l’œil.

— Et langue pour langue.

Mon esprit fonctionne au ralenti. Il ne réalise la portée de cette menace que lorsque Nashash l’explicite :

— Ouvre gentiment la bouche, Nightbringer. Si tu m’y obliges, je peux le faire à ta place, mais je risque de louper mon coup.

Le visage masqué de Killian s’allonge. Je devrais m’estimer chanceuse d’être épargnée de cette vision cauchemardesque, mais ça ne fait que renforcer l’horreur de la situation et toute l’angoisse que je canalise depuis le début. Nashash dégaine un poignard et teste sa lame sur le dos de sa main. Sa langue bifide recueille le sang qui sort de la coupure : il semble satisfait. D’une main assurée, il approche l’arme de la bouche de Killian. Sadique jusqu’au bout, il prend son temps.

Quel genre de famille décide de mutiler un de ses membres juste pour punir la désobéissance ?

Je ne peux pas le laisser faire. Killian est parti de Sol’Zar pour moi. Je suis la raison de chaque goutte de sang. Tout de suite, je dois être son excuse, le rachat de ses manquements, le pardon accordé à son méfait, et non un sacrifice au nom de mes Mots. Pourtant ce n’est pas de la culpabilité que je ressens. Pas seulement. Même si je ne sais plus à quel moment ce bandit unique en son genre est devenu si important pour moi, je sais que je ne peux plus supporter la souffrance qu’il endure. C’est ma cause qu’il défend et, par mon silence forcé, je cautionne cette injustice.

J’hyperventile. Un vrai poisson hors de l’eau. Quelque chose en moi veut sortir à tout prix. Un hurlement de révolte, un ras-le-bol. Quand va-t-il se décider à me laisser le protéger, moi aussi ?

—  [Prote…]

Au même moment, la porte s’ouvre avec fracas. Des hommes entrent en trombe, interrompant mon invocation que je ravale avec douleur. Leurs ombres se dessinent sur les parois rouges de la pièce. Le Haknoir semble quelque peu dérouté par leur présence. Malgré tout, il compte bien finir ce qu’il a commencé : la lame effleure le masque de Killian. Je hurle à m’en brûler la gorge et tente d’arracher mes poignets aux anneaux de fer, en vain. Mais, à la seconde où il s’apprête à trancher, Nashash suspend son geste. Un dernier homme entre, et Killian se décompose.

L’ombre de Kraar

L’atmosphère change du tout au tout. L’homme qui vient de pénétrer dans la salle d’interrogatoire impose un mélange de crainte et de respect. Il est bien là, en chair et en os, pourtant il me fait l’effet d’une présence fantomatique et malsaine. De celles qu’on ressent sans savoir pourquoi, seul dans une chambre obscure.

Derrière lui, légèrement en retrait, une jeune femme avance à tâtons, le regard dirigé vers le sol, la moitié du visage caché sous un rideau de cheveux bruns. Son accoutrement est similaire à celui de Killian, hormis des lanières de cuir qui font ressortir ses courbes musclées, ses cuisses larges et une ossature puissante.

Le Haknoir, visiblement déçu, siffle entre ses dents mais consent à s’éloigner de Killian. L’homme évolue dans la pénombre, il prend tout son temps. Comme s’il voulait hanter la pièce. Il agrippe la jeune femme et, avec brutalité, la jette sous le dôme de lumière aux pieds de Killian. Une main calleuse sort de l’ombre et relève de force la nuque de la malheureuse. Ses cheveux glissent dans son dos, dégageant son visage tordu par la douleur. Mon cœur ramollit à la vue de sa pommette violacée. Mes émotions arrivent à saturation. Je serais prête à payer le prix fort pour ne plus avoir à supporter davantage de violence aujourd’hui. Pour relâcher ma colère trop longtemps retenue en otage. Mais le regard de Killian me coupe dans mon élan. D’un infime hochement de tête, il me fait « non ». Alors je saisis l’importance de me faire toute petite dans cet endroit déjà trop étroit.

Le nouveau venu empoigne les cheveux de la jeune femme. Il la soulève, tourne sa face vers le prisonnier. Un murmure à peine audible glisse sur les lèvres de la voleuse. Killian cligne des yeux. Puis elle est de nouveau aspirée et jetée de force vers un individu au hasard. L’homme, ce cauchemar vivant, sort de l’ombre. Son bras massif se pose contre le rebord de la chaise, par-dessus l’épaule de Killian. Je détaille son faciès : un nez busqué, sans doute cassé plusieurs fois, des sourcils épais qui accentuent un regard déjà intraitable, de courtes mèches de cheveux ondulés et grisonnants.

— Ce que j’aime chez toi, Killian, c’est ton inusable aptitude à me décevoir.

Sa langue racle les mots tel un burin dans la pierre. Ses doigts attrapent le menton de Killian ; il examine ses meurtrissures. D’un air satisfait, il croise ses bras sur son large poitrail.

— Eh bien, où est passée ton insolence légendaire ? Tu as perdu ta langue, Nightbringer ?

— Apparemment, pas encore, le nargue Killian en fixant le Haknoir.

— Tu pensais vraiment pouvoir m’échapper en revenant ici ? Laisse-moi rire ! Tout se sait entre ces murs. J’ai des yeux et des oreilles partout. Même si, je dois l’admettre, je n’ai pas pressenti ton départ. Grossière erreur de ma part.

— Qui a dit que je voulais t’éviter ? réplique Killian.

L’homme l’écrase du regard, parfaitement conscient de l’effet qu’il produit sur autrui. Son assurance sans faille rend la soumission de Killian encore plus flagrante.

— Je sais pourquoi tu es revenu.

Killian fixe avec intensité celui qui lui fait face.

— Je veux le voir.

— Tu… « veux » ?

Il se fige, comme si Killian venait de l’insulter.

— Tu n’es pas en position d’exiger quoi que ce soit.

— Je veux le voir, répète Killian, implorant.

La voix de bronze tonne :

— Qu’est-ce que tu croyais en te repointant ici ? Que tu allais échapper à tes responsabilités ? Comme la fois où tu nous as tous abandonnés, comme tu l’as lâchement abandonné ? Pas de chance, fils. Cette fois, tu devras assumer les conséquences de tes actes.

La façon dont il a accentué le mot « fils » me fait l’effet d’un coup de fouet dans le dos. Quelque chose de fort les lie, tous les deux. Tout à coup me revient comme une évidence une phrase lâchée par Killian sur le Narcisse, lors de sa confrontation avec Saren : « Seulement deux personnes au monde peuvent m’interdire quoi que ce soit. Et l’une d’entre elles se trouve devant toi. »

La seconde se tient devant moi.

Killian ne rétorque pas. Les mots sont plus durs à encaisser que les poings de Nashash. Pour la première fois, il baisse les yeux, tel un enfant pris en faute.

— Je devrais te remettre les idées en place. Ta petite escapade t’a fait oublier qui décide en ces lieux. Mais je me demande si cela en vaudrait la peine.

— NON !

Impossible de retenir mon cri. C’en est assez ! Bousculant ses subordonnés au passage, l’homme m’approche. Très près, trop près. Son haleine sent le tabac et la menthe.

— Tu es qui, toi ?

Je me mords exprès la langue pour ne pas commettre une nouvelle bourde. Je ravale mes mots, canalise le feu qui embrase ma poitrine. Une grosse main velue se plaque sur mon front et bloque ma tête contre le mur. En un battement de paupières, la couleur des yeux de mon vis-à-vis vire du noir au doré. Cette étrange éclipse ne m’inspire que malaise et peur.

— Toi aussi tu es du genre tenace, hein ? Vous vous êtes bien trouvés.

Mon sang bout, mais je n’ose imaginer dans quel état nous pourrions ressortir de cet interrogatoire si je faisais un pas de travers. L’avertissement de Killian tourne en boucle dans ma tête. Ne dis rien. Ne fais rien. Existe-t-il pire tyran que la peur ? Elle qui bloque nos gestes et coud nos lèvres ? Mais n’ai-je pas affronté plus sadique que lui ? Avec le temps, j’ai compris que je craignais davantage les hommes que les monstres. Alors je soutiens son regard, la bouche close.

Le bourreau arque un sourcil.

— Intéressant. Effrontée, en plus de ça.

Sa main glisse vers ma joue et se cale sur ma gorge. Ses doigts serrent de plus en plus fort pour me faire cracher le morceau.

— Elle n’a rien à voir avec moi, laisse-la ! intervient Killian.

— Dans ce cas, tu ne vois pas d’objection à ce que je la tue ?

— ÉLOIGNE-TOI D’ELLE, NERGAL !

La pièce n’est pas assez grande pour contenir toute sa rage. Son cœur bat à tout rompre dans mes tympans. L’air me manque.

— Ne mélange pas tout, Nergal. « Ne mets pas tes erreurs sur le dos d’un autre. » C’est bien toi qui m’as appris cela, non ?

Nergal tremble de frustration. Je sens toute l’amertume qui l’habite. Enfin, il retire sa main, comme à contrecœur. J’inspire l’air sec qui taille ma trachée telle une lame de rasoir.

— Elle doit être aussi folle que toi pour vouloir te protéger.

— Je prends ça comme un compliment.

Nergal revient sur ses pas, puis pose un genou à terre, face à Killian. Fait-il exprès de se placer à son désavantage ? Pour paraître moins puissant ? En position d’égal à égal ?

— C’est vrai, je t’ai appris qu’il fallait assumer nos erreurs, admet Nergal. Jusqu’à quel point es-tu capable d’assumer les tiennes ?

— Le plus loin possible.

Seul l’impact des gouttes de sang sur le sol brise le silence glaçant. Quand ce cauchemar va-t-il prendre fin ?

— Tu serais prêt à laisser Kraar se charger de cela ? interroge Nergal d’un ton serein.

Je comprends que Kraar n’évoque rien de bon en voyant la jeune femme au visage tuméfié se débattre dans les bras de son geôlier.

— Tout ceci est injuste ! Relâche-le !

Sa voix forte ne souffre d’aucune crainte.

— Onyx a le droit de se défendre.

— Tu laisserais n’importe quel déserteur se défendre ? Ou bien c’est parce qu’il s’agit de lui ?

— Tu as su pardonner à bien plus cruel ! Et pour des fautes bien plus graves !

— Les autres n’étaient pas des membres de ma FAMILLE ! éclate Nergal. Il n’y a rien de pire que de se sentir trahi par ceux sur qui on a fondé de grands espoirs.

— Onyx est là à présent ! insiste la jeune femme. Il est revenu !

— Pas pour les bonnes raisons.

— Pourtant, il est ici pour protéger les siens. Tu ne peux pas le nier.

— Il est trop tard.

Résolu, Nergal lui tourne le dos et marche vers le Haknoir. La voleuse s’écrie :

— Je demande un jugement ! J’invoque le Droit du Sablier !

— Foutaise.

— C’est notre droit à tous, Nergal ! Notre ultime chance !

— Une chance ? As-tu conscience de l’issue possible de cette audience, Megara ?

— Kraar ne l’attend pas. Pas encore.

— Ce qui l’attend est peut-être pire que Kraar.

— Ou le contraire, soutient-elle, farouche.

Nergal hésite. Visiblement, les choses prennent une tournure inopinée. Au bout du compte, il pivote vers le déserteur.

— Et toi, qu’en penses-tu ?

— Au point où j’en suis… accepte Killian en crachant un jet de sang au sol.

— Je vois… Tu as encore des amis bien trop fidèles ici. Qui sont prêts à aller loin pour te venir en aide. Nashash, ton travail est terminé.

Le Haknoir ne cherche pas à contredire son chef, mais ne bouge pas pour autant. Nergal ordonne à ses hommes de quitter la pièce et avertit Killian :

— Considère-toi comme en sursis. Plus aucune demande avant ton jugement. Aucun écart de ta part. Tu te tiens tranquille ou je fais justice moi-même. Est-ce bien clair ?

— Oui, Am’sar.

Nergal fait volte-face, puis s’arrête avant de franchir la porte. Il s’adresse une dernière fois à Killian, les yeux rivés sur moi.

— Tu as une nouvelle faiblesse, Onyx.

Puis il quitte la salle en poussant devant lui le Haknoir.

— Toi, dégage d’ici ! Je t’ai dit que c’était terminé. Magne-toi !

Khamsin fait alors son entrée, accompagné par deux autres membres du clan. Loothar et un dont j’ignore le nom délivrent Killian et l’aident en douceur à se relever. Aussitôt debout, le voleur amorce un pas instable en ma direction, mais Khamsin l’arrête d’une main ferme sur l’épaule. Ce simple contact lui arrache un grognement. Un bref instant, la vision perçante de Khamsin l’analyse de la tête aux pieds, avant qu’il conclue :

— Tu ne ressembles plus à rien, mais pas de blessures internes. Tu as de la chance, Nightbringer… Nashash t’a épargné.

Killian baisse la tête, presque avec honte :

— Je sais.

Une brusque tempête fait rage à l’intérieur de moi. Un accès de colère à retardement. De la chance ? Comment peut-il dire une chose pareille ? Rester en vie ne devrait rien avoir à voir avec un coup du sort ! Je respire un bon coup pour m’obliger à revenir au calme, sinon mon cœur risque d’imploser. Toute l’angoisse accumulée au fil des heures chute, et je me sens vidée. Avec l’impression qu’on a dénudé chacun de mes nerfs et que quelqu’un s’amuse à les pincer. Il faut que je remette mes émotions en ordre. Il n’arrivera plus rien à Killian à présent. Khamsin n’est pas responsable de ce passage à tabac, je ne peux lui en vouloir. C’est Nergal le coupable. Impitoyable, il lui a juste permis de rester entier et vivant. Mais jusqu’à quand ? Est-ce cet homme sans compassion qui a élevé Killian Nightbringer ?

— Emmenez-le chez Démétra, ordonne Khamsin. Obligez-le à se soigner et à se reposer. Interdiction de sortir ! S’il bouge le moindre orteil, je vous donne l’autorisation de l’attacher au lit ! Meg, profite de l’occasion pour montrer tes blessures. On évite de faire d’autres vagues, compris ?

Postés de chaque côté de Killian, Megara et Loothar hochent la tête. Chacun attrape un de ses bras pour le soutenir. Killian se laisse faire, ses yeux bouffis rivés sur moi. Un goût salé chatouille mes lèvres.

— Je m’occupe d’elle, lui assure Khamsin. Fais-moi confiance.

D’un mouvement de paupières, Killian accepte de s’en remettre à lui. Au moment de passer le seuil de cette chambre de torture, je l’entends dire :

— Ça en valait la peine.

Avant que la porte ne se referme derrière lui, Megara plaisante avec tendresse et soulagement :

— Franchement, Kill, tu pourrais au moins te raser…

— Je suis content de te revoir aussi, Reine du Désert.

Leur départ laisse un vide glacé. Hagarde, étrangère à mon propre corps, je regarde Khamsin me libérer. Un à un, les serpents reprennent vie puis se volatilisent. Les yeux du voleur, redoutables de précision, inspectent mes poignets meurtris. Ses pupilles dorées se dilatent, puis je ne calcule plus rien. Je ne l’entends pas tenter de me rassurer, je ne me vois même pas sortir de la salle ni monter les escaliers. Le contrecoup est rude. Mon cœur déborde, pareil à une rivière après la crue. Pourvu qu’il arrête de pleuvoir des ennuis…

Soigner les cœurs

Docilement, je suis cette bande de voleurs sans me soucier de leurs messes basses. Aucun d’eux ne me veut du mal et, de toute manière, il a déjà été fait. Je ne sais pas où ils me conduisent, hormis que ce n’est pas là où je désire être. Ma place est auprès de Killian et je vis notre séparation comme une punition. Je voudrais soigner ses blessures comme il a entretenu les miennes. Mais j’imagine qu’il est normal que cette tâche revienne à ces personnes qui le connaissent depuis bien plus longtemps que moi et à qui il a dû manquer. Je ne doute pas qu’elles vont prendre soin de lui : j’ai juste l’intime conviction qu’il a besoin de moi à ses côtés, et moi de lui.

Je mets quelques minutes à remarquer que je suis à l’intérieur d’une maison, au beau milieu d’un salon décoré de couleurs chaudes, et que Khamsin m’adresse la parole.

— … de Megara. C’est ici que vous crècherez tous les trois. Si vous êtes d’accord ?

— Euh… oui, merci.

— Reina est notre Sumrala, une guérisseuse. Elle va bien s’occuper de toi. Elle s’est déjà occupée de tes amis.

Délestée de son masque, la femme m’offre un sourire rassurant. L’étoffe cachait de jolis traits fins et délicats. Une cicatrice relie sa pommette et son menton. Même sa coupe stricte et courte n’arrive pas à durcir son visage.

— Pour commencer, on va t’apporter de l’eau ! préconise Reina en m’examinant d’un œil navré. Ou tu vas finir flétrie comme une vieille momie.

Elle sort de mon champ de vision. Je touche mes lèvres du bout des doigts : elles sont craquelées, sèches comme de l’écorce. Nerveuse, je les triture et en retire les squames. Khamsin me jette des œillades gênées. Je crois que je serais capable de fondre en larmes à la moindre réflexion, même si c’était « Passe-moi le beurre ».

La Sumrala revient avec une cruche d’eau et un verre en terre cuite. Toute notion de politesse m’abandonne ; je lui arrache le récipient des mains sans un remerciement et bois à longs traits, mouillant mon cou et mes vêtements. Le liquide frais apaise le feu de ma gorge. Mon corps tout entier savoure ce liquide et renaît comme une plante arrosée par la mousson après plusieurs mois de sécheresse. J’en pleurerais presque.

— Eh bien, tu aurais même pu t’abreuver à l’auge des chevaux, on dirait, s’amuse Reina, qui ne se formalise pas.

— Reina, je te laisse prendre le relais ? lâche Khamsin d’un ton expéditif. Je dois retrouver Nergal. En cas de besoin, Loothar ou Krall ne sont pas loin.

Un soupir fatigué soulève ses épaules. Il en dit long sur la journée qu’il vient de passer et qui est sans doute loin d’être terminée pour lui. Le menton trempé, je l’interpelle :

— Khamsin !

— Oui ?

— Merci.

Il plaque un bras en diagonale contre son torse, son poing serré frappe son épaule. Puis il sort de la maison. Sa voix me parvient encore :

— Tiens, qu’est-ce que tu fais là, toi ? Va veiller ton maître, Senka ! Hemsa ! Hemsa !

Reina me débarrasse de la cruche, puis me prend par le coude et m’emmène vers un lit où je prends place, passive. Coincée dans mon esprit, je la laisse me prodiguer ses soins. Doucement, elle instille dans mes yeux un étrange liquide qui m’apporte une fraîcheur et un bien-être instantanés.

— Il faut les ménager. Des iris violets, ce n’est pas courant, commente-t-elle en éloignant la pipette en verre.

— Les spirales dorées non plus. Vous avez tous des regards… remarquables.

— C’est un don que nous devons à la déesse Naessis.

Un don. Je bute sur le mot choisi. Pour Killian, je le pensais, jalouse de son aptitude à voir plus loin, plus haut et plus nettement que le commun des mortels. Cette vision qui sublime la beauté nocturne, qui le guide même lorsque le ciel s’éteint sans accorder ses veilleuses étoilées. Mais Nergal… La façon dont le noir a noyé l’or en une fraction de seconde me remplit d’un malaise que je n’explique pas. Quelque chose dans ce don-là me fait l’effet d’une malédiction.

— Pourtant, on dirait que Sol’Zar ne fait pas toujours de cadeaux.

Reina ne répond pas. Je la laisse faire l’inventaire de mes blessures, comme Killian l’a fait tant de fois après le Val de Fer, dans cette bicoque montagnarde dont la tranquillité me semble très lointaine. Elle s’attarde sur les marques léguées par l’épée du Soldat de Verre, sur la spirale de l’Umbria dans ma main, et surtout sur la morsure de Lesath, mais ne se permet aucun commentaire. En revanche, quand elle touche la cicatrice sur ma clavicule qui date de Corndor, une certaine fierté transparaît dans sa voix :

— Onyx s’est vraiment bien occupé de toi. Ces cicatrices sont propres et belles. Comme quoi il ne fait pas toujours semblant d’écouter mes conseils.

Reina est donc cette femme savante que Killian a évoquée après notre sortie remarquée de la banque. Cette « je-sais-tout » dans mon genre. En d’autres circonstances, j’aurais été excitée à l’idée de faire sa connaissance, mais je ne peux que répondre avec amertume :

— J’aurais aimé pouvoir lui rendre la pareille.

Reina me sourit avec indulgence, mais ne cherche pas à me faire davantage la conversation, ce qui me va très bien. Tandis qu’elle étale des onguents sur ma bouche, sur les zones lésées par les coups de soleil et sur mes poignets, mes yeux vadrouillent. D’abord sur elle – je remarque sur son épaule une cicatrice en forme de constellation semblable à celle de Killian –, puis dans cette pièce décorée avec goût. Une collection d’armes est accrochée au mur. Parmi les poignards, je repère un long fouet. Mon regard vole à nouveau vers les yeux exceptionnels de Reina. Des spirales tournent dans ses iris. Lorsque j’irai mieux et que Killian me reviendra en pleine forme, je poserai toutes les questions qui patientent à la queue leu leu dans ma tête.

Finalement, Reina m’accompagne dans une arrière-cour et m’accorde un peu d’intimité. Une lumière ambrée passe entre les plantes grimpantes qui forment un arceau au-dessus de moi et hachure les murs orangés. Mes habits jaunis par la sueur tombent à mes pieds. Je me nettoie de fond en comble, frotte ma peau en contournant les endroits enduits de pommade. Sur le rebord d’une vasque, Reina a laissé à mon intention des vêtements de rechange : des souliers plats à bout pointu, un pantalon et une longue tunique raffinée d’un blanc cassé. Lorsque je l’enfile, sa matière légère, adaptée à la chaleur, dépose sur ma peau un agréable voile de douceur. Mon corps se sent plus à l’aise, moins à l’étroit, et mon esprit moins engourdi. Après avoir tressé mes cheveux à la va-vite, je regagne la pièce principale.

Saren est assis au bord d’une table. Les méthodes curatives de Reina semblent déjà fonctionner sur lui. Alric et lui ont revêtu de magnifiques tuniques claires tombant aux genoux, richement brodées et boutonnées jusqu’au cou, par-dessus des pantalons bouffants.

À force de détailler un visage, on le connaît par cœur. De même qu’une histoire, à force de s’abîmer les yeux sur chaque ligne. Celui du lieutenant porte à nouveau cette pellicule de douceur consolatrice. Le bleu de ses iris, éclairci d’un ton, témoigne sans l’ombre d’un doute du sang dont il s’est nourri.

À mon arrivée, le général se lève et épuise son stock de questions. Alric reste en retrait. Je sais qu’il comprend mieux que personne mon désir de garder mes pensées secrètes : je suis incapable de revivre ces scènes sordides, bien trop fraîches et brutales dans ma mémoire. D’une petite voix, j’explique que Killian a été pris en charge et que je vais bien. Saren quémande des détails, et je ne réussis pas à le détourner de cette conversation. C’est finalement Reina qui me sauve la mise.

— Je crois que tu devrais te reposer, maintenant. Vous tous, à vrai dire.

La jeune femme s’attarde quelques secondes sur Alric. Elle semble un peu mal à l’aise en sa présence, et fuit tout contact visuel.

— Enfin, si un Dhurgal a besoin de récupérer. Je n’ai jamais vu d’espèce diurne ! commente-t-elle. C’est un cas de figure que j’aimerais beaucoup étudier… Prenez vos aises dans la maison. Vous trouverez de quoi vous restaurer dans le garde-manger, enfin, encore une fois, pour ceux qui mangent.

— Je peux faire les deux.

— Ah d’accord, bredouille-t-elle en détournant les yeux. Très bien. Euh… Megara reviendra à la tombée de la nuit, elle vous donnera des nouvelles d’Onyx. Enfin, de Killian.

Elle s’éclipse avant même qu’on puisse la remercier.

— Qu’est-ce qui lui prend ? s’étonne Saren. C’est à se demander si elle est charmée par vous ou apeurée.

— Cette femme déteste les énigmes qu’elle ne peut pas résoudre. Et c’est ce que je suis pour elle. Une énigme, nous explique Alric.

— Vous êtes plus fort que moi pour décrypter le langage des fem…

Je me hâte de prendre la parole :

— Je vais devoir vous fausser compagnie. Comme l’a suggéré Reina, j’ai vraiment besoin de repos.

— Bien sûr, Arya. Bien sûr…

Le regard d’Alric suffit à me faire comprendre qu’il ne sera pas loin en cas de nécessité.

Je réquisitionne le lit ; un paravent me dissimule à la vue de mes compagnons, ce qui me soulage. Par chance, aucun d’eux ne possède le talent de Khamsin. La pièce s’assombrit, quelqu’un allume des chandelles. L’esprit tourné vers Killian, je fixe sans bouger leur lueur qui danse sur le plafond. Quelques heures plus tard, Saren vient me proposer à dîner ; je fais semblant de dormir. Le sac de nœuds qui me sert d’estomac n’accepterait aucune nourriture. Et, vu l’absence de cliquetis et de déplacements dans la maison, je devine que Saren aussi saute son repas.

Au bout d’un long moment, j’entends Alric murmurer :

— Je pars faire un tour, général.

— Vous allez où ?

— Échanger quelques mondanités avec ce fameux Haknoir. Je souhaitais aussi m’entretenir avec leur chef, Nergal, mais il refuse de nous rencontrer. Détenir du pouvoir ne rend pas moins lâche.

Le ton est dur, mais pas comminatoire.

— Est-ce raisonnable, lieutenant ? Inutile de les provoquer, surtout avant le procès de Killian. Laissons la tension redescendre d’un cran. Ne pensez-vous pas qu’on en a tous assez bavé ?

— Rassurez-vous, je ne ferai rien qui puisse nous mettre en danger. Je veux seulement faire entendre notre voix. Je ne suis peut-être plus le Dhurgal sanguinaire et puissant d’autrefois, mais je ne suis pas l’innocence incarnée non plus. Là-dessus, le voleur ne se trompait pas. Je ne les laisserai pas nous marcher sur les pieds.

Il se tait ; le général n’émet aucune objection durant cette parenthèse silencieuse. Quelques secondes plus tard, Alric reprend son plaidoyer avec plus de modération :

— Après ce qu’ils ont fait à Killian – à l’un des nôtres –, je ne peux pas rester sans rien faire. Je le dois aussi à Arya. Tout à l’heure, avez-vous remarqué son regard ? Elle tient à ce voleur, et ce qu’elle a vu l’a blessée, choquée même. Je ne comprends peut-être pas toujours Nightbringer, mais je le respecte. Autant que sa façon de la protéger. Aujourd’hui, il lui a encore prouvé ce qu’il était prêt à faire pour elle. Et nul doute que ce sentiment devient réciproque. Comprenez-vous, général ? N’est-il pas normal de tout tenter pour défendre les personnes auxquelles on tient ? Après tout, je n’ai plus que vous.

— Ces voleurs…

— Je sais, ils ne nous font pas confiance. Ils ont même posté trois sentinelles aux abords de la maison. Ah non, quatre. Tarann et moi ne deviendrons pas amis de sitôt… C’est de bonne guerre, je ne leur fais pas confiance non plus.

— Faites attention, Alric.

— Avec tout mon respect, général, eux devraient faire attention. Je possède bien des pouvoirs, dont celui de les écraser d’une seule main.

— Mais vous ne le ferez pas, pas vrai ?

— Bien sûr que non. Je préfère me servir de ma puissance à de meilleures fins. Et je crois savoir comment.

Inutile de m’inquiéter pour Alric, il ne dépassera plus les bornes. Il a besoin de mettre de l’ordre dans ses idées, de réparer à la fois son dérapage et cette injustice. Comme d’habitude, il prend pour lui une part de responsabilité, conjuguée à une bonne dose de culpabilité.

Je jette un coup d’œil discret vers Saren. Immobile comme une statue sur le sol recouvert de tapis, il garde les paupières fermées, la tête contre le mur lisse. Sans ce visage las et éteint, j’aurais pu croire qu’il méditait.

Puisqu’il m’a fait cette faveur, je le laisse lui aussi se centrer sur lui-même. Toutes les choses qui arrivent, bonnes ou mauvaises, ne touchent pas que moi. Il serait bien égoïste de le penser. Chaque acte, chaque décision, chaque émotion impacte mes compagnons d’une manière qui leur est propre. C’est avec cette réflexion en tête, et en me demandant à quoi peut bien songer Saren, que je me tourne de l’autre côté du lit.

Coupable

Je ne me souviens pas de m’être endormie, ni de ce qui vient de me réveiller. La faim ? La soif ? Ou les deux ? Je me lève sans bruit pour remplir la cruche. Sous la plante de mes pieds, le sol est frais et je ne transpire plus. L’aspect cauchemardesque du désert est bel et bien derrière nous. En contournant le paravent, je me retrouve face à une silhouette élancée. Une bougie l’habille d’or. Megara enroule son fouet sur lui-même. Bien que discrète, mon arrivée ne la surprend pas. Mais peut-on vraiment surprendre un voleur ? Débarrassée de son masque, elle m’adresse un petit sourire. Même bienveillant, il paraît dur dans son visage autoritaire. Sa mâchoire carrée, son œil poché et ses sourcils bruns rapprochés accentuent d’autant plus cette impression de sévérité. Seuls les crans naturels de ses cheveux, retombant sur la ligne large de ses épaules, permettent d’en adoucir les contours rigides. Je comprends mieux ce que sous-entendait Killian à propos des femmes de son pays. Elles en imposent dès le premier contact. À côté d’elles, je parais sans doute candide et fragile.

— Désolée, je ne voulais pas te réveiller. En général, je ne fais aucun bruit, même si je vis seule.

— Je ne me suis pas réveillée par ta faute.

— Ne t’inquiète pas, tu vas finir par t’habituer aux changements de température.

Malgré le nombre incalculable de questions qui se bousculent dans ma tête, je reste sans rien dire, l’œil attiré par sa pommette contusionnée. Ses grands yeux de chat, d’un marron tirant vers l’ambre, me dévisagent.

— Tu es seule ? reprend-elle. Où sont tes drôles de compagnons ?

— Aucune idée.

Sans savoir pourquoi, je m’attends à ce qu’elle parte, furieuse, pour les ramener de force. Mais elle me propose avec un nouveau sourire :

— Du thé ?

Megara allume quelques bougies à l’intérieur de lanternes colorées, puis m’accompagne jusqu’à une jolie table basse gravée d’une rose des sables, entourée de gros poufs en cuir dépareillés. Elle apporte une belle théière d’argent et des verres assortis sur un plateau. Pendant qu’elle me sert dans les règles de l’art, mon regard s’aventure dans le grand salon à la fois harmonieux et chaleureux, rempli de tableaux et de meubles artisanaux. Mes yeux tombent sur mon sabre, posé de travers sur une chaise. La voleuse est sans doute retournée au Nid pour récupérer les armes confisquées par le Haknoir. Peut-être Killian lui a-t-il dit que celle-ci m’appartenait. Si tel est le cas, au moins cela prouve que mon guide est encore en état de parler.

Megara s’assied sur le pouf en face de moi et perturbe le cours de mes pensées.

— Tu ne t’attendais pas à ce genre de maison, n’est-ce pas ? Tu croyais qu’on vivait en collectivité, coupés du monde extérieur, qu’on était parqués dans une caverne remplie de nos trésors volés ? Peut-être même qu’on dormait sur des lits de pièces d’or ?

Face à cette petite mesquinerie, je réponds avec honnêteté :

— Je ne pensais rien, je ne savais pas vraiment à quoi m’attendre en venant à Sol’Zar. Je ne pensais même pas poser un pied ici un jour.

Je garde pour moi la réflexion que le matelas d’or est le rêve secret de Killian. Je sirote à petites gorgées le thé brûlant, puis me mets à compter les pignons dedans.

— C’est drôle, on m’avait dit que tu étais du genre bavarde.

— Qui ça, « on » ?

— À ton avis ? Killian, évidemment ! Il m’a déjà raconté deux ou trois choses à ton sujet, Arya Rosenwald.

Je saute sur l’occasion.

— Comment va-t-il ?

— Il survivra. Nous avons des méthodes médicales bien à nous, très efficaces. Et puis il a reçu une aide extérieure. Inhabituelle, mais bienvenue, cela dit.

Voilà une réponse fort ambiguë et détachée. La lui a-t-on dictée ?

— Je ne parle pas de ses blessures. Je vois très bien qu’il est solide.

— Il en a vu d’autres, tu sais.

— À cause de Nergal, c’est ça ? De sa façon bien à lui d’inculquer ses valeurs ? C’est comme ça qu’il a éduqué Killian, j’imagine ?

— Ou peut-être que tu ne sais pas, corrige Megara.

Ses longs doigts s’entrecroisent par-dessus la table. Des tas de bagues en or décorent ses phalanges.

— Tu ignores l’histoire de sa vie, on dirait. Ça ne m’étonne pas, Onyx ne se confie pas facilement. Ou à très peu de gens. Vous êtes tellement différents l’un de l’autre, si opposés… Je me demande ce qui vous a menés sur le même chemin. Il n’a rien voulu me dire à ce propos.

Sa remarque m’atteint comme un coup de griffe. Pourtant, je ne pense pas qu’elle cherche à se montrer blessante ou à entrer en compétition avec moi. Elle fait juste preuve d’une franchise un peu trop piquante.

— Est-ce que je pourrais lui rendre visite demain matin ?

— Désolée, mais non. Il doit impérativement se reposer.

— Je ne compte pas le faire danser ou sauter sur le lit en chantant à tue-tête ! Je veux seulement le voir quelques minutes et lui parler.

— Vouloir. Comme tu as pu le constater par toi-même, ici vouloir est loin d’être un gage d’obtention.

Mes mains tremblent, telles deux feuilles prêtes à se détacher d’un arbre. Mais mes yeux plantés dans les siens ne cillent pas.

— C’est donc ça, la vraie raison.

— Nergal n’a autorisé aucune visite durant sa convalescence. Du moins, pas celle de tes compagnons ni la tienne. Il faut que tu comprennes qu’il n’est pas encore disculpé. Il a tout intérêt à se tenir à carreau et vous aussi.

— C’est notre ami ! De quel droit est-ce qu’il nous interd…

Megara détache ses doigts les uns des autres et claque le plat de ses mains sur la table. Loin d’être impressionnée, je renforce l’obstination dans mon regard.

— Je t’arrête tout de suite. Sache que Nergal a tous les droits. Vous êtes des étrangers dans sa demeure. À partir du moment où vous avez posé les pieds à Sol’Zar, vous devez vous plier à ses règles.

— Des règles barbares !

— Nous ne sommes pas vos ennemis, Arya. Je t’assure que, si vous ne faites pas d’histoires, Nergal vous accueillera à bras ouverts et vous traitera volontiers comme des membres de sa famille.

— Une famille ? Une famille qui règle ses comptes dans le sang ? Dans les coups ? Je ne veux pas d’une famille pareille ! Et Killian ne mérite pas cela non plus !

— Ne juge pas ce que tu ne connais pas, Bashana. C’est ainsi que ça se passe chez nous, c’est ce qui nous permet de maintenir l’ordre et la paix. Crois-moi sur parole, c’est un vrai défi dans une communauté de voleurs à forte tête. Encore plus quand nos fondements reposent sur le gain et la compétition. Qui es-tu pour nous juger ? En si peu de temps ? Lorsque ta colère tombera – et je la comprends –, tu verras peut-être à quel point nous sommes soudés. Autre chose qu’antipathiques ou violents. Quant à Nergal… il est ce qu’il est. Dur, draconien même, mais pas injuste ni inhumain. Tu l’as rencontré dans des circonstances très particulières. Il s’est montré sous son plus mauvais jour, à la hauteur de sa déception. Néanmoins, il ne faisait que respecter notre code d’honneur. Il reste un père pour nous, un exemple. En particulier pour Onyx. Sans lui, qui sait ce qu’il serait devenu ?

Elle marque une pause ; les muscles de son visage se détendent. Une balafre barre le côté gauche de sa lèvre supérieure. S’agit-il d’une ancienne punition de Nergal ? Décidément, les cicatrices sont des taches de naissance comme les autres pour les voleurs.

— Killian avait parfaitement conscience du traitement que Nergal allait lui réserver en cas de retour, mais rien ne pouvait le détourner de sa décision. Il a toujours été une forte tête, mais, le connaissant, je sais qu’il n’aurait jamais tout abandonné si ce n’était pas important. Il est comme ça, Onyx. Il mettrait Hélios sens dessus dessous, tous les autres mondes s’ils existent encore, et arracherait toutes les étoiles du ciel si son but lui semblait vital. Alors, nous l’avons couvert jusqu’à la nuit de son départ.

Qui inclut-elle dans ce « nous » ?

— Tu connaissais son projet, mais tu n’as rien dit à Nergal pour le préserver de sa colère ?

Megara détient bien plus de secrets que moi : les motifs de ce retour précipité, pourquoi il affecte tant Killian. Moi, je sais seulement quand son cœur devient instable. Comment pourrais-je prétendre l’apaiser ? Le comprendre ? Et moi, à quel moment l’ai-je protégé ? Megara a raison : Killian et moi sommes un miroir inversé.

— Pourquoi l’avoir fait revenir ? Car c’est bien toi qui as envoyé le scarabée, n’est-ce pas ?

— C’est Killian lui-même qui me l’avait confié. C’est un Ha’zul, un messager ailé. Je ne devais l’utiliser qu’en cas d’urgence. Il m’a dit qu’il saurait où le trouver, peu importerait l’endroit. J’ai bien cru qu’il n’allait jamais lui parvenir. Si vous aviez été un peu plus loin de notre Frontière, jamais il ne l’aurait intercepté. Par chance, la main bienveillante de Naessis l’a guidé jusqu’à Onyx et l’a protégé des magies sournoises à l’œuvre.

Une chance en effet. Depuis Sombremer, et d’après l’enquête de Saren, chaque tentative de communication extérieure échoue. Peu importe le sort, l’objet, l’oiseau, ou même une banale lettre utilisés. Quelque chose bloque les relations épistolaires et les échanges dans tout le royaume. Excepté peut-être près et au-delà des Frontières, où la Compression était inexistante.

Megara prend mon silence pensif pour une critique, car elle finit par se justifier :

— Crois-moi, je ne voulais pas en arriver là. Si j’avais eu une autre solution… mais il le fallait. Killian me l’aurait reproché dans le cas contraire. Je savais que je ne pourrais pas le protéger une seconde fois, alors j’ai au moins essayé de le défendre du mieux que j’ai pu. Ça valait le coup de recevoir une correction. Nergal n’est pas un monstre. C’est son rôle de chef. Mais il aime sincèrement Killian, comme tous ses « filles » et « fils ». Peut-être même davantage. Ils ont un lien indiscutable. Nergal peut faire preuve de miséricorde, j’ai bon espoir quant à son pardon… Et tu devrais espérer aussi.

Sa voix sans artifice, fragilisée par la culpabilité, balaye ma colère. Je comprends à cet instant que depuis le début je cherche à blâmer les autres. Nergal, le Haknoir, Khamsin ou ce code d’honneur. Sauf que je m’en veux à moi-même. En savoir plus devient alors secondaire. Je bloque les questions à l’intérieur de ma tête, lourde d’un trop-plein d’émotions. Si je dois craquer à nouveau, je refuse de le faire devant elle. J’ai l’impression étrange d’avoir déjà trop exposé mes faiblesses. Un besoin irrépressible de prendre l’air m’envahit. Cette maison ne représente plus pour moi que quatre murs beaucoup trop rapprochés les uns des autres.

— Où est-ce que tu comptes aller ?

Son interrogation s’élève au moment précis où je décide de me remettre debout. A-t-elle anticipé mon déplacement ?

— Merci pour ton hospitalité, Megara. Et pour le thé. Si tu le vois… dis à Killian que je suis vraiment désolée.

— Attends !

J’attrape une lanterne au hasard et je pars en courant, laissant sa question rejoindre celles qui n’ont jamais trouvé de réponse. Peu importe où mes pieds m’entraînent, je fonce loin de tout ce qui me fait mal. L’idée d’explorer la vieille bicoque attirante m’effleure l’esprit, mais je serais bien incapable de la retrouver par mes propres moyens, encore moins la nuit. Donnez-moi juste un endroit tranquille, sans voleurs, sans odeur de sang, sans Nergal ni cicatrices !

Je m’éloigne des lumières de la ville. Non loin de l’oasis, je finis par me laisser tomber à terre, bien cachée entre les roches et la végétation. Tant pis pour la fraîcheur qui picote ma peau ou les bestioles qui pullulent sous moi. Seuls mes Mantras m’importent. Ceux qu’on m’a forcée à refouler tant de fois, malgré mon envie de venir en aide à Alric et à Killian. Brider mes Mots me donne l’impression de les trahir. À la Cité Immergée, je pouvais me montrer sous mon vrai jour. À présent, je ressens le besoin de me les réapproprier.

Des souvenirs font des ricochets dans ma mémoire : les adieux des Immergés et ceux des bons pirates, la Cérémonie de l’Œil, la traversée harassante du désert, cette violence amassée, la frustration de n’être qu’un témoin passif, la colère de Killian, le miroir de toutes les culpabilités. Tout du long, je n’ai fait que les absorber comme une éponge sans pouvoir m’en libérer ; mon esprit n’est plus qu’un maelström d’émotions.

Dès mes premières larmes, [Protego] n’attend pas que je l’invoque pour apprivoiser le silence ; il le soumet à sa volonté et me coupe de tout. À nouveau en sécurité… autant que je pourrais l’être aux côtés de Killian. Je me distancie du monde, jusqu’à avoir l’impression de ne plus en faire partie. De le contempler derrière une glace, bien à l’abri de ses effets secondaires. Ici, rien ni personne ne saurait m’atteindre. Plus de tapage, plus de déchaînement, plus de cœurs affamés de fureur. La réalité – ou du moins la leur – ne filtre pas à travers [Protego], bien plus solide que la forteresse dans laquelle j’essaie parfois d’enfermer mon esprit. Mes Mots veulent me protéger, autant que je souhaite protéger mes amis.

Mon Mantra s’allie alors à [Echo]. Il me fait écouter des pulsations amplifiées par cet espace confiné. Mes battements. Qu’est-ce qui distingue la mélodie d’un cœur de celle d’un autre ? Leur tempo régulier me berce et me console. Si seulement celui de Killian pouvait se superposer au mien, en copier la cadence, et non plus m’entraîner dans une course folle ! À cette pensée, les battements s’accélèrent puis cèdent la place à un cri. Mon cri. Mes lèvres restent closes, mais ma voix intérieure se vide de tout ressentiment. Est-ce ce que l’on nomme un cri du cœur ? La douce lumière de [Luna] s’invite à son tour à mon lâcher-prise. Sa chaleur caresse ma peau, plus réelle qu’une main maternelle vouée à la tendresse. Et c’est alors que je la vois. Je la reconnais sans jamais l’avoir rencontrée. Cet être radieux aux membres délicats, à la chevelure plus brillante qu’une rivière de diamants. Sa forme est inachevée, mais je distingue dans ce flou son regard mordoré et câlin. Ses bras ouverts me dorlotent, cajoleurs et douillets, tel un nid de plumes. [Luna] s’est matérialisée devant moi, de la même façon qu’[Asha] à la Cité Immergée. Si elle ne peut me répondre, je pense qu’elle peut au moins me comprendre. Alors je la remercie. Pour Alric, pour toutes les fois où elle a bravé les ténèbres pour moi, pour les chemins éclairés, pour les étoiles.

Très vite, elle reprend son aspect originel : celui d’une lumière dorée et tiède, capable de repousser la nuit, la solitude et ses terreurs. Quelque chose l’a chassée. Elle s’est cachée à la façon d’une enfant timide. De drôles de crépitements éclatent sur ma gauche. Je découvre Saren assis près de moi. Sa main tente de traverser mon dôme, mais [Protego] lui en refuse l’accès. Son sourire supporte une tristesse infinie. Touchée, je fais le chemin inverse jusqu’à lui. Ma main se cale dans la sienne. Il est si froid ! Ou la chaleur de [Luna] me trompe-t-elle ?

Je ne compte pas demander au général comment il m’a trouvée, ni s’il a réussi à voir Killian. Le harceler à propos d’Aïdan ou exiger son départ. En toute confiance, je m’abandonne à lui. Il saura mettre des mots sur mon désarroi. Saren est un homme de guerre, habitué aux horreurs. Tour à tour bourreau et victime. Je lui confie ma haine et ma culpabilité, mon chagrin de voir souffrir ceux qui me sont chers, la frustration créée par mes Mantras qui s’épanouissent mais que je ne peux propager, mon impuissance face au comportement complexe de Killian. Et surtout cette scène de torture avec le Haknoir, gravée à tout jamais dans ma mémoire.

Saren m’écoute sans jamais s’immiscer dans mon déballage émotionnel. Tandis que je m’épanche, son regard se perd au loin puis revient vers moi. À la fois ici et ailleurs. Parfois il se pose sur [Protego], comme s’il désirait lui aussi y trouver asile. Combien d’insomnies, de nuits gâchées par des cauchemars, de moments où sa concentration s’égare et ses yeux se vident ai-je comptés ? Les traumatismes parlent, le corps interprète. Sa longue aura verte lors de la cérémonie avec les Immergés se rappelle à moi. J’en chasse le souvenir et lui demande :

— Est-ce qu’un jour on s’y habitue ?

— Jamais. Et il ne le faut pas, c’est le meilleur moyen de perdre son humanité ou ce qu’il en reste. On apprend à mettre de la distance, à se raccrocher aux choses positives. Ton cœur, Arya, renferme une protection inégalable. Tes Mots, tes souvenirs d’Hélianthe, la conviction que tu retrouveras un jour ta famille, Killian, Alric…

— Ou vous. Mais parfois je ne sais pas comment je fais pour tenir.

— On arrive toujours à tenir. Surtout pour les personnes qu’on aime. Ils sont notre ancre, notre planche de salut. Sans cette petite lueur, tout serait perdu. Mais tu es mieux placée que moi pour parler d’espoir, car tu le représentes. Le mal n’en est qu’au début de son odyssée, je le crains. Mais tu vas continuer à t’endurcir.

Son regard me bouleverse. Ce soir, le général à la pensée protocolaire, au ton dogmatique, me montre une autre facette de lui-même. L’homme derrière l’armure. Et j’ai envie d’en découvrir plus, sans m’accorder pourtant le plaisir de la curiosité. Ma bulle éclate, et je tombe dans ses bras. Des bras qui n’ont pas pour unique vocation de se battre, de tuer. Au fond de moi, je sais qu’ils ont aussi réconforté, bercé, enlacé des personnes qu’il aimait. Sa femme, ses enfants. Il me tapote affectueusement la tête.

— Je suis désolé, Arya, murmure-t-il. Vraiment désolé…

Nous le sommes tous, pensé-je.

— Vous n’êtes pas coupable, mon cher général.

— Nous le sommes tous, répond-il en un étrange écho.

Frères et sœurs d’armes

À mon réveil, je me sens purifiée, plus légère aussi. J’ai relâché mes Mots ; et ma discussion avec Saren m’a permis d’évacuer mon mal comme on draine une plaie pour en retirer le pus. L’appétit revenu, je prends mon petit-déjeuner en solitaire car la maison est vide. Ce qui m’arrange pour mon projet matinal : obtenir des nouvelles de Killian.

J’ingère sans même les apprécier des gâteaux de miel puis, une cape écrue sur les épaules, capuche rabattue, je suis prête à me fondre dans la masse et à braver – même si cela relève de l’impossible – la vigilance des voleurs. Au passage, je récupère mon sabre.

Sur le pas de la porte, un bruit de battement d’ailes m’alerte. L’image de la chouette de Cassandre se forme dans mon esprit, mais je me trompe d’oiseau. Senka s’engouffre à l’intérieur de la maison et se perche sur le dossier d’une chaise. Ses yeux cerclés de jaune me lorgnent, soupçonneux.

— Alors c’est toi qui me chaperonnes, hein ?

Le faucon pousse un petit cri et ses serres grattent le bois.

— S’il te plaît, Senka, mène-moi à Killian. Je te donnerai de quoi manger en échange, je te le promets.

Elle ne bouge pas la moindre plume et continue de me fixer avec sévérité. Aussi butée et méfiante que son maître ! Une main tendue en avant, je m’approche. Son bec me pince la peau, au sang. À croire qu’elle m’en veut… Je finis par comprendre son langage animal et lui explique avec calme :

— Je ne voulais pas te le voler, tu sais. Il devait avoir une bonne raison de ne pas t’emmener. Peut-être que Nergal n’aurait pas été tendre avec toi non plus. Il n’a pas l’air du genre à épargner des vies lorsqu’on le contrarie.

Senka consent alors à laisser mes doigts effleurer son magnifique plumage. Quelle sensation merveilleuse ! Je crois caresser ma colombe. Depuis mon enfance, j’éprouve une affinité particulière pour les oiseaux, sans doute envieuse de leur liberté, de leur capacité à voler au plus près du ciel.

— Nous avons un point commun toutes les deux. On tient beaucoup à Killian et on s’inquiète pour lui.

Insensible à mon petit discours, Senka s’envole dans un huissement contrarié. Mais, lorsque je quitte la maison de Megara, je la retrouve perchée sur un muret, m’attendant. Le rapace me conduit en bordure de la ville. La majorité des voleurs semblent préférer vivre à l’écart. Une manière de protéger les portes de Sol’Zar ?

Nous arrivons devant la résidence de Démétra ; Senka bat des ailes sur place le temps que je la remercie pour son aide, puis rejoint le toit. Pour me surveiller ou faire le guet, je ne saurais le dire. L’absence de gardes m’étonne. Un ordre direct de Nergal suffit sans doute à maintenir n’importe qui captif, même contre son gré. Je ne compte pas me plaindre de cette facilité.

Sans tarder, je furète autour de la maison, cherchant une ouverture pour entrevoir l’intérieur, mais sans succès. Les secrets des voleurs sont aussi bien gardés que le visage de Killian. L’oreille collée à la porte, j’épie les sons. Un comportement honteux, j’en conviens, mais au moins je suis redevenue un peu moi-même.

Des voix parviennent jusqu’à moi. De simples éclats étouffés par l’épaisseur du battant. Loin de m’avouer vaincue, je cherche à intercepter le cœur de Killian. [Echo] ne fonctionne qu’à une certaine distance, sinon j’aurais passé la nuit à l’écouter – telle une musique capable d’apaiser mes angoisses. Quelques secondes plus tard, mon Mantra s’accorde à cette mélodie désormais familière. Des pulsations tranquilles, constantes, sans cette variation si inquiétante.

La porte s’ouvre alors brusquement. Je perds l’équilibre, mais réussis à me retenir au chambranle. D’un geste agacé, Démétra repousse ses longs cheveux incultes, puis croise ses bras sous sa poitrine emprisonnée par un bandeau de cuir. Son corps athlétique me fait barrage. L’idée peu maligne de passer entre ses jambes me traverse l’esprit. La voleuse lève les yeux au ciel, comme si elle se doutait de mes stupides intentions.

Elle doit tout juste sortir de son bain : sa peau cuivrée sent bon le jasmin et brille comme si elle l’avait enduite d’huile. De longs traits de fard sur ses paupières et au ras de ses cils inférieurs étirent son regard. Sans son foulard, je peux admirer de plus près sa bouche pulpeuse, l’anneau reliant ses narines et ses nombreux grains de beauté. Une marque noire comble encore l’espace entre ses sourcils (est-elle permanente ?), et je me dis qu’à l’occasion je lui en demanderai la signification. Les femmes de Sol’Zar portent leur caractère comme un vêtement.

— Sans vouloir encourager ta démarche, je t’attendais plus tôt. Et… tu ferais mieux de t’en aller, m’avertit-elle.

— Pas avant que Killian ne me dise qu’il va bien.

— Il fait sa toilette.

— Je me moque qu’il soit nu, en robe ou en train de ronfler ! Laissez-moi le voir !

— Il ne mentait pas, tu es vraiment têtue ! Mais si Nergal te voit ou apprend que je t’ai laissée entrer… Désolée, Bashana. Ne reviens pas.

La porte se referme, mais mon pied la bloque. Avec violence, je plaque ma main sur le battant et le repousse.

— Qu’est-ce que ça coûte qu’il me dise juste « Je vais bien » ? Est-ce que Nergal va le torturer pour ça aussi ? Vu qu’on ne lui a pas coupé la langue, il a le droit de s’en servir, à ce que je sache !

Démétra me dévisage à nouveau avec cette intensité gênante qui traverse ma peau comme des éclats de verre. Les lignes dorées à l’intérieur de ses yeux ondulent.

— Il va se remettre vite, d’accord ? Plus que prévu, même. On a reçu une aide inattendue. Maintenant, va-t’en, s’il te plaît !

— Non ! Je veux l’entendre de sa bouche. Promis, après je ne vous embête plus.

— Tu n’es pas le genre de fille à qui on refuse quoi que ce soit, pas vrai ?

— Vous pouvez me refuser tout ce que vous voulez tant que ça ne concerne pas le bien de mes amis. Ça, je ne l’admettrai pas !

La voix de Killian porte alors jusqu’à moi, assourdie par les murs qui nous séparent. Traînante, fatiguée, comme s’il dormait à moitié ou venait à peine de se réveiller.

— Bon sang ! C’est toi qui vas me tuer, Een Valaan ! Pas eux ! Quand je sortirai d’ici en pleine forme, crois-moi, je ne vais pas te louper !

Un lourd poids quitte mon cœur et je me mets à rire. Mes nerfs se relâchent. C’est si bon de l’entendre, même si c’est pour me railler. Lorsqu’il n’est pas lui-même, je ne peux pas l’être non plus.

— Triple andouille…

Démétra secoue la tête, mais a bien du mal à effacer son sourire en coin.

— Tu as promis, me rappelle-t-elle avant de refermer doucement la porte.

Désœuvrée, je remplis ma journée dans la fraîcheur toute relative de la maison à tourner un peu en rond entre deux siestes. Mes compagnons, retenus par d’autres occupations, m’ont délaissée et l’ennui me guette. C’est la première fois que cela m’arrive depuis des mois. J’ai perdu l’habitude d’avoir du temps pour moi et de le dépenser en bagatelles. Seule Senka me rend visite, mais dans l’unique but de me soutirer de la nourriture – son dû pour m’avoir servi de guide.

Je passe en revue les armes de Megara, j’essaie même le fouet, avec lequel je réussis à me blesser de manière assez ridicule. En fin d’après-midi, je me retrouve à croupetons sur le lit à détailler la beauté et le fini de mon sabre : la plume, les initiales incrustées dans le manche, la lame incurvée. [Animus] fait briller chaque petit défaut ou entaille, comme s’il me demandait la permission de partager avec moi les secrets enfouis au fond de ce sabre. Ce nouveau Mot, arrivé avec beaucoup de discrétion sous l’Empreinte de Naessis, reste un mystère, mais il me laisse une sensation de déjà-vu et de nostalgie. Sous l’influence de ce timide Mantra, je me remémore l’épée en bois confectionnée par mon père, avec laquelle j’aimais tant m’amuser bien avant que les livres ne relèguent mes jouets au fond d’un coffre poussiéreux. Aïdan refusait de mourir pour de faux et s’attribuait toujours le rôle du chevalier victorieux. Mon sourire accompagne ce souvenir. Impulsivement, je décide de baptiser mon sabre. Phinéas disait souvent que nommer les objets leur donnait davantage de pouvoir et pouvait déterminer leur destin. Sans me creuser la tête, je prononce un nom. Ou plutôt l’ultime hommage.

— Virgane.

Le soir venu, Saren débarque, accompagné de quelques voleurs. Simple visite de courtoisie, me disent-ils. Reina m’apporte d’autres vêtements et renouvelle ses soins. Tout en m’enduisant d’onguents odorants, elle s’enquiert de la présence d’Alric dans le coin. Ensuite Khamsin, les bras chargés de provisions, vient s’assurer de mon bien-être. Ces soudaines attentions me surprennent, autant que cette animation inattendue après une journée en tête à tête avec moi-même. Pour finir, Loothar et même Tarann s’invitent à cette réunion improvisée. Ce dernier me demande aussi si le « Dhurgal mal luné » est là, mais, à l’inverse de Reina, c’est sans doute pour éviter de le croiser. En retour, je me renseigne sur l’état de ses côtes ; sa grimace sert de réponse. Tous décident de rester pour dîner et chacun met la main à la pâte. Le fait qu’ils occupent la maison de Megara sans son consentement ne dérange personne. Très vite, je découvre les voleurs sous un autre angle : bien moins fermés et mystérieux que je ne l’imaginais… L’absence de masque joue peut-être un rôle. Leur compagnie est fort plaisante, ils sont pour ainsi dire assez… normaux. Et, qualité fort appréciable, ils ne posent pas de questions trop personnelles mais répondent toujours avec spontanéité aux miennes ou à celles de Saren. Je me sens bien mieux et de nouveau prête à m’ouvrir, même si leur charisme et leurs yeux divins continuent à me troubler. L’estomac heureux, je dévore chaque assiette. Les autres, déjà repus, repoussent les leurs. En me resservant une bonne platée de semoule, dattes et amandes, je les interroge :

— C’est Killian qui vous a demandé de me tenir compagnie ? Il avait peur que je ne fasse des bêtises toute seule ?

— Non, disons que tu nous intrigues, répond Reina.

— Moi ? Pourquoi ça ? Je suis une fille banale. C’est plutôt à moi que revient le droit d’être intriguée.

— Banale ? répète Khamsin. Oh, je ne crois pas que tu sois banale ! Rien que cet appétit d’ogre…

L’espace d’un instant, je pense que Killian a tout avoué à mon sujet, mais c’est impossible. Jamais il n’aurait enduré cette torture pour livrer mon secret le lendemain. Loothar m’apporte l’éclaircissement dont j’ai besoin.

— Onyx ne ferait jamais tout ça pour quelqu’un de banal.

— Ce n’est pas un sentimental, mais il est sélectif, commente Reina avec un sourire attendri.

— Et il ne nous casserait pas les pieds à parler d’une personne sans intérêt, et je reste poli ! rajoute Tarann, un peu railleur. Même si c’est pour râler à son propos.

Je ne sais pas quoi dire ni où me mettre. Par chance, ils changent vite de sujet. Saren cherche à comprendre pourquoi les voleurs ne figurent pas dans les registres du roi, ceux où sont consignés les dons magiques. C’est plutôt comique de voir un homme plein de droiture échanger avec un « criminel », mais ils semblent bien s’entendre. La soirée s’écoule ; je finis par m’assoupir à moitié dans une position qui me donne l’air de bouder. Mon état amuse beaucoup Tarann.

— Pas étonnant que tu te sentes un peu lourde, Bashana ! Ce plat dont tu as repris trois fois, c’est ce que nous mangeons avant de partir en mission. Ça tient au corps pendant des jours !

Je me laisse aller à ma somnolence. Les voleurs rient, se taquinent, racontent non sans humour des anecdotes cocasses sur des échecs retentissants lors de vols à très haut risque. Je me régale de cette ambiance qui me donne l’impression d’assister à un dîner familial des plus classiques.

Partant du principe que les absents ont toujours tort, Killian fait l’objet d’une salve nourrie de moqueries. À chaque pique, j’entends dans ma tête sa voix grave et cynique : pas de doute, il trouverait une répartie. Je regrette beaucoup qu’il ne soit pas là, entouré par ses amis, les anciens comme les nouveaux. Une brève absence suffit parfois à révéler la nécessité d’une présence.

Au bout d’un moment, la conversation bascule de frivole à sérieuse. Tout part d’une blague de Tarann à propos de la venue de Saren sur le territoire des voleurs.

— Avouez-le, général ! Vous êtes là pour réclamer les impôts qu’on n’a pas payés au royaume depuis des lustres, hein ? Je savais qu’un jour ou l’autre ils enverraient un négociateur !

— Comment faites-vous pour passer à travers ? s’étonne Saren. C’est un grave manquement à la Couronne !

— Les dîmeurs ne s’aventurent plus ici. Ils ont essayé et, chaque fois, on les a très bien accueillis. Pas vrai, Reina ? Tu te souviens ? Quand on a chipé leurs tributs et qu’on a offert une tournée générale à toute la ville ? Ah, sacrée nuit…

— Ma mère répétait « Voler des voleurs, ce n’est pas vraiment voler », cite la jeune femme avec une expression rêveuse.

— Une femme sage, ta mère, approuve Khamsin.

— Je ne sais pas qui de ces escrocs ou des Soldats de Verre sont les plus lâches ! conclut Tarann.

Je relève la tête pour mieux attirer l’attention de Saren, mais il entre déjà dans le vif du sujet.

— Ce n’est pas la première fois que vous mentionnez les Soldats de Verre. Est-ce qu’ils sont arrivés jusqu’aux portes de Sol’Zar ?

Khamsin fronce les sourcils et se gratte le menton. Ses ongles crissent sur sa barbe mal taillée.

— Non. Le soleil de Sol’Zar maintient ces raclures à bonne distance, ils ne tiendraient pas le choc. Du moins, pour l’instant.

La tension fait le tour de la table et contamine chaque voleur, avant de me revenir en pleine figure. De quoi me sortir de ma torpeur digestive.

— Comment avez-vous eu vent de leur apparition ?

— Nous sommes des voleurs, et par définition nomades. Il faut se déplacer pour déterrer les trésors de ce monde. Lors de nos récents voyages, nous avons croisé leur route plus d’une fois – ou celle de personnes qui avaient eu affaire à eux. Ils étendent petit à petit leur domination. Ils ont commencé par les petites bourgades sans défense, avant de frapper en plein cœur de grandes villes. Il paraît qu’ils ont même atteint l’île de Melkior…

L’ombre cauchemardesque de ces monstres de verre revient hanter mon esprit. Leur épée capable de figer votre sang, leur voix macabre, leur armure aveuglante et intouchable, leur haleine plus glacée qu’une nuit dans le blizzard. Les flammes bleues grignotant ma chair, activant chacune de mes terminaisons nerveuses pour plus de souffrance encore. Frissonnante, je repense à l’arme plantée dans mon livre pour atteindre mon cœur. À son rire sadique. Il se nourrissait de ma terreur. Ils ont tué mon maître, ils ont souillé ma ville, ils ont volé ma vie et celle d’autres innocents. Prise de nausées, je bois un verre d’eau, puis décide de ne pas retenir mes questions plus longtemps. Peut-être qu’elles exorciseront ma peur.

— Qu’est-ce que vous savez d’eux ? Qu’est-ce qu’ils veulent ?

— Ce qu’on sait d’eux ? Qu’ils sont très forts, même pour nous, déplore Reina. Leur menace n’est pas à prendre à la légère. Ils sont de plus en plus nombreux, actifs et hostiles. Ce qu’ils veulent ? Ça, personne ne le sait. Ils saccagent tout. Brûlent, gèlent, tuent, capturent. Livres, oiseaux et humains en tête de liste. C’est ainsi qu’Aïgal a perdu son premier rapace. Nous avons tenté de les étudier, de comprendre leur comportement, mais nous ne saisissons pas leur logique. Essayer d’en arrêter un est suicidaire. On ne sait même pas s’ils ont un rapport avec cette rébellion interne ou s’il s’agit de deux problèmes bien distincts.

— Ni d’où ils viennent, continue Loothar, les traits tendus. C’est comme s’ils étaient sortis de nulle part…

— Le nom d’Hellébore revient souvent, mais ce n’est qu’une rumeur parmi tant d’autres, déclare Khamsin, qui joue avec son couteau. Nous avons pour habitude d’avoir des yeux et des oreilles partout, mais cette histoire reste une terrible énigme.

— Pourtant, tout a commencé à Hélios, rappelle Reina. D’ailleurs, d’où viens-tu, Arya ?

— De la capitale.

— Hélianthe…

La façon dont elle prononce ce nom me coupe le souffle. Je comprends alors que tous savent des choses que j’ignore.

— Tu es une rescapée ?

— Une… rescapée…

Je n’avais jamais vu ma situation sous cet angle. J’ai l’impression qu’une poigne invisible vient de se refermer sur ma gorge. Reina me dévisage avec inquiétude, puis pose sa main sur mon poignet. Mon pouls cogne contre sa paume.

— Vous y étiez, n’est-ce pas ? questionne Saren d’un ton neutre. Vous étiez à Hélianthe le jour de l’attaque.

Khamsin hoche la tête avec gravité. La Guilde de Killian se trouvait, sans le savoir, au même endroit que son déserteur. Si les voleurs avaient mis la main sur lui, cela aurait pu tout changer. Cassandre aurait-elle choisi un guide pour le remplacer ? Ou serais-je partie seule ?

— Oui, quelques membres de la Guilde, dont Loothar, Reina et moi-même, étions sur place lors de l’invasion. C’est notre rendez-vous annuel. Le Grand Marché d’Hélianthe est une occasion en or, mais aussi risquée à cause de la surveillance accrue des gardes et la présence des Sept Généraux. Nous ne comptions pas nous attarder plus que nécessaire… Tout a été si soudain. Nous n’avons rien compris et nous n’avons cherché qu’à nous échapper le plus vite possible.

— Nous avons perdu deux des nôtres ce jour-là, précise Loothar en pressant son poing deux fois contre son cœur, et d’autres n’en sont jamais ressortis.

— Nous nous sommes réfugiés dans la Forêt d’Opale pour soigner les blessés et reprendre des forces avant de récupérer le reste de nos hommes et femmes, raconte Reina avec émotion. Il fallait qu’on rapatrie les corps à Sol’Zar, près de leur famille. Il était impensable de les abandonner, sinon leurs âmes n’auraient jamais pu rejoindre Naessis et se changer en étoiles.

— Nos tentatives ont lamentablement échoué, regrette Tarann. Plus le temps passait, plus il devenait compliqué de s’introduire dans la ville. Même pour des as de la discrétion tels que nous. Nous avons été contraints de fuir. Nous étions diminués et à court de moyens de communication, tous détruits par je ne sais quelle pourriture de magie.

— À notre retour, Nergal a dépêché des membres de la Guilde de l’Ombre, l’élite des voleurs, pour essayer de faire sortir ceux qui étaient coincés là-bas. Certains y sont encore, poursuit Khamsin, qui garde la tête froide. Mais c’était déjà trop tard, et…

Il s’octroie une pause, se sert un verre de vin qu’il boit d’une traite. Une alliance serre son annulaire. Personne ne cherche à le presser ou à continuer le récit à sa place, même Saren qui commence à montrer des signes de nervosité.

— Quelques semaines après l’attaque, nos indicateurs nous ont rapporté qu’une magie inconnue recouvrait désormais la ville, révèle Khamsin, de plus en plus renfrogné. Elle empêche quiconque d’entrer ou de sortir, que ce soit par voie terrestre ou par voie aérienne. Une espèce de gigantesque dôme de verre, insensible au soleil et impossible à approcher sans se faire repérer. Les voleurs que nous avions missionnés avaient pour ordre de rester à l’écart et de trouver une faille dans cette protection, mais ils ont échoué, elle résiste à tout. Une seule exception, cependant. Une femme, une nécromancienne, Liche plus précisemment, a réussi à s’échapper. Elle est morte à peine quelques minutes après son franchissement.

Je fouille dans mes souvenirs pour me rappeler où nous étions à ce moment-là – peut-être à Bellevue, après le cambriolage. Je me remémore ce matin où un tremblement de terre a fait vibrer la forêt entière, prêt à renverser le monde, avant de s’évanouir.

— Ce sont les dernières nouvelles que nous avons eues d’eux, achève Reina dans un soupir triste. Et elles datent de plusieurs mois. Aucun faucon, aucun Ha’zul, pas l’ombre d’un parchemin. Plus aucun signe de vie.

— Nergal n’a ordonné aucune autre opération d’extraction ? interroge Saren, le visage fermé.

— Nous avons souvent débattu de cela, mais non, répond Khamsin sans cacher sa rancœur. Encore aujourd’hui, il estime que nous avançons dans le brouillard et savons trop peu de choses sur ces créatures. Pour qui ou quoi elles œuvrent, par exemple. On ignore également jusqu’à quel point les opposants d’Hélios sont impliqués. Sans compter que le monde semble devenir fou. Alors il ne veut pas prendre le risque de mettre de nouveau la vie de ses « enfants » en jeu.

— Il pense surtout qu’ils sont déjà tous crevés, lâche Tarann. Qu’ils ne peuvent plus être retrouvés ni secourus.

— Tarann ! s’exclame la voleuse sur un ton de reproche, avec un léger mouvement de tête en direction de Khamsin.

— Laisse, Reina. Nergal n’a pas tort, Tarann. Nous ne pouvons pas envoyer les nôtres côtoyer la mort de si près sans avoir la conviction que cela en vaut la peine. Ce serait gâcher inutilement d’autres vies.

Un long silence suit cette vérité dérangeante ; chacun se recroqueville dans ses pensées. Les miennes sont égoïstes, je l’admets. Je ne connais pas ces voleurs, je suis désolée pour eux, mais je songe surtout à ma propre famille. Je devrais être angoissée à l’idée qu’ils soient tous pris au piège de cette bulle, mais [Asha] clignote à l’intérieur de moi, me soutient et m’empêche d’imaginer le pire. J’espère qu’ils ont pu fuir avant que la situation ne vire au cauchemar. Nous habitions non loin de la Forêt d’Opale, là où les voleurs s’étaient retirés après l’attaque : peut-être ce dôme n’englobe-t-il que les remparts de la cité ? Il subsiste une chance pour qu’ils soient hors de danger et je veux y croire. Mon père ne manque pas de ressources, ma mère est une battante et tous deux feraient n’importe quoi pour les jumeaux. Ils ont dû tout tenter pour les sortir de là. La fatalité de la Guilde pénètre mon cœur, mais je l’y enferme à double tour.

— Si j’étais resté plus longtemps pour assister à ce phénomène, j’aurais pu leur apporter mon aide, regrette Khamsin en caressant l’alliance qu’il porte au doigt. Me servir de ma capacité de voir à travers n’importe quel obstacle pour déceler une faiblesse, une fissure, n’importe quoi. Nous préserver de toutes ces pertes inutiles.

Loothar pose une main sur l’épaule de Khamsin pour partager son fardeau. On est tous coupables, disait Saren. Que ce soit vrai ou non. Que ce soit à grande ou à moindre échelle. Qu’on nous le fasse ressentir ou qu’on soit notre propre juge. La culpabilité est un sentiment tenace et destructeur, qui nous pourchasse sans fin, sous n’importe quel prétexte, jusqu’à ce qu’on l’accueille dans notre cœur de notre plein gré, comme une vieille amie fidèle mais toxique.

Entre-temps, Reina s’est levée pour se placer derrière la chaise de Khamsin, les mains posées sur ses épaules.

— De temps en temps, les voleurs qui sillonnent le royaume en quête de trésors colportent des nouvelles, nous apprend-elle. Toutes sont de mauvais augure. Beaucoup de villes sont annexées, coupées du monde ou touchées par toutes sortes de péchés et de vices. Hélianthe n’était sûrement qu’une distraction, une façon de faire passer un message. Mais je ne comprends pas le principe d’attaquer le cœur avant les autres organes vitaux.

Ces paroles concordent avec celles entendues dans cette taverne à Sombremer. Et les rendent moins hypothétiques. À mon tour, je demande timidement :

— Vous savez que le roi Héldon est mort, ainsi que sa famille, pas vrai ?

— Nous sommes au courant, acquiesce Khamsin. Pour la fin du Traité, aussi. Et que l’Armée d’Hélios n’est toujours pas intervenue. Le royaume est livré à lui-même, mais je crois qu’il ne s’en est pas encore rendu compte…

— Il reste les princes, avance Saren. Nous pensons qu’ils sont toujours en vie, cachés quelque part. Je suis à leur recherche. D’où ma présence.

— J’espère que vous les retrouverez, alors. Et, si nous pouvons apporter notre aide d’une quelconque manière, tenter de réunir des renseignements auprès des voleurs qui reviennent à Sol’Zar, nous le ferons.

Saren incline la tête pour le remercier.

— Un trône trop longtemps vide va attirer les convoitises, soupire Khamsin, comme si le destin d’Hélios lui importait vraiment. Et ce ne seront pas forcément les mieux intentionnés qui iront s’asseoir dessus. Si je ne m’abuse, les princes sont les seuls capables de réunifier le Traité Gallicia, grâce à leur sang et à leur nom ?

— Tout à fait, confirme Saren, visiblement étonné qu’un voleur de Tamaris soit en faveur de la réintégration du Traité.

— Si vous voulez mon avis, intervient Tarann en se penchant vers Saren, les Soldats de Verre et ces imbéciles de rebelles ne sont que la partie émergée de l’iceberg. Quelqu’un doit les contrôler, tirer les ficelles. Ces créatures sont des saccageuses, pas des stratèges. Quant aux opposants… ce ne sont que des suiveurs, des casseurs, pas des conquérants. Quelque chose plane au-dessus de ce monde et va probablement le bouleverser. Je vous le dis, nous sommes à l’aube de grands changements. Je crains le chaos qui suivra.

— Que Naessis et Lachab nous viennent en aide, prie Loothar en croisant les deux bras sur son torse.

Reina et Khamsin le murmurent à leur tour.

— Même les dieux ne pourront rien pour nous, rétorque Tarann, dont le défaitisme cache sans doute une profonde désillusion.

Les dieux, non. Mais ma destinée me guette, de plus en plus proche. Cette menace n’est plus invisible, elle détruit des vies et est en train de métamorphoser le monde tel que nous le connaissons. Suis-je assez prête ? Assez armée pour la combattre ? Peut-être pas. Mais j’ai avec moi deux choses essentielles, capables de contrebalancer cette catastrophe : l’espoir et des liens. Et j’ai compris qu’il fallait que je les partage, les nourrisse, pour les faire grandir jusqu’à ce qu’ils deviennent les boucliers de ce monde.

Le prince des voleurs

Je quitte mon lit assez tard dans la matinée, bien après les premiers rayons satinés du soleil, les chapelets de rosée, Saren et le petit-déjeuner. Non par fainéantise, mais par besoin de démêler mes pensées en toute tranquillité. Hier, la soirée s’est terminée dans le calme, sur des notes plus festives et positives. Entre anecdotes cocasses de Khamsin dues à ses yeux spéciaux, fou rire inimitable de Reina, démonstration de camouflage de Tarann, pari épicé au sujet de Démétra et Killian (« Ont-ils remis le couvert ? »), discussions sur des enchères secrètes et l’entrepôt où dorment des armes anciennes, promesse de hijaans, pâtisseries au goût de leur enfance. Chacun y est allé de sa petite blague pour dédramatiser et relâcher la tension engendrée par notre conversation. Loothar détient la palme du pire conteur d’histoires drôles.

Sur le moment, cela m’a fait du bien. J’en avais besoin. Les voleurs ont un don pour ne jamais se laisser abattre, vivre l’instant présent et ne pas ressasser le passé. Saren a gardé le silence jusqu’à la fin, le visage maussade. J’imagine qu’il craint de plus en plus pour la vie des héritiers. Pas un murmure, pas une trace de leur existence, à croire que nous sommes les seules âmes à prononcer encore leur nom.

Où es-tu, Aïdan ? Es-tu isolé dans ce royaume alors que je suis si entourée ? Si tel est le cas, quelle chance de survie pour un homme de sang royal, sans aucun pouvoir, de faible constitution, perdu dans la nature, pris dans la tourmente de cette occulte révolution ? Là encore, je refuse de céder à la désespérance. Le prince est peut-être de santé fragile, mais son esprit est combatif. Chaque coup reçu par son père, chaque rejet, chaque acte ou parole ignorés, chaque anniversaire oublié, chaque cauchemar a endurci son caractère et blindé son cœur. Le prince orphelin est malin, très intelligent, doué pour juger les intentions de ceux qui l’approchent.

S’il se trouve avec ses frères, alors ses chances de survie sont multipliées par trois. Priam, le prince qui murmure à l’oreille des armes, est un excellent combattant, digne du roi Héldon. Abel est un redoutable orateur, capable de faire entendre raison à n’importe qui, proche de son peuple. Du moins, d’une partie du peuple.

Je sais qu’il est quelque part. Je le sens au fond de mon être. Aïdan se dissimule, se protège, le temps de trouver une solution, comme il le faisait souvent au château. Mon prince sans magie a toujours été féru du jeu de cache-cache. Le monde lui a juste offert une tapisserie géante derrière laquelle se faufiler en attendant de pouvoir réapparaître et reprendre ce qui lui revient de droit, ainsi qu’à ses frères. La Couronne est ensanglantée, mais pas détruite.

Perdue dans mes réflexions, je n’entends pas Alric approcher, et je sursaute en le découvrant à quelques centimètres de moi.

— Alric ! Vous m’avez fait une de ces peurs ! Ne faites pas votre Killian !

— On a tous un petit côté Killian en nous, plaisante-t-il. À la réflexion, ne lui répète pas ce que je viens de dire, d’accord ?

— Où étiez-vous passé ? Hier soir…

— Saren m’a rapporté votre discussion avec les voleurs. J’ai parlé moi-même à un autre membre de la Guilde. Mais je ne pense pas que ce soit le bon moment pour te soucier de ça, Arya. Il va le falloir, très prochainement, mais pas tout de suite. Une chose à la fois ; ne brûlons pas les étapes.

Si je ne le connaissais pas aussi bien, je penserais qu’il vient d’éluder ma question.

— Nous devons nous préoccuper de notre voleur…

— Non plus. Si nous allions plutôt nous changer les idées, nous défouler un peu, qu’en penses-tu ?

Son sourire en coin, ponctué d’une jolie fossette, suffit à m’extorquer un oui. Depuis que j’attends que Démétra remette Killian sur pied et que Nergal le libère, le temps semble s’étirer à l’infini. Si je reste ici, je ruminerai toute la journée. Autant la continuer en bonne compagnie.

Nous passons l’après-midi dans l’arrière-cour ombragée, sans personne pour nous déranger. Je ne peux m’empêcher de lorgner sa chevalière. Par sécurité, je sollicite les bienfaits de [Luna], en sachant qu’ici le soleil en vaut deux. Peut-être même trois.

— Désolée, elle a beaucoup souffert durant le voyage…

— L’important n’a jamais été le bijou en lui-même, Passeuse de Mots.

Sous la supervision d’Alric, je m’entraîne à manier Virgane. Le lieutenant approuve d’ailleurs ce nom et trouve cette initiative belle et digne de moi. Durant une bonne demi-heure, je m’invente un ennemi invisible, porte des coups dans le vide. Plusieurs personnes se matérialisent dans mon esprit, qui toutes méritent ma fureur. Mon élégant compagnon me donne des conseils sur mes postures, corrige mes mauvaises habitudes. En tant que Dhurgal, il utilise son corps entier comme une arme, ce qui le dispense d’en posséder une, mais qu’il lui reste des bases solides de sa première vie.

Une bonne fatigue s’installe en moi, celle qui déblaie l’esprit des pensées toxiques et purifie le corps. J’exsude sueur et énergies négatives. J’ai fait énormément de progrès au corps-à-corps et ma coordination s’en trouve meilleure. Peut-être en partie grâce à [Gemelli], qui prélève ici et là les talents de chacun de mes trois entraîneurs émérites pour accélérer mon perfectionnement.

Alors que je suis sur le point d’entamer un duel très inégal avec Alric, Khamsin surgit. Sa voix se veut solennelle.

— Nous sommes attendus sur la grand-place. Votre général est déjà là-bas.

En effet, Saren patiente, assis sur le rebord de la fontaine aux mille pièces, en compagnie de Reina, Aïgal et Megara. Le général semble plus serein, ce qui me réconforte. Moi qui prends exemple sur sa volonté et me repose sur sa foi en Hélios, je ne voudrais pas voir un autre de mes modèles s’effondrer.

Je ne prends même pas la peine de demander pourquoi nous avons été convoqués. De drôles de fourmillements chatouillent mon ventre, comme si des insectes rampaient à l’intérieur. J’observe le soleil qui commence sa descente dans le ciel d’un orange sanguin rehaussé de safran. Mes yeux se fixent longtemps sur la coupole d’or, puis dévient vers un toit où je crois capter un mouvement. En effet, une silhouette se découpe tout en haut ; avant que je ne m’en étonne, elle plonge dans le vide. Si je ne savais pas cela impossible, je penserais qu’elle vole… Puis elle atterrit en douceur, pareille à un chat qui retombe sur ses pattes. Captivée par cette apparition, je finis par reconnaître Killian, avant même qu’il ne repousse son capuchon noir en arrière et ne fourrage dans ses cheveux détachés.

Oui, je le reconnais, et pourtant il m’apparaît sous un nouveau jour. Sans doute à cause de sa tenue : une armure souple, alliance de cuir fauve, de bronze et d’autres pièces métalliques dorées. Elle épouse son torse à la perfection et laisse ses bras bombés nus. Un brassard serre l’un de ses avant-bras, tandis que l’autre est cerclé de plusieurs bracelets d’or et de cuir. De hautes bottes, couleur sable, recouvrent son pantalon brun, sur lequel un assemblage compliqué de ceintures se mêle à un long foulard rouge noué autour de son bassin.

Je ne peux m’empêcher de le détailler, comme s’il fallait que je réapprenne les proportions de son corps, les particularités de son allure, sa façon de bouger. Et même d’écouter les frottements de ces nouvelles matières. Quelle idiote, il ne s’agit que de vêtements ! Peut-être me rappellent-ils que je fais partie de sa vie pour de bon, à présent. Ils me narrent son histoire et m’intègrent à elle, me montrent la place que j’occupe à ses côtés. Tous ces mois à devoir lui arracher la moindre parcelle d’intimité, à surmonter avec tant de difficulté les barrières qu’il a érigées entre nous… Et le voilà aujourd’hui, me livrant une de ses vérités. Jamais je n’ai trouvé mon guide si authentique, même sans l’éternelle partie manquante de son visage. Et jamais je n’ai trouvé Killian aussi beau. Il ressemble davantage à un roi après une bataille victorieuse qu’à un voleur.

Ce moment vient de changer l’image que j’avais de lui. Elle rejoint celle de notre toute première rencontre, quand je l’ai vu, appuyé négligemment contre un arbre, et celle de la Cérémonie de l’Œil. Ce genre de souvenirs refait toujours surface un jour ou l’autre. Pourtant une pierre s’est ajoutée à l’édifice. Je viens de comprendre, ou plutôt d’accepter, ce qu’il représente pour moi. Par sa seule présence, il me rend importante. Je me sens privilégiée qu’un homme tel que lui m’accompagne vers ma destinée. Il est le miroir où se reflète mon orgueil de Passeuse de Mots.

Ses yeux entrent en contact avec les miens et c’est bien la seule chose qu’il bouge. C’est moi qui cours vers lui. Le voleur garde peu de stigmates de son interrogatoire. Un œil au beurre noir d’un violet estompé, une coupure cicatrisée en haut de l’arête de son nez et une entaille qui divise son sourcil en deux. Un petit miracle.

D’un ton faussement déçu, il bougonne :

— Tu pourrais au moins me sauter dans les bras, Een Valaan !

— Je ne voudrais pas te faire mal…

— Mélanger plaisir et douleur, c’est la base, Amour…

— Tu m’as l’air bien en forme.

— Remercie ton amoureux.

Son visage pivote vers Alric, à qui il adresse un clin d’œil. Pour toute réponse, celui-ci incline la tête sur le côté. Trop heureuse de retrouver ce maudit voleur, je n’exige aucune explication. Je ne veux pas gâcher ce moment avec mes habitudes de fouineuse. Néanmoins, je reste tout près de Killian, poussée par le désir égoïste, presque possessif, de le garder encore quelques minutes rien que pour moi avant de le partager avec les autres. Maintenant qu’il est là, la vie reprend son cours normal. Les choses sont comme elles doivent être. Oubliant que nous ne sommes pas seuls, je me dresse sur la pointe des pieds et pose ma main sur son visage, suivant le tracé de sa mâchoire puis glissant vers son sourcil. Mon pouce passe dessus avec douceur, tandis que ses yeux se ferment.

— Ça te fait mal ?

— Ne t’inquiète pas, Amour, Démétra aussi m’a bien rafistolé.

Ses prunelles plongent dans les miennes.

— Arya, je suis…

— C’EST JOUR DE PAIE, MES FRÈRES !!!

Ce cri d’allégresse me fait sursauter. Killian ne semble plus conscient de ma présence. Ses yeux se mettent à briller d’une émotion qui me rappelle étrangement Corndor, lorsqu’il se prélassait dans les tas d’or. Une joie presque enfantine, une excitation puérile, d’une rare sincérité.

Je me retourne : un jeune homme torse nu et bondissant brandit deux sacs en toile pleins à craquer. Voyant que personne ne réagit à son arrivée en fanfare, il finit par remarquer Killian. Ses bras restent bloqués en l’air, et ses yeux s’écarquillent. Les deux hommes se dévisagent quelques minutes en silence, puis le nouveau venu lâche son butin et réduit en quelques pas la distance qui le sépare du voleur. Ses mains encadrent la tête de son ami. D’abord front contre front, ils s’étreignent ensuite avec force et se donnent de grandes tapes dans le dos. De près, je remarque une cicatrice qui trace une frontière de chair sur l’omoplate de ce voleur inconnu. Au bout de quelques minutes, Killian recule, un peu courbé. Je comprends que, malgré ses affirmations désinvoltes, certaines zones blessées restent encore sensibles et méritent d’être ménagées.

— On a fait des folies de son corps, Onyx ?

— Si seulement…

— Tu as toujours été une telle mauviette, Kill !

— Et toi, tu sens le fauve, Teslan.

— Non, mon frère. C’est l’odeur des pierres volées aux Méthels pendant que Démétra devait te chouchouter et supporter tes plaintes de mauviette.

Killian se met à rire, la main accrochée au cou de Teslan.

— C’est si bon de te revoir, mon frère !

— En fait, je ne savais pas si j’allais te revoir…

Une larme dorée coule de ses yeux vairons, du côté de l’iris d’or, l’autre étant d’un beau marron. Les retrouvailles sont les pansements des séparations forcées ; après les adieux que moi aussi j’ai dû accepter, elles me font du bien par procuration.

— Ne fais pas ton sensible juste parce qu’il y a des spectateurs.

L’ironie de Killian ne réussit pas à masquer son émotion.

— Qui c’est, ceux-là ? interroge Teslan, dégrisé.

Ses bouclettes claires rebiquent dans tous les sens et retombent sur ses sourcils fournis. Sa peau, plus foncée que celle de Killian, presque brune, met en valeur ses yeux bien fendus. Son nez est un peu épaté. Sa barbe de trois jours entoure des lèvres rondes, très charnues. De taille moyenne, le torse modelé et bien bâti, je mentirais si je disais qu’il ne s’agit pas là d’un homme fort séduisant.

Teslan serre l’avant-bras de Saren, puis s’avance vers moi avec un regard plein de convoitise. Je me retrouve plaquée contre son abdomen dur et transpirant durant quelques secondes – il sent la terre, le musc et la sueur – avant que quelqu’un me tire en arrière. Killian me ramène contre lui. Sa langue clappe, désapprobatrice.

— La touche pas, Sas’rak ! On demande la permission avant !

— À elle ou à toi ?

— Tu me fatigues déjà.

— Tu es tellement prévisible, Kill.

Le charmeur

Nergal a autorisé un soir de festivités, histoire sans doute de faire redescendre la pression. Venant de lui, je trouve l’idée d’une fête de « bienvenue » de mauvais goût, mais je garde cette pensée pour moi, car Killian et ses amis semblent heureux.

Reina m’accompagne en dehors de la ville : nous suivons une rangée de torches plantées dans le sable. La Guérisseuse couve Alric du regard. Celui-ci avance en discutant avec Tarann – ils sont désormais en bons termes. Un peu plus loin, Saren bavarde avec Khamsin. Le général a rencontré un homme qui lui ressemble, avec des responsabilités.

Taquine, je demande à la voleuse :

— Tu meurs d’envie d’en savoir plus sur notre lieutenant, pas vrai ?

— Je ne vais pas le nier, son cas m’intéresse. On a rarement l’occasion de croiser un Dhurgal affranchi – si je peux me permettre ce mot – sans qu’il tente de nous dévorer. Il doit tout connaître des secrets et des trésors enterrés au Val de Fer. À ma connaissance, peu de voleurs se sont aventurés là-bas. Notre amour pour l’or ne nous rend pas stupides.

— Ça dépend du voleur…

— Essayez de demander directement au Dhurgal en question. Il ne mord plus. Et, pour commencer, votre choix du mot « affranchi » est erroné.

L’intervention d’Alric m’amuse. La lueur des torches éclaire son demi-sourire, d’une beauté comme ce n’est pas permis. Je jurerais que Reina vient de frémir, mais peut-être pas de peur.

Au loin, des bribes de musique me parviennent ; des nappes de lumière parent le sable d’un or sublime. Killian avance bras dessus, bras dessous avec Teslan d’un côté, Megara de l’autre. Démétra chemine un peu à l’écart du trio, mais se retourne parfois pour participer à leur conversation dont je ne perçois que les éclats de rire. Nous sommes passés par tellement d’émotions en si peu de temps que le voir aussi joyeux me fait presque craindre une rechute. Je sais qu’il reste encore des problèmes à régler et que cette soirée n’est qu’une pause bien méritée.

— Il est enfin chez lui, avec les siens, se réjouit Reina, qui devine mes pensées mais les interprète mal. Sol’Zar ne peut se passer d’Onyx, et il ne peut se passer de Sol’Zar.

Nous arrivons sur le lieu de la fête. De grandes tentes blanches ont été aménagées près de l’oasis. De magnifiques tapis étalés sur le sol ; des coussins dépareillés, de longues banquettes et des poufs confortables forment des salons qui invitent au repos. Sur d’imposants plateaux d’argent attendent des paniers garnis de fruits, des douceurs au miel et des théières.

Émerveillée, je me dirige vers le pavillon principal, le plus vaste de tous, et m’installe au milieu d’un océan de coussins colorés. La majorité des voleurs présents portent des masques, mais je sais qu’il n’y a là aucune hostilité à mon égard. Quelques-uns sont allongés et se prélassent, certains s’entretiennent debout, un gobelet d’argent à la main, d’autres fument des narguilés. Les pipes et les flacons de verre remplis d’eau dégagent des vapeurs parfumées, très fruitées. Hommes et femmes me scrutent avec attention, mais m’accueillent avec chaleur. Deux d’entre eux abandonnent leur intermède musical pour venir me saluer. Difficile de ne pas voir leur ressemblance, à commencer par leur regard vairon en miroir : un œil noir, un œil or. Le premier, néanmoins, semble plus âgé, et le second possède un nez tordu, sans doute fracturé par le passé, et surtout une étrange main au squelette mécanique tout en rouages et métal précieux. Ils m’offrent une timbale pleine d’un vin boisé, puis retournent vers leurs instruments. Les deux frères musiciens s’interrompent à nouveau lorsque Killian vient serrer leurs avant-bras.

Ce dernier entreprend de saluer chacune et chacun, provoquant l’hilarité ou des effusions de joie. Puis il se munit de deux grosses chopines et part s’asseoir un peu à l’écart avec Teslan. Ce soir, celui-ci porte un pantalon blanc et quelques bracelets faits de perles en bois et de lacets de cuir. Mais toujours pas de haut. Killian lui demande d’ailleurs d’une voix forte pourquoi il est encore à moitié nu et je me retiens de rire.

De l’autre côté de la tente, Reina prend son courage à deux mains et ose aborder le lieutenant pour l’interroger. C’est assez amusant, je me reconnais en elle. Par moments, les yeux profonds et patients d’Alric viennent à ma rencontre avant de retourner vers son interlocutrice. Quant à Saren, il est entouré par Megara, Loothar et Khamsin, tous très intéressés par son bagage militaire.

La musique reprend. Les deux frères chantonnent quelques airs, d’une voix chaude et vibrante. Une main frappe la peau tendue du tambourin sur un rythme envoûtant, tandis que l’autre, la main de métal, gratte des cordes. Les cymbalettes s’agitent ; leur mélodie évoque gaieté et voyages. De petites créatures au pelage pâle et aux oreilles de fennec, que j’ai déjà vues au Grand Marché d’Hélianthe, se baladent entre les coussins et grappillent un morceau de pastèque avant de s’en aller avec un son très doux qui semble répondre à la musique. Des astrions de fortune et de chance, évidemment.

Je me sens détendue, rassurée. Injir, le rapace royal d’Aïgal, pénètre alors dans la tente. Je lève mon regard pour suivre son vol et je me rends compte qu’il n’y a aucune toile au-dessus de ma tête, seulement le ciel et ses milliers d’étoiles. Ma curiosité attisée, je me relève et sors. Mes yeux ne m’abusent pas : la tente est bien là, abritant les convives. Je retourne à ma place et m’abandonne à cette prodigieuse magie. Un ciel ne comporte aucune frontière, pourtant celui de Sol’Zar ne ressemble à aucun autre. Je décide d’apprécier l’instant, ce cadeau de Naessis. La déesse leur a offert le plus beau trésor au monde et le seul aussi qu’ils ne pourront jamais posséder. Ce n’est peut-être pas un hasard si les voleurs aiment tant ces lumières célestes. Aucun joyau ne saurait égaler cette parure stellaire. Oui, je comprends maintenant qu’une telle merveille puisse manquer à un homme habitué depuis sa tendre enfance à cette beauté. La statue de Naessis portait un bandeau autour des yeux : c’est peut-être ce que Killian ressentait, privé de cette couronne d’astres.

Au milieu de cette grande famille, mon guide se montre très tactile, avenant, surtout avec les femmes de sa guilde. Ce contact paraît naturel chez lui. Sa façon de se pencher vers Démétra, de lui parler au creux de l’oreille, de s’approcher de Megara par-derrière pour l’enlacer… Et, pour une fois, il accepte qu’elles le touchent en retour. Aucune fibre de violence ne perturbe mon cœur ou le sien : je sens juste beaucoup d’amitié et de fraternité enveloppées dans un vécu commun. Quelque chose de très fort les relie. L’Empreinte de Naessis, aboutissement d’un amour irréductible, repose en chacun d’entre eux.

[Limë] s’invite inopinément à la fête et corrobore mes ressentis. Mon Mantra cherche une fois de plus à m’imposer sa réalité, à me faire passer son message – comme il l’a fait chez les pirates et dans la Cité Immergée. Personne ne semble voir ce fil de lumière d’un bleu pur sinuer entre les hommes, les femmes, connectant leurs cœurs. Excepté Démétra, qui se fige quelques secondes avant de poser son regard sur moi et de retourner à la fête, l’air de rien. Je ne m’en préoccupe pas outre mesure. Mes Mots savent à présent qu’ils ne doivent pas trahir notre secret. Pour ne pas aller à l’encontre de mon choix, ils agiront avec discrétion.

Au bout d’un moment, je me rends compte que Teslan ne cesse de me lorgner. Il bavarde encore avec Killian. [Echo] décide de me donner un aperçu de leur discussion et [Gemelli] m’offre une meilleure vision. Est-ce mes Mots qui m’emmènent vers un mauvais chemin, ou l’inverse ?

Mon instinct ne me trompait pas : je suis bel et bien le sujet de leur conversation. Et ce que j’entends me fait rougir. Mal à l’aise, je gigote comme un ver. Pourvu qu’ils ne remarquent rien ! Je me cache derrière mon verre de vin. On pensera que je suis juste un peu éméchée.

— Bien joué, Kill ! Je comprends mieux pourquoi tu as déserté. J’aurais fait pareil pour une perle aussi rare.

— Hein ? De qui tu parles ?

— Du blondinet, là… le général mûr, bien musclé sous son armure !

— Si… tu le dis…

— De la fille, je parle de la fille ! Mon frère, ton manque de réaction me désespère.

— Een Valaan ?

— Évidemment ! Qui d’autre ? Ça a l’air d’être un sacré bout de femme.

— Femme… répète Killian en se frottant la mâchoire.

— C’est quoi, son talent caché ?

— Elle était pâtissière, répond Killian, troublé.

— C’est bon à savoir. Ça veut dire qu’elle est habituée à ce qui est aussi bon que beau.

— Tu es la honte et le gâchis de notre genre, et rien qu’avec toi nous avons au moins un millénaire de mâles grossiers et lourds à excuser. Bien qu’avec Alric, ça doit compenser un peu…

Peu sensible à ce reproche, Teslan hausse ostensiblement les épaules.

— Entre nous, elle est cent fois plus jolie qu’elle ne le pense.

— Qui suis-je pour juger de la beauté ?

— Tu es un voleur, Onyx. Tu sais faire la différence entre un joyau et un caillou, non ?

— Cette discussion s’arrête là. C’est aberrant, même pour toi. Je crois que tu es célibataire depuis bien trop longtemps, tu devrais te poser les bonnes questions.

— Bon, si elle n’est pas avec toi, tu permets alors ? La voilà, la bonne question.

Killian me fixe pendant quelques secondes qui me paraissent une éternité. Je fais semblant de m’intéresser à ces étranges pipes odorantes. Puis mon guide masqué assène un grand coup dans le dos de Teslan.

— Fais comme ça te chante, mon frère, mais ne viens pas pleurer si tu perds un bijou de famille au passage. Je suis même surpris que tu ne sois pas déjà eunuque.

Tarann choisit cet instant pour venir s’asseoir à côté de Killian, l’air un peu gêné. Son aîné fait mine de l’ignorer. Tarann s’apprête à se relever, mais son « frère » s’exclame tout à trac :

— Viens par là, toi !

Killian l’attrape par l’épaule, puis frotte son poing sur le sommet de son crâne. Nightbringer a donc de l’affection et de la tendresse à revendre. Je ne pensais pas qu’on pouvait si bien s’en cacher.

Teslan profite de cette réconciliation pour se faufiler jusqu’à moi. Je m’attendais à ce qu’il le fasse tôt ou tard et j’essaie de paraître naturelle – sans pour autant oublier cette conversation espionnée. Le voleur, le regard charmeur, prend place à ma gauche. Ses dents alignées, d’une blancheur magique, se découvrent dans un grand sourire. En voilà un qui cherche à obtenir mes faveurs. Il me tend une main que je serre avec une vigueur quelque peu exagérée. Ses paumes sont exceptionnellement douces, comme s’il n’avait jamais eu à se charger d’un travail difficile.

— Teslan, pour vous servir.

— Arya… pour ce que vous voulez.

— Houlà ! Du calme, jeune fille ! Je ne suis pas encore prêt pour le rôle de papa.

Son sourire se transforme en un joli rire chaleureux auquel je fais écho. Un peu trop dans les aigus, d’ailleurs. Il délaisse sa facette rentre-dedans pour une plus amicale :

— Tu ne te mélanges pas à nous ? J’espère qu’on ne te fait pas peur. Notre côté trop direct peut parfois effrayer les non-initiés.

— Non, non ! J’aime juste observer ce qui m’entoure avant de me lancer dans l’arène. Il faut dire que vous n’êtes pas banals, dans votre genre. Je suis assez impressionnable.

— Je suis surpris de ne pas te voir papillonner de voleur en voleur pour leur arracher nos secrets. Killian nous a prévenus que tu étais d’une curiosité insatiable – et un vrai moulin à paroles.

— Il raconte ça à tout le monde !

— Est-ce un mensonge ?

— Non, je suis même pire que ce qu’il dit. D’ailleurs, je ne vais pas tarder à commencer ma tournée et vous avoir à l’usure, histoire de lui donner raison. Je ne voudrais pas qu’il passe pour un menteur auprès de ses amis. Déjà qu’il n’a pas bonne réputation…

— Nos Haknoirs n’ont qu’à bien se tenir !

Quelque chose chez Teslan perturbe mes sens. Sa séduction ? Mon cerveau semble se ramollir dès que je croise son regard ou que sa bouche épaisse s’entrouvre. Cela ne me ressemble pas d’être si facilement troublée. Même si je suis sensible à la beauté, je n’ai jamais vraiment attaché d’importance au physique. Alors que là, il me ferait presque perdre ma capacité à raisonner correctement. Pour un peu, je me mettrais à glousser à la manière d’une petite ingénue.

— J’aime ta franchise. C’est une vertu que l’on nous enseigne à Sol’Zar dès que nous apprenons à parler, avoue-t-il en farfouillant dans sa masse de boucles.

Sans savoir pourquoi, je m’empourpre à nouveau. Son impertinent sourire en coin me révèle que lui est parfaitement conscient de l’effet qu’il produit sur moi. Sa voix suave est d’une tiédeur enveloppante, semblable à une douce sérénade ou à une berceuse connue depuis toujours. Lorsqu’il parle, je ne peux m’empêcher de suivre des yeux les mouvements de sa pomme d’Adam, de ses lèvres. Son rire est une pure poésie et je me noie dans son regard. Même l’odeur de sa sueur, épicée, me rend toute chose. Je dois me retenir de plonger mes mains dans ses cheveux ou toucher sa peau qui me semble délicieusement soyeuse. Il est… entêtant. Nul doute qu’un sourire idiot se forme sur mes lèvres et que mes yeux se vident d’intelligence. Qu’est-ce qui m’arrive ?

À l’intérieur de moi, [Protego] s’éveille, peut-être parce que je me sens vulnérable face à cet homme. Je l’épouserais sur-le-champ s’il me le demandait. Pourtant, il ne se montre pas très entreprenant ; rien de comparable non plus avec l’intrusion forcée de Lesath dans mon esprit. Teslan ne fait que discuter gentiment et planter ses yeux de miel dans les miens. Mon Mantra devient plus turbulent, et j’ai soudain l’impression bizarre qu’une bulle d’eau vient d’éclater dans ma tête, me rafraîchissant les idées. À mon grand soulagement, l’attraction exercée par Teslan s’estompe à mesure que nous faisons connaissance. Bientôt, même son physique avantageux ne me trouble plus.

Teslan ne manque pas d’humour ni de choses extraordinaires à raconter, et je passe un agréable moment avec lui. En vérité, il me rappelle beaucoup Killian, en plus ouvert, fringant et moins cynique. Il m’arrive toutefois, au cours de la soirée, de chercher mon imbécile de guide dans la foule. Il suffit que je le repère ou que j’entende son rire pour comprendre que Nergal ne changera pas d’avis et ne l’éloignera pas de moi.

Teslan se relève pour s’étirer, tournant vers moi son dos massif barré d’une impressionnante cicatrice. Je retiens une envie déplacée de passer ma main sur cette peau meurtrie. Le voleur doit sentir mon regard et me révèle à mots couverts l’origine de sa blessure :

— Tu sais, les voleurs ne sont pas exempts d’orgueil. On a même tendance à se croire invincible, surtout lorsqu’on est jeune, un peu idiot sur les bords. On cherche à impressionner les autres, à obtenir l’approbation d’une figure paternelle, à se faire accepter dans un cercle fermé ou à épater la mauvaise fille. Parfois, dans cet élan d’orgueil et de stupidité, on se lance des paris fous, on se glorifie de pouvoir s’emparer de plus grandes richesses que son rival. Malheureusement, si on s’attaque à plus fort que soi, on est souvent pris à son propre jeu.

Évoquant la créature de cendres et de braises de la Banque de Corndor, je souffle :

— Aucun trésor au monde ne vaut la peine de risquer ou perdre sa vie.

— Tu as raison. Mais ça peut arriver lorsqu’on joue trop avec le feu. Killian et moi l’avons appris à nos dépens. À l’époque, nous traquions les sensations extrêmes, nous nous sentions au-dessus des lois. En tout cas, sans lui, cette balafre ne marquerait plus qu’un cadavre. Et serait une culpabilité de plus dans son cœur.

— Killian t’a sauvé ?

— Nous nous sommes sauvés mutuellement. Autant de fois que nous nous sommes brûlé les ailes.

— J’ai parfois l’impression qu’il vit comme s’il n’avait plus rien à perdre…

— Oh ! Il lui en reste bien une… ou deux, de choses à perdre.

Il met sa confession en pause ; ses yeux dérivent vers Killian. Un cylindre bourré de tabac se consume dans l’une de ses mains ; dans l’autre, il tient une bouteille. Je ne peux m’empêcher de secouer la tête, amusée. C’est une bouteille volée sur le Narcisse, je reconnais le serpent lové à l’intérieur. Il la brandit comme un trophée.

D’autres âmes se greffent à son groupe. Les singeries de Killian provoquent l’hilarité générale. Même le lieutenant se laisse aller à un rire plus expressif qui me va droit au cœur. D’après ce que je devine, Killian parodie notre sortie en fanfare de Corndor et ne lésine pas sur les hyperboles. Il réussit à attirer toute la lumière, lui qui pourtant évolue le plus souvent dans l’ombre. Ses amis le harcèlent de questions sur ce cambriolage envié de tous et sur les trésors sur lesquels il a mis la main dans la salle des coffres. Sa réponse restera un mystère pour moi, car Teslan reprend la parole :

— Voilà pourquoi j’aime ce type, parce qu’il est du genre à provoquer les Amoks et prendre le commandement de la meute. C’est mon frère d’armes. Il a toujours été présent, dans les meilleurs comme dans les pires moments. Je lui confierais sans hésiter ma vie et celle de tous mes êtres chers. Je ne jugerai jamais son départ, même si je ne le comprends pas encore. Ce que j’espère, en revanche, c’est qu’il est revenu pour de bon. Nous avons besoin de lui autant qu’il a besoin de nous.

Ses paroles se superposent à celles de Reina. À bien y réfléchir, je ne me suis que trop peu penchée sur les conséquences que ma quête pouvait avoir sur Killian. Je le voyais comme un rôdeur solitaire, sans attaches. Je me rends compte maintenant que son univers a été aussi bouleversé que le mien, et que d’autres personnes ont été touchées.

Le sens des mots

Loothar, Démétra, Megara et Reina nous rejoignent à cet instant et se jettent sur les coussins, coupant court à ma prise de conscience.

— L’escouade vient te sauver ! me lance Démétra, dont les cheveux, ce soir, sont noués en une longue tresse en épi de blé. Nous t’avons à l’œil, sale baratineur dépravé ! ajoute-t-elle en enfonçant son doigt dans le torse plat de Teslan.

— Fais gaffe, c’est un Charmeur, me prévient Loothar à mi-voix. Il en use et en abuse, le vilain coquin.

— Non, il ne fait rien de mal ! Il s’est comporté comme un parfait voleur.

— Ce que veut dire Loothar, c’est que c’est vraiment un Charmeur, m’explique Reina avec bonne humeur. C’est une magie qu’il exerce sur les autres. Il endort ses victimes, les apaise ou… les séduit. Teslan les hypnotise, en quelque sorte. Tout passe par le regard et la voix. Chaque fois, cet imbécile s’amuse à tester son pouvoir et le seuil de résistance des nouveaux venus et des étrangères. Il ne va jamais plus loin que des minauderies insupportables.

— C’est pourquoi nous venons te sortir de ses griffes, déclare Megara. Ton appel au secours a été entendu.

— Arrête de dire des sottises, vieille sorcière ! se défend Teslan en lui balançant un coussin à la figure.

Je comprends alors pourquoi [Protego] me lançait des signaux d’alarme. Mon Mantra a détecté cette magie attractive qui menaçait de me faire révéler mon secret. Cette explication rationnelle me rassure ; je ne suis pas très fière de m’être laissé prendre, même si peu de temps. Je n’en veux pas à Teslan. Son talent se rapproche de celui des Dhurgals, mais il ne s’en sert pas pour se nourrir de ses victimes. Pas au sens propre du terme, en tout cas. L’envie de découvrir les pouvoirs qui se cachent au fond des rétines de mes nouveaux compagnons me titille d’autant plus.

— Arrêtez, bande de jaloux ! Mes charmes sont innés ! Je n’ai pas besoin d’utiliser mes capacités. La nature m’a doté de bien d’autres qualités qui ne laissent pas la gent féminine, ni même masculine, insensible.

— À d’autres, s’il te plaît ! raille Megara. Arya, tu as le droit de le frapper chaque fois qu’il te fera des avances. N’hésite surtout pas, il est comme un animal ou un enfant à qui il est bon de rappeler les règles de temps à autre.

— C’est Killian qui vous envoie, c’est ça ? Il a peur pour sa petite protégée ? Ou de ne pas être à la hauteur du grand Teslan ?

— Arrête de te flatter, pouffe Démétra.

— Il n’y a aucune flatterie dans la vérité. Je peux te montrer, si tu ne me crois pas. Et plus si affinités…

— Si tu crois que j’ai envie de t’aider à trouver une pondeuse, non merci ! réplique Megara.

— Tu en meurs d’envie, Meg. Seulement tu ne veux pas voir la vérité en face. Porter mes bébés est un privilège, vous ne vous rendez pas compte du potentiel. Et tu serais tellement à ta place en mère au foyer, à m’attendre le soir, faire mon repas, me masser les pieds et remplir ton devoir conjugal chaque nuit…

— Dans tes rêves ! rétorque Megara. Suis mon exemple, Arya.

Amusée par ces légères escarmouches, je plaisante :

— Je croyais que tu n’étais pas prêt à être père ?

Megara et Démétra me regardent avec fierté, comme si je venais d’accepter d’entrer dans leur clan.

— OK ! Ça va ! J’ai essayé juste deux petites minutes ! avoue Teslan. Mais elle est étonnamment réfractaire et j’aime ce qui est rare, vous le savez bien. Rhaaa ! Saletés de bonnes femmes ! Débarquer en force de cette façon, c’est déloyal ! Loothar, défends-moi un peu, par Lachab !

— Pas mon problème, mon frère. Je ne contrarie pas la Reine du Désert. La dernière fois, j’ai dû l’appeler Maîtresse ou Patronne pendant un mois entier et polir toutes ses armes.

— La Reine du Désert, mon…

— Excuse-toi tout de suite auprès d’Arya ! exige Démétra avec sérieux.

Teslan se tourne vers moi. Son sourire est si enjôleur qu’il me donne envie de lui pardonner avant même qu’il ait ouvert la bouche. Je dois bien avouer qu’il n’est pas désagréable, voire flatteur, d’être courtisée par un homme aussi séduisant.

— Désolé, Bashana. Je ne fais que m’entraîner et l’occasion était trop bonne. D’habitude mon pouvoir marche à tous les coups, surtout chez les femmes. Qu’est-ce que ça dit sur votre espèce, hein ?

— T’es en train de nous traiter de sexe faible ? réagit Megara, le poing en l’air, prête à le boxer à nouveau.

— Oh là, non ! Je ne suis pas fou ! Je tiens à garder ma virilité en trois parties, merci.

La menace de Killian n’était donc pas pour moi.

— Dire que cet homme-là m’a déjà sauvé la vie… soupire Megara, exaspérée. Ils savent très bien qu’on les domine, mais font semblant de ne pas le comprendre.

— Ce n’est pas parce que je te laisse indifférente que c’est le cas de cette jolie demoiselle aux yeux violets.

— Qu’est-ce que tu peux être lourd !

— Sale cœur frigide ! Dis-moi, à quand remonte ton dernier contact avec un homme ? Je ne parle pas de la violence ou de l’émasculation. Que je réfléchisse… Hum, le bisou avec Nightbringer… quand vous aviez quoi ? Douze ans ? Quinze ans ? balance Teslan, très fier de lui.

— Répète un peu ça !

Ni une ni deux, Megara lui saute dessus sous les rires de notre petit groupe.

Je me sens de plus en plus à l’aise avec eux, comme entourée par de grands frères et de grandes sœurs qui adorent se provoquer autant qu’ils s’apprécient. Je profite de la bonne humeur générale pour distiller mes interrogations. Une moisson de questions fermente dans ma tête depuis trop longtemps et je compte bien laisser libre cours à ma curiosité. Bien entendu, je voudrais avant tout recueillir un tas d’informations personnelles concernant Killian – surtout après les réflexions de Teslan sur son petit flirt avec Megara et l’histoire de sa cicatrice –, mais le moment ne me semble pas opportun.

Autour de moi, les voleurs découvrent un à un leur visage. La confiance s’installe. Je me passionne pour leurs yeux insolites et j’essaie de deviner les prodiges dont ils sont capables.

— Bon, je récapitule. Je sais déjà que Killian voit à une grande distance, plus intensément que la moyenne et dans le noir. Ensuite, d’après ce que j’ai compris, Tarann peut regarder derrière sa propre tête, Khamsin à travers la matière. Nashash perçoit le mensonge et Teslan peut draguer impunément les femmes.

— Ah ! Je l’aime bien, cette petite ! ricane Loothar en jetant un œil complice à son ami.

Ce soir, à plusieurs reprises, j’ai cru remarquer les anneaux autour de ses bras monter, descendre et changer de position.

— Dommage, mon frère, déclare Teslan, qui tripote ses bracelets. Tu connais la règle : le trésor appartient à celui à qui il tape dans l’œil en premier.

— C’est son poing qui va te taper dans l’œil.

Megara crache sur Teslan les pépins du grain de raisin qu’elle vient d’avaler. En plein entre les deux yeux ! Je demande alors :

— Et quels sont les autres pouvoirs existants ?

— Démétra détecte les auras magiques. Chaque enchantement, chaque incantation laisse une marque, le Stigma, m’explique Reina, heureuse de communiquer son savoir. Elle fait partie des « Révéleurs ». Aïgal peut voir à travers les yeux de son rapace Injir, lire dans son esprit et le contrôler. Mais il instaure avec ses oiseaux une relation de confiance plutôt que de soumission. C’est un « Apprivoiseur », contrairement à Khamsin et Tarann, qui appartiennent à la catégorie des « Éclaireurs ».

— Thiban et Rastaban, continue Démétra en me montrant les frères musiciens, peuvent intervertir leur vision. C’est-à-dire qu’ils voient à travers leurs yeux respectifs, même lorsqu’ils se trouvent à des kilomètres l’un de l’autre. Leur pouvoir s’active dès que l’un d’eux court un danger. Ce sont des « Fusionneurs ». Megara peut…

— Je préfère qu’elle le découvre elle-même, histoire de lui en mettre plein la vue ! coupe cette dernière. En simulation de combat, par exemple.

— Megara est une peau de vache, voilà son talent ! On pourrait s’en faire des uniformes, complète Teslan. Sans compter son sentiment de supériorité.

— Tais-toi donc, Charmeur à la noix !

— Mes yeux peuvent déchiffrer n’importe quelle langue, n’importe quel code secret ou écriture cachée, ainsi que tout ce qui a été rendu invisible, m’apprend Loothar, indifférent à leurs petites prises de bec. Je dois t’avouer que j’étais un peu déçu au début en découvrant mon Ocularité. Je n’ai jamais ouvert un seul livre de ma vie, moi. Sauf avec des images spéciales… Je ne suis pas trop un cérébral. L’imagination, tout ça, je les laisse à d’autres. J’ai appris à lire sur le tard avec Reina.

Je le contredis aussitôt :

— Je ne pourrais pas me passer des livres, mais ne pas en lire ne fait pas de vous quelqu’un de bête.

— Moi, j’ai la capacité de retenir tout ce que je vois ou lis en mémorisant chaque détail, affirme la Guérisseuse avec un sourire. Ce qui me permet d’analyser chacun de mes souvenirs. Loothar et moi sommes donc des « Décrypteurs ». Isaïah est un « Pisteur ». Aucune trace, aucune empreinte de pas ne lui échappe et il peut visualiser les températures corporelles. Celle d’Alric est différente de la nôtre, par exemple. Parce qu’il est… enfin, tu vois.

— Et Killian ? Il se range dans quelle catégorie ?

— C’est une « Sentinelle », me répond Reina.

— Et Jade peut allumer un feu avec son seul regard ! lâche Teslan d’un ton neutre.

J’en renverse mon verre.

— QUOI ? C’est vrai ? Oups, désolée, Loothar.

— Non.

Les voleurs éclatent de rire et je finis par les suivre à m’en tordre l’estomac. Je voudrais mieux connaître chacun d’eux, découvrir leurs personnalités que je devine exceptionnelles, leurs pouvoirs, leurs origines, leur vie privée. Y compris celle de…

— Et votre chef… Nergal ?

— C’est un « Révéleur » aussi. Il est capable de…

Megara lui donne un petit coup de coude, et il se tait.

— Et toi, Arya ? Est-ce que tu possèdes un don ? élude Démétra, le regard insistant.

L’idée qu’elle puisse me percer à jour grâce à son talent me refroidit un peu. Depuis le début, je sais que cette femme me soupçonne d’être spéciale. À présent, je comprends pourquoi. Elle peut voir les auras, comme celles que j’ai contemplées dans le cercle du Triquetra et lors de la Cérémonie. Je dois être prudente en sa présence, d’autant plus si, comme je le crois, elle a intercepté ou flairé l’essence de [Limë]. En espérant que ma magie ne soit pas assez puissante encore pour qu’elle s’attarde dessus.

Teslan doit percevoir mon malaise, car il change de sujet :

— Et si je t’apprenais quelques mots en langue du désert, Bashana ?

J’accepte avec enthousiasme, autant pour faire diversion que pour mon propre plaisir. [Gemelli] me permet parfois de comprendre différents dialectes, mais je ne peux pas l’utiliser ici sans risquer d’autres questions gênantes. À moins de prétendre que Killian a joué les professeurs, mais ce dernier n’a jamais pris la peine d’interpréter la moindre phrase. Teslan s’en donne donc à cœur joie et je répète les mots qu’il prononce dans ce parler si semblable à un souffle chaud au creux de l’oreille. Une vraie caresse pour mes tympans. Je peux presque deviner leur nature avant qu’il ne les traduise, et la sensualité qui se dégage de chaque syllabe me met le feu aux joues. Cette fois, au moins, je ne suis pas dupe de son petit jeu de séduction.

— Bashana : étrangère. Icha’na : mon amour. Al shr’een : je te veux, je te désire. Kha’nessa… Difficile à interpréter, mais ça se rapproche de : j’habite à jamais ton cœur ou ton cœur m’appartient pour l’éternité.

— Kha’nessa, imité-je avec brio, du moins je le crois.

— Non, toi tu dois dire Sha’nessa. Un cœur est un cœur, peu importe le genre, mais chez nous, nous les différencions. Le cœur d’une femme est plus fort, plus pur. Même si ça ne doit pas s’appliquer à Meg.

— Rag’dak, Teslan !

— Ça, je ne le traduirai pas pour ne pas offenser tes oreilles innocentes.

— Sha’nessa, répété-je, pensive.

— Un homme dirait Khe’nessa à un autre. Une femme She’nessa à une de ses semblables. Ih’nessa est utilisé de façon plus neutre, lorsqu’on ne veut pas se fier à un genre ou un sexe. Juste d’âme à âme.

— Une sorte de « je t’aime », j’imagine ?

— Oh non, ce n’est pas comparable. Ce n’est pas un mot qu’on prononce à la légère entre deux tartines le matin. Le dire, c’est marquer le cœur de la personne, lui offrir une partie de son âme qu’on ne récupérera jamais, même par-delà la mort. On s’en sépare pour ne faire qu’un avec celle de l’autre. Tu sais, on peut tout ravir, un cœur ne fait pas exception, mais ça n’en fait pas de nous le propriétaire. Et c’est pourtant le pouvoir de ce mot. Lorsqu’on l’offre à quelqu’un, on lui donne la permission de nous posséder pour toujours, sans restriction. On est liés dans cette vie et dans l’autre, aux côtés des dieux. C’est un serment. On se dévoue à la personne qui le reçoit.

— Ma foi, les voleurs sont bien poétiques…

— Disons plutôt que, pour nous, le concept de l’amour, sous toutes ses formes imaginables, est quelque chose de très précieux, d’immensément rare, un trésor immatériel. Un héritage de Naessis et de Kha, son bien-aimé. C’est un sentiment qui ne se reprend pas et qui change l’essence même de ce qu’on est, peu importe l’issue de l’histoire. Nous le chérissons et nous le gardons en nous, et il ne peut être gâché pour n’importe qui.

— C’est vraiment magnifique.

Les autres voleurs approuvent en silence. Megara observe mon traducteur avec intensité.

— Oui, ça l’est, reprend-il d’une voix plus grave. Selon moi, les yeux ont autant de pouvoir que la parole. C’est pour ça que la statue de Naessis porte un bandeau et que celle de Lachab est bâillonnée. Les mots ne sont pas toujours anodins : quand ils franchissent tes lèvres, tu ne peux plus les rattraper. Qui sait ce qu’ils peuvent engendrer ? Alors, il faut qu’ils aient un sens. Certains mots sont uniques et méritent leur immortalité.

Je pourrais lui dire qu’il prêche une convaincue, mais je ne le fais pas. Quelle ironie qu’un homme me vante l’importance des Mots, à moi qui suis leur Passeuse ! Sans me laisser le temps de me perdre dans la beauté poignante de ses paroles, il reprend son enseignement avec un sourire suborneur. Je sens pointer la bêtise, mais je ne me méfie pas.

— Nar’san ar nuna…

— TESLAN ! s’écrient les voleurs, à la fois outrés et morts de rire.

— Quoi ? Quoi ? Qu’est-ce tu viens de dire ?

— Rien, rien. Juste que tu ressembles beaucoup à ma future femme.

Quel phénomène, ce Teslan ! Quelques minutes plus tard, à genoux devant moi, il s’apprête à me faire une demande en mariage sous les rires de l’assistance. Le Charmeur s’empare de ma main et brandit une bague dont je n’ose imaginer la valeur. Un peu gênée, je me laisse pourtant prendre au jeu. Je ne vois pas Killian dans les parages, ce que je trouve bizarrement préférable. En revanche, la situation semble beaucoup divertir Alric et Saren, qui lèvent leur coupe pour soutenir la déclaration simulée de Teslan.

— Je l’ai volée à une reine, mais elle n’en était pas digne. Veux-tu bien t’unir à mon cœur, à mon âme et à mon corps sous la bénédiction de Naessis ? Je baptiserai une étoile en ton nom, car toute déesse mérite ce sacrement. Je t’assure, je suis un bon parti. Je suis riche, beau, et je saurai combler mon épouse de mille et une façons.

— Ça partait pourtant bien, soupire Megara.

— Ce serait une grossière erreur d’épouser un parfait inconnu.

— Crois-moi, je suis une erreur que tu as envie de commettre, Arya Rosenwald…

— Bon sang, Teslan ! s’exaspère Megara. Arrête ce petit jeu et laisse cette pauvre fille tranquille !

Je finis par me rasseoir, baignant dans cette étrange euphorie que provoquent le rire, le vin et le bien-être. L’anneau nuptial, plus gros que mon doigt, orne ma main gauche. Je me trouve bien ridicule : je ne suis pas le genre de fille qui met en valeur ces bijoux. Le visage rouge, je déclare :

— Je comprends pourquoi vous êtes si proches, Killian et toi. Vous vous ressemblez beaucoup. Vous ne vous fixez aucune limite. Vraiment aucune.

Au moment où je rends la bague à Teslan, Killian surgit et l’intercepte. Il oblige Teslan à se pousser et se case à côté de moi. Je ne sais pas depuis combien de temps il assiste au petit manège de son meilleur ami.

— Ne me compare pas avec ce dragueur de bas étage qui t’offre des cailloux sans intérêt ! persifle-t-il. En plus, ça ne te ressemble pas.

La tête haute, je rétorque :

— Pourtant tu t’y connais en cailloux, monsieur cœur de pierre !

Killian, malicieux, referme la main de Megara sur le bijou.

— Je te reconnais bien là, mon frère ! ricane Teslan. Tu formerais un parfait couple avec notre petite Meg. Je vous imagine bien, avec vos bébés golems.

— Parle pour toi, réplique la jeune femme, qui observe la bague quelques secondes avant de la faire disparaître. C’est vous, le petit couple inséparable. Tu devrais les voir ensemble, Arya.

— En tout cas, désolé de te l’apprendre, Teslan, mais tu perds ton temps, reprend Killian. Rosenwald est déjà vouée à un autre.

— Tu me fends le cœur. Qui donc ? Pas cet insensible de Nightbringer, j’espère ? Ou peut-être le Dhurgal ? Vous croyez qu’il peut encore avoir…

J’ouvre la bouche pour répondre et l’empêcher de divaguer, mais Killian le coupe :

— Elle s’est amourachée d’un prince. Ou du moins d’un substitut de prince. Pour l’instant, c’est plus une ombre qu’autre chose. Elle en parle avec beaucoup de ferveur, je suis assez étonné qu’elle ne l’ait pas mentionné pour calmer tes ardeurs.

— Killian !

Mon sourire s’envole. Sous la menace de mon regard, il semble comprendre qu’il est allé trop loin et met un terme à ses moqueries.

— Fais gaffe, elle a l’air candide, se borne-t-il à dire, mais en réalité c’est une vraie tête de mule.

— Tant mieux ! J’aime les femmes fortes, elles constituent un vrai défi. C’est même mon premier critère en matière de femmes. Elle ne se refusera pas longtemps à moi, Onyx, j’ai de l’endurance. Et puis, je ne vois ce prince nulle part, et qui va à la chasse…

— Tu n’es pas son genre.

— Je suis le genre de tout le monde !

Vexée par les paroles de Killian, je reste silencieuse. Humiliantes, elles me renvoient aussi à la douloureuse absence d’Aïdan. D’une oreille distraite, je les écoute discuter tous les trois. Soudain, en plein milieu d’une phrase, Killian saisit ma main et m’oblige à me relever en même temps que lui, sous le regard perplexe de ses deux compagnons. Sans me lâcher, il m’emmène un peu à l’écart. Je m’apprête à lui reprocher son manque de tact, lorsqu’il se penche vers moi. Son haleine chargée d’alcool réchauffe mon cou.

— Désolé d’avoir menti dans le Nid.

— À quel moment ?

— Quand cette sale vipère m’a demandé pourquoi tu étais importante. Un voleur ne protège que ce qui a de la valeur à ses yeux.

Mon guide a attrapé une de mes longues mèches blanches, qu’il lisse entre ses doigts.

— Tu voudrais que je te séduise moi aussi, Amour ?

— Quoi ?

— Laisse-moi te distraire.

Il me fait un clin d’œil, libère ma mèche et effleure ma main avant de passer devant moi pour rejoindre ses amis.

Démasqué

La soirée se prolonge. Perdus dans le désert nocturne, nous sommes comme seuls au monde. Hormis la belle Naessis, spectatrice de nos échanges. Les conversations s’enchaînent, les rires s’envolent. Un avaleur de sabres et un cracheur de feu nous offrent d’impressionnantes – et assez inquiétantes – démonstrations. Trop éméché ou trop enthousiaste, le voleur à l’haleine brûlante enflamme une tente, mais le début d’incendie est vite maîtrisé.

À l’écart, j’observe Killian qui trinque avec chacun. Même Saren. Comment fait-il pour rester sobre ? Les bras se frappent et se croisent avec joie, les verres se renversent à grand renfort de « Khe’ssai ! », qui veut dire, d’après Reina, « Gloire, mais surtout fortune ! ». Un peu lasse, je lève les yeux vers l’Empreinte de Naessis. Ma fascination pour les étoiles n’échappe pas à Khamsin, qui prend place à côté de moi.

— Les étrangers sont toujours hypnotisés par la beauté des nuits à Sol’Zar.

— Comment y être insensible ?

— As-tu eu vent de l’histoire de Naessis ?

— Une histoire comme je les aime ! Contée par notre ami commun avec beaucoup de finesse.

— Qui ça ? Killian ?

Khamsin, stupéfait, coince deux doigts entre ses lèvres et siffle les frères musiciens.

— RASTABAN ! THIBAN ! Vous n’allez pas le croire ! Notre cher Onyx a partagé l’histoire de Naessis avec Arya.

— En quoi est-ce si surprenant ? J’imagine qu’on raconte cette légende à tous les étrangers, non ?

— Détrompe-toi, mais le problème n’est pas là. La différence vient du fait que ce soit Killian le narrateur.

— Pourquoi ? Je sais qu’il utilise le moins de mots possible, mais…

— Ce que je trouve incroyable, c’est qu’une fille comme toi arrive à dompter un cas désespéré comme lui ! s’esclaffe Thiban.

Je ne peux m’empêcher de rire.

— « Dompter » ? S’il y a quelque chose que je ne peux pas faire, c’est bien dompter Killian Nightbringer !

— On ne raconte pas cette histoire à n’importe qui, m’explique Rastaban en prenant place sur un pouf à ma droite. C’est une légende précieuse, presque intime, elle fait partie de nous, de notre patrimoine, notre identité. C’est un secret bien gardé, inscrit dans nos gènes. Comme un marqueur dans notre sang. On ne la glisse qu’à l’oreille des âmes qui méritent de l’entendre.

— Confier le mythe de la déesse, c’est… renforcer un lien déjà existant avec la personne qui l’écoute. Partager avec elle notre histoire, nos racines, ajoute Khamsin à voix basse. Onyx n’est pas du genre à se dévoiler. Tu as dû t’en rendre compte.

Mon guide entame avec Teslan d’autres bouteilles dans lesquelles nagent des bestioles dangereuses. Ses yeux plissés trahissent son sourire dissimulé sous ce masque que je souhaite tant voir disparaître. Combien de fois me suis-je torturé l’esprit à imaginer la forme de sa bouche, la ligne de son nez ou la coupe de sa barbe ? Mais, au fond, pourquoi est-ce aussi important pour moi ?

— Il n’est pas facile à démasquer, n’est-ce pas ? me taquine Thiban.

— J’ai bien compris que son masque n’en était pas un. Du moins, pas vraiment.

— Un voleur a toujours une bonne raison de garder une part de mystère. Killian a simplement la sienne.

Cette réponse ambiguë ne me satisfait guère, mais je sais qu’aucun d’eux ne divulguera les secrets de Killian. Khamsin, sentant sans doute ma frustration, me rassure :

— Il attend peut-être le moment propice pour se révéler à toi, ainsi qu’à tes deux autres amis.

— Alric, lui, voit son visage.

— Oh.

La façon dont les trois voleurs cherchent à camoufler leur surprise est presque comique. J’abandonne ce combat perdu d’avance.

— Killian joue avec mes nerfs, c’est tout. Ça l’amuse. À moins qu’il ne me fasse pas assez confiance.

— Tu serais peut-être déçue de découvrir ce qu’il cache réellement, relativise Rastaban.

— En effet, ce n’est pas très beau à voir, approuve une voix féminine dans mon dos.

— Tu cherches à la faire fuir, Jade ?

La jeune voleuse s’allonge, le regard aimanté par la voûte d’étoiles.

— Oui. Non. Qui sait ?

Je tente une autre approche :

— Vous pourriez juste m’aider à me faire une idée plus précise…

— Et toi, Arya ? demande Khamsin. Comment l’imagines-tu ?

À vrai dire, je n’en sais rien. Depuis des mois, j’ai tant de fois essayé de me représenter cette partie de son visage, de la dessiner dans ma tête, qu’à force mon esprit brouille tout. Parfois je me dis qu’il est venu au monde avec ce masque greffé sur la peau. J’envie les voleurs, leurs pupilles dorées, leur regard qui peut détailler chaque trait de Killian n’importe où, n’importe quand. Sans avoir à décoder la moindre de ses expressions. Pour eux, c’est quelque chose de naturel, ils n’y prêtent sans doute plus attention. Mais pour moi…

— Au fond, est-ce si important que cela ? s’interroge Khamsin. Un masque ne peut pas tout empêcher. Par exemple… les confidences des amis.

— Les voleurs aussi sont sensibles aux tourments des autres, et assez bons juges de leurs comportements. Je peux sentir les questions qui grouillent dans ton crâne, affirme Jade.

— Que veux-tu savoir, Arya ? insiste Khamsin, souriant.

Enfin ! L’occasion en or ! Un puits d’informations qu’il me tarde d’assécher. Les membres de sa guilde, ses vrais amis, vont rassasier ma curiosité. Une infinité de possibilités s’ouvre à moi : son enfance, sa jeunesse, son initiation de voleur, sa famille, ses amours, ses goûts… Quel cadeau inestimable ! C’est mon anniversaire en retard, ou en avance. À moins que, complices d’un Killian prêt à tout pour me neutraliser, ils ne me servent des sornettes sur un plateau d’argent. Mais quel intérêt de broder un tissu de mensonges ? La proposition vient d’eux.

Par où commencer ? Que demander en premier ? Des mots-clés tournent dans mon esprit : « Guilde », « Voleurs », « Histoire », mais, lorsque j’ouvre la bouche, une question dérisoire, un peu mièvre, s’en échappe. L’interrogatoire raté dans l’arbre, peu après notre rencontre, ne m’a pas servi de leçon. Et je ne peux même pas accuser le vin !

— Quel est son plat préféré ?

Rastaban et Thiban s’esclaffent, Jade roule les yeux et Khamsin se racle la gorge.

— Tu… tu n’as pas de sujet… comment dire… plus intéressant ?

— Désolée, question d’habitude. Dans mon éducation, la nourriture est une preuve d’amour. Chez moi, toutes les occasions sont bonnes pour manger, encore plus quand le moral ne va pas. Selon ma mère, un estomac contenté apporte le bonheur et apaise les chagrins. J’adore faire des gâteaux, mais à mon grand désespoir Killian n’aime pas le sucre. Je voudrais juste avoir l’occasion de lui faire plaisir et de partager avec lui quelque chose qui me tient à cœur. L’important n’est pas le plat, mais se réunir, être ensemble. Surtout qu’il n’est pas au mieux de sa forme depuis quelque temps. C’était une idée comme une autre, voilà tout.

Les voleurs semblent attendris. Khamsin se gratte la nuque avant de répondre :

— Killian n’est pas un gros mangeur, pas gourmand pour un sou. Il se nourrit pour survivre. Question d’habitude, sans doute. Les privations, il connaît. En revanche, si la mer était faite de rhum, il pourrait nager dedans sans problème.

— Et s’y noyer, appuie Thiban.

Mon rire accompagne celui des autres.

— Sa date d’anniversaire ?

— Ça, c’est le secret le mieux gardé de Sol’Zar. Même pas sûr qu’il nous ait donné la vraie date.

— À quel âge est-il devenu membre de la Guilde de l’Ombre ?

— Jeune, très jeune, me renseigne Jade. Trop, sans doute.

— En même temps que Teslan, je crois bien, commente Rastaban.

Du coin de l’œil, j’observe les deux hommes : difficile de les imaginer prépubères. À cette pensée, Khamsin secoue la tête tel un père épuisé par ses rejetons.

— Des gosses indomptables, l’un comme l’autre. Un vrai calvaire pour Nergal ! Si tu savais la quantité de bêtises à la journée… Ils se sont bien trouvés. Nergal a détecté leur potentiel, et ces deux énergumènes sont vite devenus des éléments essentiels à la Guilde. Parmi les meilleurs. De quoi servir de modèles pour les recrues. Au grand dam de Nergal, qui se retrouve parfois avec des têtes brûlées à éduquer. Il aurait préféré que Reina leur serve d’exemple, je te le dis.

— Killian est ce qu’il est, mais c’est un homme loyal, toujours prêt à se battre pour les causes qu’il défend, concède Thiban. Il a les qualités de ses défauts.

— Est-ce que tout le monde peut devenir membre de votre guilde ?

— Pour trouver sa place parmi nous, il faut s’en montrer digne ou être élu, explique Khamsin, un fond de fierté dans la voix. Tout est une question de surpassement de soi, de choix, de force, qu’elle soit physique ou mentale. Il n’est pas donné à tout le monde d’affronter ses peurs.

— Il ne suffit pas de réussir les épreuves. La décision finale revient à Nergal, lui seul juge qui est apte ou non à porter le cuir, précise Rastaban.

— Toutes les personnes ici présentes ont franchi ces étapes. Chacun à notre façon, nous nous sommes mesurés à Nergal, complète Khamsin. Nous avons cela en commun. Nous sommes liés à la Guilde comme elle est liée à nous. Elle ne nous interdit pas de mener notre propre vie, mais nous ne pouvons pas la mettre de côté : c’est ainsi. Elle doit toujours passer en premier, même si cela exige des sacrifices. C’est là encore une question de choix.

Choix que n’a pas fait Killian, manifestement.

— Il n’est pas simple de concilier les deux, mais ce n’est pas impossible. Quelques-uns préfèrent des aventures sans lendemain, pour ne pas s’attacher ou par peur des représailles. D’autres s’établissent pour de bon et trouvent leur équilibre. Loothar a un fils. Rastaban est marié. Il jongle entre ses devoirs envers son époux, son foyer, et nous, sa deuxième famille. Seuls les voleurs et voleuses d’élite, par souci d’anonymat et à cause de l’extrême danger auquel les exposent leurs missions, renoncent à cette liberté. Personne ne connaît leur visage et leur vrai nom, même pas nous. Ceux-là ont tiré un trait définitif sur toute vie sociale et familiale. Souvent pour effacer leur passé, à vrai dire.

Tandis que nous parlons, Megara s’insinue entre ses deux amis et passe ses bras autour de leurs cous. Killian lui rend son étreinte et Teslan lève sa pinte dans les airs avant d’entamer une sorte de chanson dans la langue du désert. Quelques personnes le suivent, mais Killian et Meg ne relâchent pas leur accolade. Ce n’est pas le bon moment, mais j’en profite pour amplifier [Echo]. Les battements du cœur de mon protecteur sont, comme je le soupçonnais, doux et réguliers. Sa colère s’est endormie et j’espère qu’elle ne se réveillera jamais. Jamais pourtant je n’ai pensé qu’il pouvait être lié à une femme – d’après ce que j’ai pu comprendre de ses goûts – ici.

— Est-ce que Killian est déjà tombé amoureux ?

— Oh oui ! Fou amoureux d’une bouteille de rhum ! plaisante Rastaban, qui embrasse son alliance.

Tous les quatre se mettent à rire, mais je garde mon sérieux.

— Je parle d’une vraie personne ! Autre que lui-même, bien sûr !

Les voleurs interrogent Jade du regard.

— Quoi ? Ce n’est pas parce que je suis une femme que je suis au courant de tous les ragots ! se défend-elle. Demandez à Teslan, c’est une pipelette ! Il connaît tous les potins du coin.

— C’est juste que tu es capable de voir des choses que nous, pauvres mâles à l’esprit basique, ne pouvons pas discerner, se plaint Thiban.

— Tout ce que je sais, c’est qu’un jour une fille lui a dit « Je t’aime ». Pas sûr que ça compte.

— Qu’est-ce qu’il lui a répondu ?

— « Je sais. Merci. »

— Sacré Onyx ! s’étouffe Khamsin.

Je décide de pousser plus avant l’interrogatoire.

— Megara et lui… ?

Thiban tire la langue.

— Grand dieu, non ! Plus frère et sœur qu’eux, tu meurs ! On ne saura jamais le pourquoi de ce fameux baiser d’adolescents, mais l’explication doit être soit très drôle, soit dramatique.

— Démétra, alors ?

— Juste deux adultes consentants qui se font du bien de temps à autre, voilà tout, révèle Jade. Onyx et Démé s’entendent très bien sur la chose… Et, en tant qu’amis, ils sont très complices et tendres l’un envers l’autre. C’est une question de plaisir, de besoins à assouvir. De vide à combler. Ça a toujours fonctionné entre eux. Très explosifs, très passionnels. Quand ils se sont rencontrés, il y a eu une espèce d’alchimie et d’attirance un peu sauvage. Cela dit, ça fait un moment qu’ils ne se cherchent plus trop, même si j’ai un petit doute concernant la convalescence… Démétra adore sauter sur les hommes esquintés. Une vraie fétichiste des blessures, celle-là ! Bref, Killian a toujours été ainsi : pas de lien, pas de complications.

« S’attacher n’est PAS la solution ! », disait-il à Alric sur le Narcisse. Killian est-il destiné à errer comme un loup solitaire qui va là où son cœur lui dicte d’aller ? Au moins, il est le décisionnaire de sa propre vie. L’amour et le soutien de sa guilde suffisent sans doute à combler les capacités d’affection qu’il recèle au fond de lui. Sans mes parents et les jumeaux, aurais-je moi aussi cherché de la tendresse détachée auprès d’un homme ? Une relation charnelle désinvolte ? Auprès d’Aïdan, par exemple ?

— Et est-ce que Killian a de la famille ici ? Une famille de sang ?

Cette fois, ma question tombe à plat. Aurais-je touché l’un des points sensibles de l’histoire de Killian ? Je ne suis pas très douée pour rattraper mes maladresses ou changer de sujet. Par chance, Khamsin vient à ma rescousse.

— Nous sommes sa famille.

Sa phrase, pleine de tendresse, cache une tout autre vérité. Inutile d’insister. Je ravale ma curiosité, puis remercie les trois voleurs pour ce moment de partage, ces petits morceaux d’histoire qui me donnent l’impression de m’être un peu rapprochée du premier voleur de ma vie.

Son rire résonne, espiègle, percutant. Une main sur l’épaule de Teslan, il est tout à sa joie. Cet endroit révèle ce qu’il est réellement, et me renvoie l’image de ma chaumière familiale. Ces instants capables de faire oublier tous les tracas. Ces heures passées avec Aïdan, loin de tout, à créer notre propre univers. J’entends le rire du prince. Je me rends compte maintenant que j’étais son refuge, comme Sol’Zar est celui de Killian. Et Killian est devenu le mien. C’est une boucle sans fin. On se raccroche tous un jour à quelqu’un. Pour mon guide, je crains que cela ne soit pas réciproque et je dois me faire à cette idée. Au bout du compte, lui et moi sommes condamnés à nous séparer ; j’espère seulement retrouver mes proches.

Au petit matin, Rastaban et Thiban brisent notre cercle en premier, non sans me remercier pour ma compagnie. Alors que Khamsin leur fait un signe de la main, j’aperçois une petite marque blanche en forme de demi-lune près de son annulaire. J’ose poser une dernière question :

— C’est une cicatrice ?

— Oh, bien plus que cela, dit-il en retournant sa main. Disons que c’est une marque d’affection. Ma femme arbore la même sur le front.

Son regard vacille. Il ne tarde pas à rejoindre les deux frères. Ne reste que Jade, la voleuse au tempérament de feu, au teint et aux cheveux clairs. Elle ne me révèle pas d’où elle est originaire, mais j’en apprends un peu plus sur son pouvoir : elle a la capacité de décomposer les possibilités qui s’ouvrent à elle dans une action, en tenant compte des risques et des chances de réussite. Les images se forment dans son esprit de manière syncopée, ce qui lui permet de faire de meilleurs choix de mouvements et d’éviter les blessures. Ou de rattraper son vase préféré avant qu’il ne tombe à terre à cause d’un chat. Pendant que nous discutons, je constate que ses yeux en fente se concentrent sur une partie bien spécifique de mon visage.

— Quelque chose ne va pas ?

— Je n’avais jamais vu d’yeux violets.

— Ni moi d’or. Du moins, pas avant Sol’Zar. C’est drôle, Reina aussi semblait intriguée.

— Chez nous, le violet a une signification particulière. Cette couleur est très rare ici. On ne la trouve même pas dans les fleurs. On dit que c’est la couleur de l’intuition, des sentiments. Elle ouvre au monde subtil et à la clarté de l’esprit.

Nos visages se rapprochent. Jade me laisse le plaisir de détailler ses yeux, l’un vert comme les feuilles d’un arbre, l’autre d’un doré étincelant.

— Et les mèches blanches ?

Machinalement, ma main lisse la plus large de ces mèches. Je ne lui réponds pas et elle ne cherche pas à en savoir davantage. Elle se contente de me sourire avant de se relever. Le poing fermé sur le haut de la poitrine, elle me salue.

— Au fait ! Tout à l’heure, je t’ai menti, avoue-t-elle avant de s’éloigner. Ce n’est pas si mal, ce qu’il a en dessous…

Sa main dessine autour de sa bouche un masque invisible. Ces Solzariens sont vraiment uniques ! Je décide de déserter les lieux à mon tour et me faufile au milieu des derniers noctambules. Une voix familière me retient :

— Où comptes-tu filer comme ça ?

— J’ai juste besoin de calme, ne te fais pas de souci pour moi, profite plutôt de ta famille.

Killian hoche la tête. Son regard effectue néanmoins un léger va-et-vient dans mon dos ; je sais très bien ce qu’il vient de faire. Quand je quitte la tente, je ne suis pas étonnée, ni même fâchée, de voir Senka au-dessus de moi.

Les doigts d’une main

Mes pieds nus s’enfoncent dans le sable frais. Senka vole en rase-mottes, discrète comme le vent flirtant avec les arbres. Par moments, elle pique et piège entre ses serres un petit animal. Je m’éloigne de plus en plus des tentes, jusqu’à n’entendre plus que le bruit de ses ailes. Les premières lueurs de l’aube soulèvent petit à petit l’obscurité bleutée de la nuit et le soleil n’est encore qu’un œil pas tout à fait prêt à s’ouvrir. Les étoiles tirent leur révérence dans un dernier scintillement. Je marche au gré de mon envie, en sécurité sous la protection de l’oiseau de Killian. C’est comme si mon guide veillait sur moi lui-même. Je me remémore cette soirée extraordinaire, ces nouvelles rencontres dont j’espère qu’elles ne seront pas de simples passages éphémères dans ma vie. Je m’attache bien trop vite. Pourtant il faudra repartir. Les pirates, les Immergés, les voleurs. Pourquoi ai-je l’impression qu’ils ne sont tous qu’un vaste et même signe qu’on m’envoie ? Les pierres d’un même mur à construire ? Et pourquoi ai-je ce besoin vital de tisser des liens étroits avec TOUTES les personnes que je rencontre ? C’est plus fort que moi, je ne suis qu’une corde destinée à faire des nœuds.

Cette nuit, un timide sentiment a fait son apparition en moi : la jalousie. Oui, je jalouse en secret les voleurs qui connaissent si bien Killian. Proches de lui de corps, de cœur et d’esprit. Qui connaissent sa famille, le nom de ses parents, les récits de son adolescence, ses aventures amoureuses – même sans lendemain –, sa chanson favorite, le côté Killian avant le côté voleur. J’envie celles qui peuvent l’approcher, l’enlacer, poser les mains sur lui sans se poser de questions, naturellement.

Ses amis disent qu’il est difficile de creuser sous sa carapace, mais j’aimerais devenir l’exception à la règle. Le voir si heureux ce soir me comble de joie, mais m’apporte en même temps un goût de tristesse. Je voudrais à nouveau ressentir cette fusion avec lui comme lors de la Cérémonie de l’Œil, et, je me l’avoue, sentir ses mains sur moi juste pour me prouver qu’il est bien là, à mes côtés, et qu’il le restera. Teslan et Reina n’ont pas envie que Killian reparte. Moi, je prie pour qu’il ne me quitte pas. Quelle pensée égoïste ! Et, par Hélios, je suis heureuse que cette « jalousie » ne soit pas un Mantra !

Quand Senka pousse un petit cri, je sursaute et lève les yeux. Devant moi se dresse la maison abandonnée. Et cela ne me surprend même pas. Ma fascination m’entraîne vers elle. Sans hésiter, malgré l’agitation du faucon, je m’approche au plus près de cette demeure fantôme. À mesure que j’avance, une lueur turquoise dessine le contour de ma main gauche. Puis elle se détache, gardant cette forme anatomique. Les fils bleus sortant de mes doigts donnent à ma main des allures de croix d’attelle. Les filaments de lumière s’allongent jusqu’à la porte. Senka se fait de plus en plus insistante, presque agressive. Ses serres griffent mon bras. La douleur me tire de ma transe et je referme mon poing, effaçant [Animus]. Au même instant, une lourde main s’abat sur mon épaule et je fais volte-face.

— Que fais-tu ici toute seule ?

Nergal ordonne à Senka de débarrasser le plancher. Cette dernière lui lance un regard courroucé, mais s’envole à tire-d’aile. Elle aussi le craint, au point de désobéir à l’ordre de son propre maître : celui de me protéger.

— Ils se sont bien trouvés, le faucon et le voleur, n’est-ce pas ? Un peu comme vous, j’imagine. Sinon tu ne serais pas ici. Même si je n’arrive pas encore à comprendre votre lien.

Mon cœur bat si fort que sa voix semble assourdie, mais elle n’en reste pas moins accablante. Les images de l’interrogatoire – Killian mordant la poussière, son air rampant – rebasculent dans mon esprit. Il le nomme « père », mais je ne vois qu’un bourreau. Effrayée, je garde la tête basse.

— Tu n’as pas besoin de baisser les yeux devant moi, Arya Rosenwald.

La manière dont il prononce mon nom me donne des frissons dans le dos. On dirait qu’il vient d’émettre un jugement sur ma personne, d’atteindre ce que je suis au fond de moi.

Les scènes dans le Nid continuent de tourner en boucle dans ma tête : le sang, sa main sur ma nuque, ses yeux pénétrants, ses paroles imprégnées de haine, la façon dont son amertume remplissait l’espace et rabaissait tous ceux qui se trouvaient à proximité. Des craintes sourdent à l’intérieur de moi. J’ai peur que mon tour ne vienne, qu’il ne m’interroge sur les raisons du départ de Killian, peur de craquer sous la pression. Malgré mon envie de prendre mes jambes à mon cou, je décide pourtant de me montrer franche avec lui, puisque les voleurs aiment tellement la vérité.

— Vous me rendez nerveuse…

Ma voix intimidée me dégoûte, alors je relève le menton pour faire face avec plus de courage et de dignité. Le chef des voleurs s’esclaffe. Un rire bref, sans moquerie. Étrange de voir autre chose que de la férocité sur ce visage dur. Et difficile de ne pas se montrer servile face à cet homme qui d’un seul regard me ravale à l’état d’une gamine terrorisée par un adulte trop autoritaire. Est-ce cette peur que ressentait Aïdan devant son roi de père, alors même que ses sujets l’adoraient ?

Tout dans le physique de Nergal influence ce rapport de domination : sa barbe poivre et sel, son nez de caractère, la forme prononcée de ses sourcils, ses larges épaules, sa mâchoire carrée et son cou épais. Vaincue par ce charisme oppressant, je ne maintiens pas longtemps le contact visuel. Une Cérémonie de l’Œil avec Nergal doit s’apparenter à un cauchemar sans fin. Plutôt se jeter dans les flammes que de l’affronter !

— Je peux comprendre. Tu ne m’as pas vu sous mon meilleur jour. Mais toi, jeune fille, tu n’avais rien à faire dans le Nid. Tu n’aurais pas dû assister à cette mise au point. Cela ne te concernait pas le moins du monde. C’était entre un membre de la Guilde de l’Ombre et sa famille. Entre Killian et sa conscience. Entre un voleur et son honneur. Entre un père et son fils. Mais certainement pas entre lui et toi. Enfin, c’est un peu ma faute aussi. Il est peut-être temps de réviser certaines de nos règles trop… permissives.

Quelque chose dans ses yeux change. Non pas la couleur, cette fois, mais ce qu’ils me renvoient. Comme si Nergal venait d’enlever un voile fait d’obligations, d’exigence et de sévérité. Qu’il m’exposait une facette cachée de sa personnalité. Presque quelqu’un d’autre. Son aura – du moins la perception que j’en ai – s’adoucit, comme s’il avait le contrôle sur elle. Ce n’est plus un homme de pouvoir, mais un homme. Même sa voix monte d’une octave.

— Il faut que tu comprennes que j’ai été très déçu, touché dans ma fierté de père, blessé dans mon orgueil de voleur. Et nous n’en manquons pas, surtout moi. Je ne m’en cache pas.

— Teslan m’a dit exactement la même chose.

— Comme quoi il ne profère pas que des insanités, celui-là ! Écoute, je ne suis pas ce que tu crois. Je ne suis pas un tyran. Je ne maltraite pas ma famille pour mon plaisir. Je les aime, d’un amour que tu ne peux pas mesurer. Et, quand on aime, on est parfois obligé de prendre des décisions radicales pour maintenir l’ordre et la cohésion de groupe. Pour que tout ce qu’on a bâti au fil des années ne s’effondre pas. Et mes réactions, peut-être excessives si j’en juge par la crainte que je t’inspire, sont à la hauteur de cet amour. C’est ainsi, Arya Rosenwald, il faut toujours une personne pour faire le sale boulot. Et cette personne, c’est moi. J’endosse cette responsabilité. Je ferai tout pour préserver nos valeurs ancestrales, pour sauvegarder cette union. Sans elle nous ne sommes que des laissés-pour-compte, des hors-la-loi, des orphelins, des gens sans but ni rêves, des hommes et des femmes brisés, paumés, des criminels. Tu ne te rends pas compte de ce que la Guilde de l’Ombre nous a apporté à tous et toutes. Moi y compris. Nous sommes comme les doigts d’une main. Séparément, nous restons fragiles, vulnérables, limités. Ensemble, nous possédons une force capable d’empoigner le monde, de rendre les coups. Si tu en parlais avec mes voleurs, tu verrais qu’aucun d’eux ne me hait ou ne me tient rigueur. Ils ont besoin qu’on les cadre, qu’on leur montre le droit chemin, parce qu’une trop grande liberté combinée avec le pouvoir et la richesse peut très vite mener sur des voies sombres. Crois-moi, j’en ai perdu en route et, encore aujourd’hui, le Porteur de Nuit maudit mes insomnies. Mes enfants me respectent et acceptent de dissocier mon amour paternel de mon rôle de chef. Chacun d’eux m’a confié sa vie : j’en prends soin plus que de la mienne, car ils sont tout ce qu’il me reste. Je les ai aidés à s’élever, à devenir des hommes et des femmes pleins d’assurance, débarrassés de la plupart de leurs peurs, de leurs traumatismes, de tous ces verrous qui les empêchaient d’avancer. Je les ai éduqués, j’ai fait ressortir ce qu’il y a de meilleur en eux. Peut-être avec dureté, je ne le nie pas, mais chaque punition était justifiée. Je devais bien les préparer à ce monde qui ne fait jamais de cadeau. Et, pour cela, il faut bannir toute faiblesse. Ce qui te rend faible te rapproche de la mort. Mais, si nous commençons à perdre cette unité… si nous nous regardons le nombril, si nous devenons égoïstes et rejetons les règles, tout s’effondrera et de vraies personnes pourraient en pâtir. Dis-moi franchement, Arya Rosenwald, est-ce qu’ils t’ont paru malheureux ? Brisés ?

Des morceaux de la soirée s’incrustent dans ma tête. Leur joie de vivre, leur naturel, leur visage riant. La réponse est non, mais je ne la prononce pas à haute voix. Même Killian, quand il crachait son sang, respectait son père de substitution et cherchait son approbation. Megara a défendu Nergal avec beaucoup de conviction alors que personne ne l’obligeait à le faire. La peur n’altérait en rien la fierté et la reconnaissance dans ses yeux. Les années passées à sonder les prunelles d’Aïdan et à y lire ses traumatismes ont fait de moi un excellent juge. Les voleurs, parfois abîmés par la vie, possèdent tous un cœur sain, réparé en partie par ce lien qui les unit. Et je veux bien croire que Nergal ait pu contribuer à cela.

Maintenant qu’il a dit ce qu’il avait à dire, je m’attends à ce qu’il s’en aille. Sauf qu’il ne semble pas de cet avis.

— J’espère que tu as profité de cette belle soirée. Demain est un autre jour.

Je hoche simplement la tête, tout à coup très fatiguée, mais je m’obstine à ne pas quitter les lieux en premier. Je le pourrais, mais je ne veux pas bouger. Je brûle d’envie qu’il me laisse seule à cet endroit précis. Ses yeux se baissent vers ma main, et je me rends compte que je suis en train de la gratter alors que je ne ressens aucune démangeaison.

— Au fait, tu n’as pas répondu à ma première question, Arya Rosenwald. Que fais-tu ici toute seule ?

Je comprends alors qu’il observe la maison – avec… regret ? – et je tique. J’avais oublié l’attraction presque maladive qui m’a menée ici, la main de lumière sculptée par [Animus].

— J’avais juste besoin de marcher. D’évacuer un peu l’alcool.

Nergal ne semble pas accorder beaucoup de crédit à cette excuse.

— Tu ne devrais pas venir là : ces maisons ne sont pas sûres, elles pourraient s’écrouler à tout moment. Je ne voudrais pas qu’il t’arrive malheur, je n’ai rien contre toi. Sans compter que Killian serait capable de me blâmer pour cela aussi. Laisse-moi te raccompagner chez Megara.

— Je…

— Je n’accepterai pas un « Non ».

D’un geste théâtral, il m’ouvre la voie. Je ne suis pas en mesure de le contrarier. Mais, un jour, j’aimerais avoir de l’ascendant sur quelqu’un. Après un dernier coup d’œil sur la maison, et même si mon Mantra me supplie de faire demi-tour, je passe devant lui. Le pas de Nergal se fait inaudible dans le sable, mais je sais qu’il me suit de près. De très près.

L’empreinte du temps

Le procès de Killian, sur toutes les lèvres, peut se tenir d’un instant à l’autre. Au cours des trois derniers jours, je n’ai vu mon guide que trop rarement. Nous nous croisons à l’occasion des repas, dans la demeure de Reina ou chez Megara. Le voleur s’applique à respecter la consigne de Nergal à la lettre et se fait discret. Peut-être cette obéissance jouera-t-elle en sa faveur.

En cette nouvelle nuit à Sol’Zar, je commence à croire que son Porteur me boude. Je ne cesse de me tourner et de me retourner dans mon lit. Agacée, je finis par abandonner. L’esprit et le corps en éveil, je décide de mettre à profit mon insomnie. J’enfile un long cardigan en laine de mouton par-dessus ma chemise de nuit, quitte la demeure de Megara et plonge dans les rues désertes pour une balade nocturne.

Sans son astre brûlant, Sol’Zar ressemble à une ville fantôme. Le calme est presque effrayant. Seul le faible écho de mes pas résonne sur la terre sèche, recouverte d’une pellicule de sable. Pourtant, dans cette ville de voleurs, je sais que la Guilde ne dort que d’un œil.

Mon esprit ressasse le prochain jugement de Killian. Quelles seront les conséquences réelles de sa « désertion » ? Peut-il être banni ? Condamné à mort ? Sera-t-il emprisonné ? Expulsé ? Renié par sa propre famille ?

Soudain, une tache blanche et mouvante attire mon attention sur un parapet de pierres. Sans doute une hallucination due au manque de sommeil. Je rebrousse chemin, mais des cliquetis secs résonnent dans mon dos. Des bruits de pinces ! Je fais volte-face. D’après Killian, les insectes et les animaux dangereux sortent de leur cachette à la nuit tombée.

À deux mètres de moi, une de ces créatures du désert illumine la nuit. Un scorpion blanc marqué d’un trait rouge, d’une taille anormale, se tient devant moi, immobile. Mon désir de prendre mes jambes à mon cou se heurte à ma stupéfaction face à l’aura étrange qui l’enveloppe. On dirait que l’arachnide a avalé des pierres de lune. Est-il bien réel ? Tout à coup, il s’éloigne à toute vitesse, laissant derrière lui une traînée blanchâtre semblable à de la fumée. Quelque chose me pousse alors à le suivre. Me voilà en pleine course dans les rues de Sol’Zar, en tenue légère, à poursuivre une bestiole qui est sans doute un pur produit de mon esprit fatigué ! Par chance, personne n’est là pour constater ma folie.

Sans réfléchir, je dévale les ruelles étroites et, alors que je croyais avoir perdu la trace de la créature albinos, je repère la traînée blanche. Au bout de quelques mètres, je m’arrête net. Le scorpion s’est figé lui aussi. Et je comprends qu’il n’avait rien d’une vision.

Je suis devant une maison. La maison. Celle qui allèche mon âme depuis le début. L’abdomen mobile de l’arachnide puis son aiguillon traversent la porte. Enfin il disparaît, et j’entre à mon tour, sans hésitation.

Le silence à l’intérieur assombrit aussitôt mon esprit. Quelque chose de profond, d’obscur, habite cette pièce. Sur l’un des murs, une marque linéaire attire mon attention. J’en approche mes doigts, sans oser l’effleurer. Les contours de mes phalanges se parent d’une lumière turquoise et le lieu retrouve l’éclat d’une journée ensoleillée. Effrayée, je retire vivement ma main ; la nuit aussitôt prend possession de l’espace.

Une voix m’ordonne de partir, une autre me souffle le contraire. La seconde prend vite le dessus. Je n’ai pas le droit de quitter ce lieu sans savoir ce qu’il veut me dire depuis mon arrivée. Je pose ma paume sur la fissure. De nouveau, la nuit s’efface. Un sentiment de brutalité et de mort m’enveloppe, empoisonne mon cœur. La main toujours plaquée sur le mur, je me retourne.

Les formes autour de moi deviennent floues, à peine esquissées. Entre rêve et réalité. Mais je n’ai pas besoin de tant de détails pour comprendre ce qui se trouve devant moi. Au milieu de la pièce, je reconnais les contours d’un homme allongé à même le sol, cerné par trois autres qui lui assènent des coups d’une violence inouïe. L’un des agresseurs moleste sa victime avec un pied de chaise. Les forts effluves de sang me donnent la nausée. Les meubles sont renversés, brisés. Une femme hurle. Un quatrième homme l’oblige à regarder ce spectacle atroce. La femme se débat, porte des coups précis et puissants, met à terre son tortionnaire malgré sa corpulence. Une fontaine rouge jaillit de nulle part. L’odeur de fer s’accentue. Elle l’a blessé.

— Laisse-moi. Va… les chercher, dit une voix masculine étouffée et douloureuse. Tu es ma réalité…

— Tu es mon rêve.

La femme passe devant moi. Son assaillant, en rampant, tente de la retenir. Il s’accroche à ses mollets, puis lance sa dague dans sa direction lorsqu’elle réussit à se libérer. Il manque son coup ; l’arme frappe le dos de ma main. Dans un réflexe de protection, je la retire. Aucune blessure. Pas sur ma peau, en tout cas. En m’éloignant, j’ai invoqué de nouveau la nuit.

J’essaie de reprendre mes esprits et de comprendre. Cette fissure dans le mur, l’impact d’une dague ! Celle qui a transpercé ma main dans cette vision ! Cette maison me parle. Cette maison a vécu et vit encore. Cette balafre dans la pierre s’apparente à une peau marquée d’une cicatrice. Elle renferme une histoire importante et [Animus] me permet de la découvrir. Elle me livre des souvenirs emmagasinés au fil des années. Le temps y a laissé son empreinte.

Je fais glisser mes doigts sur le mur. La femme réapparaît. Elle court à mes côtés, ralentie par le temps, l’homme blessé toujours à ses trousses. En même temps qu’elle, je pousse une porte. Elle disparaît quand je pénètre dans une sorte de cagibi où est stockée de la nourriture. Lorsque je reprends contact avec la pierre, d’autres sentiments me percutent.

La peur, la mort, l’inconnu et l’instinct maternel.

La femme referme la porte et essaie de la bloquer. Un mot que je reconnais s’échappe de ses lèvres : « Makta ! » « Cachez-vous ! » Je suis son regard pour découvrir deux petites silhouettes. Un garçon porte un enfant bien trop jeune pour assister à une telle scène de violence. La femme ne cesse de répéter ce même mot, tandis que l’homme tente de défoncer le bois à grand renfort de coups sauvages. Le garçon réagit enfin. Il ouvre une trappe dissimulée dans le sol et s’y engouffre avec le bébé qu’il tient dans ses bras. Je devine à son regard que, avant de la refermer, il capture le souvenir de cette femme. L’ultime image de sa mère.

Celle-ci lui répond par un sourire chargé de douceur, d’espoir et de bienveillance. Capable de créer une brèche de lumière derrière le Voile. Et elle prononce ces mots, dont je comprends à présent tout le sens : « Sha’nessa. »

La porte s’ouvre alors dans un grand fracas. La trappe se referme et disparaît comme si elle n’avait jamais existé. Même la couche de poussière a repris sa place, jusqu’au dernier grain. La main de l’intrus s’approche, telle la pince d’un scorpion monstrueux, et agrippe la gorge de cette mère combative. Il lui ravit son dernier souffle, la laisse choir au sol et l’abandonne.

L’estomac retourné, j’avance vers le corps sans vie de cette femme qui a fait preuve de courage et de force pour protéger sa famille. Avec tristesse, je fixe l’emplacement de la trappe, invisible à l’œil nu : je sais que ses enfants sont là. Pour ne pas rompre le lien avec le souvenir, je maintiens ma main plaquée contre le mur puis tends mon autre bras. Un seul de mes doigts touche encore la pierre, mais je suis assez près pour les voir tous les deux à travers les interstices. Le regard du jeune garçon croise le mien. Un regard que je connais. Des yeux d’un noir aussi profond que la nuit éternelle.

— Killian ?

Dans un stupide réflexe, je me jette sur la trappe. Trop tard ! Le lien avec ce morceau d’hier vient de se rompre. Le souvenir s’évanouit et l’obscurité m’enveloppe à nouveau. Un poing d’acier se referme sur mon cœur tandis que je souffle tout bas :

— C’est sa maison…

Voilà pourquoi elle m’attirait. Ce que je cherche depuis des mois se trouve ici : l’histoire de Killian Nightbringer.

Ma main, seule connexion avec le passé du voleur, étouffe à présent mon sanglot. La mort des parents de Killian, grande révélation d’[Animus]. Révélation ? Non, erreur ! M’introduire de cette manière dans les souvenirs de Killian est un abus de confiance, presque une vilenie. Déchirée entre l’envie de rester et celle de fuir, entre curiosité et mauvaise conscience, je piétine. Cette maison est la réponse à toutes les énigmes. Et, si j’ai bien compris une chose, c’est que nous sommes toujours là où nous sommes censés être. Est-ce répréhensible ? Peut-être. Vais-je pour autant renoncer ? C’est mal me connaître.

Le cœur comme à vif, j’avance vers la cuisine qui jouxte une autre pièce plus étroite. Après une ultime hésitation, je pose ma main contre le mur.

La crainte, la protection, la réalité…

Une fenêtre laisse passer les rayons du soleil déclinant. Au centre du salon, deux garçons aussi dépenaillés qu’effrayés. Une brume mobile ondule devant le visage de Killian, de sorte que je ne le vois jamais vraiment. Malgré cela, je peux constater qu’il est adolescent, donc plus âgé que dans le premier souvenir. L’enfant blotti dans ses bras a lui aussi bien poussé.

Des silhouettes les cernent, se déchargent en vitupérations. Une femme voûtée se rue sur le plus jeune et entreprend de le fouiller sans délicatesse. Une gifle part. Une sur le sommet du crâne. Une sur la joue. Killian hurle à pleins poumons, repousse la mégère et scande : « Ce n’est pas sa faute ! Il est trop petit pour comprendre ! Punissez-moi à sa place ! »

La femme extirpe d’une besace élimée une miche de pain, un livre abîmé, une vieille flûte de Pan, un jouet cassé, une pièce, une pomme à peine croquée. « On ne vole pas les siens ! », tonne une voix méprisante. « On ne mérite que ce qu’on a ! », ajoute une autre sans aucune compassion. Le petit, tremblant comme un chiot sous la pluie, s’accroche aux loques de Killian, mais un homme les sépare et les force à s’agenouiller. Killian se tortille, cherche à mordre, crie jusqu’à ce que sa voix en pleine mue se casse. Mais rien n’y fait. Les adultes les éloignent l’un de l’autre comme s’ils se sentaient menacés par leur lien. Terrorisé, le garçonnet ne peut retenir ses larmes. Et le premier coup de fouet claque…

Les lanières de cuir atteignent d’abord l’omoplate de Killian, puis s’abattent sur les côtes maigres du garçon. Ses cris meurtrissent mes oreilles. Je sais maintenant d’où viennent les balafres dans le dos de Killian. D’une voix où la douleur se mêle à l’orgueil, il tente de rassurer son cadet :

— N’aie pas peur, In’sar. Accueille la souffrance. C’est notre amie, tu le sais. Affronte-la. Pleure, hurle s’il le faut, mais au moins on est en vie tous les deux. N’oublie pas : on est deux étoiles perdues dans un ciel trop vaste, mais un jour on trouvera notre constellation.

Ces mots ont été prononcés dans sa langue maternelle et j’en ai compris chaque terme. [Animus] ne m’ouvre pas seulement une porte du passé, il m’en confie les clés. Ces paroles m’en rappellent d’autres, celles que Killian m’a murmurées après l’éclosion de [Courage] lorsque j’ai sauté dans la rivière et laissé aller ma détresse contre lui.

Le fouet change de mains. De plus brutales. Les lanières cinglent le bas des reins de Killian, mais celui-ci ne flanche toujours pas. Il garde sa douleur au fond de lui, comme il le fait encore aujourd’hui. Les deux enfants se soutiennent dans cette épreuve. Le garçonnet étouffe ses cris en se mordant les lèvres jusqu’au sang. Il essaie de prendre exemple sur son protecteur.

C’en est trop pour moi ! Mon corps est éprouvé par ce tourbillon de violence. Je m’arrache à ce second cauchemar et quitte la pièce.

Mais, une fois près de l’entrée, je me ravise. La maison m’appelle, me tente, m’interdit de m’échapper. [Animus] n’en a pas fini avec moi. Où tous ces souvenirs cruels veulent-ils me mener ?

La main tremblante, j’effleure de nouveau la pierre froide. Une prière m’accompagne : que le sang ne soit plus versé.

L’avenir, le défi, la fierté.

Cette fois, la nuit a fait tomber son rideau bleu le plus sombre. La promesse d’un orage rend l’air lourd, crépitant. À mesure que je progresse dans ces souvenirs, j’ai le sentiment de mieux les maîtriser. Plus de formes floues, plus de temps instable.

Un homme est avachi sur un vieux fauteuil en osier tressé qui craque sous son poids. Je reconnais la posture nonchalante de Nightbringer. La brume mouvante remplace encore son masque. Quelques détails me sautent aux yeux : son corps plus mince qu’aujourd’hui, ses cheveux plus courts et son aura plus… sauvage.

Debout près de lui, les bras croisés, Nergal. Le chef de la Guilde, égal à lui-même, bien que plus jeune, impose le respect et la crainte. Il tourne autour de Killian en soufflant comme un cheval énervé. Le voleur se contente de suivre son aîné du regard sans montrer la moindre émotion. Au bout de quelques minutes, Nergal vient s’asseoir face à lui, sur une table basse. La langue du désert sonne à mes oreilles, limpide :

— C’est bien la première fois que quelqu’un refuse une de mes propositions.

— Eh bien, il faut une première fois à tout, non ?

Le rire de Nergal ressemble à un coassement.

— On m’avait prévenu que tu n’étais pas comme les autres.

— Il n’y a rien d’amusant à être comme tout le monde.

— Bien ! Nous voilà d’accord au moins là-dessus.

Le chef des voleurs pose ses larges mains sur ses genoux.

— Je cherche des personnes comme toi.

— Désolé, quelqu’un a déjà besoin de moi.

— Je crois que tu ne comprends pas bien ce que je te dis, grince Nergal, qui essaie de camoufler son agacement.

— Quelle partie de ma réponse vous n’avez pas intégrée ? Le non ou le non ? Je ne viendrai qu’à une seule condition, persiste Killian en se levant d’un bond. Mais vous vous obstinez à la refuser ! Tant pis pour vous !

— On ne négocie pas avec moi ! s’enflamme Nergal en se redressant lui aussi. Et tu regretteras de passer à côté d’une telle chance ! Tu ne te rends pas compte de l’opportunité qui s’ouvre à toi.

— En attendant, ce n’est pas moi qui viens supplier pour un travail.

— Arrête de jouer au dur à cuire. Ce n’est pas qu’un travail que je t’offre, et tu le sais pertinemment. C’est un avenir, une famille !

— J’ai déjà une famille.

La voix de Killian perd de son assurance. Celle de Nergal, son mordant.

— Bon sang, ne gâche pas ton potentiel ! Tu es voué à faire de grandes choses, je peux le voir. Ton talent mérite d’être exploité. Crois-en mon flair. Je me trompe rarement.

— Je sais très bien qui je suis et de quoi je suis capable. Pas besoin de me cirer les bottes.

— Au contraire, fiston. Tu te sous-estimes. Tu n’es qu’un gamin qui renferme trop de haine en lui et qui se croit capable d’affronter seul le monde. Je t’offre l’opportunité de devenir celui que tu es au fond de toi. Je t’apprendrai à transformer ton mal en arme. À rendre ta colère utile plutôt que destructrice. Je te forgerai une destinée hors du commun. Tu ne manqueras plus jamais de rien, tu auras une éducation de premier plan, des frères et des sœurs sur qui compter, un toit sur la tête…

— Le ciel est mon toit. Quant aux frères et…

— Comment crois-tu que ça va se terminer pour vous deux si vous continuez ainsi ? le coupe Nergal, frustré. Sois réaliste et surtout honnête envers toi-même. Il y a des solutions bien plus adaptées pour l’accueillir… Vous finirez de toute façon par être séparés un jour ou l’autre, autant que ce ne soit pas par la mort.

— Lisez attentivement sur mes lèvres : je… ne… viendrai… que… s’il… vient… avec… moi. Et ne m’appelez plus jamais fiston !

— Je te le répète, il n’est pas comme toi, il n’aura pas sa place parmi nous.

— Alors, trouvez-lui sa propre place !

Nergal amorce un léger recul. Son regard devient calculateur. Je l’entends marmonner tout bas : « Aussi têtus l’un que l’autre ! »

— Très bien, s’il entre avec toi dans ma guilde, en aucun cas tu n’auras ton mot à dire. Il obtiendra la place que JE lui attribuerai. Je lui garantis un toit et la sécurité, mais les décisions le concernant ne seront plus de ton ressort. Est-ce bien clair ?

— On dirait que nous avons trouvé un accord.

L’étrange émotion sur le visage de Nergal me fait presque douter de la fiabilité de ce souvenir. Du remords ? Ou des regrets ? Killian tend la main pour sceller le pacte. Sans attendre, Nergal la serre puis lance :

— Tu es conscient qu’il devra tout de même passer les étapes requises, mais que, contrairement à toi, il échouera ?

— Il s’en sortira.

— Tu ne pourras pas dire que je ne t’avais pas prévenu.

Soudain, je sens une présence à mes côtés. À ma droite, une ombre se dessine sur les marches de l’escalier. C’est le jeune garçon dont il est question. Alors qu’il commence à descendre, le souvenir s’estompe. [Animus] me pousse à gravir l’escalier, une main sur le mur. Des bribes du passé envahissent le présent. À l’instant même où j’entre dans un autre couloir du temps, je sais qu’il s’agit du dernier. Ils se sont enchaînés pour créer un parcours qui doit me mener en haut de ces marches.

L’adieu, l’accomplissement, le destin.

Lorsque je me retourne, je l’aperçois près de l’entrée, dos à moi, l’épaule appuyée à l’encadrement de la porte, comme à son habitude. Son accoutrement de tous les jours, celui du voleur légendaire, m’apprend que ce souvenir n’est peut-être pas si ancien. Sur son ceinturon, ses bâtons de cristal s’illuminent. Une voix s’élève alors :

— Tu sais qu’elle te détestera.

Ces mots me figent sur place. La voix est un écho lointain. Celle d’un homme ? D’une femme ? La brume qui encombrait les vieux souvenirs s’est dissipée. Tout est plus net, presque trop réel. En revanche, je ne peux plus bouger. La maison me défend de découvrir qui met en garde Killian. Ce fragment de passé est-il le plus précieux de tous ?

Le voleur finit par hausser les épaules.

— Ce sera fait.

Son menton pivote légèrement et mon cœur fébrile saute un battement. Il ne porte pas son masque. Dans ce jeu d’ombres, j’aperçois l’amorce de son arcade sourcilière, la naissance de sa pommette, l’esquisse de son nez. Puis tout s’arrête : la maison m’arrache la chance de découvrir son visage et le sourire que j’ai tant attendu de connaître.

Assise sur une marche, le dos contre le mur, je reprends lentement mes esprits. Ma respiration est forte, trop forte. Explorer le passé n’est pas sans conséquences. Je voudrais décortiquer tous ces souvenirs, les analyser tant j’ai peur que des détails importants ne filent telle l’eau entre mes doigts, mais [Animus] n’en a pas fini avec moi et m’oblige à me relever.

Je monte encore des marches, sans détacher ma main des pierres froides, même lorsqu’elles écorchent ma paume, et j’atteins un autre palier. J’y fais halte quelques instants, face à plusieurs portes fermées ou sur leurs gonds. Autant de chemins de traverse vers le passé. L’une d’elles ouvre sans doute sur l’ancienne chambre de Killian, aujourd’hui dévastée, envahie par le sable et la saleté. Peut-être découvrirais-je là des vestiges de son enfance. Sauf que mon Mantra me mène au dernier étage.

La main de lumière se détache de mes doigts et s’étire vers la seule porte, celle du grenier. Je pose ma main sur ma propre empreinte lumineuse, qui s’efface dès que je touche la poignée. Mon but est tout proche. Je ressens une étrange excitation mêlée d’angoisse. Un obstacle bloque l’ouverture, mais je me coule facilement dans l’entrebâillement.

Tout n’est qu’obscurité, moiteur, odeur de bois pourri et désordre. J’appelle [Luna] entre mes lèvres. Avec elle, je n’aurai plus jamais à craindre les ténèbres. Mon fidèle Mantra m’accorde une luciole bleutée qui zigzague dans la vaste pièce. Je marche en évitant tout un tas d’objets cassés, de meubles renversés, de malles ouvertes. Quelque chose espère que je le trouve. [Luna] lévite à présent tout au fond du grenier.

Mon Mot m’attend au-dessus d’un curieux engin cylindrique en cuivre, semblable aux longues-vues des pirates mais plus imposant, posé sur un trépied. Sa lunette est braquée vers une lucarne ménagée dans le plafond. Ma main caresse des encoches sur l’une de ses extrémités : une inscription. Mon Mantra éclaire les lettres fines : Idha As’ran een Naessis. Vers les étoiles je lève les yeux.

Je m’apprête à regarder à travers l’instrument pour rendre hommage à cette devise, mais [Luna] s’affole. La boule bleue se démène, rebondissant du plafond au sol. Sa lumière s’éteint quelques secondes, pendant lesquelles j’entends ma respiration hachée. Ma fébrilité et mon impatience prennent le pas sur la peur. J’arrive au dénouement. Le silence se fait lourd, jusqu’à ce qu’un autre souffle se mêle au mien. Un nouveau souvenir s’est activé. [Luna] se stabilise et illumine une silhouette immobile, prostrée à côté d’un fauteuil éventré. À ses pieds, un plateau de restes et une cruche fêlée. Une silhouette familière…

— Ki… Killian ?

L’ombre se tourne vers moi et révèle son visage. Jeune, émacié, sale. Ses cheveux graisseux pendent devant ses yeux, comme ses vêtements tachés sur son corps mince. Non, ce n’est pas Killian, mais je le reconnais quand même. Grâce aux souvenirs. Le figurant de ces odieuses tragédies. Témoin du sang qui a coulé et qu’il partage avec mon guide.

Le jeune homme reste immobile. Je me statufie de la même façon. Qu’est-ce qu’[Animus] cherche à me montrer ? Je fais quelques pas en arrière. Lorsque ses yeux émeraude croisent les miens, je comprends qu’il est vraiment là. Voici l’ultime révélation d’[Animus] : la réalité du présent.

Le jeune homme tend une main molle vers moi. La panique m’aide à reprendre le contrôle de mes jambes, et je m’enfuis en courant.

Je dévale les marches à vive allure, chaque pas en rythme avec les battements furieux de mon cœur. Il ne fallait pas que je voie ça, pas plus que les souvenirs de Killian. Je me trompais. Depuis le début, je ne devais pas être ici. J’aurais dû m’en aller, ne pas céder à la tentation, mais [Animus] m’a contrainte à regarder ce qui ne m’appartenait pas, en aucune façon. Induite en erreur par ma magie, j’ai laissé mon Mantra décider à ma place et une voix me murmure à l’oreille que je vais payer pour ma bêtise.

L’atmosphère devient pesante, les murs semblent se rapprocher, les escaliers se rétrécir. L’intérieur de la maison palpite, les cloisons pulsent comme le sang qui cogne contre mes tempes. L’attraction s’est muée en répulsion. Je dois m’en aller au plus vite. Ce lieu cherche à m’éjecter, à me recracher, il ne veut plus de moi. Le vent a tourné, je le sens. Mon angoisse gagne du terrain.

Alors que je saute la dernière marche, je me heurte contre quelqu’un, si fort que mon nez s’écrase sur son torse. Je le reconnais rien qu’à son odeur, à sa carrure. Mais son aura a changé. Pour la première fois, cette présence ne me rassure pas. Killian m’attrape par les épaules et plante un regard d’une rare dureté dans le mien. Un frisson inexplicable dévale mon dos.

— Qu’est-ce que tu fais ici ? Tu ne devrais pas être là. Vraiment pas…

D’ombre et de remords

Quelques secondes me suffisent pour constater que le comportement de Killian est en tout point anormal. Les muscles de sa mâchoire sont agités de tics, ses yeux où danse une flamme inquiétante clignent avec frénésie. Le tonnerre gronde et ne va pas tarder à éclater. Le voleur va étreindre la colère et la diriger contre moi. Le monde semble prêt à s’effondrer, et moi avec.

La pression exercée par ses mains me fait mal aux épaules. La sueur brille à son front ; le reste de ses blessures durcissent encore plus la moitié de son visage. Mon guide respire comme s’il allait étouffer. Le malaise s’installe entre nous avant que ne s’invite le moindre mot. Je ne souhaite pas qu’il me convie à parler en premier, mais je ne veux pas qu’il commence non plus. Je crains la suite des événements, je redoute les paroles qui franchiront sa bouche. Le poison en suintera, je le sais ; et je ne suis pas sûre d’en connaître le remède. Un sentiment malsain et inexplicable, mais que mon esprit a déjà assimilé. Celui qui prend aux tripes et contre lequel il est vain de se débattre. Je ne l’ai pas expérimenté moi-même. Non, je l’ai lu dans ses yeux à la Cité Immergée et j’ai consigné sa violence dans mon propre cœur. On n’oublie pas une aura aussi implacable. Je cherche une défense, une excuse, n’importe quoi, mais une boule d’angoisse obstrue ma gorge.

Sa voix glaciale envahit cette grande maison à la fois vide et remplie de ses fantômes. Elle met fin à mes tourments intérieurs, lui laissant une ouverture pour déverser les siens.

— De quel droit es-tu entrée ici ? Qui t’en a donné l’autorisation ?

— Je… je ne savais pas que c’était chez toi. Du moins, pas avant que…

Je me censure. Trop tard, je viens de me jeter dans la gueule béante de sa colère et j’en ressens déjà la morsure.

— Pas… avant quoi ? répète-t-il entre ses dents.

— Tu me fais mal !

Ses sourcils se rejoignent en une ligne méprisante et projettent une ombre sur ses paupières encore violacées. Le cœur de la maison s’est tu, mais celui de Killian a pris le relais et même [Echo] n’est pas assez puissant pour en transmettre l’intensité.

Mon gémissement ridicule achève de lui mettre la puce à l’oreille. Il vient de comprendre. De lire en moi, une fois de plus. Je vais devoir affronter le déchaînement de sa fureur. Une fureur que je n’explique pas. Pourtant, en un éclair, sa discussion avec Alric sur le bateau me revient en mémoire : il craignait que mes pouvoirs ne m’amènent à découvrir sur lui des choses qu’il ignorait lui-même – ou dont il avait honte. Qu’a-t-il fait de si terrible qui le force à garder son passé en otage, à cultiver ce goût pour le secret ?

— Dis-moi ce que tu as vu, Rosenwald ! ordonne-t-il avec une agressivité délirante. QU’EST-CE QUE TU AS VU ?

Je me pétrifie. Mes lèvres se mettent à trembler, même si je m’efforce de rester calme. Ses mains me relâchent pour agripper ses cheveux par touffes.

— Des morceaux de ton passé. Parfois lointains, parfois proches. De simples bribes, un peu floues. Et la… la…

Je reprends mon souffle pour me contrôler et stabiliser mon émotion. Je devrais me taire, passer sous silence ce souvenir pour ne pas l’obliger à le revivre. Mais je ne peux m’y résoudre. Je ne peux pas lui mentir, même par omission. Je vais le blesser et me condamner en même temps. Par égard pour lui, je me contrains à garder mon regard à hauteur du sien.

— L’assassinat de tes parents.

— Pourquoi ? Pourquoi tu as fait ça ?

Cette question me prend de court. Mais pas autant que la déception crue qui passe dans ses yeux sans fond. Elle perce un premier trou en plein milieu de mon cœur, puis un deuxième dans mon estomac.

— Je t’assure, je ne voulais pas me montrer intrusive ! C’était plus fort que moi, j’étais attirée par cet endroit. Depuis mon arrivée à Sol’Zar, [Animus] n’a cessé de vouloir me conduire jusqu’ici. C’est un nouveau Mantra que j’ai acquis dans le désert. Ce soir, je me suis laissé guider. Et les murs, les murs…

Consciente du débit croissant de mes paroles, je me reprends. Il pourrait confondre ma nervosité avec de l’excitation.

— Ta maison, Killian…

— Ce n’est plus chez moi.

Je rectifie :

— Cette maison possède une mémoire. Comme si le temps y avait laissé son empreinte.

— Et ? Tu crois sans doute qu’être une Passeuse de Mots te donne tous les droits ? Que tes Mantras peuvent servir d’excuse à ton manque cruel de jugement ? Arrête de te justifier, tu ne fais que démontrer ta culpabilité.

— Bien sûr que non ! Je voulais m’en aller, comprends-le bien ! Je ne cherche pas à me justifier, j’essaie juste de t’expliquer les faits, Killian. Je pensais… je pensais que ça signifiait quelque chose d’important. Que je devais me trouver là. Mes Mots n’agissent pas sans une bonne raison, tu le sais aussi bien que moi !

— Tu penses mal. Qu’est-ce qui t’a fait croire que tu pouvais entrer dans ma tête de cette façon ? gronde-t-il. Dans mes souvenirs ! Pour qui te prends-tu ?

— Je n’ai pas réfléchi !

Un de ses doigts se pointe vers mon front.

— C’est bien ça le problème. Tu ne réfléchis pas.

— Je suis désolée, Killian ! Si j’avais su… Je le jure, par Hélios ! Je ne voulais pas te faire de mal !

— Nous n’avons pas les mêmes dieux, Bashana. Ici tes paroles ne valent rien. Tout ce que tu as fait, une fois encore, c’est céder à tes envies égoïstes sans penser aux conséquences. Ne compte pas sur moi pour t’aider à te sentir mieux. Débrouille-toi toute seule ! Et, au passage, j’espère que tu as pris ton pied aussi pendant l’interrogatoire.

Son air rogue me déstabilise, et ma bouche n’expulse plus que des bafouillages. Je m’accorde quelques secondes, puis rejette mes épaules en arrière. Sur ses hanches, ses cristaux brillent d’une lueur spectrale, plus marquée qu’à l’ordinaire. Le halo change le sable blanc en poudre diamantée.

— Tu n’as rien compris, Killian ! Je ne cherchais pas à assouvir une curiosité malsaine ! Je voulais juste… je voulais savoir qui tu es réellement ! Le vrai toi ! Celui que tu refuses de montrer à la face du monde ou peut-être même juste à moi. Si tu ne t’acharnais pas tant à me cacher des choses, je n’aurais pas à m’immiscer de force dans ta tête ! Tout ce que je connais de toi repose sur des suppositions. Sois honnête deux secondes. À ma place, n’aurais-tu pas saisi cette opportunité pour en apprendre plus sur moi ?

— Non. Contrairement à toi, je sais me contenter de ce qu’on me donne. Et ce que je sais de toi me suffit amplement.

Ses mots sont autant de coups en pleine figure. Tout comme mes Mantras, les siens possèdent des pouvoirs, dont celui de me blesser.

— Je ne te crois pas ! Tu aurais très bien pu revenir ici tout seul, confier ma protection à Alric et Saren, mais tu ne l’as pas fait. Tu as décidé de m’emmener avec toi à Sol’Zar, alors j’imagine qu’une part de toi consentait enfin à se dévoiler. Mais ça ne me suffit pas ! Un jour ou l’autre il faudra bien t’ouvrir à moi ! Accepte que je fasse partie de ta vie, Onyx !

La vérité vient de franchir mes lèvres, mais, au lieu de me libérer, elle me laisse un goût amer. Impossible de revenir en arrière. Peu importe, je ne peux plus me contenter des miettes qu’il partage, de ce semblant de proximité. Ce malentendu ne fait que mettre en lumière ce qui tourmentait déjà nos rapports. Il est difficile d’accueillir dans son cœur une personne qui reprend sans cesse le peu qu’il vous offre, sans vous avouer quelle place vous occupez dans le sien.

Killian me considère avec une froide stupéfaction. Il s’attendait sûrement à ce que je me laisse malmener sans coup férir, mais cette fois je refuse de céder. Je n’accepte pas non plus qu’il remette en question ma sincérité ou mes intentions. Temporiser ne suffit plus, nous devons régler le problème. Alors je me grime d’assurance. Malheureusement, lorsqu’il s’adresse de nouveau à moi, son ton reste impitoyable, plus sec que le désert de Sol’Zar :

— Donc, si je résume bien, tu insinues que c’est ma faute ? Tu essaies de légitimer cette satanée foutue curiosité ? Je te défends de retourner la situation, Rosenwald !

— Pas du tout. Ce que j’essaie de te dire, c’est que rien de ce que j’aurais pu voir n’aurait pu me faire changer d’avis à ton sujet. Je ne te regarderai jamais différemment, Killian. Jamais !

— Tu te trompes, je me fous pas mal de ton opinion ! rétorque-t-il, plein de morgue. Que tu m’aimes ou me détestes m’importe peu.

Ses yeux deviennent fuyants. Ses ongles raclent le cuir de son plastron au niveau de sa poitrine. Il tord sa nuque de gauche à droite avec une nervosité contagieuse. Le malaise subsiste toujours, plus que jamais, m’étouffant telle une corde de plus en plus serrée autour de mon cou. Mais je veux essayer de lui faire entendre raison.

— Je sais que c’est faux ! Écoute, je suis désolée, sincèrement désolée. Pas pour mes actes, mais pour ce que j’ai vu dans tes souvenirs. Crois-moi, je ne retire aucun plaisir ni aucune fierté de la manière dont je les ai obtenus. Dans ton dos, sans ton accord. Mais je ne le regrette pas non plus. Je ne peux qu’imaginer ce que tu as traversé durant toutes ces années, livré à toi-même, orphelin, contraint de chercher l’approbation de Nergal. Mais, grâce à mon Mot, je ne me suis jamais sentie aussi proche de toi qu’à cet instant. Autant qu’à la Cité Immergée. Et j’ai compris que j’avais besoin de ça. C’est plus fort que moi. Et encore plus depuis [Limë]. Je ne demande qu’à être là pour toi, qu’à pouvoir enfin te rendre la pareille. Killian, tu peux tout me dire. Je te pardonnerai tout. Je l’ai bien fait pour Alric.

J’avance ma main avec prudence et la pose sur son bras, cherchant à lui communiquer ma compassion, mon soutien, ma peine. Mes pensées repartent vers sa mère délivrant son dernier acte d’amour, vers ce petit garçon aux yeux tristes privé de son innocence… Au fond, son histoire ressemble à celle d’Aïdan. Deux enfants brisés, marqués par la douleur et la perte, obligés de se construire seuls dans un monde hostile, d’endurcir leurs cœurs pour mieux survivre. Voleur ou prince, je ne peux repousser mon élan de commisération.

Mes yeux humides se gonflent, mais je tente de faire bonne figure. Killian dégage son bras avec rage et dégoût. Une veine palpite sur son front. Qui a dit qu’on ne commettait jamais deux fois la même erreur ?

— Garde ta pitié pour d’autres ! Je ne me suis jamais apitoyé sur mon sort, je ne vois pas pourquoi tu le ferais à ma place. Ça suffit ! J’en ai plus qu’assez de ces discussions stériles. Maintenant, VA-T’EN ! Et si je te surprends à remettre les pieds ici…

— Non, je ne te laisse pas avec ces pensées, c’est dangereux !

— Je te le jure sur mon honneur, Arya Rosenwald, si tu ne quittes pas cet endroit sur-le-champ, c’est moi qui vais devenir dangereux ! Barre-toi de là avant que je ne te force à le faire !

— J’AI DIT NON !

Je contrôle difficilement les tremblements de mon corps, mais je ne compte pas abandonner. Si je le pousse à bout, peut-être que cette fois c’est lui qui baissera les armes. Killian lâche un sauvage cri de frustration, lève ses doigts crispés vers son visage comme s’il voulait s’arracher la peau, puis les abaisse doucement. L’espace d’un instant, je pense que j’ai peut-être remporté la partie, mais il m’attrape par le coude pour m’emmener de gré ou de force devant la porte principale. Avec brutalité, j’écarte mon bras pour qu’il me lâche, ce qu’il fait sans même essayer de me récupérer à nouveau. Il recule et frappe le mur avec violence. Ses cristaux se cognent les uns contre les autres dans un tintement bien trop fort pour de si petits objets. Leur clarté laiteuse semble s’assombrir comme s’ils avaient dévoré sa colère. Puis il me fait face.

— Je ne sais pas comment te le dire avec tact, alors je ne vais pas le faire. DÉGAGE D’ICI ! HORS DE MA VUE ! JE NE VEUX PLUS TE VOIR !

— Non ! Non, je ne partirai pas !

— Mais qu’est-ce que tu veux de plus, bon sang ? Je te préviens, tu prends des risques inutiles.

— Je prends des risques, oui. Mais ils ne sont pas inutiles.

Le voleur me tourne à nouveau le dos et s’appuie contre le mur comme s’il voulait qu’il s’effondre. Sa tête tombe entre ses deux bras. Ses omoplates se lèvent et s’abaissent au rythme de sa respiration. [Echo] espionne son cœur et m’en rapporte le galop forcené. Je m’étonne de ne pas pouvoir l’entendre de mes propres oreilles, sans l’aide de mon Mantra. La main tendue en avant, je fais quelques pas prudents dans sa direction.

— Pourquoi est-ce que tu ne me laisses pas approcher, Killian ?

Pareil à une bête furieuse, il fait volte-face et arrive sur moi comme un boulet de canon. Il m’accule à l’autre bout de la pièce ; mon dos heurte les pierres. Ses mains se posent au-dessus de ma tête, je suis prisonnière de son corps presque plaqué contre le mien. Les veines de ses bras sont tendues, gonflées comme des cordes. Son souffle fait bouger de petites mèches de mes cheveux. Le voleur retire un de ses bras du mur et, sans douceur ni même brusquerie, vient arranger ces quelques mèches.

— Pour quoi faire ? Pourquoi est-ce que tu veux te sentir proche de moi, Rosenwald ? Quel intérêt ? Je suis là pour te protéger, le reste je m’en fous. Ça n’a pas d’importance. Pourquoi les gens veulent-ils toujours ce qu’on ne peut pas leur donner, hein ? Pourquoi ? Sans compter que tu ne t’intéresses pas vraiment à ce que je suis, tu cherches juste à nouer des liens parce que c’est dans ta nature. Tu détestes être seule, tu as peur de la solitude, de l’abandon. Nous ne sommes là que pour la combler. Moi ou un autre, quelle différence ça fait ? Tu peux me le dire ?

Je m’insurge contre ces aberrations mensongères et cette méchanceté gratuite.

— Tu n’es qu’un idiot, Nightbringer.

Son sourcil sursaute, mais je ne suis pas disposée à lui redonner la parole.

— Tu n’as toujours pas compris ? Tu n’es pas qu’un protecteur, qu’un simple guide. Je me suis attachée à toi ! Ton avis, ta sécurité, ton bonheur comptent pour moi. Tu ne sais pas ce que ça m’a fait de te voir souffrir à cause du Haknoir, puis d’avoir été séparée de toi juste après. Crois-moi, tu n’en as pas idée ! Imagine que je te demande d’aller sous l’eau et de respirer normalement ! Je ne m’excuserai pas de m’obstiner à vouloir faire partie de ta vie, car si je le fais c’est parce que je suis attirée par ce que tu as à offrir. Le monde paraît moins banal et moins injuste à tes côtés. Je n’aurai jamais assez de toi.

— Arrête un peu ! Tu n’es qu’une gamine en mal d’amour qui recherche son prince parce que tu es incapable de regarder devant toi. Tu es fixée à ton passé, comment pourrais-tu me voir moi ? Je n’avais jamais rencontré quelqu’un d’aussi aveugle, vraiment ! Tu n’es même pas consciente du mal que tu fais. Si tu arrêtais un peu de t’écouter parler, peut-être que tu le réaliserais. Interprète mes silences avant de réclamer mes mots.

Mes mains s’écrasent contre son abdomen. Je tente de le repousser. Il renforce son emprise et son corps se tend.

— Et toi, est-ce que tu t’entends parler ? Tu es en train de mentir, même si je comprends que c’est pour me blesser, à cause de cette incursion dans tes souvenirs.

Ma voix imite la révolte, mais elle dénonce de plus en plus la véritable nature de mes émotions.

— Si ça te blesse, c’est qu’il y a un fond de vérité, objecte-t-il, les paupières agitées de tics.

— Non, ce sont tes odieux mensonges qui me touchent. Sinon, toutes ces choses que tu m’as confiées sur le Narcisse, dans la grotte, et ce que j’ai lu en toi durant la Cérémonie de l’Œil, n’auraient aucune valeur ! Je ne veux pas le croire.

— On est responsable de ce qu’on dit, mais pas de ce que les autres comprennent. Quand je dis que tu es ma mission, je ne plaisante pas. Tu te méprends sur ce que je ressens.

— Mais c’est là tout le problème ! Je NE SAIS PAS ce que tu ressens ! Alors, dis-moi, qu’est-ce que tu fais dans ma vie, Killian Nightbringer ? Si je suis un tel fardeau ! Je ne le sais toujours pas, après tous ces mois passés ensemble, après tout ce qu’on a partagé. Tu ne m’as même pas accordé de voir un seul de tes sourires s’épanouir sur ton visage. Trouves-tu ça normal, Killian ? Et qu’est-ce qui t’a poussé à quitter ta famille ? Pourquoi m’as-tu choisie ? Dis-le-moi ! J’ai le droit de savoir au moins ça !

— Tu préfères que je sois gentil ou que je dise la vérité ?

— La vérité, bien sûr !

— Je suis dans ta vie car j’y suis obligé. Le Haknoir avait raison. C’est une illusion de croire qu’on a le choix. Si je pouvais, je ferais autre chose. Peut-être qu’au début je m’amusais, mais maintenant je m’ennuie, je suis coincé dans ce rôle que je ne veux plus endosser ! Je me suis sacrifié pour toi, j’ai tout abandonné, j’ai laissé des gens derrière moi alors même qu’ils avaient le plus besoin de moi, et c’est comme ça que tu me remercies ! Est-ce qu’une seule fois tu as prononcé ce mot ?

— Alors… c’est de ça qu’il s’agit ? Tu m’en veux car tu es parti de Sol’Zar à cause de moi ? Crois-tu que je ne me suis jamais sentie coupable ? Que je ne m’en veux pas pour tout ce qui arrive ? Pour la punition de Nergal ? Pour l’humiliation que ça doit représenter ?

— Tu ne sais rien de la culpabilité. RIEN !

— Je n’ai rien demandé à personne, Killian ! Je ne T’AI rien demandé ! Moi aussi j’ai abandonné les gens que j’aime pour une quête qu’on m’a imposée. J’ai reçu un appel contre lequel je ne pouvais pas lutter, et on ne m’a rien expliqué ! Tu crois que c’était facile ? Mais c’est comme ça ! Ma vie a changé et j’ai changé avec elle. J’ai fini par l’accepter, grâce à toi ! Alors, si tu veux un « merci », très bien ! Merci, Killian ! Merci d’être entré dans ma vie, de t’être impliqué et de me le reprocher ! Merci de me retirer sans arrêt les petites choses que tu me donnes ! Merci de t’être rendu indispensable alors que pour toi je ne suis qu’une mission de plus !

Nos regards se défient en silence. Mes oreilles bourdonnent. Je ravale ma salive faite de haine, de chagrin et de rancœur. Pleurer n’est pas une option. Et cette absence de larmes résonne comme un verdict.

— « Tu n’es pas seule dans ce combat… »

— Quoi ?

— « Tu n’es pas seule dans ce combat », c’est ce que tu m’as dit cette nuit-là sous les étoiles !

— Exact, c’est moi qui suis seul. Parce que tu n’as rien à m’offrir que je n’aie déjà. Tu as compliqué ma vie.

— Tu es en colère, mais ça ne te donne pas le droit d’être cruel…

— Tu n’es contente ni quand je me tais ni quand je te dis la vérité. Mais qu’est-ce que tu attends de moi à la fin, Passeuse de Mots ?

— Comment est-ce que tu peux dire ça ? Depuis ce premier jour, dans la forêt, où j’ai décidé de mettre ma vie entre les mains d’un parfait étranger, je n’ai cessé de te faire confiance. Les yeux fermés ! Et ils le sont encore ! Ne peux-tu pas m’accorder ne serait-ce que la moitié de cette confiance ? Si tu m’avais dit ce que tu risquais, ce que tu avais subi, ce que tu avais abandonné pour être à mes côtés…

— Ça n’aurait strictement rien changé.

— Tu es mon protecteur, mon guide, mon refuge.

— Non, je ne suis qu’un bouclier, Arya. Je me bats en ton nom et pour une cause qui m’indiffère. Je suis celui qui prendra les coups à ta place jusqu’à ce que tu puisses t’en sortir toute seule, et ce n’est pas gagné.

Pas question de m’effondrer devant lui. Je veux garder la tête haute. Tout ce dont il m’accuse, ce dont il me rend responsable, ne reflète pas la réalité, mais il va droit où le bât blesse et ses mots me mortifient par leur accent de vérité. Killian se dresse contre moi, de plus en plus méchant, fermé et indifférent. Ce n’est pas ce que je voulais. Ça ne devait pas se passer comme ça. Ma ténacité est une corde qui commence à s’user. S’il continue, je ne vais pas pouvoir tenir sans craquer, alors je préfère expulser une bonne fois pour toutes ce qui me ronge, évacuer ce mal dans un cri :

— CE N’EST PAS TOI QUI PARLES !

— C’est ce que tu crois ?

Ma main rejoint sa joue, et il pose sans attendre la sienne par-dessus avant de les faire glisser ensemble le long de sa gorge. Mon pouce effleure sa pomme d’Adam, puis il m’oblige à descendre jusqu’à sa poitrine. Il la recouvre de la sienne et l’appuie très fort contre son torse, là où son cœur cogne pareil à un poing contre une porte. Je l’écoute s’emballer, gronder sans aucun répit. Ses yeux insondables ne me quittent pas.

— Enlève-le-moi, Passeuse de Mots.

— Quoi ?

— ENLÈVE-MOI TON MOT ! Tu n’auras plus aucun pouvoir sur moi, c’est terminé…

Sa voix est si grave que je la sens vibrer à l’intérieur de moi.

— Non ! Arrête un peu d’agir comme si tu étais seul contre le reste du monde ! C’est contre toi-même que tu te bats !

— C’est toi qui n’es qu’une idiote !

Un craquement : des fragments de roche tombent à nos pieds. En tournant la tête, je découvre son poing enfoncé dans la pierre ; le sang suinte entre ses jointures pâles. Killian me libère enfin, mais il est trop tard, tout échappe à son contrôle et au mien. Je ne pouvais pas imaginer que sa haine le conduirait à de tels excès. Il saccage tout sur son passage. Le peu d’objets ou de meubles restants finissent en morceaux et j’assiste, impuissante, à cette scène de désolation. Mais peut-être est-ce un mal pour un bien ? Son corps se défoule, car les mots ne suffisent plus et qu’il ne veut pas s’en prendre physiquement à moi. Avec affliction, je le laisse ravager cette maison habitée autrefois par les rires de sa famille, l’odeur de la cuisine de sa mère, ses premiers pas, ses anniversaires. Killian refait ses adieux à sa vie d’avant, en ruine les derniers témoignages, et tout ce que j’arrive à penser c’est que, quand on aime, on ne devrait pas avoir à quitter ou être quitté.

Apeurée par ses pulsions dévastatrices, je hurle son nom, le somme d’arrêter. Pourquoi plus je devrais fuir, plus j’ai envie de rester à ses côtés ? Par culpabilité. L’expérience dit qu’il ne faut pas regarder le passé, car grâce à lui on devient ce qu’on est aujourd’hui. Mais c’est aussi à cause de ce passé que les plaies demeurent trop souvent intactes. Ce soir, je peux dire que je suis l’artisan des blessures rouvertes.

Au bout d’un moment, comme il n’y a plus rien à détruire, le voleur s’immobilise au milieu de la pièce, haletant. Je songe à le serrer dans mes bras, mais il ne me laisse pas le temps de prendre une quelconque décision ; dans un silence terrifiant, il décroche de sa ceinture ses cristaux à présent ternis et remplis d’une étrange matière noire. Puis il me les jette à la figure, un par un. Ils manquent mon visage de peu et se pulvérisent contre le mur. Les éclats de verre se perdent dans le sable. Killian me prend par la nuque et baisse ma tête de force.

— Tu veux me connaître ? Regarde !

Des lambeaux de fumée jaillissent des squelettes de cristal. Les filets ténébreux s’élèvent vers le plafond, semblables à des spectres venus tout droit du Voile, puis louvoient dans la pièce avant de s’entortiller autour de moi dans un mugissement sinistre. L’air s’appesantit et comprime ma poitrine. Les fumées continuent leur ballet, certaines me traversent le corps dans une douleur térébrante. Mes membres pèsent une tonne. Un lambeau s’enroule autour d’une de mes chevilles, prend la forme d’une chaîne et de son boulet de forçat. Je tente de l’arracher, mais il se reconstitue dans la seconde. Mon appel à l’aide se change en hoquets. Les yeux coléreux du voleur ne sont plus que deux océans noirs sans expression. Ses jambes fléchissent, et le reste de son corps descend vers le sol. À l’instant où cette entité intouchable réussit à me mettre à genoux, j’entends Killian murmurer un mot. Un mot que je hurle à m’en rendre malade :

— [Culpabilité] !

Protégée

Les fumées dessinent des silhouettes humaines. Ces présences s’accompagnent de cris indistincts qui font trembler les murs. Dans ce brouhaha, je reconnais le souvenir du meurtre de ses parents, puis ceux dont [Animus] m’a rendue témoin – d’autres encore, que je découvre dans ce morbide théâtre immatériel. Les vols, les innocents impliqués, les morts inutiles, les morts provoquées, les accidents de parcours, le mauvais endroit au mauvais moment, et les liens du sang qui ne font qu’aggraver ce sentiment bien trop difficile à supporter pour un seul homme.

Chaque fragment de [Culpabilité] alourdit un peu plus l’âme de Killian, chaque péché fait pencher la balance du côté tourmenté de son cœur. Le voleur croule sous la charge de ses actions condamnables. Celles pour lesquelles il se blâme depuis le début, au point de les porter comme des talismans. J’ai enfin compris ce qu’il a fait. Et c’est encore pire pour lui que de se retrouver sous la Mer aux Milles Larmes. Killian n’a plus aucune barrière pour le protéger. Elles ont volé en éclats. À cause de moi.

Je reste à terre, entourée par ces créatures de fumée, par les reliquats de toutes ses culpabilités et des remords qui en découlent. Écrasée par le faix de ce Mot, je m’aplatis au sol. Les os de mon dos craquent. Cette magie dégage une odeur infecte et aigre, de moisissure, de cendres. Puis les vapeurs noirâtres changent d’aspect, se recomposent en d’autres silhouettes. Telle une rose des vents, mon cœur pointe la direction d’une seule d’entre elles. Peut-être parce que l’original se tient devant moi ou parce que je suis capable de le sentir. Un Killian de fumée tombe à genoux et se met à crier. Et, si jusque-là mon cœur n’était plus qu’une boule de tissus déchirée par des mots puis raccommodée par d’autres, ce hurlement bestial achève d’en arracher toutes les coutures. Il n’y a plus rien à réparer. Le mal vient s’y glisser. Je me bouche les oreilles, mais les cris ne cessent pas pour autant. Puis l’illusion de Killian se désagrège et la fumée forme en s’enroulant sur elle-même une rune brillante et noire comme une pierre d’onyx, qui s’enfonce dans la poitrine de Killian. Le sentiment d’écrasement qui me maintenait à terre disparaît ; je peux enfin respirer.

[Culpabilité] est venue jusqu’à moi, mais c’est en Killian qu’elle s’est réfugiée, comme si elle refusait de m’appartenir. Le voleur tente de tenir sur ses jambes et doit s’y prendre à plusieurs reprises. La manière dont il retombe me fait penser à la fois où je m’étais mise en danger à cause de [Courage] en voulant sauter du haut d’une rivière ; Killian me repoussait dans l’eau dès que j’essayais de me relever. Excepté que personne n’est à côté de lui. Les mots manquent à sa douleur.

Mon bras s’allonge vers lui.

— N’approche pas ! me prévient Killian d’une voix faible.

Je m’arrête et l’observe piteusement se débattre. Killian pantelle, ses bras tremblent, ses muscles saillent sous l’effort, mais, à force de volonté, il finit par y parvenir. Cette instabilité m’effraie. Pas celle qui l’empêche de se tenir debout, mais celle qui perturbe son esprit. Lorsqu’il reprend la parole, sa voix est cassée mais toujours rageuse :

— Ça ne t’amuse plus, hein ? Qu’est-ce que ça te fait de savoir que je ne suis pas un saint ? Que voler n’est pas mon pire crime ? Que je suis responsable de tout ce que tu as vu dans mes souvenirs ? Est-ce que tu te sens mieux, maintenant que tu connais mes faiblesses ? SUIS-JE TOUJOURS ASSEZ DIGNE DE TOI ?

Je trouve plus sage de ne pas répondre et reste face à lui, tétanisée.

— PARLE, PASSEUSE DE MOTS ! TU AIMES TANT ÇA !

Lorsque ma langue se délie enfin, je déverse malgré moi un flot de questions :

— Co… Comment ? Comment as-tu obtenu ce Mot ? Depuis combien de temps le possèdes-tu ? Pourquoi… pourquoi ne l’ai-je pas senti ? Pourquoi n’est-il pas venu jusqu’à moi ? Comment se fait-il qu’il soit… en toi ?

— Tu as fini ?

Erreur. Je l’ai bel et bien senti. Lors de la Cérémonie de l’Œil. C’était donc ça, son appel au secours ? Killian s’avance vers moi d’une démarche peu assurée. Comme je le prévoyais, il répond à mes questions par une autre :

— Tu pensais que tes Mots ne seraient que joie, bonheur et plaisir ? Si c’est le cas, alors tu n’as vraiment aucune idée de ce qui t’attend.

— Et toi, Killian, le sais-tu ? Si je connais ton passé, est-ce que toi tu prédis mon avenir ?

— Je sais au moins une chose. Tu ne m’y trouveras pas.

Nos corps se frôlent. Quelle ironie si on pense au fossé qui nous sépare ce soir… Il plonge ses yeux dans les miens. Pour une fois, je voudrais qu’il se détourne. Pour que je puisse m’enfuir, car quelque chose de malsain habite son regard. Le temps d’un battement de paupières, je jurerais l’avoir vu se parer de noir jusqu’à la sclère. Mais sans doute est-ce le choc qui fait dérailler mon esprit. Je guette la réapparition de ce phénomène, mais il ne se manifeste pas de nouveau. Mon propre regard doit commencer à me trahir. Je ne tiendrai pas longtemps.

— Tu veux savoir qui je suis, Rosenwald ? Regarde bien mes yeux. C’est là que mes démons se cachent. Pas besoin de posséder des crocs ou de boire du sang : les pires monstres sont ceux qu’on ne soupçonne pas, ceux qui sont tapis en nous. En venant ici, tu n’as fait que les réveiller puis les nourrir. Tu n’as pas fini de le regretter… Amour.

Le silence s’étire, insupportable, puis Killian recule enfin. Il me fixe avec dédain avant de me tourner le dos. L’objet de son mépris, c’est [Protego]. La poche d’énergie vient tout juste de se déclencher, me protégeant contre la dernière personne contre laquelle je pensais devoir m’en servir un jour. Ce soir, j’ai eu peur de Killian Nightbringer. Ou plutôt, je me suis sentie menacée par quelque chose en lui. En ce moment même, [Culpabilité] doit se déchaîner à l’intérieur de lui telle une horde de monstres furieux, faisant de lui ce parfait inconnu. J’ai tenu bon jusque-là, mais me voilà vaincue. Une larme chaude coule sur ma joue et je murmure :

— Qui es-tu ?

Il se retourne et plonge dans une révérence hypocrite.

— Celui que j’ai toujours été. Seulement, tu as enfin ouvert les yeux. Oh ! Et tu voulais savoir pourquoi je suis entré dans ta vie, Arya Rosenwald ? C’est simple : pour mieux en sortir.

— Ne pars pas, s’il te plaît…

— Ce n’est pas ce que dit ton [Protego]. Une fois de plus, tes Mantras ont parlé à ta place. Maintenant tu m’excuseras, il y a une personne en trop ici. Toi et moi, nous en avons terminé.

Killian ouvre la porte et siffle. Le bruit caractéristique des ailes de Senka ne tarde pas à se faire entendre. Il s’évanouit dans la nuit. Je reste seule au milieu de la pièce, parmi les traces de sa fureur, versant toutes les larmes que j’ai retenues jusqu’ici.

— C’est toi, mon [Protego]…

L’héritage

Pour la première fois de ma vie, j’éprouve de la colère envers les Mots. Qui peuvent être plus puissants qu’une arme, aussi dévastateurs qu’un coup mortel en pleine poitrine. À cet instant, ils sont parvenus à ouvrir une brèche dans mon cœur, une blessure qu’on ne peut guérir avec des cataplasmes ou des potions. Je leur en veux de me faire autant de mal – et surtout parce qu’ils sont sortis de la bouche de Killian.

Je fuis sans me retourner, ravalant la peine qui enserre ma gorge. Alors je cours pour tenter de m’en éloigner sans vraiment savoir où aller. J’ai l’impression d’être lente, comme si je me déplaçais dans la vase.

J’aborde l’angle d’une maison, mon corps heurte un obstacle et je manque de tomber à la renverse. Une main glacée m’attrape le bras, m’évitant la chute. Mon regard se plante dans deux saphirs. Les yeux d’Alric suivent le chemin d’une larme fugitive sur ma joue. Un de ses sourcils se lève, reflet de son incompréhension. Je cache bêtement mes doigts tachés de sang. Des gouttes ruissellent à présent jusqu’à la naissance de mon cou. Je ne bouge plus. Lui ressemble à une statue de cristal, moi à une naufragée dans les mers d’Hellébore. Mes mains frictionnent ma peau et j’enlace mes avant-bras à la recherche d’un réconfort qu’Alric ne peut m’offrir : celui d’une simple étreinte capable de faire voler en éclats tous mes maux. Ses doigts remettent en place les belles spirales noires qui chatouillent ses tempes, l’air désolé ou hésitant. Peu importe, sa seule présence suffira peut-être à réparer en partie les déchirures de mon cœur.

— Je comprends plus que tu ne le crois.

Contre toute attente, Alric m’attire vers lui. Touchée par ce geste qui lui demande tant d’efforts, je cesse de pleurer. Son corps se tend, dur comme un rmock. Il passe son bras dans mon dos et pose sa main sur mon épaule. Sa fraîcheur traverse mon épais cardigan et ma chemise de nuit. J’ose à peine respirer. Mais ma gorge se noue sous la puissance et la symbolique de cette action. C’est une des plus belles preuves de confiance et d’affection qu’il pouvait me donner, au moment où j’en ai le plus besoin.

Mon visage trouve refuge contre son torse de granit. Malgré moi, je cherche les battements inexistants de ses cœurs. À son tour, son dos s’arrondit, et son autre bras vient enlacer mes hanches. Une étreinte de courte durée, mais suffisante pour soulager un peu ma peine. Je savoure ces secondes, puis je me détache doucement de lui. Alric, les paupières closes, s’octroie quelques instants pour laisser s’échapper le Dhurgal en lui. Ses yeux, deux taches d’encre sur le papier blanc de sa peau, s’éclaircissent. Il me sourit puis, avec son éternelle galanterie, me propose :

— Que dirais-tu de m’accompagner dans ma balade ?

Avec soulagement, j’accepte. Alric m’emmène hors de la ville, et je me laisse guider par ses pas tranquilles.

Après quelques minutes de marche, il me fait remarquer :

— Tu as du sang sur toi.

— Ce n’est pas le mien…

— Je sais.

Près de l’oasis, des dizaines de torches enfoncées dans le sable embrasent la plage. Nous nous installons non loin d’elles et profitons du fracas de la cascade contre les rochers.

— Excusez-moi d’avoir troublé votre promenade nocturne.

— Troublé ? Voyons, embellir serait un mot plus juste, Arya. Qu’est-ce que le voleur a bien pu faire pour te mettre dans cet état ?

— C’est si évident ?

— On choisit les personnes à qui on donne le pouvoir de nous blesser.

— Des mots cruels touchent n’importe qui.

— Mais tu n’es pas n’importe qui.

La vérité sort toujours de la bouche de ce Dhurgal.

Oui, je suis un être destiné à nouer avec les Mantras des liens étroits et puissants. Chaque parole m’atteint plus profondément qu’un individu normal. Et m’affecte au-delà de toute mesure. Mon cœur est un arbre dont les Mots sont les fruits. En moi ils poussent, mûrissent, pourrissent et tombent. Parfaite cible des autres, qui n’ont qu’à tendre leur main pour les cueillir ou les arracher.

Pour mes Mantras, je suis à la fois puits, écrin, tombeau, nid, maison et prison. Eux sont les briques, les clous et le ciment qui construisent mon esprit. Aucun mot n’est banal pour moi. Ils ne me traversent pas, ils entrent en moi pour ne plus en sortir. Plus encore lorsqu’ils viennent d’une personne à laquelle je tiens, en qui j’ai placé ma confiance, et qui les retourne contre moi.

D’une voix brisée, je raconte mon altercation avec Killian. Sa maison, les souvenirs, l’odeur de haine qui plane sur lui depuis quelque temps, le garçon enfermé, [Culpabilité]. Je parle sans retenue ni pudeur, car je sais qu’Alric ne me juge pas. Depuis notre rencontre, il prévient mes chagrins et sèche des larmes qui n’ont même pas encore coulé. Sa sagesse et sa patience calment mes angoisses. Et sa proximité avec le voleur m’aidera sans doute à éclaircir certaines zones d’ombre. Ils partagent une connivence spéciale dont je suis exclue. Leurs confidences sur le Narcisse, cette complicité, cet échange mutuel et équitable, les discussions dont je ne faisais pas partie… Et surtout, Alric connaît son visage. Parce que Killian l’a voulu.

— Depuis notre retour de la Cité Immergée, je sentais que quelque chose clochait chez lui. Son comportement étrange, imprévisible… D’ordinaire, Killian est un peu lunatique, mais là je le trouve pire qu’avec les effets de l’Umbria. C’est plus insidieux. Ses gestes agressifs, son indifférence face à votre envie de mordre un de ses amis. Il se met sans cesse en danger… Je m’en veux tellement de n’avoir pas plus creusé ! Mais il m’envoyait promener…

Alric attend que je finisse de tout déballer pour intervenir :

— Killian est une tête brûlée. Les circonstances actuelles l’ont juste rendu plus instable. Avec tout ce que tu as vu à Sol’Zar, tu peux mieux le comprendre à présent. Et, d’après tes dires, ce Mot devait le ronger depuis longtemps. C’est beaucoup à supporter pour un seul être, même lorsqu’il s’agit de Killian. À vrai dire, je m’étonne qu’il n’ait pas craqué avant. Notre voleur est inhumain.

— Non, je crois que c’est au-delà de ça. Vous ne l’avez pas vu comme je l’ai vu, Alric… Il gravit intérieurement une échelle de violence et de colère. Et je me demande où cette escalade va s’arrêter. Je ne veux pas le perdre.

Le lieutenant médite un instant, le menton derrière le triangle formé par ses doigts.

— Écoute, après son tête-à-tête avec le Haknoir, la Guérisseuse l’a examiné de fond en comble. Si Killian couvait le moindre mal, elle l’aurait vu mieux que personne, tu ne crois pas ? Certes, il est aisé de se perdre dans la tête du voleur, mais Killian semble encore sain d’esprit pour un homme acculé de tous côtés. La crise était inévitable, il fallait que cette rage froide sorte. Malheureusement, elle est tombée sur toi. Le temps d’une soirée, tu as été son exutoire. Rassure-toi, nous sommes là, ainsi que sa famille, pour le remettre sur le droit chemin. Et s’il te fait du mal, d’une manière ou d’une autre, je n’hésiterai pas à faire de son sang le meilleur des vins.

— Je ne sais pas… J’ai eu peur de lui, Alric. Et peur pour lui. Peur qu’il ne s’enfonce de plus en plus dans sa rage. Et si ce n’était que le début ? Si ce Mantra le rendait fou ?

Cette dernière question m’effraie tant que je choisis de la fuir. Alric ne paraît pas aussi surpris que moi au sujet de [Culpabilité] et du fait que Killian la détenait. Le savait-il ?

— En tout cas, j’ai bien compris que mes Mots m’apporteront autant de souffrance que de bonheur… Et ce n’était sans doute même pas la leçon finale.

— En effet, simple question d’équilibre. Mais tu as tendance à oublier que tu n’es pas seule à éprouver cette ambivalence. Tu as fait des émotions une magie exceptionnelle, mais, même sans être Passeurs ou Passeuses, nous expérimentons tous des sentiments extrêmes, bons comme mauvais. La peur, l’incompréhension, le découragement. L’amour, l’espoir, la volonté. Il est normal que tu sois centrée sur ton monde intérieur, sur tes ressentis, mais prends le reste en compte. La seule différence entre toi et nous, c’est que nous pouvons les contrôler et les cacher. Surtout les cacher. Et certains ont des raisons personnelles d’enfouir leurs émotions ou de les masquer. Il faut accepter que nous ne soyons pas toujours comme toi. Une âme visible et lisible.

Je suis incapable de comprendre ce qu’il suggère. Ou plutôt, je refuse de le faire.

— À quoi bon porter seul un fardeau lorsqu’on peut le partager ?

— Pour ne pas accabler les autres.

— C’est stupide !

Devant mon obstination, Alric change de tactique :

— Vois les choses sous un autre angle. Imagine Killian épier des moments d’intimité avec ta famille ou avec Aïdan. Des souvenirs ordinaires, mais très personnels, que tu chéris. S’il piétinait ce jardin secret sans ton accord, ne serais-tu pas contrariée toi aussi ?

L’image de mon baiser avec le prince s’impose dans mes pensées, puis s’envole plus vite qu’une nuée d’oiseaux lorsque Alric continue sur sa lancée :

— Un souvenir que tu souhaites effacer est forcément un souvenir que tu ne veux pas partager. Crois-en mon expérience, rien n’est moins évident que de confier à quelqu’un d’autre un aspect sombre de soi, de son histoire. Ne force pas les gens à se dévoiler à toi, Arya. Même si tu tiens à cette personne et que tes intentions sont nobles. Tu dois guérir de ce besoin. Si tu ne veux pas le perdre, ne le fais pas fuir.

De sa part, cette franchise ne me blesse pas. Quelque part, je la recherche.

— Killian, lui, peut lire en moi comme s’il possédait une vision absolue ou un Mot capable de capter la moindre de mes pensées. C’est déroutant, pour ne pas dire injuste !

— Il te comprend, c’est tout.

— Mais pas moi.

Malgré sa patience proverbiale, Alric soupire.

— Arya, les personnes les plus fortes ont souvent eu une vie compliquée ou difficile. Killian ne veut pas mêler son passé à ton présent. Pour la simple raison que, pour lui, cette erreur nuirait à son rôle de protecteur. Je te l’accorde, il n’a pas les bonnes manières pour te le faire comprendre, mais notre voleur n’est pas réputé pour son tact. Ne prends pas tout ceci pour argent comptant. Ce n’est pas personnel. Il aurait agressé toute personne qu’il aurait prise en flagrant délit dans la maison de son enfance.

— Et moi, je vous le redis, je ne l’ai pas reconnu. J’ai vu sa colère se déverser sur moi.

Une colère incoercible, effrayante. Le reflet d’un cœur d’ombre et de fumée.

Les traits du lieutenant se durcissent ; sa voix se charge de compléter cette panoplie d’autorité :

— Je te le répète, même si ce n’était pas volontaire, tu es entrée dans son intimité sans son approbation.

— Mais comment puis-je le comprendre s’il ne m’autorise pas à le faire ?

— On sous-estime trop souvent le pouvoir du passé et des souvenirs. Ce que tu as vu dans cette maison… c’est comme si tu avais subtilisé une part de sa faiblesse et trouvé une arme à retourner contre lui.

Ma bouche s’ouvre sous la révolte.

— Je ne suis pas cruelle au point de m’en servir contre lui !

— Mais Killian ne le voit pas ainsi. Tu es sous sa protection, Arya. Et un protecteur ne doit montrer aucune faille, au risque de compromettre sa mission. D’après moi, il a été élevé de cette manière, avec cette doctrine bien ancrée. Nergal n’est pas homme à accepter le moindre signe de faiblesse. Et il est difficile de détricoter nos habitudes, ce qu’on nous a inculqué dans nos jeunes années. La première éducation s’inscrit presque dans nos gènes.

— Je ne vois pas en lui un être faible ! Encore moins depuis que j’ai découvert tout ça…

Alric délaisse son masque de dureté et sourit.

— Alors tu devrais le lui faire savoir.

La panique fourmille en moi.

— Je n’irai pas le voir, pas tout de suite.

— Tu sais très bien qu’il est déjà passé à autre chose. C’était un coup de sang. Pour une fois, hormis toute agression physique bien sûr, on peut lui pardonner.

— Et si ce n’était pas comme d’habitude ? Si sa colère ne faisait que croître ? Si elle devenait incontrôlable ?

Frappée par une compréhension, je m’arrête en pleine phrase. Une vérité tout autre me perturbe. Alric, avec beaucoup d’indulgence, patiente encore. Il ne veut sans doute pas aiguiller ma prise de conscience.

— Je crois que ses mots m’ont effrayée parce qu’ils auraient pu être miens. Je ne peux pas prévoir mes réactions futures, ce que le pouvoir me fera en grandissant, ce que je pourrai vous faire ou faire aux autres. Et si je ne me contrôlais plus ? Si mon corps réagissait à ma place, comme si mon cœur et mon cerveau étaient des créatures à part, capables de me faire agir pour le pire comme pour le meilleur ? Quoi de plus terrifiant que de ne pas être maîtresse de soi-même, de ses émotions ? Et si ma magie… me rendait différente au fil du temps ? Tout ressentir est une malédiction.

— Je dirais que c’est juste humain…

— Alors être humain est une malédiction.

— Tu ne devrais pas dire une telle chose devant un Dhurgal.

— Désolée, Alric. Je ne voulais pas dire ça…

— Si, tu le voulais. Mais je ne t’en veux pas.

— Est-ce qu’un jour vous m’en voudrez pour quelque chose ?

Je me demande tout à coup si je ne suis pas la cause des crises de Killian. Ne suis-je pour lui qu’une source intarissable de déception et de souci ? Suis-je réellement allée trop loin ?

— Alric, est-ce que tout est ma faute ?

— Peut-être trouveras-tu les réponses grâce à ceux et celles qui le connaissent depuis plus longtemps que moi.

Son regard s’échappe. Megara approche, escortée par Senka. Le lieutenant l’invite à nous rejoindre.

— J’ai remarqué ton lit vide, et la boule de plumes volante m’a aidée à te localiser.

La voleuse me dévisage, sans doute à cause de mes yeux rouges et gonflés.

— Nightbringer ?

Après un juron, « Baknina ! », elle laisse Alric lui raconter mon conflit avec le voleur. Bien entendu, ce dernier s’abstient de mentionner les souvenirs. Avec du recul, je comprends que les torts sont partagés.

— As-tu vu quelqu’un d’autre dans la maison… ? Et Onyx ?

— Moi oui. Killian, je n’en ai pas la certitude.

— Il ne faut pas qu’il sache. Pas encore.

Megara passe une main sur sa nuque.

— C’est moi la fautive. J’ai fait revenir Killian alors que j’en connaissais les conséquences. Mais je n’avais pas le choix. Je lui avais fait une promesse : celle de veiller sur la sécurité de son frère et de le prévenir si la situation partait en vrille pendant son absence. Mais je n’ai pas encore eu le cran ni l’autorisation de lui dire de quoi il retournait. Je lui ai fait croire qu’il était chez Nergal, et qu’en punition il ne le laisserait pas le voir avant quelques jours.

Le mot est lâché. Ezra Nightbringer, son frère de sang. Le dernier héritier d’un massacre.

— Du jour au lendemain, Killian nous a annoncé, à Teslan et moi, qu’il quittait Sol’Zar. Sans aucune explication. On n’a pas cherché à en savoir plus. Par confiance, mais aussi parce que soutirer une information qu’Onyx ne veut pas donner, c’est comme frapper un mur du poing en espérant qu’il s’effondre. Résultat impossible à obtenir, et très douloureux. Les Haknoirs ne me contrediraient pas là-dessus. La seule chose qu’il nous a expressément demandée, c’est de garder un œil sur son petit frère.

— De toute évidence, vous avez mal fait votre travail. Il souffre. Ne peut-on rien faire pour l’aider ? Il faut prévenir Killian ! Et essayer de sortir…

— Ne t’embarque pas là-dedans, Bashana. Tu ne sais pas dans quoi tu mettrais les pieds.

— Nous nous mettrions Nergal à dos, je présume ? intervient Alric.

Megara acquiesce. Dans un geste inconscient, ses doigts montent vers sa pommette. Une réponse des plus explicites. Aller à l’encontre des ordres de Nergal, c’est risquer des représailles personnelles, mais aussi collectives.

— N’en veux pas à Killian, dit-elle. C’est un con, mais sa vie n’a pas été facile, loin de là. Je ne dis pas ça pour le plaindre ou l’excuser, mais il a été assez fort et débrouillard pour s’en sortir. Ça force le respect.

— En rejoignant votre guilde à contrecœur…

— Nergal l’a pris sous son aile assez jeune. Il s’est montré dur et exigeant avec lui. Davantage qu’avec nous. Killian présentait des aptitudes exceptionnelles pour son âge, avec un côté sauvage difficile à apprivoiser. Leur relation a toujours été spéciale. Celle d’un père qui a trop d’attentes pour son aîné. Nergal a tout de suite mis la barre très haut. Un temps, Killian a joué les rebelles ; il s’amusait à saper l’autorité de Nergal, à tester ses limites. Jusqu’à ce qu’il comprenne que c’était pour son bien. La Guilde est devenue sa famille de substitution. Il a dû mûrir vite. Trop vite. Pour lui, pour Ezra. Vous ne pouvez pas savoir tout ce qu’il a traversé. Les phases de reconstruction, les périodes d’autosabotage.

La Reine du Désert semble lasse.

— Onyx envoie tout l’or qu’il vole à Sol’Zar. Une partie, la Contribution, revient de droit à la Guilde. L’autre, il la place en sûreté à la Trésorerie pour que son frère ne manque jamais de rien. Pour assurer son avenir si d’aventure il lui arrivait quelque chose de grave. L’argent n’achète pas l’immortalité et les risques que nous prenons raccourcissent parfois notre passage en ce monde.

— Est-ce qu’Ezra appartient à la Guilde ?

Le visage de Megara se ferme. Ses mains s’ouvrent sur ses larges cuisses, comme si elles formaient un livre sur l’histoire des Nightbringer.

— C’est grâce à, ou à cause de, Killian qu’il est avec nous, répond-elle. Ezra n’a jamais réussi les épreuves. Il ne possédait pas de talent particulier. C’est un garçon très moyen, selon les critères de Nergal. Il ne l’a jamais considéré comme l’un des nôtres. Mais notre père tient toujours ses promesses. Cet enfant « inapte » est donc resté dans la Guilde… mais pour nettoyer les armes, balayer la salle d’entraînement, approvisionner les réserves, faire à manger, curer les sanitaires. La plupart des tâches ingrates lui reviennent et, depuis des années, le gosse s’exécute sans jamais se plaindre. Il sait que, tant que son travail est correctement fait, il bénéficie d’une protection, d’un toit, d’une éducation. En échange, Killian a abandonné toute autorité sur son frère. Il ne peut s’opposer aux choix de Nergal ou aux punitions infligées en cas de désobéissance. Tu peux me croire, Onyx a fait trembler les murs de Sol’Zar plus d’une fois. Cette règle a été la plus dure à accepter. C’est pour cette raison qu’il ne faut pas que tu retiennes les mots de Killian, Arya. Ils ne reflètent pas la vérité, juste trop de souffrance et de culpabilité. Quand il t’a trouvée dans cette maison, tout est remonté à la surface. Il n’y avait pas mis les pieds depuis des années. En revenant ici, j’imagine que Killian n’a plus su qui il était. L’enfant endommagé ou l’homme reconstruit. Les traumatismes sont des héritages dont il est bien plus difficile de se débarrasser que d’une vieille baraque.

À son sourire abîmé, je devine que la voleuse sait de quoi elle parle. La souffrance unit les êtres autant qu’elle les sépare.

— Il a dit tout ça pour que tu lui fiches la paix, alors qu’il aurait été beaucoup plus simple de t’expliquer ce qu’il se passait.

« Tu trouves plus simple de feindre d’être heureux que d’expliquer pourquoi tu ne l’es pas. » Encore une révélation déterrée dans ton regard à la Cité Immergée. Tes yeux étaient alors deux pierres noires prêtes à me faire couler avec toi au fond de l’eau.

— Mais que veux-tu ? conclut Megara. C’est…

— Killian Nightbringer…

— On ne peut changer les gens, Arya. Pas s’ils ne le désirent pas. On peut juste leur donner une idée des autres voies qui s’ouvrent à eux, leur tendre la main et espérer qu’ils nous accompagneront quand même.

— Et je pense que tu es capable de lui montrer différentes voies, achève Alric avec un sourire encourageant. Tu es même la mieux placée.

— Oui, mais n’essaie pas de le « sauver ». Beaucoup s’y sont brûlé les doigts.

Leurs paroles atténuent la douleur qui tenaille mes pensées et mon cœur. Killian est complexe : une énigme peut-être, mais pas impossible à déchiffrer. Sans le vouloir, je l’ai brusqué, secoué, beaucoup trop. La leçon a été rude, mais j’espère qu’il a aussi appris la sienne.

Megara continue de me livrer les vérités de son frère de souffrance.

— Il n’avait pas le droit de te parler comme il l’a fait, mais quelle est la nature de cette colère, de cette violence ? De simples sentiments de tristesse, de trahison, de perte de contrôle… Toutes ces choses auxquelles on peut difficilement faire face et qui arrivent sans prévenir. On a chacun sa manière d’exprimer son ressenti, de le vivre. Il ne faut pas essayer d’aller à l’encontre de cela.

Ces mots, je les ai offerts à Killian sur le Narcisse avant de placer [Echo] dans son cœur.

Megara prend une inspiration. Le bout de ses doigts bagués joue avec le feu sans qu’elle donne l’impression de se brûler. Encore une autre héritière d’un sombre passé.

— Nous avons tous eu peur un jour, aimé et perdu quelque chose. C’est la triade des voleurs.

— Même Killian Nightbringer ?

— Surtout Killian Nightbringer. Son passé lui appartient, même s’il se tourne trop vers lui pour réussir à avancer. N’essaie pas de lui arracher ce qu’il cherche à guérir par lui-même. Laisse-le venir vers toi. Il le fera, tôt ou tard. Fais-moi confiance, je le connais.

Une brise fraîche se lève et Megara nous propose de finir le reste de la nuit chez elle. Une fois couchée, je prie le sommeil de venir me prendre pour me délivrer de mes pensées. Mais Killian s’impose à mon esprit. À force de donner l’image d’un homme invincible, a-t-il peur que je ne le regarde comme une personne normale ? Alric a sans doute raison. Killian est trop exigeant avec lui-même. Me protéger ne devrait pas changer qui il est, du moins pas en mal, ni le détourner de sa propre vie et des gens qu’il aime. Toutefois, cette croûte de colère est bien là, elle gagne du terrain chaque jour. Est-il si occupé à me garder en vie qu’il s’oublie lui-même ? Mon esprit vagabonde, à la recherche d’explications plausibles et logiques. Ces mots empoisonnés qu’il m’a criés et ces souvenirs ne veulent pas sortir de ma tête. Vaincue par la fatigue morale, je m’endors. Vais-je récupérer les miettes de [Culpabilité] ou celles du cœur de Killian ?

Ne me remercie pas

Mon sommeil a été entrecoupé de rêves où le ciel me tombait dessus. Mon dos, de plus en plus courbé, supportait le poids de la lune pendant que les étoiles se décrochaient une à une en une pluie scintillante, brûlant ma peau jusqu’à ce que la nuit devienne funèbre. J’aimerais avoir le don d’interpréter les songes, car je crois en leur signification. Ma mère disait souvent qu’ils étaient source de grandes indications et que l’inconscient révèle ce qu’on se cache une fois éveillé.

Alors que les lueurs d’un matin en pleine éclosion inondent le salon d’une nappe rosée, les mots de Killian tournent dans ma tête comme une affreuse ritournelle et continuent de me mettre à la torture. Même les paroles réconfortantes d’Alric ou les conseils de Megara ne m’ont que partiellement soulagée. Ce qu’il me faut vraiment, ce sont les excuses de Killian – et son pardon.

Durant de longues minutes, l’esprit absent, je contemple mon petit-déjeuner comme s’il s’agissait d’une collection d’objets purement décoratifs. Je remarque à peine la présence de la voleuse. Celle-ci finit par me donner de petites tapes sur le bras. Je ne retiens même pas les paroles qu’elle prononce avant qu’elle ne quitte la maison avec Saren. Je ne peux rien faire d’autre que tourner et retourner en tous sens les événements de la veille.

Les ravages de [Culpabilité]. Le frère de Killian, Ezra Nightbringer, relégué tel un rebut dans ce grenier – en punition de quelle faute ? Le contraste entre ses yeux d’un vert irréel et son visage sale me hante. Sans doute parce qu’il se trouve là à cause de moi, même indirectement. L’idée de retourner dans leur maison en pleine nuit pour le sortir de cette triste condition, mais aussi pour en savoir plus, m’a dévoré l’esprit. Depuis combien de temps erre-t-il dans cette maison marquée par les drames de sa jeunesse ? Peu importe la raison, c’est une punition trop cruelle, presque sadique. Qui me fait détester le pouvoir absolu de Nergal. Sauf que je ne peux pas m’attirer ses foudres en partant en croisade contre lui, pas maintenant. Comment négliger les avertissements de Megara ? Les retombées seraient gravissimes, autant pour elle que pour moi. Sans parler de Killian, qui ignore encore tout de la présence de son frère dans leur maison d’enfance. Lorsqu’il l’apprendra, m’accusera-t-il encore ? Après tout, je suis, d’après lui, à la fois la cause et la conséquence de ses malheurs. À moins que la culpabilité ne revienne le ronger avec plus de férocité.

— Tu es bien matinale, Amour.

La voix de Killian m’arrache à ce magma de pensées et me fait bondir comme un diable dans sa boîte. Mon sang se change en une rivière sauvage et mon cœur se dilate à tel point qu’il semble tout à coup trop grand pour ma cage thoracique. Le voleur s’immobilise à mes côtés. Je ne souffle mot. La peur d’un nouveau jaillissement de colère me cloue à ma chaise. Je ne pourrais pas supporter de voir ressurgir l’ombre malsaine dans son regard. Ni que sa langue redevienne une flèche affûtée. En mon for intérieur, je tente pourtant de me raisonner, de combattre mon appréhension. Je ne peux accepter de craindre les réactions de mon protecteur alors que c’est avec lui que je me sens le plus en sécurité. Nous devons communiquer, mettre les choses à plat, et son timbre neutre me signale qu’il est disposé à le faire.

La main de Killian traverse mon champ de vision et vient picorer quelques noix sur la table. Sa mâchoire craque.

— Ne crois pas tout ce que tu penses.

Je laisse un silence plus épais que la poussière se prolonger. Soudain, dans un claquement sec, une bande de cuir s’enroule autour de mon poignet. D’un bond, je me relève, et ma chaise tombe à la renverse. Un mouvement brutal tend la lanière et m’attire vers l’arrière. Mon corps s’affale à moitié dans les bras de Killian. Il tient un des fouets de Megara.

— Je déteste qu’on m’ignore. Encore un petit truc que tu sauras sur moi à l’avenir.

Ses yeux descendent jusqu’à moi, mais je ne décroche pas un seul sourire. Je lui accorde un regard fuyant. Le sien reflète une certaine indifférence. Killian agit comme si rien ne s’était passé, et c’est peut-être pire que tout. Cette fois, il n’a pas droit à la dérision ! Comme je ne sais pas comment aborder le problème, je commence par le repousser gentiment. Il consent à me libérer de la lanière de cuir, mais pour coincer aussitôt mon poignet entre ses doigts chauds.

— Tu ne m’échapperas pas.

— Je n’en ai jamais eu l’intention, Killian. Ça, c’est ton domaine.

Trop tard pour regretter l’acidité de ma remarque. Mon guide me dévisage quelques secondes, puis me lâche, l’air… blessé ? Mes dents mordillent ma lèvre inférieure. Une autre occasion perdue de me taire. Je ne veux plus qu’on se batte. Je veux juste retrouver le Killian que je connais, reprendre le cours normal des choses. Par chance, il semble se ranger au même avis que moi.

— Je l’ai bien cherché, admet-il en remettant le fouet à sa place.

— Killian, nous devons parler…

— Je sais, répond-il. Suis-moi.

J’obtempère. En silence, il me conduit vers la grande esplanade où quelques marchands sortent leurs étals en bâillant. Sur un balcon, une femme frappe un tapis bariolé à l’aide d’un battoir, des cris affamés s’élèvent de la fauconnerie et le tanneur étend ses dernières pièces, qui diffusent une odeur de cuir neuf.

Nous nous installons sur le rebord de la fontaine, dos au temple. Un arbre au tronc arqué nous protège de la curiosité des passants. Killian est si proche – peut-être même plus que nécessaire – que nos jambes se touchent. Il y a tellement de choses que je désire dire à haute voix, des non-dits, des évidences jamais formulées. Par où commencer ? L’homme en noir reste plusieurs minutes le nez en l’air, comme s’il attendait que le soleil lui donne son aval pour reprendre la parole. Je me refuse à écouter son cœur labile, car la ligne décrispée de ses sourcils, son regard et sa respiration calmes me suffisent. Aucune colère résiduelle. Mais peut-il encore s’emporter à cause de [Culpabilité] au point de ne plus être maître de lui-même ?

Je caresse la surface de l’eau fraîche du bout des doigts, puis tente de saisir une des pièces tombées dans le fond. Elle disparaît à la seconde où je l’effleure pour réapparaître un peu plus loin à côté d’une petite clé dorée.

— Il faut parfois se blesser pour arriver à se comprendre, pas vrai ?

La sensible pudeur de sa voix est désarmante. Si bien que je me tourne vers lui, désireuse d’affronter une bonne fois pour toutes l’acuité de son regard. Ses yeux brillent comme deux perles noires.

— Depuis quelque temps, c’est un peu le foutoir dans ma tête, dans ma vie. Je n’aime pas perdre le contrôle, mais ça ne me donnait pas le droit de m’en prendre à toi comme je l’ai fait. C’est impardonnable.

Il frotte son visage de ses deux mains comme s’il voulait effacer chacun de ses traits, puis se relève d’un bond nerveux. Ensuite, avec humilité, il pose un genou en terre et m’expose sa nuque. Son bras droit se plaque en travers de son torse, poing fermé contre le cœur, tandis que l’autre se tend vers moi, paume ouverte. Killian se met à psalmodier quelques phrases dans sa langue, une sorte de prière dont je ne saisis pas le sens. Puis viennent des mots prononcés d’une voix écrasée, qui cette fois s’imposent à moi. Ils me font l’effet d’un baume.

— As’lan Mesh’rina, Een Valaan. As’lan Mesh’rina.

Killian vient de m’offrir ses excuses. Je mesure toute la portée de ses paroles, bien plus importante que dans ma propre langue. Comme s’il mettait sa dignité en jeu ou signait oralement un pacte avec moi. Teslan le disait, à Sol’Zar aucun mot n’est anodin ni prononcé en vain. Leur signification renferme un pouvoir, certes différent du mien, mais pas moins percutant. L’humble prière de Killian, pareille à une formule magique capable de rompre un mauvais sortilège, libère mon cœur. Je sais ce qu’il convient de faire à présent. Je serre son avant-bras de toutes mes forces. Son poing libre frappe sa poitrine par deux fois et son autre main se referme sur ma peau. Il garde la nuque courbée.

— Mes actes ne sont pas toujours héroïques, pardonnables ni désintéressés, mais celui-ci est sincère. J’espère que tu le sais.

Je lâche son bras et relève son visage vers moi. La lumière du nouveau jour éclaire son œil, laissant l’autre dans l’ombre d’une mèche de ses cheveux. Je vois bien qu’il est tourmenté, alors je réponds avec douceur :

— On commet tous des impairs. Personne ne t’a demandé d’être un héros irréprochable. En plus, ils ne portent pas de cuir ni de masque. En général, ces accessoires sont réservés aux méchants.

Mon sourire se fait tendre et je repousse en arrière sa mèche, qui étrangement me gêne. Ses sourcils se courbent avec dureté.

— C’est pourtant ce que j’ai été, cruel, odieux, à côté de la plaque. Je suis allé beaucoup trop loin. Tu as toutes les raisons de m’en vouloir, même si je m’en veux déjà bien assez. Tu étais dans le vrai, ce n’est pas moi qui parlais hier soir.

— Tu n’étais pas toi-même.

— Non, c’est certain. À dire vrai, je ne le suis pas depuis un petit moment, mais je ne t’apprends rien. J’imagine que le fait de revenir ici, de devoir faire face à mes erreurs et de m’humilier devant ma propre famille m’a déstabilisé au plus haut point. Je n’étais pas préparé, alors que je le croyais. Et il y a eu cet interrogatoire, mes divergences avec Nergal, sa déception, puis ton intrusion dans mon passé qui a achevé de me rendre fou. Mais, je t’assure, je ne pensais pas ce que je disais. J’arrive à peine à me rappeler toutes mes paroles. En revanche, je me souviens très bien de mon corps prêt à exploser sous la violence et elle est injustifiable.

Mon protecteur se relève et retourne s’asseoir à mes côtés. Sa main atterrit quelques secondes sur ma cuisse, mais il la retire avant que je ne puisse poser la mienne par-dessus.

— Moi aussi je te demande pardon, Killian. C’est en partie à cause de moi que tu as perdu la tête. J’ai ravivé malgré moi d’anciennes blessures. Je n’aurais pas dû plonger dans tes souvenirs sans ton accord. J’aurais dû me retenir, lutter, mais la tentation a été trop forte. J’ai eu peur de n’avoir jamais plus d’autre occasion de te connaître. Depuis le début, je ne désire qu’une chose, c’est que tu enlèves ton masque.

Après un soupir d’une grande lassitude, il fait voler sa main vers sa mâchoire. Est-il seulement possible de le percer à jour, ou Killian Nightbringer est-il, à l’instar de la lune, condamné à garder une face cachée ?

— Je ne peux…

Je rectifie en posant un doigt sur son torse.

— Pas celui-là, celui-là. Killian, je ne serai jamais juge de tes actes passés, surtout sans en connaître les raisons. Je te promets de ne jamais avoir peur de qui tu es, de tes faiblesses, de ton côté sombre. Après tout, on en a tous. Mais le fait que tu me les caches, ça m’effraie vraiment. Tu es imprévisible.

— Je n’ai jamais voulu te décevoir.

— Tu ne me déçois pas. Cela voudrait dire que j’ai des attentes te concernant. Or nous savons très bien que tu caches le meilleur de toi pour éviter que j’en aie trop.

Ses yeux me font l’effet d’une piqûre, alors je m’esquive en tournant les miens vers l’eau de la fontaine frappée par des rayons de soleil. On dirait que les pièces ont fondu en une véritable coulée de lumière. Il fait déjà si chaud ! Je me perds quelques secondes dans cette lumière liquide, jusqu’à ce que Killian me réveille d’une chiquenaude sur le front.

— Tu es vraiment une femme intelligente, Arya. Continue, c’est plutôt attirant.

Un sourire atteint ses yeux, tandis que j’essaie de faire passer mon sanglot pour un rire. Mais mon émotion commence à altérer mon visage, et Killian n’est pas dupe.

Sa force m’impressionne, elle m’inspire. Il sait reconnaître ses torts, mettre sa fierté de côté, et il ne tourne jamais le dos à ses erreurs. Et je suis heureuse qu’il me confirme ce que je savais pourtant déjà. Je peux donc laisser ces mots partir en fumée, puis faire de même avec cette peur honteuse.

— Je suis désolée d’avoir utilisé [Protego] contre toi.

— Je suis désolé que tu aies dû t’en servir.

Il se tait de longues minutes et je ne cherche pas à m’immiscer dans ses pensées.

— Durant une très grande partie de ma vie, on m’a appris à cacher mes faiblesses. Parce qu’elles se retournent un jour ou l’autre contre nous, qu’elles nous exposent à la ruse de nos ennemis. C’est le credo de Nergal. Je ne réussis pas toujours, il n’y a qu’à constater cette satanée phobie de l’eau. Elle m’a porté préjudice plus d’une foutue fois. Mais, cette faiblesse-là, je refuse qu’on puisse l’exploiter. Je refuse qu’on se serve d’eux pour m’atteindre. Tout, mais pas ça.

— Jamais je ne ferai une chose pareille !

— Tu fais fausse route, Amour. Pour toi, la raison est différente. D’habitude, je me fous de ce qu’on pense de moi, mais il faut croire que ton regard compte plus que celui des autres. Si je me suis mis en colère, c’est parce que j’ai eu peur moi aussi. Peur que tu ne découvres dans mes pires souvenirs la preuve de mon esprit faible, peur que cette culpabilité ne finisse par te repousser ou que tu n’en viennes même à me détester.

Le dernier souvenir d’[Animus] ressurgit, cette voix inconnue qui disait : « Tu sais qu’elle te détestera. » L’idée est si absurde qu’elle me coupe le souffle. Qui le pourrait ? Pas moi, en tout cas.

— Je ne pourrai jamais te détester, Killian.

— Ne parie jamais sur l’avenir, Amour. Ça vaut des clopinettes.

— C’est sur toi que je parie.

— Si tu vois que je ne suis pas capable de protéger ma propre famille, que mes actions et mes choix portent atteinte aux autres, que je ne suis pas quelqu’un de fiable, comment pourrais-tu continuer à me garder près de toi ? Cette confiance, je ne voulais pas la perdre. Sinon mon rôle n’aurait plus aucun intérêt. J’ai mis du temps à l’obtenir.

Distrait, le voleur relace le cordon d’une de ses manchettes en cuir. Son regard résigné remonte jusqu’à moi. À son contact, mon sang semble s’épaissir et brûler comme du métal en fusion.

— Et si je n’arrivais pas à te protéger ?

— Killian… Tes parents ne sont pas morts à cause de toi. Tu n’étais qu’un enfant. Cette culpabilité-là ne t’appartient pas.

— Non, mais je suis le fruit de ce qui a causé leur mort.

Killian se plonge à nouveau dans ses réflexions. Va-t-il m’expliquer les causes de cette histoire tragique, mentionner le nom de son frère ? Il n’en fait rien. Et je ne compte pas le lui demander. Jamais plus je ne lui forcerai la main. Déjà, je suis plus qu’étonnée qu’il me livre ses états d’âme d’une manière aussi naturelle. Notre dispute et la révélation de [Culpabilité] au grand jour ont ouvert une porte restée trop longtemps fermée entre nous, et que la Cérémonie de l’Œil n’avait qu’entrebâillée. Quelque chose s’est déverrouillé en lui. Toujours franc envers les autres, aujourd’hui il l’est avec lui-même.

— Je ne peux pas t’en vouloir d’utiliser tes Mantras, Arya. C’est ta mission. Te rejeter pour ça, c’est rejeter qui tu es. Tu ne pensais pas à mal, même si c’était déplacé. Tu ne contrôles pas tes Mots, surtout les nouveaux. Ce qui nous fait un autre point commun.

— Lequel ?

— Nous sommes aussi têtus l’un que l’autre. Il paraît que je tiens ça de mes parents. Mais je ne sais pas lequel.

Mes lèvres s’étirent doucement, en sachant que je ne trouverais pas le reflet de ce sourire chez lui.

— Je ne peux pas t’en vouloir non plus. Je le répète, tu n’étais pas toi-même. En tant que Passeuse de Mots, je sais à quel point les Mantras peuvent être violents. J’imagine que, pour une personne qui n’est pas faite pour les recevoir, c’est pire. Il n’a fait que me traverser, pourtant je ressens encore sa pression sur moi, cette sensation d’étau qui se refermait sur mon esprit, ce poids, comme si je portais le monde sur mon dos. Ce n’était pas un Mot anodin. Il était terrible et puissant. C’est lui qui parlait à travers ta bouche. Et c’est à cause de mon entrée dans tes souvenirs qu’il a éclaté au grand jour, qu’il s’est libéré de tes cristaux. Avec le recul, je le comprends.

Killian acquiesce. Il sait très bien où je veux en venir.

— Nous devons discuter de [Culpabilité], c’est essentiel. Il faut que tu me dises comment tu l’as obtenu et pourquoi tu le possèdes encore maintenant. Je ne comprends pas comment c’est possible ! Tu n’es pas… un Passeur de Mots ? Du moins, un ancien ?

— Bien sûr que non. Et tu sais bien qu’il ne peut y en avoir qu’un ou une en activité.

— C’est idiot de ma part. J’ai l’impression d’être encore ignorante lorsqu’il s’agit de mes pouvoirs. Pas aveugle, mais au moins borgne !

— La Tutrice. C’est elle qui m’a confié ce Mot, me révèle-t-il. Au moment de la passation de ses pouvoirs, il ne s’est pas éparpillé comme les autres Mantras qu’elle possédait. Il a été attiré vers moi. J’étais pour lui un hôte idéal. C’est rare, mais ça arrive. Ce Mantra pouvait lire toute la culpabilité que je cachais, même celle que je pensais avoir oubliée ou assumée. Cassandre a su que j’étais assez fort pour l’accueillir. Étrangement fort. La plupart des humains normaux ne le pourraient pas. C’est une magie très spéciale, destinée à toi seule. Mais, comme je risquais de ne pouvoir le supporter, Cassandre a forgé les cristaux avec un charme très ancien, oublié. De ce fait, tu ne pouvais pas sentir leurs essence, même auprès de moi. Les cristaux formaient une barrière protectrice, ce qui atténuait considérablement leurs effets. Mais ils se sont affaiblis au cours de notre voyage en même temps que ton propre pouvoir grandissait. L’Umbria a sans doute contribué à cela et ta visite dans mes souvenirs plus encore. J’imagine aussi que la magie de Cassandre est proche de l’extinction. Maintenant que les cristaux sont brisés, je dois continuer à le porter, mais en moi. Du moins jusqu’à ce que je te le transmette.

— Je devrais le reprendre immédiatement ! Je ne veux pas qu’il te fasse souffrir !

— Ne t’en fais pas, tu auras bien assez de Mots à gérer, bien plus virulents que celui-ci.

Je proteste aussitôt :

— Tu ne me dois aucun sacrifice ! C’est à moi de le porter, non à toi de le subir !

— Personne ne t’a dit ça. On t’a dit de les trouver et d’apprivoiser ceux qui viennent à toi. Celui-là m’a choisi, il est sous ma responsabilité : je m’en proclame le gardien. La Tutrice m’en est témoin. Tu n’as pas ton mot à dire là-dessus, princesse.

— Alors, nous devrions le partager ! Regarde [Asha], [Limë] et [Luna] !

— Même ainsi, tu ne pourrais pas supporter son poids. Tu n’es pas prête ; ta magie a évolué, mais elle reste encore immature.

— Dans ce cas, remettons-le dans un objet. J’ai bien réussi avec [Courage] !

— Impossible : aucun objet ne serait assez puissant. Rappelle-toi à quel point il a été difficile de charger la bague du Dhurgal ! D’ailleurs, c’est grâce à mes cristaux que je savais que l’exploit de placer un Mantra dans un objet était réalisable, mais au prix d’une énergie colossale. Pour [Culpabilité], il faudrait cent Triquetras au moins.

Un peu dépitée, je baisse la tête. Il pince mon menton entre deux doigts et relève mon visage.

— Écoute, arrête de t’inquiéter pour moi. C’est mon boulot. Ma deuxième vocation, même. Après l’argent. Si je te dis que je peux supporter ton Mantra, je le peux vraiment. Je ne te mens pas. J’ai fini par accepter ma culpabilité à force de la porter. Il fallait juste que le Mot se libère une bonne fois pour toutes et qu’il te rencontre. Tu restes sa maîtresse, après tout. Mais je te jure que ce qui s’est passé hier soir ne se reproduira plus. Je peux vivre avec sans problème. Et, si un jour ça devient trop difficile, je te promets de m’en débarrasser et de te laisser te débrouiller.

Je troque ma grimace contre un sourire.

— Je m’inquiéterai toujours pour toi, roi des voleurs. Dis, Killian, pourquoi tu ne m’as jamais expliqué tout ça ?

— Parce que ce n’est pas à moi de le faire. Ni même à Cassandre, je crois. Un jour, tu comprendras tout. Ça n’aura plus de secrets pour toi.

— Tu parles d’un guide…

— Bakk’ral.

— C’est toi, l’idiot.

Sa langue claque contre son palais, mais je lis une certaine fierté dans ses yeux. Puis il redevient sérieux et me demande d’une voix douce :

— Maintenant, rends-moi un petit service, Amour. Justement parce que tu t’inquiètes bien trop pour moi et que tu en abuses.

— Un service ? Tout ce que tu voudras !

— Évite de dire cette phrase devant un homme. Surtout Teslan.

— Qu’est-ce que tu veux, Nightbringer ?

— Retire [Echo] de mon cœur, s’il te plaît. Récupère-le. Tu n’en auras plus besoin à l’avenir, et moi non plus. C’était égoïste de te le demander au départ, mais j’étais paumé. Maintenant, j’ai compris.

Ma propre hésitation me laisse perplexe. Je n’ai pas de raison de refuser. Mon Mot, temple des silences et caverne des bruits, ne sera plus utile maintenant que nous savons pourquoi son cœur est si lunatique. Le problème venait avant tout de [Culpabilité]. Il ne supportait plus sa charge et voulait l’expulser. Et puis, je n’ai aucun droit dessus.

Ma main se blottit contre son cœur. Le prince de la nuit et du désert ferme les paupières tandis que j’écoute sa musique avec un plaisir égoïste. Ma mémoire l’enregistre et je rappelle [Echo] à moi. Une boule de lumière émerge du torse de Killian, reste en suspens quelques secondes, palpite dans un dernier battement sonore telle la réplique minuscule de son organe de vie, puis fonce vers mon oreille, où elle me chatouille le tympan. Le voleur ouvre les yeux et murmure un « Chek’ram ». Ne me remercie pas, je t’ai rendu ton cœur de mauvais gré. Ne plus avoir accès à ses émotions pulsatiles m’attriste, alors je plaisante :

— Tu vois, il suffit de demander gentiment.

— Tu es peut-être capable d’entendre les réponses à tes questions. Surtout celles que tu n’oses plus me poser.

— Qu’est-ce que tu veux dire ?

— Je veux bien te laisser voir en moi, Arya. Même si ce n’est pas très joli. Mais ne me regarde pas différemment lorsque tu auras percé un de mes secrets. Sache que j’étais bien plus jeune et inexpérimenté.

— J’ai du mal à croire que tu as pu l’être un jour…

— Eh si. Crois-moi, j’ai souvent menti, j’ai volé, blessé et frappé des tas de gens alors qu’ils n’étaient pas foncièrement mauvais ou ne le méritaient pas. Et parfois les choses foirent. Mais le mieux, c’est encore que je te montre.

Le voleur s’empare de mes mains et les dispose de part et d’autre de son visage, au niveau des tempes. Il veut que j’utilise [Animus] sur lui pour puiser les réponses dont j’ai besoin dans ses souvenirs. Est-ce possible ? Que compte-t-il me dévoiler ? Peut-il même choisir son morceau d’histoire ? Sa démarche me touche au-delà de ce qu’il peut imaginer. Je sais l’effort qu’il doit fournir, ce que cela représente. Son geste est d’une valeur inestimable. De ce qu’on ne peut rembourser facilement.

— Tu… tu es sûr ?

— Vas-y. Personne ne nous verra, je m’en suis assuré.

— Ce n’est pas tellement ça. Je ne veux pas provoquer d’autre catastrophe ou risquer de te blesser.

Le regard intense de Killian me dissuade de discuter davantage. Alors je gonfle mes poumons à fond, je me concentre et, dans un murmure incertain, j’invoque [Animus]. Ma jambe trépide sous l’appréhension, mais Killian pose avec fermeté sa main sur ma cuisse.

— Tu peux le faire, Een Valaan.

Convaincue par sa confiance, je continue. À mesure que je répète le nom de mon Mantra, ma voix devient plus assurée. La lueur turquoise ondule sur le visage masqué du voleur ; je la fixe, mes paupières s’alourdissent puis se ferment. Une désagréable sensation de gel monte dans mes sinus jusqu’au sommet de mon crâne, que broie une insupportable céphalée. Je me force à ne pas rouvrir les yeux, comme s’ils servaient de barrière entre le présent et le passé. Mes mains vibrent sur les tempes de Killian. Puis tout s’arrête, et je soulève les paupières. Je pressens ma réussite avant même que la vision me soit accordée.

[T]erreurs

A U DÉBUT, TOUT N’EST QUE TACHES D’OMBRE ET FORMES abstraites, comme si je regardais à travers un miroir couvert de condensation. Ce qui me frappe en premier, c’est ce froid épouvantable. Un froid de mort qui, à chaque inspiration, remplit mes poumons de verre pilé. Qui me rappelle celui des Soldats. Mes doigts deviennent gourds.

J’avance pas à pas, aux aguets. Le sol n’est plus celui de Sol’Zar. Au troisième pas, je franchis un étrange mur de moiteur. L’air ondule quelques secondes, telle la surface d’une eau paisible dérangée par le vent, puis tout se précise. Je me retrouve au centre d’une chambre traversée par un courant d’air glacé. Il s’engouffre par la fenêtre et soulève les rideaux de gaze. La lune projette dans la pièce une lumière d’un bleu argenté qui transforme le sol de marbre blanc en un lac gelé.

Ce souvenir est bien plus réel que les précédents. Sans doute parce que j’ai la permission de le visiter. Cette fois, je ne me sens pas étrangère dans ce décor. Plutôt transportée à une époque différente. Malgré tout, je découvre vite que je ne peux rien toucher et que mes actions restent limitées à mes autres sens.

À ma gauche, un foyer consume ses dernières bûches. L’odeur des cendres et du bois brûlé alourdit l’air. À ma droite, sur une estrade, un lit à baldaquin dont les colonnes représentent une torsade de feuilles de vigne. Un renflement m’indique qu’une personne dort sous plusieurs couvertures en peau de bête. L’opulence dans laquelle vivent les maîtres des lieux ne fait aucun doute ; je comprends facilement qu’un cambriolage se prépare.

Mon regard dévie vers un beau secrétaire. Un candélabre repose dessus ; les flammes des bougies se couchent. C’est à cet instant précis que je le remarque enfin. Un tout jeune Killian en train de raser les murs. Caché sous une cape courte, il se fond dans les ténèbres et déjoue sans mal les rayons lunaires susceptibles de trahir sa présence. Je suis sa progression à bonne distance, même si je sais qu’il ne peut pas me voir.

Le voleur du passé s’approche d’une nature morte accrochée sur le mur tapissé de lys d’or, puis retire sa cape. Sans un bruit, il décroche la peinture et la pose à terre. Le tableau cachait un renfoncement où dormait un coffre ouvragé. Killian assouplit ses poignets gantés et entreprend de le crocheter. Il parvient assez vite à l’ouvrir et s’empare de son contenu. Je ne manque rien de son silencieux – et puéril – geste de victoire. Le paquet rectangulaire disparaît dans une poche.

Une femme entre alors dans mon champ de vision. Comment est-ce possible ? Le voleur lui-même ne l’a pas encore repérée. Ne devrais-je pas voir qu’à travers son regard ? [Animus] m’offre-t-il une autre perspective ?

L’inconnue aux yeux bridés et aux cheveux de soie, d’une grande beauté, s’avance sur la pointe des pieds, plus furtive et gracieuse qu’un animal. Un pan de sa chemise de nuit arachnéenne traîne derrière elle. Deux étranges balles de lumière rougeâtre, pas plus grosses que des grêlons, roulent dans sa main aux ongles interminables. Dans un mouvement fluide, elle les libère et les envoie vers une porte ajourée ; les balles la traversent avant de disparaître.

Par réflexe, je crie le nom de Killian pour l’avertir. Bien sûr, il ne m’entend pas : je ne peux modifier ce qui s’est déjà produit. Le voleur s’accroupit pour récupérer le tableau, mais, avant qu’il ne puisse se mettre debout, la femme se glisse derrière lui. Elle retire la longue épingle qui maintient son extraordinaire masse capillaire et pointe son extrémité étincelante sur Killian. Elle manque de peu la jugulaire du voleur, qui parvient à bloquer son geste et la retient par le poignet.

— Ôte tes sales pattes de moi, voleur ! Et relève-toi ! ordonne-t-elle sans montrer aucun signe de peur. Pas de mouvement brusque, sauf si tu veux que je te saigne à blanc !

— Avec une épingle à cheveux ? ricane Killian.

— Je pourrais t’écorcher et te désosser avec, si je le voulais. Mais tu serais d’abord empoisonné par une substance nocive dont j’ai le secret. Tu n’aimerais pas ses effets, crois-moi.

— Les femmes manquent cruellement d’imagination en matière de crime. Le poison, c’est l’arme des garces.

— Debout !

Les genoux de Killian se déplient lentement et, les deux mains en l’air, il pivote sur lui-même. Je le soupçonne de sourire sous son masque. J’ai beau savoir que mon guide ne va pas mourir ici, je ne ressentirais pas plus d’appréhension si un couperet était suspendu juste au-dessus de ma nuque.

— Restons-en là, veux-tu ? Je n’ai pas envie de te faire de mal. J’ai pour principe de ne frapper les femmes que lorsqu’elles le demandent. Question de consentement.

Ses yeux se promènent sur la chemise de nuit transparente.

— Que peut bien me faire un jeune voleur dans ton genre ? Tu n’es qu’un poussin à peine sorti de ta coquille.

Il ne prend pas sa menace au sérieux du tout. L’insolence de Killian ne date pas d’hier. À moins qu’il ne cherche à gagner du temps. Mais dans quel but ? Attend-il quelqu’un ?

— Tu serais surprise par mes talents. Maintenant, retourne te coucher. Je peux même te border ou réchauffer tes draps avant.

— Rends-moi ce que tu viens de voler !

— Quoi donc ? La Poudre de Miroir ? L’Eau de Jouvence ou la Côte d’Émeraude ? Ou bien l’Œil de Kairos ?

— Tout.

— Ce n’est malheureusement pas une option, ma chère.

— Tu vas attirer sur toi la malédiction de ma famille.

— La seule malédiction, c’est qu’on t’ait donné des cordes vocales.

— Tu ne sais pas à quelle dynastie vous vous êtes attaqués, tes copains et toi. Vous serez du menu fretin pour mes gardes. Crois-moi, ils ont bien plus que des épingles à leur disposition.

Les yeux de Killian s’écarquillent, tandis que la femme se fend d’un rire aussi glacial que l’air ambiant.

— Comment sais-tu… ? Des Sphères d’Argos ! crache-t-il.

— Parfaitement, mon joli. Vous êtes tous fichus. J’ai prévenu mes gardes, et à l’heure qu’il est tes amis voleurs sont probablement déjà morts. Il est encore temps de te rendre.

Dans les yeux de Killian, la panique succède à la surprise, mais cela ne dure pas. En quelques mouvements rapides, il réussit à retourner la situation à son avantage. La femme se retrouve dos contre lui, les bras coincés en arrière et une dague pressée sur ses côtes. La fureur fait trembler les mains du jeune Solzarien. À cette époque, il ne maîtrisait pas encore ses émotions sur le terrain.

— Dis à tes gardes de se retirer ou je te tue.

— C’est trop tard. Et puis, tu ne le feras pas. Tu n’as pas l’étoffe d’un tueur. Baigner dans l’or, c’est autre chose que baigner dans le sang, petit voleur.

— Rappelle-les, je ne plaisante plus !

La jeune femme jubile. Son rictus satisfait nuit à sa beauté, lui donnant des airs d’oiseau de proie. Elle sait qu’il ne veut pas réellement l’exécuter. Moi-même, j’en suis convaincue.

— Quelle pitié ! Tu as peur que ta petite bande ne soit pas à la hauteur ? Ou qu’ils apprennent que c’est toi qui as tout fait échouer ?

— La ferme ! Nous allons sortir de cette chambre et tu vas dire à tes laquais de déguerpir !

Mais elle se débat comme un beau diable. Elle va jusqu’à lui mordre la main. La porte s’ouvre alors, détournant l’espace d’une fraction de seconde l’attention du voleur ; la femme en profite pour se retourner et le frapper au visage. Elle tente de lui prendre sa dague.

Soudain, Killian tombe en arrêt. Ses yeux se ternissent d’horreur. Vient-elle de le toucher ? Il recule d’un pas et retire sa main ensanglantée du manche, mais la lame reste enfoncée dans l’abdomen de la femme. Une tache rouge s’élargit sur la blancheur virginale de sa chemise de nuit. Un filet de sang coule au coin de ses lèvres. Elle tente de parler, mais ne laisse échapper que des gargouillis. Ses doigts crochus s’accrochent aux vêtements de Killian, elle s’affale lentement sur le sol, la bouche ouverte sur un cri silencieux.

Avec un gémissement aigu, un petit être pénètre alors dans la chambre, et je l’entends appeler plusieurs fois « Maman ? ». Killian demeure coi lorsque son regard passe du corps gisant à celui de l’enfant. Leurs douleurs entrent en collision. J’ai l’impression que quelqu’un évide mon cœur à la cuillère.

Avec angoisse, j’attends de savoir ce qu’il va se produire ensuite. Mais quelque chose me tire irrésistiblement en arrière, et petit à petit tout redevient flou. La bobine de mon [Animus] déroule le dernier fil de souvenir. Mon Mantra m’éloigne du voleur, qui fléchit le genou. La dernière image du passé me montre Killian retirant d’un coup sec la dague fichée dans le ventre de sa victime, le regard aussi vide que celui du corps inerte.

La main chaude de Killian est plaquée sur ma bouche. Revenir au présent me demande quelques secondes d’adaptation. Quand il retire sa paume, je souffle :

— Qu’est-ce que… ?

— Désolé, Amour. Tu criais.

Je n’en avais pas conscience. Je m’excuse d’une petite voix qui ne semble pas m’appartenir et tente d’effacer toute mon émotion pour ne pas l’affecter.

— C’était le premier cambriolage que j’organisais de A à Z, dit-il d’une voix blanche. Une sorte de plongeon dans le grand bain, un ultime rite de passage. Ou un bizutage, je ne sais pas trop. J’ai choisi la difficulté pour impressionner les autres, Nergal en particulier. Le code des voleurs lui interdisait de m’aider ou même d’essayer de me dissuader. Mes compagnons devaient me suivre quoi qu’il arrive, les yeux fermés. À l’époque, je prenais les choses tellement à la légère ! Convaincu d’être le meilleur de tous, je ne me suis pas assez préparé. Ça devait être mon moment de gloire. Je me sentais invincible. Cette nuit-là, j’ai fait un orphelin de plus dans ce monde. Comme s’il n’y en avait pas assez.

— C’était un accident. Un terrible accident. Tu ne faisais que te défendre.

— Une mort stupide, inutile, causée par ma bêtise, mon imprudence et mon manque de vigilance. Des voleurs de ma guilde ont également perdu la vie à cause de moi et de mon arrogance. Parce que j’ai agi comme un idiot insouciant, incapable de voler un ridicule artefact à une femme deux fois moins corpulente que moi. Ou plutôt parce que j’ai eu l’audace et la prétention de la sous-estimer. Par ma faute, elle a pu ameuter tous les gardes du palais alors que j’aurais pu la neutraliser dès le début. J’avais une trop grande confiance en moi-même. D’autres en ont payé le prix. Mes frères sont tombés dans un guêpier. Ce n’étaient pas que des hommes. Ils avaient aussi des bêtes domestiquées, dont des Brisos. Certains ont été tellement déchiquetés qu’on a à peine pu reconnaître leur cadavre. Un véritable charnier. Inutile de te faire un dessin.

Je réprime une grimace.

— La cicatrice de Teslan vient de là. Il raconte que je l’ai sauvé, mais sans moi il n’aurait pas risqué la mort. Dès mon retour à Sol’Zar, je me suis dénoncé. Je voulais payer ce massacre gratuit. Nergal m’a bien évidemment puni. J’ai passé une semaine au Puits, reçu quelques coups et d’autres châtiments, moins physiques, alors que je voyais déjà ma tête sur le billot. Je ne comprenais pas son laxisme. Ça m’a révolté. Il m’accordait un pardon dont je ne voulais pas, comme s’il estimait les vies gâchées à peu de prix. Aujourd’hui, je sais que c’est faux. Il a été dévasté autant que moi. Il a d’ailleurs perdu une fois de plus un membre de sa famille. Sa nièce, Moïra. J’ai été inconsolable des mois durant, incapable de toucher une arme, j’ai même voulu quitter la Guilde. Je ne voyais plus l’intérêt de tous ces objets brillants, quand on prend conscience d’à quel point une vie est précieuse. Nergal a brisé cette volonté de départ de toutes les manières possibles. Il me répétait inlassablement que c’était une leçon apprise, que je ne recommencerais plus jamais. Que je n’étais pas le premier voleur à qui cela arrivait et qu’il n’avait pas les mains propres, lui non plus. Que c’étaient les risques du métier. Que je pourrais me racheter un jour. Mais peut-on racheter des morts ? Quant au petit garçon, je suis retourné le voir quelques années plus tard malgré l’interdiction formelle de Nergal. Je voulais effacer ce souvenir de sa tête, puisqu’il hantait la mienne aussi bien en pleine journée que dans mes cauchemars. J’en ai appelé aux pouvoirs des Évanescents ; leur tarif m’importait peu. J’étais prêt à tout donner. Mais finalement il semblait heureux, en bonne santé. Il avait grandi sans sa mère, mais il était entouré d’amour. Je n’avais pas le droit de lui voler ces quelques années de vie avec elle. Je n’aurais pas aimé qu’on m’inflige cela. J’ai laissé dans sa chambre l’objet pour lequel sa maman avait péri et j’ai enterré cette culpabilité avec les autres jusqu’au jour où Cassandre m’a aidé à les porter.

L’étoile du jour tape, l’ombre des arbres s’allonge. Consciente que mes mots seraient dérisoires, je garde le silence.

— Voilà, c’est ce que je suis. Je ne t’oblige pas à aimer cette partie-là de moi. Je ne le fais pas moi-même. Ce n’était qu’une question de temps avant que cette culpabilité ne m’explose en pleine figure. Mais ne t’en fais pas, je vis presque en paix avec ce souvenir, maintenant. Quand tu seras prête, tu récupéreras ce Mot : en attendant, je suis à ta disposition. Je sais que je t’oblige souvent à réprimer tes Mantras pour ta propre sauvegarde, mais il me tarde vraiment que tu deviennes plus forte. Tu es en train de le devenir, d’ailleurs. Je le vois bien. Ces yeux-là ne servent pas qu’à te surveiller. Je ne le montre peut-être pas, mais je suis fier de toi et je meurs d’envie de te révéler au reste du monde. Même si ça veut dire que tu n’auras plus besoin de moi. Tu vas être fabuleuse lorsque tu sauras enfin qui tu es, ce que tu désires, et que tu seras débarrassée de tes peurs. Je sais que tu vas ébranler ce royaume, mais ce n’est pas encore le moment. La seule personne qui pourra se mettre en travers de ton chemin, ce n’est pas moi, c’est toi-même. Les autres, je m’en occupe.

— Je dois dire que c’est la première fois que tu me parles aussi ouvertement.

Son rire très doux me caresse l’oreille. C’est devenu l’un de mes sons favoris, avec celui de son cœur et le rire d’Alric.

— Nessa ar Nessa, dit-il en appuyant sur son cœur, puis sur le mien. Et, puisqu’on en est aux excuses, pardonne-moi pour toutes les fois où je t’ai « maltraitée », où j’ai été un peu brut dans mes propos ou indifférent. Surtout quand on venait à peine de se rencontrer. Cette colère contre toi… Je crois que mon inconscient t’en voulait pour tout ce que j’avais quitté, alors que tu venais de tout perdre toi aussi. Je m’en voulais tellement d’avoir été mis à l’abri lors de l’attaque à Hélianthe tandis que les miens se battaient ou mouraient ! Je suis parti avec toi sans me soucier de leur sort, parce qu’à ce moment-là seul le tien m’importait. Je ne comprenais pas pourquoi, alors j’ai rejeté la faute sur toi parce que c’était plus facile. Je ne pense pas qu’ils savent que je me trouvais à Hélianthe en même temps qu’eux, mais qu’ils l’apprennent un jour m’effraie. Il faudra bien que je le dise, mais pour le moment je ne suis pas capable d’assumer leur déception. Elle est pire que mille interrogatoires, ou que perdre une langue. J’ai tourné le dos à ma propre famille pour suivre une autre voie. Je les ai abandonnés. Comme un lâche.

Mon regard l’enveloppe de toute la tendresse dont je dispose :

— Tu n’es pas lâche, Killian. Ce n’est pas dans la bonne liste.

— Oh, Arya… souffle-t-il en secouant la tête, comme si ma réponse le soulageait. Tu veux bien garder un truc à l’esprit, s’il te plaît ? Les silences en disent parfois bien plus que certaines paroles. Pour ma part, le plus souvent je prouve ce que je ne dis pas. Lorsque tu auras assimilé ça, tu comprendras bien des choses. Je ne t’ai pas encore tout montré, j’ai des tas de zones d’ombre, de secrets, de défauts, de blessures jamais soignées… Laisse-moi juste un peu de temps. N’attends pas de moi des envolées lyriques comme de la part de ce romantique de Dhurgal, mais je te promets de ne plus te mettre de côté. J’ai toujours été un retardataire, mais tout vient à point à qui sait…

— T’attendre ?

Killian s’avance vers moi et détache ma queue-de-cheval. Il joue avec une de mes mèches blanches avant de la coincer derrière mon oreille. C’est une drôle d’habitude qu’il a prise, et je commence petit à petit à ne plus détester le fait d’avoir les oreilles dégagées. Les plaques d’or sur son plastron luisent tellement qu’elles m’aveuglent et m’empêchent de déchiffrer l’expression de son regard, mais je le devine lointain. Puis il se relève d’un seul bond en lâchant une exclamation que je sens libératrice.

— On peut dire qu’on en a eu, des journées bien pourries, hein ? Ce n’est pas franchement bon pour le tourisme à Sol’Zar !

Sa voix contient un sourire que ses lèvres ne peuvent me montrer. Moi je porte encore une fois celui qu’il me donne. Question d’équilibre.

— Idiot.

— C’est vraiment barbant, cette contemplation du passé. Je ne sais pas comment fait Harrington. Ça ne m’étonne pas qu’il ait envie de bouffer des gens sans arrêt ! Allez, viens ici, Rosenwald !

Et il me prend dans ses bras. Son menton se pose sur le sommet de mon crâne. La chaleur de son corps m’envahit, ainsi que son odeur de soleil et de cuir. Ses lèvres masquées embrassent mes cheveux, puis il m’écarte de lui. Loin de sa peau brûlante, je me sens presque frileuse. Une nouvelle évidence m’apparaît : je veux tout ce que Killian Nightbringer ne donne à personne.

— Est-ce que tout ce que tu viens de me dire sera encore valable demain ?

Deux de ses doigts viennent sceller mes lèvres.

— Pourquoi est-ce qu’on dirait toujours que tu n’as pas ouvert la bouche depuis des siècles ?

— Et toi, que tu as passé dix ans à bavarder de manière ininterrompue ?

— Arrête de parler, Rosenwald.

Ça, c’est bien quelque chose que je ne lui demanderai jamais.

Quelqu’un siffle. Teslan arrive vers nous à pas tranquilles. Cette fois, il porte une chemise, mais elle pend autour de son cou, et ses doigts sont entourés de bandelettes blanches. Il me salue de loin, puis m’envoie un baiser. Killian me fait un clin d’œil et sa main effleure mon flanc lorsqu’il lance un « À plus tard, Amour » avant de courir le rejoindre. Les deux hommes se sautent dessus comme deux grands gamins.

Par curiosité, je commande à [Echo] de me donner un aperçu indiscret de leur échange. Je ne peux plus espionner son cœur, mais je peux quand même collectionner les petits moments de bonheur de mon guide.

— Un jour ou l’autre, elle finira par te rendre fou, roucoule Teslan.

— Elle me rend déjà fou, mon frère.

— Je crois que c’est le rôle des femmes, non ? En plus de nous mettre des raclées mémorables et de nous mettre à leurs pieds ?

— En parlant de femmes…

Je n’entendrai jamais la suite. Je décide de retourner chez Megara, histoire de profiter cette fois d’un copieux déjeuner qui me fait saliver d’avance et que j’apprécierai à sa juste valeur, sans angoisse. Ensuite, je pourrai concocter le programme de la journée. Peut-être aller à la rencontre des habitants, continuer de m’entraîner au maniement de mon arme, et passer un peu de temps avec Alric et Saren.

Sur le chemin du retour, je n’ai plus la sensation que mes pieds s’enfoncent dans la boue, j’ai au contraire celle de pouvoir marcher sur l’eau. De pouvoir tout faire.

Sucré ou salé ?

Pendant le trajet, une nouvelle idée germe dans ma tête. J’avais promis aux voleurs de leur concocter des douceurs sucrées pour ravir leurs papilles et les faire retomber en enfance. Eh bien, je vais tenir cette promesse. Mon cœur est assez léger pour que penser à ma famille, aujourd’hui, ne soit pas trop douloureux. Chaque fois que je me persuade que je ne toucherai plus de farine, le déroulement désordonné de la vie me contredit.

Mais, à mon grand désespoir, les placards de la modeste cuisine de Megara sont presque vides. Je n’y trouve que des fonds de bouteilles d’alcool et du pain rassis. Impossible de mettre la main sur la théière ou les plantes séchées, alors que je me souviens de sa boisson d’une saveur sans pareille. L’armoire bancale au fond de la pièce, prête à s’écrouler, représente mon ultime espoir. Je l’ouvre avec prudence… pour découvrir qu’il s’agit en réalité d’une porte. Une porte vers le paradis de la gourmandise.

Dans cette réserve, les étagères croulent sous les pots de miel et les bocaux en verre renfermant toutes sortes de légumes et de fruits. Des odeurs d’épices se mélangent à celles de la viande fumée, des fromages affinés et des herbes aromatiques. Des cagettes regorgent d’œufs bruns. Jamais je n’avais vu pareil garde-manger, de quoi complexer ma mère. La fameuse théière dort sur une des planches, voisinant avec des boîtes de thé et de biscuits secs.

Sur l’étiquette abîmée par le temps d’un flacon rempli d’un liquide épais et ambré, quelques mots bavent. [Gemelli] se charge de me les traduire : « Sur les terres de Djinnéïs. » Ce n’est pas du solzarien mais du föry, je suis formelle. Un grand nombre d’étiquettes sont rédigées dans d’autres langues que celle du désert. Tiens donc ! Megara, en plus d’être une voleuse aguerrie, serait une épicurienne alimentant un marché de contrebande ! Voilà pourquoi ses amis viennent si souvent manger ici…

Je subtilise quelques œufs, verse de la farine dans une coupe et pioche dans une autre une bonne poignée d’amandes. Satisfaite, je pense néanmoins qu’il manque encore un ingrédient. Une note spéciale, un arrière-goût prolongé, ma touche finale.

J’ôte le bouchon de plusieurs fioles colorées. Extrait de vanille, essence de rose, parfum boisé et poudré. Trop fort, pas assez… La dernière est presque vide, et je désespère de trouver mon bonheur. Je la décapuchonne néanmoins… et soudain me voilà propulsée dans ma chaumière, ma famille réunie autour d’un gâteau à peine sorti du four. La fiole manque de me tomber des mains. Mon souffle chasse la poussière sur le verre teinté et dévoile son étiquette : « Fleur d’oranger, Hélianthe ».

Je regagne la cuisine puis le salon, où j’accapare la grande table. Les manches retroussées, je me prépare à casser les premiers œufs quand la porte d’entrée s’ouvre. Saren, Alric, Megara, Démétra et Reina pénètrent dans la pièce et s’immobilisent, interloqués par mon bazar culinaire.

— Je vois que tu as découvert mon petit secret, dit la Reine du Désert. Je vais peut-être devoir te tuer.

— Ça n’a rien d’un secret, ricane Démétra en piquant une amande. On sait tous que tu es une morfale qui prévoit des delik de secours juste pour la nourriture…

— Elle est comme les Dhurgals, mais au lieu d’avoir deux cœurs, elle a deux estomacs, plaisante Reina.

— Je plaide coupable ! J’adore manger et je collectionne les denrées rares ! Quel mal y a-t-il à se remplir les poches d’or ET de bouffe ? Laissez-moi vivre ma vie de gourmande en paix et occupez-vous de vos propres addictions ! Pas vrai, ma chère Démétra ?

— Moi, je pense qu’elle compense quelque chose, sous-entend cette dernière, taquine. Je connais un mets délicieux bien de chez nous dont elle n’a pas encore goûté la saveur.

— Ich’tar !

Ça, [Gemelli] refuse de me le traduire. Les dossiers compromettants s’arrêtent ici. Megara me glisse :

— Contente que tu ailles mieux, Arya.

Alric me sourit ; je sais qu’il a entendu et pense la même chose qu’elle. Les mains dans la pâte, je les écoute : c’est agréable, et je me sens encore mieux. Megara se cale dans un fauteuil en osier, pieds sur la table basse, et pique un somme. Saren, lui aussi, semble si fatigué – ou si absent – qu’il paraît évoluer dans une autre dimension que la nôtre. La bavarde et curieuse Démétra ne lui en laisse cependant pas la possibilité. Alric et Reina, bien plus à l’aise, papotent. Bien sûr, je tends l’oreille.

— L’Ordre de Kanddar ne vous a pas poursuivis après votre départ ? demande-t-elle.

— Non, nombre de ses membres ont péri sur place, il me semble.

— Oh, vous savez ! Coupez une tête, il en repoussera deux. Je reste étonnée qu’ils ne soient pas à votre recherche… Les connaissant, je suis sûre qu’ils savent très bien que le lieutenant du Génésis leur a échappé… Désolée de vous dire ça, mais vous êtes pour eux un trophée de choix.

— « Les connaissant » ? Vous avez eu affaire à eux ?

— On peut dire ça… J’ai longtemps fréquenté une personne qui en faisait partie.

Ma tête sort de derrière mes mixtures, juste pour que je puisse relever la réaction d’Alric.

— Vous me surprenez, Reina. Je ne vous imaginais pas… « fréquenter » ce genre de personnes.

— Vous fréquentez bien une voleuse et moi un Dhurgal.

— Vous marquez un point.

— Il ne faut pas vous fier à mon apparente gentillesse. Je n’ai pas toujours eu une vie stable, loin de là. Si vous saviez !

— Ne comptez pas sur moi pour vous jeter la première pierre. Et je ne demande qu’à savoir, « gentille mais pas trop » Reina.

Le nez dans mon saladier, je souris. Une drôle d’amitié, assez touchante, est en train de naître.

— Pour en revenir à l’Ordre, la plupart de ses membres sont effectivement des crapules et des braconniers. Ils ont probablement joué un rôle dans l’extinction de beaucoup d’espèces, dont les Khimers. Beaucoup se sont servis du Traité pour commettre leurs atrocités en toute impunité derrière les Frontières, mais il y a toujours une ou des exceptions à la règle, pas vrai ? Vous en êtes la preuve.

— Vous avez raison, Reina. Maintenant que j’y pense, Killian m’a raconté qu’une de leurs chasseresses est intervenue en faveur d’Arya et les a sauvés en leur indiquant une issue.

— Ah ? Vraiment ?

Les ronflements de Megara entrecoupent leur conversation. Mon attention se focalise alors sur Saren et Démétra. La voleuse effleure sans aucune gêne le visage de Saren, ce qui me surprend. Ses yeux charbonneux détaillent sans pudeur les cicatrices du général, et elle n’hésite pas à tirer sa chemise vers elle, dévoilant sa forte encolure et la naissance de son torse garni de poils clairs.

— Vos cicatrices sont incroyables, Saren. Elles renferment toutes un Stigma très puissant… En tout cas, celles qu’a engendrées la magie. J’ai rarement vu des signatures aussi parlantes, et surtout si anciennes.

— Vous pouvez voir d’où elles viennent, c’est bien ça ?

— La plupart du temps, mais pas toujours, je peux savoir quel genre de sortilège en est la cause. Quel sort ou mauvais sort, quelle branche de la magie, la marque de son jeteur. Mes yeux décortiquent son estampille. Ce qui permet, par exemple, de briser des malédictions, de trouver comment soigner un envoûtement, de retrouver la trace de quelqu’un grâce à l’aura qu’il a laissée sur son passage ou de choisir un talisman pour protéger une personne en particulier. C’est pourquoi Reina et moi fonctionnons très bien en duo.

— Et qu’est-ce qui vous empêche de les reconnaître, ces estampilles ?

— Une magie trop jeune, trop instable, inconnue ou camouflée délibérément. Vous permettez ?

Saren hésite, puis acquiesce d’un signe de tête. Démétra remonte les manches du général et approche ses yeux extraordinaires de sa peau. Je comprends qu’elle commence sa « lecture », interprète les sillons de son vécu, retrace les maléfices. Je n’en saurai pas plus, car elle n’en parlera pas, sans doute pour préserver l’intimité de l’homme de guerre. [Animus] serait-il capable d’un tel exploit, puisqu’il l’a déjà fait sur une fêlure dans le mur d’une maison ? Tandis que je mets les pâtisseries à cuire et que s’élève un fumet délicat et régressif, je me dis que Killian n’est pas le seul à cacher des zones d’ombre.

Le ventre plus lourd qu’un sac de cailloux, je m’impose une balade digestive. Le soleil de plomb de ce début d’après-midi risque de m’assommer, mais l’excès de sucre avalé me donne la bougeotte.

Quelques allées piétonnes et ruelles pittoresques plus tard, je m’inclus dans une véritable fourmilière géante. Marchands en pleine négociation, chèvres et chameaux en liberté, échoppes dont le fourbi déborde sur les trottoirs, enfants qui chahutent près d’une fontaine en pierres rouges… La couleur des bâtiments n’est pas sans me rappeler celle des bâtisses d’Hélianthe, remplies de lumière et de douceur. Le langage chaud et profond de Sol’Zar facilite mon immersion. Gavée de biscuits et rassasiée de conversations enjouées, je m’éloigne du tintamarre du centre et me retrouve dans une rue déserte. Difficile de croire qu’on puisse se trouver vraiment seule dans cette ville où les voleurs sont rois, leurs yeux plus ouverts que mille Sphères d’Argos. Sol’Zar leur ressemble : chaleureuse, intrépide et impressionnante. [Confiance] et [Gemelli] se mettent à l’heure solzarienne, s’imprègnent des lieux, de l’histoire des voleurs, de leur désert et de ce peuple en harmonie avec eux. Châle relevé sur le nez, je longe les murs, sautille sur les pavés et jette des coups d’œil furtifs à chaque angle de rue. Les capacités requises pour devenir membre de la Guilde dépassent de loin mes aptitudes, mais quelque chose – mes Mantras ou l’ambiance de Sol’Zar ? – me donne envie de me sentir comme eux.

Personne non plus dans ce passage exigu. Mes doigts glissent vers le fourreau de Virgane : l’appel de la lame se fait pressant. Je dégaine mon sabre aussi vite que je le peux. Coups, pas chassés, esquives approximatives : mon adversaire invisible n’en mène pas large. Mes gestes gauches imitent ceux de Killian, copient la dextérité de ses acolytes. Le ridicule ne tue pas, dit-on. [Confiance] et [Courage] m’incitent à continuer ce drôle de jeu.

Le sabre vibre contre ma paume. Le métal fissure l’air à plusieurs reprises, et je m’acharne à rendre mes coups plus brutaux, plus précis. Une sensation d’invincibilité monte en moi : je me crois capable d’anéantir n’importe quel ennemi. Un sentiment qui arrive trop tard. Avec cette flambée d’audace, j’aurais pu arracher la langue scindée en deux de ce bourreau sans âme. Ma lame, extension de ces pensées haineuses, tranche dans le vide. Une envie de revanche grandit en moi. Cœur, poings et dents se serrent.

— Prends ça, stupide serpent !

Dans un élan, je pivote sur moi-même, prête à donner à Nashash l’illusoire coup fatal… Mais une main intercepte mon bras. Le cou de Killian se tord d’un côté et ses sourcils s’écartent l’un de l’autre.

— Pathétique.

Je capte sans mal son énergie moqueuse. Pourtant, la honte ne me frôle même pas.

— Tu vas te blesser, Een Valaan.

Il me prend mon sabre, passe sa main sur ma hanche, puis remet Virgane au fourreau sans me quitter des yeux.

— Dans ce cas, je logerai chez Démétra. Elle aime prendre soin des autres.

— Peut-être qu’un jour tu deviendras une femme aussi dangereuse qu’elle.

Je remarque enfin son accoutrement tout neuf. Une tunique noire sans manches, collante, un pantalon assorti légèrement bouffant aux mollets, des chaussures souples et fines. Une tenue confortable, simple, qui lui donne l’air décontracté. Ses cheveux tirés en arrière sont attachés en un chignon lâche et décoiffé.

— Le soleil de Sol’Zar te tape sur la tête, on dirait.

— J’aurais dû me douter que tu ne serais pas loin… à m’espionner.

Mon enthousiasme retombe ; je commence à retirer le châle qui me fait office de masque. Killian interrompt mon geste et remonte le tissu jusqu’à mon nez.

— Si tu veux jouer à être une voleuse, laisse-moi te montrer quelque chose.

Ensemble, nous arpentons un écheveau de ruelles tortueuses. Au bout d’une dizaine de poésies récitées dans ma tête, nous arrivons devant une immense bâtisse sans porte. Des cordages se balancent le long d’un haut mur. Killian enroule une des cordes autour de son poignet avant de s’emparer de mon bras et de le crocheter à son cou.

— Ferme les yeux, princesse.

Mes jambes se mettent à flageoler dès que je comprends son intention. Mais, là encore, je décide de me surpasser. Mon autre bras se cramponne à sa nuque et je me plaque contre son dos. À peine avons-nous quitté le sol que nos pieds épousent la corniche. Killian me dépose et s’avance vers le parapet arrondi aux pierres ocre.

Claquements, bruits mats, éclats fracassants du métal et râles féroces s’élèvent jusqu’à moi. Le mur d’enceinte étouffait les sons, et je passe d’un calme de prairie à la turbulence d’un champ de bataille.

— Bienvenue dans le secteur d’entraînement.

À l’abri des regards indiscrets, une fosse octogonale est encerclée par des murs sans aucune ouverture. En contrebas, des dizaines de voleurs, dans la même tenue sportive que Killian, exécutent des tours de force sous la chaleur écrasante. Le soleil frappe en plein cette zone sablonneuse, et sa lumière s’étale comme une grande tache d’huile.

Ma bouche bée d’admiration. Des voleurs manient sans gants des bâtons enflammés qui tourbillonnent au-dessus de leur tête. Les défis de vitesse consistent à escalader à la force des bras de très hautes colonnes en bois. Une fois au sommet, les grimpeurs restent immobiles, le dos droit, parfois sur un pied, et maintiennent cette position de longues minutes. L’un des Solzariens entame sa descente la tête en bas, ses jambes enroulées autour du poteau. Son corps glisse avec une rapidité inquiétante vers le sol, mais s’arrête juste avant de s’écraser. Mon « Ouf ! » étouffé ne manque pas d’amuser Killian. Puis mon guide décide pour une fois de jouer son rôle… de guide et me fournit des éclaircissements. Un grand nombre de machines, m’explique-t-il, servent à tester les capacités des voleurs, équilibre et adresse en tête de liste. Un ingénieux système de catapulte les exerce à sauter très haut et très loin. Il propulse les volontaires contre un mur ; au lieu de s’y écraser, ils s’y accrochent à mains nues et grimpent avec la facilité des lézards. Sur une étrange roue, un voleur court sur place jusqu’à ce que, la vitesse augmentant, il perde l’équilibre et termine par un vol plané. Un autre dispositif, composé d’un pilier central autour duquel s’articulent des rondins de bois à différentes hauteurs, est occupé par des voleurs et voleuses qui s’épuisent à bondir par-dessus ou passer dessous. Ralentir la cadence signifie prendre une de ces bûches en plein dans le ventre, la tête ou les jambes.

— Allons voir cela de plus près, me propose Killian, qui jubile.

Je m’agrippe à lui pour descendre de l’autre côté du mur, et nous rejoignons les membres de sa guilde. Notre intrusion passe inaperçue, ils sont tous bien trop concentrés. Killian m’attire à l’écart pour que je puisse assister à l’entraînement sans gêner ou risquer un coup. Au même instant, deux voleurs passent devant nous. Chacun porte sur ses épaules une poutre d’où pendent d’énormes sacs de sable. Une version augmentée de mon calvaire lors de la montée du Pic du Loup. Les deux hommes, pourtant chevronnés, halètent, visage et corps inondés de sueur. Un tel exploit, sous une température aussi accablante, demande sans aucun doute un mental d’acier. Ma transpiration forme une moustache humide et salée au-dessus de mes lèvres, alors que je rêve déjà de les tremper dans une bonne citronnade fraîche et sucrée.

— Plus il fait chaud, plus on s’améliore, commente Killian. Les conditions extrêmes développent notre endurance, nous rendent aptes à faire face aux situations les plus compliquées. Un corps d’athlète ne suffit pas, il faut que la tête suive. La nature se montre généreuse parfois.

Il s’adosse contre le mur, les bras croisés. Je l’accompagne dans la contemplation de ses amis, de ces voleurs persévérants, dieux et déesses de l’ombre, du vent et des étoiles. Au milieu du site, je repère le jeune et impulsif Tarann qui évite des coups de dague avec une rapidité prodigieuse. Son corps entame une danse millimétrée avec la lame. Il l’esquive, la laisse effleurer ses cheveux, donne l’impression de jouer avec. Un nouvel adversaire arrive dans son dos. Tarann, concentré sur son assaillant actuel, ne peut l’entendre approcher, mais je me souviens de son talent particulier : celui de voir derrière lui sans se retourner. Comme prévu, il envoie valser le nouveau venu d’un croche-pied, revient sur son précédent rival et le fait basculer à son tour d’un coup d’épaule.

Plus loin, Loothar dispense ses conseils à un jeune garçon aux muscles déjà bien sculptés. Une récente recrue ? Son aîné l’entraîne au moyen de cannes de combat affûtées et plates à leur extrémité. Le maître d’armes ne ménage pas le débutant. Entre deux bastonnades, il corrige chacun de ses gestes hésitants. Malgré leur différence de niveau, il le traite en égal. Le garçon recule, tente de parer les coups acharnés de Loothar, mais finit par perdre l’équilibre. Ce dernier lui tourne autour.

— Relève-toi, frangin. Tu vaux mieux que ça. Tu n’es pas parmi nous par hasard. Tu as été choisi.

Le garçon, essoufflé, s’agenouille, les mains écorchées et recouvertes de poussière. Le voleur aux anneaux d’encre le frappe à l’épaule, le stimule :

— Montre-moi quel voleur tu es !

Les poings de l’apprenti se durcissent comme deux pierres. Puis il empoigne la lance tombée à ses pieds et se relève. Échaudé, il laisse Loothar venir à lui et se contente de contrer ses coups puissants, jusqu’à ce qu’il trouve une faille et réussisse à toucher son maître d’armes à la bouche. Ce dernier recule, une main portée à ses lèvres. Une fois son crachat de sang expulsé, il s’esclaffe et frotte la tignasse mouillée de son élève.

— Voilà ce que je voulais, In’sar !

Non loin de là, deux voleuses se battent avec férocité. L’opinion de Killian sur les femmes de Sol’Zar prend ici tout son sens. Des caractères de feu dans des corps qu’on pourrait croire d’argile. L’une d’elles n’est autre que Jade, la voleuse à l’œil émeraude. Killian se met à rire :

— Je te le dis, ce ne sont pas des hommes que nos ennemis doivent se méfier.

Jade prend un léger avantage. Son don de déduction l’aide sans doute à faire de meilleurs choix. Malgré la corpulence impressionnante de son adversaire, elle parvient à la faire basculer en avant. Celle-ci tombe, mais se remet très vite sur pied. Sans attendre, elle fonce sur Jade et la plaque contre le mur. Jade la repousse, prend appui contre le mur puis, dans un mouvement aérien, assène un coup de pied renversé à son opposante. La voleuse s’étale au sol, le pied de Jade posé sur son thorax. Un gibier sous la botte d’une chasseuse. Sauf que…

— Égalité !

La perdante sourit, plus amusée que déçue par son échec, et accepte la main que lui tend Jade.

À l’autre extrémité de la zone de combat, Teslan est en pleine séance de torture volontaire. Il tourne autour d’un gros poteau. Des gouttes de sueur ruissellent le long de sa nuque et dévalent sa cicatrice dorsale. Ses doigts sont couverts de bandages tachés de sang. Il frappe le bois à une vitesse fulgurante. Chaque coup fait trembler le pilier, qui se détériore petit à petit. Teslan corse son exercice en exécutant des roulades et des sauts entre deux attaques. Son corps moite et gonflé par l’effort s’enveloppe de poussière. Enfin il s’arrête, fait volte-face et se dirige vers moi, les bras levés.

— Je ne comprends pas ! Pourquoi n’es-tu pas déjà en train de m’embrasser, Bashana ?

Killian se charge de répliquer à ma place :

— Les frimeurs, ce n’est pas son genre.

— Alors elle ne risque pas de tomber dans tes bras non plus, mon frère.

— Qu’est-ce que tu en sais, toi ? De ce que j’aime ou non ?

Killian me répond par un clin d’œil. Avec un sérieux forcé, j’ajoute à l’adresse de Teslan :

— Désolée, Teslan, je ne veux pas faire de l’ombre à ce beau poteau. Il est déjà sous ton charme, donne-lui une chance.

Teslan s’écarte, plonge ses mains en coupe dans un tonneau et s’asperge le visage. Sans s’essuyer, le voleur enfile un gilet léger sans manches qu’il laisse ouvert, puis rabat sa capuche sur ses cheveux humides. Son sourire charmeur dévoile l’éclair blanc de ses dents. Il revient, les mains dans les poches, visiblement fier de sa petite mise en scène. À côté de moi, Killian râle :

— T’as pas bientôt fini de…

Killian marque un temps, puis se met à rire. Il roule des épaules, fait craquer sa nuque et ses doigts. Puis il me repousse doucement vers le mur et lâche :

— Profite bien du spectacle, Amour.

Une ombre se dessine au-dessus de sa tête, grandit, l’engloutit. Megara déboule des hauteurs, tel un faucon qui fond sur une souris. Le voleur se tourne vers le ciel et laisse Megara lui tomber dans les bras. Sa réception, à moitié contrôlée, manque de les faire chavirer. La Reine du Désert s’accroche à lui : ses jambes lui encerclent les hanches, et ses bras lui bloquent le cou. Killian tire profit de cet élan pour l’acculer contre le mur et se libérer de sa prise. Meg mord la poussière. Sans attendre, elle se relève et bondit sur Killian, qui parvient à contrer l’enchaînement de ses coups de poing et de pied avant de riposter.

— Je ne fais que m’échauffer, Killou… Bientôt, tu seras rasé d’encore plus près.

Les attaques de Megara deviennent plus rapides, plus précises. Concentrée, elle réussit à éviter celles de son adversaire.

— Je déteste quand tu fais ça ! C’est presque de la triche.

Megara voulait que je découvre l’étendue de son pouvoir en action. Je comprends à présent : elle peut prévoir les coups !

— Si je peux avoir une minuscule longueur d’avance, Nyx, je ne vais pas m’en priver !

La Reine du Désert revient à la charge, empoigne une des cordes qui pendent le long de l’enceinte et se met à courir contre le mur. Elle catapulte son corps dans les airs en tournoyant sur elle-même. Killian pare de justesse son coup de pied retourné. La voleuse atterrit sur le sable, une jambe repliée. La terre crisse sous ses ongles ; elle jette à Killian une poignée de poussière en plein visage.

Cette diversion suffit à le désarçonner quelques secondes ; sa fière adversaire en profite pour charger. Par chance – ou par talent –, il parvient à attraper l’avant-bras de Megara à la seconde où une dague sortie de nulle part lui effleure les côtes. Killian, d’une torsion, la fait basculer dans son dos. En fâcheuse posture, la voleuse ne lâche pourtant rien et se débat. Ses pieds frappent à nouveau le mur, et elle réussit à passer par-dessus l’épaule de son adversaire. Elle retombe avec grâce derrière lui et s’échappe vers les hauteurs. Nightbringer se lance à ses trousses. Les deux silhouettes entament un duel de haute voltige. Elles s’élancent de cordage en cordage pour atteindre les corniches, défient les lois de la gravité et jouent aux équilibristes à quelques millimètres du rebord. Leur agilité me fascine ; je jalouse cette inconscience du danger. Ils narguent la mort. Difficile de les départager, ce qui a visiblement le don d’agacer Megara. Killian ne combat pas, il s’amuse.

— Tu vois, ton pouvoir ne te sert à rien, se moque-t-il. Tu es prévisible.

— Ah oui ? rétorque Megara. Et celle-là, tu l’as vue venir ?

Et elle se jette de tout son poids sur le voleur. Killian bascule dans le vide ; Megara le suit dans sa chute, accrochée à sa tunique. Mes yeux suivent la courbe de leur envolée, et mon cœur dégringole en même temps qu’eux quand j’évalue la distance qui les sépare du sol. Ce sont des voleurs, mais aussi des humains, avec des os et une nuque prêts à se briser. Par réflexe, j’agrippe le bras de Teslan.

— Ich’an assahim en Ni’saar, souffle Teslan.

L’impact est trop imminent pour que je m’amuse à traduire. Juste avant d’atteindre le contrebas, Killian enferme Meg dans ses bras pour atténuer le choc. Collés l’un à l’autre, les deux inconscients percutent le toit d’un abri où s’entassent plusieurs tonneaux qui se fracassent et déversent leur contenu, avant de rouler sur le sol. Megara finit par se libérer du voleur. À califourchon sur lui, elle tire une dague de la cambrure de ses reins et la pointe sur la gorge de son frère de combat. À mon côté, Teslan émet un petit grognement.

— Ça donne des idées, tout ça… Ce qu’il se passe à Sol’Zar reste à Sol’Zar, Bashana !

— Tu n’es vraiment pas croyable ! grogné-je en lâchant son bras.

— Quand je vois tes joues, je comprends pourquoi le rouge est ma couleur préférée.

— Quand je t’aurais frappé, c’est le bleu que tu aimeras !

Étant plus intéressée de savoir comment ce tête-à-tête va se terminer, je laisse Teslan à ses illusions.

— On dirait que cette fois j’ai le dessus, Nightbringer ! lance Megara, le souffle court.

— Désolé, Reine du Désert, mais je t’ai toujours dit que je préférais mener la danse.

— Ce n’est pas ce que Démétra m’a…

Killian attrape le poignet de Meg et le tord. Sournois et indifférent à son râle de douleur, il reprend le dessus, le corps penché au-dessus du sien. Ses mains plaquent celles de la voleuse. Megara bouge comme un ver, mais Killian use de toute sa force. Lasse de ce petit jeu, elle capitule. Killian approche son visage de celui de sa partenaire. Cette proximité intense me fait avaler ma salive avec plus de gloutonnerie.

— Si tu perçois dans le ciel noir les étoiles d’or…

— … tu es soit l’élue, soit bientôt mort, termine-t-elle du bout des dents. Allez, Bakk’ral ! Dégage de là ! C’est bon, tu as gagné !

— Parce que tu croyais qu’il y aurait une autre issue ? dit-il avec jactance. Depuis toutes ces années, le résultat est toujours le même…

— Je ne perds pas espoir. Rien n’est impossible.

— Continue de rêver.

— Le tricheur, c’est toi. Tu sais très bien pourquoi.

Killian se redresse sans cesser de maintenir Megara, coincée entre ses cuisses. Ses yeux pétillants sont devenus plus sombres. C’est comme regarder le ciel noir après un feu d’artifice. Sans dire un mot, il attend et observe son amie.

— Tu fais presque peur quand tu réfléchis, plaisante-t-elle en se tortillant pour se dégager.

— Tu vas finir par me dire ce que tu sais ? insiste-t-il.

La reine vaincue cesse aussitôt de se débattre. Ses pupilles teintées d’or deviennent fuyantes.

— Meg ? Qu’est-ce que tu sais ? répète-t-il.

Megara n’est plus la combattante sûre d’elle, mais la femme soumise et abattue que j’ai rencontrée la première fois dans cette pièce sombre à l’odeur de sang. La voleuse tourne alors son visage dans ma direction. Je cherche la réponse dans son regard, et je suis frappée par l’évidence.

— Ezra…

Surpris, Teslan pivote vers moi, puis reporte son attention sur la voleuse et acquiesce de la tête. Elle reprend d’une voix tremblante :

— Killian, sache que j’ai fait ce que j’ai pu pour…

— ONYX !

Toute activité cesse dans le centre d’entraînement. Nergal et ses hommes se tiennent au bord de la corniche. Le chef de la Guilde nous passe en revue, puis fixe son regard sur Killian. Celui-ci se relève, entraînant Megara. Quelque chose d’important se prépare, et tout le monde le sait. Alors que Nightbringer s’apprête à prendre la parole, Nergal le coupe dans son élan et prononce d’une voix de tonnerre :

— C’est ton heure.

À double tranchant

Nergal nous conduit au cœur de Sol’Zar. Ses hommes discutent à voix basse dans leur langue maternelle, trop vite pour moi, ce qui m’empêche d’estimer la gravité de la situation. Cette incompréhension ne fait qu’accroître l’angoisse qui a trouvé refuge dans ma poitrine.

— Qu’est-ce que je t’ai dit ? Arrête de te faire du souci pour moi, Een Valaan ! maugrée Killian.

— Tu n’as pas à me dire ce que j’ai à faire ou non.

— Une fois de plus, cesse d’avoir peur, de toujours anticiper ! Mets-toi ça dans la caboche ! Est-ce que tu as déjà vu quelqu’un se cacher les yeux devant l’invisible ? Non ! Tu auras tout le temps de paniquer une fois tout ce bordel terminé. Enfin, si l’issue de mon jugement m’est défavorable.

— Tu entends ce que tu dis ? Tu n’as pas de mots plus rassurants, par hasard ?

— Je m’amuse avec toi, Amour. Et, les mots, c’est ta spécialité.

— Si tu crois que j’ai envie de jouer, là, tout de suite…

Mon regard s’enfuit vers le dos de Saren. Entre les mains de ce maudit voleur, mon cœur n’est qu’une pelote de laine ; elle s’effiloche à chacun de ses méfaits ou problèmes. Bientôt, il n’en restera plus rien. Il n’a pas la présence d’esprit de comprendre qu’il m’inflige des soucis.

— Écoute, je ne peux pas y échapper. Que tu le veuilles ou non, j’appartiens à cette guilde. Et, pour une fois, je dois m’en montrer digne. Pour le bien de tous. Admettre mes erreurs m’apportera peut-être des bons points supplémentaires.

— Tu es tellement… confiant.

— Non, c’est juste que je verrai le moment venu. Mais laisse-moi sur ce piédestal, c’est très agréable. Maintenant, Arya, efface-moi cette vilaine colère de ton visage, s’il te plaît. Tu t’énerveras contre moi plus tard. Fichu pour fichu, accorde-moi au moins le plaisir d’un dernier sourire.

Le bout de ses doigts effleure mon poignet. La tête baissée, je dissimule mon émotion. Une larme se perd dans le creux de mon cou, mais j’en efface résolument la trace. Inutile de tout ramener à ma petite personne, je dois le soutenir. Les soutenir.

Nous arrivons à un grand bâtiment en ruine fait de blocs de pierres taillées à la main. Nergal pousse les deux battants de la lourde porte marquée de stries et nous pénétrons dans la bâtisse pour nous retrouver dans une étrange coursive circulaire.

À l’intérieur, un silence quasi saint tombe sur notre groupe. Je n’entends plus que le crépitement des torches. Le couloir principal est flanqué de nombreux corridors plus étroits. Chacun d’eux semble converger vers un même lieu. Pour repousser mes angoisses, je m’attarde sur une fresque qui relate le mythe de la fondation de Sol’Zar. Kha apparaît en homme humble et modeste ; il présente, selon moi, quelques ressemblances avec Killian. Naessis, d’une grande beauté, est peinte dans sa robe d’étoiles à côté du sablier géant dans lequel elle fut enfermée. Le terrible Lachab, déformé par sa rage, lorgne les amoureux maudits.

Je longe le début de l’histoire, son milieu, mais sans atteindre la fin, car le groupe s’est arrêté devant une nouvelle porte faite de pierres rouges et encadrée de granit noir. Sur son imposte est gravée la devise des voleurs : Ksudan nera tamlik. De chaque côté, à la place des torches, deux sabliers. Les serpents d’or enroulés autour d’eux luisent d’un éclat écarlate.

Nergal sort l’Alhena de son brassard de cuir et la présente à deux gardiens à la carrure décourageante. Si même le chef doit montrer patte blanche…

— J’espère que le demi-voleur que je deviendrai peut-être ne t’empêchera pas de continuer à m’accorder ta confiance, soupire Killian. J’achèverai ce que j’ai commencé. On ne naît pas tous sous une bonne étoile, pas vrai ?

Les hommes de Nergal se tournent alors vers lui pour signifier qu’il est temps. Deux gardes le prennent aux épaules. Bien que Killian ne résiste pas, ils forcent sa marche comme si la contrainte faisait partie de la punition.

— Lâchez-moi la grappe. Je suis ici de mon plein gré, les gars.

Les deux hommes échangent un regard, puis le lâchent. La porte s’ouvre avec un bruit sourd. Un faisceau de lumière vive perce l’obscurité et m’oblige à plisser les yeux. Tous s’avancent, mais, à l’instant où le bout de ma chausse empiète sur le seuil, Nergal se dresse devant moi pour me barrer la route.

— Vous tous ! Vous n’entrez sous aucun prétexte ! ordonne-t-il d’un ton rêche. Le premier qui passe le pas de cette porte, ou qui s’adosse contre, ne reverra la lumière du jour que lorsque Naessis redescendra sur terre ! Entendu ?

Ses prunelles flamboyantes nous domptent, nous éraflent, nous avertissent. Alric et Saren ne cèdent pas au poids de ce regard. En revanche, Megara et Teslan se figent.

— Est-ce notre seule présence qui vous gêne ou le fait que nous soyons là pour le soutenir ? s’enquiert Saren.

Nergal se contente d’un rire peu naturel, puis prend à partie Megara et Teslan :

— Vous avez quelque chose à redire, vous deux ?

Megara baisse les yeux, Teslan ne sourcille pas. Pourtant, l’envie de tenir tête à leur chef refaçonne chacun de leurs traits. Nergal les ignore et s’approche enfin de Saren.

— Vous voyez, général ? Ici c’est moi qui dicte les règles. Nous ne sommes pas vos petits soldats sans valeur ni jugeote, effrayés par des armures bien polies ou par un insigne. Et, si vous ne me témoignez pas plus de respect, je peux décider du sort de votre ami maintenant. À vous de choisir.

Las de faire le dos rond et d’être malmené par des voleurs, Saren réduit la distance qui les sépare. Dans un ou deux pas, ils seront front contre front.

— Vous avez autant de faiblesses que de cicatrices, cher général. Vous êtes bon pour la retraite et l’oubli.

Par-dessus l’épaule de Nergal, Killian fait signe à notre compagnon : il est préférable d’abandonner. Frustré, Saren se retire sous le sourire amusé et satisfait du chef de la Guilde.

— Voilà qui est mieux.

Nergal s’écarte et rejoint le reste du groupe, ceux qui ont le droit d’assister au jugement. Au passage, il retourne les sabliers. Les serpents prennent vie et les premiers rubis tombent à l’intérieur. La mort dans l’âme, je pose mes mains sur la porte scellée.

— Qu’est-ce… qu’est-ce qu’il a voulu dire par « demi-voleur » ?

Les bouches de Teslan et de Megara restent cousues par la culpabilité et l’inquiétude. La voix de Saren s’élève avec gravité :

— Il va être jugé par des membres haut placés de sa guilde. Il se justifiera et répondra de ses actes, plaidera sa propre cause. Si la sentence est en sa défaveur… Il devra faire un choix.

— Quel choix ? Saren, quel choix ?

— C’est ce qu’on appelle une sentence à double tranchant. Il va devoir choisir entre perdre un œil et perdre une main. Je le sais par Thiban…

Cette réponse me fait l’effet d’un coup de poing dans l’estomac. Tout ce que j’entreprendrai ne lui causera que plus de tort. Je me laisse glisser à terre, les genoux repliés contre ma poitrine brûlante. Le visage caché dans mes bras, je m’enferme dans mes pensées. Elles décollent à toute vitesse pour frapper l’étoile la plus proche. Pour son salut, j’oublie mes propres croyances et adopte celles de Sol’Zar. Pour la première fois, mes prières s’adressent à Naessis. Je murmure son nom et la supplie de toutes mes forces de me ramener Killian entier. Et de faire de moi sa bonne étoile.

Retour de bâton

L’attente met mes nerfs à rude épreuve. Une heure s’est écoulée… ou deux ? Difficile à dire. Le temps ne se mesure que par un seul mot : « interminable ». Alors qu’il n’était qu’une vague approximation, un simple repère entre le lever et le coucher du soleil, aujourd’hui je ressens de plus en plus son emprise et ses conséquences. Une vie entière s’écoule entre deux grains de sable. À force de faire les cent pas, je vais user la semelle de mes bottes, et même finir par creuser un trou dans le sol.

Megara garde son visage caché entre ses mains et marmonne un chapelet de mots en langue du désert, Saren joue avec le pommeau de son épée et Alric observe ma déambulation. À sa place, j’aurais le tournis. Les pires images traversent le tamis de mes pensées les plus optimistes. Mon imagination se torture à créer un Killian borgne ou manchot, et je me retiens de vomir en maudissant mon estomac plein. Comment réussirai-je à me regarder en face si on le mutile ? Puisque sa désertion est de mon fait, c’est comme si je me chargeais moi-même de cette infâme besogne. [Culpabilité] ne suffirait pas à contenir celle que je ressentirais alors. Personne ne mérite ce sort, surtout pas un homme aussi loyal que lui. Si je pouvais me proposer à sa place…

Il ne me reste presque plus d’ongles à ronger lorsque la porte s’ouvre à la volée. Les battants butent contre la façade extérieure. Killian sort en trombe, manifestement furieux. Mon cœur se prépare à s’arracher de ma poitrine. Je compte ses mains, ses yeux. Aucun ne manque à l’appel ! Mon angoisse s’évapore au profit d’une autre émotion : la stupeur.

Killian, loin de se réjouir du verdict, semble enragé. Son aura menaçante nous maintient à distance, et je peux presque distinguer les nuages noirs qui s’amoncellent au-dessus de sa tête. Il fonce sur nous, tête baissée. Je dois faire un pas en arrière pour éviter un coup d’épaule. Conscients que quelque chose ne tourne pas rond, Saren et Alric tentent de lui barrer le chemin, mais il les repousse vertement.

— Killian, attends !

Une voix suppliante s’élève derrière lui, et Teslan se met à courir dans sa direction.

— Je t’en prie, écoute-moi !

— Oh ! Je t’écoute, Teslan ! C’est seulement que je m’en fous ! crie Killian d’une voix plus cinglante qu’une averse de grêle. ET TOI !

Cette nouvelle explosion de colère me fait sursauter, mais je comprends qu’elle ne m’est pas destinée. Killian s’est déjà jeté sur Megara avec la sauvagerie d’un fauve. Une attaque délibérée, préméditée : rien à voir avec l’entraînement. La jeune femme, pourtant capable de prévoir le danger, n’a pas eu le temps de réagir. S’est-elle laissé faire ? Je comprends qu’il faudra plus d’un homme pour neutraliser la rage de Killian. Une rage qui porte un nom : Ezra.

Il sait tout. La punition infligée à son petit frère, son confinement forcé dans cette maison hantée par des souvenirs atroces. Et, au lieu de s’en prendre à l’intouchable Nergal, l’unique responsable, il déverse sa frustration sur son amie. Celle qui l’a fait revenir, celle qui devait veiller sur son sang en son absence. Un retour de bâton prévisible.

Le chef des voleurs sort enfin de la Salle du Conseil. Il assiste à la scène, les bras croisés. Que l’incident tourne au pugilat ne semble pas lui importer. Préfère-t-il les laisser régler leurs comptes une bonne fois pour toutes, ou veut-il punir Megara, trop loyale envers Killian, au cas où elle n’aurait pas retenu les précédentes leçons ? Je lui dédie mon regard le plus féroce. Saren s’est interposé entre Killian et Megara, mais le voleur l’envoie au tapis. Sa main se referme sur le cou de la jeune femme. Ses muscles tendus témoignent de la force qu’il y met. Horrifiée, je vois le visage de la voleuse perdre ses couleurs. Teslan subit le même sort que Saren lorsqu’il tente de souffler quelques paroles à son oreille, à la manière d’un dresseur de chevaux face à une bête récalcitrante.

— N’essaie même pas de m’amadouer ! crache Killian avec aversion. Garde ça pour tes stupides conquêtes ! Et toi Meg ! Pourquoi est-ce que tu as attendu pour me le dire ? POURQUOI ?

Des postillons traversent son masque tant il hurle. Cette fois, sa colère ne vient pas de l’incubation d’un Mot ni d’un collier ; elle est bien réelle. [Culpabilité] doit préparer ses obscurs filets.

— C’est ça, ta façon de le protéger, hein ? C’est ça, tes promesses ?

Une poignée de voleurs accourent, alertés par le raffut, suivis par ceux et celles qui quittent la salle du procès. Un petit attroupement se crée, mais à distance. Pourquoi personne ne réagit ? La réponse m’apparaît aussitôt : Alric. Sa grande main est posée sur l’avant-bras de Killian. Le contraste entre sa peau ivoirine et celle, ambrée, de Killian me déphase quelques secondes. Mon guide ne veut pas céder, mais il ne peut rivaliser avec la force du Dhurgal, bien capable de lui briser le poignet.

— Détends-toi, voleur. Elle ne peut pas te répondre si tu l’étrangles.

La douleur oblige Killian à abandonner. Megara suffoque, une main sur sa gorge. Un sentiment de lutte embrume son regard ; elle hésite entre se défendre et le laisser déverser sa colère. Sait-elle, tout comme moi, que Killian s’en veut surtout à lui-même ?

Mais son frère d’infortune n’en a pas fini avec elle, et repasse à l’attaque. Alric bloque son élan grâce à une clé de bras. Il tord le poignet de Killian derrière son dos, puis fait de même avec le second pour le neutraliser. Un peu plus, et il lui déboîte l’épaule. Le voleur, les nerfs à fleur de peau, se débat, mais la poigne surhumaine du lieutenant cadenasse ses mouvements. Ne reste à mon guide que sa bouche pour proférer des tas de mots orduriers.

— Je vais te démolir le portrait, Dhurgal ! Il sera moins parfait après ça, crois-moi !

— Restons civils, veux-tu ? répond Alric avec un calme froid. Tu le sais, je déteste les grossièretés : ne m’oblige pas à t’assommer.

D’un geste, Megara fait comprendre à Teslan et à tous ceux et celles qui sont prêts à entrer en lice pour la soutenir de rester en retrait. Alric choisit ce moment pour glisser à l’oreille de Killian quelques mots que lui seul entend. Il cesse de se contorsionner, même si son regard reste haineux. Tarann, Loothar et Thiban baissent la tête.

— Vous m’avez tous menti ! Vous m’aviez dit qu’il était chez Nergal juste le temps qu’il accepte que je le voie ! Que ça faisait partie de ma punition ! Et vous m’avez laissé faire la fête, m’amuser, boire, faire l’imbécile, alors qu’il… qu’il souffrait le martyre dans cette foutue maison, tout seul… Comment pouvez-vous encore vous regarder en face ? Comment je peux…

Sa voix cassée profère sa propre condamnation. En réprimandant les autres, c’est lui-même qu’il blâme.

— Killian, arrête ! l’implore Teslan. Tu te fais du mal. Ça ne sert à rien de chercher un fautif.

— Non ! Comment est-ce que vous avez pu l’abandonner dans cet endroit sordide comme un chien galeux ? C’est votre façon de prendre soin de votre famille ? Ou pour vous aussi il n’est qu’un serviteur préposé aux tâches ingrates, qui ramasse vos restes ? Ça me débecte !

— Tu sais que c’est faux ! Nous l’adorons tous, et je le considère comme mon propre petit frère ! s’insurge Megara. Pendant ton absence, je me suis occupée de lui autant que je le pouvais ! Je tiens à Ezra, comme n’importe lequel d’entre vous !

— Tu as une drôle de façon de le montrer…

Megara se défend :

— Ma vie était en jeu ! J’ai trahi Nergal une première fois quand je t’ai demandé de revenir à Sol’Zar. Il m’a fait jurer sur notre code d’honneur de ne rien divulguer de plus – ou je risquais vraiment très, très gros. Tu le connais, Onyx. Il ne menace pas en vain. Et tu sais ce qu’il se passe lorsqu’on brise un des serments inaliénables. Lorsque Am’sar ordonne, on se plie à sa volonté. Qu’est-ce que j’aurais pu faire d’autre, selon toi ?

— Alors ta vie vaut plus que celle de mon frère ?

— Ce n’est pas juste ! intervient Teslan, très nerveux. Elle a dégusté, Killian. Tu n’as même pas idée ! Pas seulement pour Ezra. Figure-toi que Megara aussi a eu droit à une visite amicale du Haknoir après que tu t’es évanoui dans la nature. Et pas qu’elle. On a tous morflé !

— Teslan, tais-toi. Je t’en prie…

— Pas question ! Il doit savoir ce que chacun d’entre nous a fait pour le protéger ! Qu’il ne fasse pas l’erreur de confondre notre loyauté avec de la lâcheté et de l’égoïsme ! rétorque le Charmeur. Les jours suivant ton départ, Nergal était furax. Il a lancé une véritable inquisition. Il a fait interroger tous ceux qui étaient susceptibles de connaître la vraie raison de ta disparition ou d’obtenir des informations sur comment te retrouver. Je te laisse imaginer le reste…

— C’est stupide. Vous ne saviez rien. Aucun de vous ! Je n’ai jamais voulu mêler qui que ce soit…

— Non, mais Nergal voulait s’en assurer. Tu sais comment il est, on ne blesse pas impunément son orgueil. Il se faisait un sang d’encre pour son fils préféré… à sa manière.

Les mots coulent sur Killian, et il ne s’aperçoit pas qu’Alric vient de le lâcher. Le voleur reste immobile, les bras ballants.

— Si tu crois que j’en ai quelque chose à faire, grogne-t-il. Depuis combien de temps est-il là-dedans ? Réponds !

— Un mois environ. Nergal souhaitait une punition exemplaire. Écoute-moi : j’ai discuté avec Ezra peu après son réveil. Sur le coup, il n’avait pas conscience de la gravité de son acte, du danger qu’il nous faisait courir. Il en voulait à la terre entière, c’est tout. Sans voir qu’il aurait lui aussi pu en mourir !

— CE N’EST QU’UN GOSSE, BORDEL ! Ezra ne savait pas ce qu’il faisait. Il s’est senti abandonné. Son propre frère l’a quitté et est parti sans se retourner. Vous pouvez le comprendre, non ? Il cherchait à attirer l’attention. Ce gamin peut parfois se montrer stupide, mais il ne ferait pas de mal à une mouche. Ez’ est le bien incarné. Il est tout ce que je ne suis pas.

— Nergal ne l’a ni battu ni maltraité. Il a accordé un droit de visite à Reina pour qu’elle s’assure de sa bonne santé et qu’il s’alimente correctement, explique Megara avec patience. Ce n’est pas cher payé comparé à la catastrophe qu’il aurait pu provoquer. Tu as enduré des punitions bien plus rudes pour moins que cela.

— Tu ne comprends pas… C’est pire que tout. Je m’en fous qu’on le nourrisse avec ses plats préférés ou qu’on lui soigne ses bobos, cingle Killian d’une voix si tranchante qu’elle pourrait cisailler sa propre langue. C’est un garçon sensible et fragile psychologiquement. Tu ne sais pas l’effet que cette maison produit sur lui. Tu n’imagines pas les cauchemars qu’elle lui donne depuis qu’il est tout petit, les nuits que j’ai passées à ses côtés à le rassurer jusqu’à ce qu’il se rendorme. Retourner là-dedans seul… Vous auriez pu briser son esprit, et honnêtement j’aurais même préféré qu’on le fouette ou lui casse un bras. Ça au moins, c’est réparable !

Megara se mord la lèvre inférieure, mais elle ne cède pas aux sirènes de la culpabilité. Teslan non plus, d’ailleurs :

— Killian, tu ne peux pas t’en prendre à nous. Nous avons plaidé sa cause jusqu’au bout, nous avons reçu un grand nombre de coups à sa place, mais la loi est la loi. Ce n’était pas le vol d’une miche de pain ! Nergal est dur, mais il est aussi juste et impartial. On a fait ce qu’on pouvait, crois-moi sur parole, mon frère. Ezra est en vie, n’est-ce pas le plus important ?

Les yeux de Killian méprisent Teslan, puis reviennent vers la voleuse.

— Pourquoi ne l’as-tu pas empêché de faire cette énorme connerie, alors ? C’est si dur que ça de surveiller un môme de dix-sept ans ?

— Je ne suis pas sa mère, Killian ! s’insurge Megara.

J’admire sa faculté à tenir tête au voleur et la force brute qu’elle dégage.

— Ce que je veux dire, c’est que tu as peut-être quitté la Guilde, mais qu’elle n’a pas cessé de tourner en ton absence. Nous avons tous continué nos missions. Je ne me doutais pas une seule seconde de ce qu’Ezra manigançait. Qui l’aurait pu, franchement ? Tu sais comment il est, non ? C’est un petit baratineur, mais un vrai trouillard. Un Nightbringer ! Quand vous avez une idée fixe, inutile d’essayer de vous en dissuader…

Killian soupire et renverse la tête en arrière. On dirait qu’il s’adresse au ciel pour affronter le jugement de Naessis plutôt que celui des siens.

— Si j’étais resté avec lui…

— Un jour ou l’autre, il l’aurait fait, à ton insu. Je crois que ton frère ruminait cette idée depuis un bout de temps déjà, sans doute des années. Ça l’obsédait, et pourtant personne n’a rien vu venir. Pas même Nergal.

— Il a essayé de faire ce que j’aurais moi-même dû accomplir depuis des années.

— La vengeance ne résout rien, murmure Teslan. Bien au contraire.

Le visage de Killian redescend vers nous.

— La lâcheté non plus, réplique-t-il, amer.

Sa tête pivote dans ma direction. Saren s’aligne à mes côtés, pensant sans doute que mon tour est venu de monter sur le bûcher. Mais, parmi tous les sentiments diffus qui traversent les yeux de mon guide, je ne lis aucune sorte d’accusation. Ses cils battent, la courbe de ses sourcils s’adoucit, jusqu’à ce que son regard passe de morsure à caresse. Et cette douceur n’appartient qu’à moi seule.

— Tu le savais, n’est-ce pas ? Tu l’as vu, hier soir ?

— Ne m’en veux pas…

— Je ne t’en veux pas, Amour.

— Tu as raison, tu ne peux en vouloir qu’à toi-même.

La présence écrasante de Nergal derrière mon dos suffit à me tordre les intestins. En passant, il me lance un sourire complaisant. Cet homme me donne de l’urticaire !

— Vous n’avez pas autre chose à faire ? Déguerpissez ! aboie-t-il à l’adresse des spectateurs, qui s’éparpillent tous dans la seconde.

Killian affronte enfin son chef et père d’adoption. Cette fois, il ne semble pas prêt à se soumettre. Je le sens capable de franchir les limites de l’insubordination. Pour l’encourager à garder son calme, je me tiens aussi près que possible de lui et mon auriculaire crochète le sien. Son doigt tressaute, mais il ne le serre pas en retour.

— Tu comptes le garder captif encore longtemps ? demande-t-il tout de go.

— Baisse d’un ton avec moi, Onyx. N’oublie pas à qui tu t’adresses. Je te l’ai déjà dit, son procès est dans deux jours. Jusque-là, il assumera ses responsabilités. Et c’est ce que tu devrais faire au lieu de rejeter la faute sur tes frères et sœurs. Décidément, les Nightbringer me causent bien des tracas, se plaint Nergal. Mais ça ne date pas d’hier…

— Il faut que je le voie, maintenant. Il a plus que jamais besoin de moi !

Nergal avance vers Killian. Sa main calleuse se plaque contre la nuque du voleur. Un méchant jeu de regards s’installe. Le bagage conflictuel de ces deux hommes ne fait aucun doute. Et il continue de s’alourdir.

— Depuis des mois, il a besoin de toi. Comme nombre de tes compagnons de l’Ombre. Mais où étais-tu ?

Sans réfléchir, je défais mon doigt de celui de Killian et fais un pas en avant. Par un discret signal, Megara me déconseille d’intervenir, mais je préfère ne pas en tenir compte. Je ne me dégonfle pas, même sous le feu du regard de Nergal.

— Avec moi. Il était avec moi.

— Avec nous, me soutient Saren d’une voix ferme. Si Killian est sorti avec tous ses membres intacts, c’est que vous n’avez pas retenu de charge contre lui et qu’il a obtenu sa réhabilitation. Il a déjà rendu assez de comptes, vous ne pensez pas ? Avec tout le respect que je vous dois, vous n’avez plus aucune raison de le punir, encore moins de lui interdire de voir son jeune frère. Ça ne vous coûte rien, hormis un peu d’indulgence.

Nergal découvre ses dents dans un sourire étudié. Avec ou sans les formes, il n’a pas l’air d’apprécier qu’on lui dicte ses décisions. Pourtant, il paraît hésiter.

— Un s’il te plaît suffira ou faut-il que je te supplie ? s’impatiente Killian.

— Fais attention, Killian. La frontière est très mince entre une grande confiance en soi et l’arrogance…

— Je viendrai chercher ma correction plus tard, déclare le voleur avant de partir en courant sans attendre la moindre autorisation.

Megara grimace, mais Nergal rayonne d’un étrange contentement.

— Laissez-le faire.

La boîte à souvenirs

Killian est déjà loin lorsque j’atteins la porte principale. Je suis ses traces dans le sable. Je sais où elles me mèneront. Si je disais que pénétrer à nouveau dans la maison familiale de Killian ne m’affecte en rien, je mentirais. Une fois le seuil franchi, je contourne les débris laissés par la fureur de Killian et monte les escaliers sans oser toucher les murs. Plutôt que de revivre ce passé douloureux, je préfère me nourrir de ce que le présent peut m’offrir : les retrouvailles entre deux frères.

Mes pas sont légers, mais je sais que ma présence n’échappe pas à Killian. Si elle le dérangeait, il m’aurait déjà ordonné de déguerpir. Dirigée par une force supérieure, [Animus] sans doute, je dois m’imprégner de cet instant. Comme si je devais capturer une infime part de ce bonheur retrouvé et m’en vêtir. Je m’avance sur la pointe des pieds jusqu’à la porte du grenier. Killian, accroupi face à son frère, détaille son apparence chétive, la saleté de son visage, ses vêtements poussiéreux, son corps maigre.

Il se fait ravir la parole.

— Tu en as mis, du temps… lui reproche Ezra d’une voix fatiguée.

Mais le garçon se met à rire. Un rire qui, de toute évidence, camoufle une forte émotion. Le voleur secoue la tête.

— Espèce de Nightbringer !

Killian frotte la chevelure mal peignée de son frère et aggrave ses épis.

— Est-ce que tu vas m’en vouloir pour ça ? demande-t-il.

— Bakk’ral.

Ezra se laisse tomber dans ses bras protecteurs, et tous deux s’enlacent comme s’ils ne voulaient plus se détacher l’un de l’autre. Voir mon guide dans son rôle de frère me procure une sensation de bien-être, mais aussi de nostalgie.

— La prochaine fois que tu veux te jeter dans la gueule du loup, préviens-moi avant, petit con.

— Et toi, quand tu pars pour une fille, fais-le-moi savoir à l’avance. Histoire qu’on fasse concorder nos plannings, ajoute Ezra.

Ses yeux malicieux, d’un vert tendre, rencontrent mes iris lavande. Son visage est encore juvénile, mais les plis de son regard ne sont pas sans me rappeler ceux de Killian. Et, à l’inverse de son grand frère, il m’offre un large éventail de mimiques expressives. Un de ses yeux est plus ouvert et rond que l’autre, ce qui donne l’impression d’un clin d’œil constant. Les mouchetures sur son corps ne gâchent en rien la beauté lumineuse de sa peau.

— Je crois que tu as pas mal de choses à me raconter, In’sar…

— C’est surtout toi que je vais écouter, Ezra.

Killian efface quelques salissures sur le menton pointu de son frère, comme s’il s’agissait de ses propres fautes. Il ne serait pas plus heureux s’il venait de retrouver une part de lui-même. Je choisis cet instant pour m’éclipser et les laisser en tête à tête.

L’espace d’une heure ou deux, je décide de me mettre en retrait. Loin des autres, de la ville et du reste du monde. Je rejoins l’oasis, longe la berge et m’étends à l’ombre d’un palmier, où je me laisse aller à mon grand besoin de faire le vide. Entre deux figues et perles de cactus, mon esprit s’évade. Je convoque mes idées, suis la trame de mes pensées sans interruption. J’assimile les événements et rebondissements successifs de ces derniers jours. Rien de mieux que de ranger le fouillis dans sa tête pour comprendre ce que l’on ressent. Je demeure sur place jusqu’à ce que la clarté vespérale transforme le désert en un pot de miel où flottent des feuilles d’or. Le sable se change alors en un parterre de diamants.

À l’éclosion des dernières étoiles, je regagne la maison de Megara. Les voix familières d’Alric et Saren résonnent dans l’arrière-cour. L’un et l’autre sont installés dans de confortables fauteuils en osier garnis de coussins moelleux, autour d’un petit feu. Saren sirote un thé fumant, Alric joue avec un éventail qui, de toute évidence, ne lui appartient pas. D’un geste naturel et maîtrisé, il le ferme et l’ouvre plusieurs fois de suite.

— Puis-je me joindre à vous ?

— Comme s’il fallait nous le demander ! s’exclame Saren.

Je prends place sur le seul fauteuil encore libre.

— Des nouvelles de Killian ?

— Teslan est passé tout à l’heure, m’apprend Saren. Il n’a pas quitté sa maison. Lui qui voulait tant la fuir…

— C’est compréhensible. Il avait sûrement imaginé des retrouvailles bien différentes avec son frère, avance Alric. Sans jugement, punition et autres désagréments. Avec tout ça, j’ai l’impression d’avoir dépensé une vie à Sol’Zar.

— Je vous l’accorde, lieutenant. La vie de Nightbringer est loin d’être simple.

Avec une tendresse qui me surprend, j’ajoute :

— Je crois qu’il a développé un goût pour les choses compliquées. Mais Killian était si soulagé de le revoir. C’était beau et émouvant.

— Qui ne serait pas apaisé en retrouvant un membre de sa famille ? approuve Saren.

Son regard se perd dans les volutes de fumée qui s’échappent de sa tasse, comme s’il s’agissait de fantômes. Sa remarque laisse un blanc, parfaite interprétation du manque que nous ressentons tous. Unis dans la douleur. Les flammes crépitantes se chargent de combler le silence. Je me revois dans le salon de notre chaumière familiale, entourée des miens, réchauffée plus par nos rires et leur présence que par la cheminée. Discuter à bâtons rompus, jouer aux cartes ou aux dames avec mon père, aider les petits à ne pas déborder dans leur livre de coloriage, attendre que les madeleines de ma mère sortent du four et les dévorer jusqu’à la dernière miette… Tant de boîtes à souvenirs à ouvrir et de morceaux de mon cœur à rapiécer. Le spectre de leur absence me hante.

Le corps rondouillet d’Oyana, les taches de rousseur de Lilith, la bouille grincheuse de Samuel, le regard aimant de mon père derrière ses lunettes trop grosses. Leurs traits s’effacent, deviennent une mosaïque de couleurs floues. Une part de moi souhaite plus que tout au monde qu’ils soient dans notre maison, reconstruite et épargnée par la violence qui grandit chaque jour. Ou exilés dans une autre contrée, loin de toute cette folie, occupés à se créer une nouvelle vie. Mais je ne suis sûre de rien, et c’est le cœur de mon inquiétude. Ne pas savoir.

— Tout va bien, Arya ?

La main froide d’Alric sur mon épaule me ramène à Sol’Zar. Ses grands yeux percent mon tourment. Les flammes donnent une illusion d’humanité et de couleur à sa peau. Et c’est à cette image que je décide de m’accrocher pour repousser, à grand-peine, ma détresse.

— Pardon, je me suis perdue dans de vieux souvenirs.

— Il n’y a aucun mal à cela. Tu n’es pas la seule à contempler le passé, me rassure Alric. D’après le voleur, c’est même ma spécialité.

— Oui, mais ces souvenirs n’ont plus la saveur d’autrefois. Je me demande si… si je ne devrais pas me faire à l’idée que je ne reverrai jamais les miens. Est-ce que je dois commencer à… faire mon deuil ?

— Ne fais pas une croix sur eux si aisément. Et l’espoir, dans tout ça ?

— Je ne sais pas où ils sont, ce qu’ils sont devenus. Les chances sont si minces ! Raviver de bons souvenirs ne dure qu’un temps. La réalité me rattrape. Ce monde me rattrape. Killian a une chance inouïe d’avoir retrouvé son frère. Je pense qu’il le sait. Comment puis-je avancer et vivre normalement sans savoir si les miens sont sains et saufs ? Songer à eux me tue à petit feu et me rend malade. Pourquoi ne suis-je pas partie à leur recherche au lieu de rester cloîtrée comme une enfant apeurée dans ma maison ? Quand les Soldats de Verre et les rebelles ont pris d’assaut la capitale, j’ai tout fait de travers. Pour ma famille, mon précepteur, Aïdan… Je comprends de mieux en mieux les sentiments de Killian. Si je pouvais tout recommencer…

— À t’entendre, tu es une affreuse personne, intervient Saren.

— Ce n’est pas ce que je veux dire. Seulement, est-ce que vous pensez qu’ils m’en veulent ?

— C’est ta famille, Arya, me rassure le général, les traits tirés par la fatigue. Jamais ils ne pourront t’en vouloir. Ils comprendront un jour tes décisions et te pardonneront s’il le faut. C’est toi qui t’es sacrifiée.

Ses mains couturées cherchent la chaleur des flammes.

— Tout ce que tu fais, c’est aussi pour eux. Tu n’en as peut-être pas conscience aujourd’hui, mais chacune de tes actions te permet de te rapprocher d’eux, d’agir pour leur bien et celui de l’humanité. Ton absence n’est pas un signe d’abandon, bien au contraire. Tu auras tes retrouvailles toi aussi.

Sa voix s’alourdit, et son regard s’abîme un peu plus à l’intérieur des flammes.

— Vous aussi, vous avez dû faire ce genre de choix ?

Le général soupire avant de m’avouer :

— Un des plus difficiles de mon existence.

Il sort de sa veste sa montre à gousset. Un objet qu’il protège plus que sa propre vie. Sa paume l’enferme avec la force d’un homme qui se raccroche à une pierre avant d’être emporté par la marée.

— Nous n’avons pas le droit d’avancer en pensant au pire. On n’enterre pas des personnes vivantes. Tant que nous ne savons rien, nous devons nous montrer forts et dignes de ceux que nous aimons. Eux aussi espèrent chaque jour ton retour et prient pour ta survie. L’espoir est à double sens, tu ne crois pas ? Une seule bougie suffit à éloigner les ténèbres. Ne sois pas celle qui l’éteint.

Honte à moi, qui ai tendance à oublier que le général est aussi un homme séparé de sa famille. Qu’il se démène chaque jour pour sauver notre royaume d’une menace terrible, me soutenir dans ma quête, retrouver Abel, Priam et Aïdan. Quoi qu’il en coûte. Pour le bien des siens et d’Hélios, il a fait ce choix, en toute conscience, de faire passer d’autres vies avant la sienne. La jeune Passeuse de Mots et le général vieillissant, unis autour d’un même but : éradiquer le mal.

D’un geste maladroit, je dépose ma main sur son bras robuste et lui transmets toute ma reconnaissance, et essaie de lui faire comprendre que lui aussi aura bientôt le droit de retrouver son propre bonheur. Un sourire repousse ses joues grignotées par une barbe de quelques jours, puis Saren se tourne vers Alric, qui jusque-là se contentait de nous dévisager.

— Et vous, lieutenant ? Nous feriez-vous l’honneur de partager un peu de votre histoire ? J’imagine à quel point elle doit être riche.

La courbure des sourcils d’Alric accompagne celle de ses lèvres : il est conscient de mon regard gourmand et avide.

— Mes souvenirs humains, bien trop lointains, ne sont pas aussi intacts que les vôtres. Ma condition de Dhurgal m’obligeait en quelque sorte à occulter mon ancienne vie, et surtout les périodes heureuses. Mais, dans les moments les plus sombres, quand Lesath m’infligeait ses sévices, quand ma peau et mes poumons n’étaient que des tissus que l’on déchirait, je me suis raccroché à ces réminiscences. C’est en partie ce qui m’a aidé à tenir si longtemps. Pour le Génésis, les souvenirs sont des flétrissures sur notre perfection. Pour moi, la branche à laquelle je restais suspendu pour ne pas m’écraser au fond du ravin.

Plus le regard d’Alric s’attriste, plus notre sourire à nous s’affadit.

— Je ne voulais pas réveiller de mauvaises choses… s’excuse Saren.

Les épaules du lieutenant retombent sous le poids du passé. Le feu souligne le rouge profond de sa chevalière. La coulure de lumière sur ses doigts imite trop bien le sang qui jadis souilla la carnation pâle de sa peau.

— Non. Mais mes souvenirs seront peut-être sans importance pour vous ou d’une affligeante banalité.

— J’en doute. Aucune part de vous ne peut être sans importance ou banale, Alric Thomas Harrington.

Les yeux du lieutenant s’égarent dans le brasier, comme s’il nous aidait tous deux à visualiser notre mémoire.

— L’image qui me revient le plus souvent est celle d’un soir où le ciel menaçait de nous tomber sur la tête. Je me trouvais en compagnie de ma mère et de ma sœur. Tous les trois debout sur le large perron de notre luxueux manoir que, pour ma part, j’estimais tout aussi immodeste que leurs toilettes. Elles passaient leur temps à aplatir les frisottis de leurs coiffures tarabiscotées, et je me souviens de leur avoir dit : « La seule chose qui frise, c’est votre ridicule. » Ma mère, peu friande des railleries déplacées, m’a bien évidemment semoncé et je me suis éloigné de quelques pas pour rire. Ce que ma génitrice ne savait pas faire. Surtout d’elle-même. Les trombes d’eau m’empêchaient d’entendre leur conversation, mais j’imagine que mère se plaignait, comme toujours, de l’inconduite de telle ou telle bourgeoise ou des derniers cosmétiques à la mode, et bourrait ma pauvre sœur de lapalissades et discours soporifiques. Elle scrutait les nuages et s’inquiétait du mauvais temps : un pique-nique était sans doute planifié le lendemain, ou une promenade équestre avec des duchesses qu’elle méprisait. J’étais bien le seul à apprécier ce caprice de la nature, la lueur bleutée de la nuit et le brouillard qui passait, tel un foulard, devant la lune. Je ne voyais pas la pluie comme un imprévu, un événement fâcheux. Je la savais temporaire. Contrairement à ma mère, la pluie n’était pas égoïste : après avoir déversé son baume sur les fleurs de notre jardin, elle laisserait sa place au soleil et au calme. Cette averse était utile, en fin de compte. Bien plus que nous ne le serions jamais dans une seule vie.

Maintenant, son regard navigue dans le ciel et accoste chaque étoile. Les phares célestes. L’âme d’Alric pourrait repousser la nuit, mais elle ne sait que se faire avaler par elle.

— À cette époque, je voyais tout sous un autre angle. Et je crois que je viens de comprendre pourquoi ce souvenir anodin est ancré en moi…

— Vous étiez proche de votre famille ?

— Nous avions des liens, plus ou moins forts… Comme toute famille, nous avions nos travers, j’imagine. La haine est un lien comme un autre, même plus résistant, je dirais.

Alric fait alors défiler devant nous les bribes de sa mémoire. Le peu de souvenirs qu’il possède, il les distribue sans retenue. Celui de son père, sa moustache noire, l’écho de sa voix autoritaire. L’odeur du papier, de l’encre, le branle-bas de combat avant la sortie du journal dont il ne se rappelle plus le nom, les vastes entrepôts. Sa mère exaspérée qui époussette son épaule d’un revers de main pour le rendre présentable lors d’un dîner mondain, déterminant pour un avenir auquel il n’aspire pas.

Je me noie dans ses paroles. Encore et toujours ce même besoin de m’impliquer dans le passé des autres, pour me sentir plus proche d’eux. À chaque confidence, une brèche s’ouvre devant moi. Chaque souvenir devient un cadeau inestimable qui me permet de mieux comprendre mes amis et de les aider. Aïdan et Killian voyaient cela comme de la pitié… Non, c’est au-delà de ça. Je retire des leçons de leur histoire, de leurs erreurs, avec le désir de les voir se relever, grandir et s’accomplir. Chacun vit son propre combat, et je veux être la première sur le champ de bataille pour assister à leur triomphe. Est-ce égoïste de ma part de convoiter cette place ?

Le rire d’Alric chasse cette question.

— Ma sœur et moi étions toujours prêts à faire tourner nos parents en bourrique. Nous n’étions pas turbulents ou insolents, plutôt sournois et stratèges. Nous nous rebellions en douce. Et elle était l’alliée parfaite. Ma mère détestait nous voir ensemble, car elle savait qu’on préparait forcément un mauvais coup. Et elle avait bien raison, la pauvre.

— Je vous vois mal défier l’autorité…

L’étonnement de Saren se comprend quand on voit l’allure racée d’Alric et que l’on connaît son aversion pour les grossièretés et les incorrections. Il est difficile de l’imaginer en farceur, asticotant ses parents trop rigides.

— Il faut dire que c’était facile. Nous étions issus d’une famille extrêmement riche, à cheval sur des principes archaïques, dans une société patriarcale, stricte et pratiquant une ancienne religion, trop fermée. Les valeurs étaient fondamentales. Et notre image était importante. Elle devait être irréprochable. Le moindre travers rendait ma mère hystérique et, ce qu’elle supportait encore moins, c’était le regard déçu de mon père. Comme si elle n’était pas capable de tenir son seul rôle, celui d’éduquer ses enfants.

— J’ai l’impression que c’est ce que vous avez toujours connu… le regard des autres, l’autorité, cette sensation de vivre dans une cage…

— Vous pouvez le dire, oui. Au fil de ma vie, et de ma mort, je suis passé d’une grande cage à une plus petite. Cela dit, la seule vraie prison a toujours été ma propre tête. Mais rassurez-vous, cela n’a pas toujours été le cas… J’ai vécu des périodes extraordinaires que je ne regrette pas, en partie avec ma sœur, Alice.

Les pupilles du Dhurgal se rétractent en deux grains de raisin à la mention de ce nom.

— Que c’est étrange. Je n’ai pas prononcé ce nom depuis des décennies. Ou peut-être dans mes cauchemars.

Je lui fais écho :

— C’est ce sentiment constant qui m’imprègne quand je pense aux miens. Ce mélange de bonheur et d’angoisse.

— C’est tout à fait normal, conclut Saren. On se raccroche à ce que nos proches ont été, aux souvenirs créés ensemble. Ils nous renvoient à une partie de notre histoire, ce passé qui n’est plus. C’est une nostalgie assassine. Doit-on pour autant finir par oublier ? N’est-ce pas une solution de facilité, d’effacer ce que nous avons été ? Chérissons ces souvenirs autant que possible. Bons comme douloureux. Sans eux, nous ne serions pas ce que nous sommes aujourd’hui.

Chacun de nous referme sa boîte à souvenirs et se mure dans le silence. Alric, Killian, Saren, Aïdan, ma famille, tous trouvent et trouveront une place dans ma mémoire. Renier ce que nous avons vécu, ce que nous avons traversé ? Oublier ce que je deviens, ce que je suis ? C’est impossible. Mes compagnons ont raison, je ne peux pas abandonner ma famille, même par la pensée, juste pour me protéger de la souffrance. Le passé nous forge et détient un pouvoir bien plus grand que je ne le croyais. [Animus] en est la preuve.

— Là tout de suite, nous sommes en train de créer un souvenir, n’est-ce pas ?

— On dirait bien, acquiesce Alric d’une voix douce. Parmi tant d’autres.

— C’est pourquoi nous ne devons pas nous détourner du passé, à partir du moment où il ne nous retient pas en otage, assure Saren. Nous devons continuer pour eux, pour nous-mêmes, malgré les choix difficiles que nous devons faire. Tout ira bien, pour nous tous. Il le faut.

L’angoisse accapare le général, je le sens. Ma main trouve aussitôt sa joue et les reliefs de ses cicatrices, souvenirs visibles de son ancienne vie. D’abord surpris par cette nouvelle proximité que nous n’avons que très peu instaurée jusqu’alors, il ne me repousse pas pour autant.

— Votre famille vous pardonnera, Saren.

Sa main rugueuse recouvre la mienne.

— J’espère… qu’ils comprendront.

Une brise fraîche étire les flammes vers le ciel. Frigorifiée, je quitte mes compagnons et contourne la maison. En arrivant devant la porte, je remarque Killian adossé contre le mur, les bras croisés. Sa position favorite.

— Tu pouvais très bien te joindre à nous, tu sais.

Le voleur ne décroche pas un mot, mais son regard, malicieux et un brin provocateur, se promène sur moi. Il est sûrement le seul au monde à posséder deux fenêtres vers les ténèbres en guise d’yeux, et par lesquelles on a envie de passer. L’espace entre ses sourcils se réduit, et je n’entends toujours que les scarabées voler.

— Quoi ? Qu’est-ce qu’il y a ?

Killian me tourne le dos et repart ; il va sans doute porter quelques victuailles à son frère. Je ne le retiens pas. Je sais qu’il a écouté toute notre conversation et son silence me prouve que, malgré nos différences, nous sommes ce soir sur la même longueur d’onde.

Ni dignité ni justice

— Arya ! Par ici !

La main de Loothar se lève au-dessus de la foule. Le marché grouille tel un rocher couvert d’insectes. Comme une petite fourmi intelligente, je me faufile entre chalands et passants vers quelques membres de la Guilde qui m’ont embarquée dans cette sortie matinale imprévue. Ils m’ont même arrachée à mon lit sans ma permission et privée d’un bon petit-déjeuner !

— C’est qu’elle apprend vite, Bashana ! siffle Teslan.

— Fais-moi penser à remercier Nightbringer.

— Au pire, remercie-moi, je lui passerai la commission.

Ma garde rapprochée et moi délaissons l’avenue principale pour des voies plus tranquilles. Une centaine de mètres plus loin, Megara me tire par le bras vers une rue adjacente. Ensemble, nous traversons une jolie charmille odorante et débouchons sur une petite place coquette plantée d’arbres aux troncs tordus, bien vide comparée à la grande. Au centre se dresse une fontaine sculptée en forme de mains ouvertes où coulent paresseusement des filets d’eau. Quelques marchands ont installé là leurs étals.

Les voleurs sont accueillis comme des rois. Ils distribuent les saluts, parfois des bourses pour effacer leur ardoise. Je me penche vers la fontaine et me passe un rapide coup d’eau sur la nuque. Tout à coup, une plume brunâtre aux reflets dorés atterrit à mes pieds. Je lève les yeux : un homme enturbanné passe devant moi, un rapace au regard noir saisissant agrippé à son bras. L’oiseau bat des ailes plusieurs fois. Avec envie, je suis l’aigle et son maître du regard. Tous deux se dirigent vers une bâtisse coiffée de chaume et couverte de fientes, qui surplombe la place. En bonne commère, je les prends en filature et m’enfonce dans une galerie qui relie la place à une cour plus vaste. Là, des dizaines de rapaces tournoient en glatissant au-dessus de ma tête. D’autres dorment sur des perchoirs.

— Tu ne nous laisses pas le temps de te faire découvrir les choses, se désole Teslan en posant un coude sur mon épaule.

— Découvrir, c’est mon domaine.

— Ça ne m’étonne pas. Killian aime bien les exploratrices…

Avec un sourire en coin, le Charmeur m’accompagne dans ma découverte d’une des nombreuses fauconneries de la ville. L’homme que j’ai croisé un peu plus tôt est le fauconnier, et le père d’Aïgal. Une vraie affaire de famille. Griffures et cicatrices parsèment ses avant-bras. D’une voix passionnée, il m’expose les différences entre les rapaces, à la fois prédateurs redoutables et alliés précieux pour les voleurs. Affaités depuis leur jeune âge, ses amis à plumes évoluent en semi-liberté.

Dans mon dos, Loothar et Megara s’amusent à donner des ordres en langue du désert à deux fauconneaux peu réceptifs à leurs directives. Teslan s’approche de moi, un rapace posé sur son bras. L’oiseau porte un chaperon de cuir que le fauconnier lui retire.

— Tiens, je sais que tu en meurs d’envie ! On m’a murmuré à l’oreille que tu adorais les petites bêtes à plumes. Elaq’r !

Le faucon passe de son bras au mien. Pour se stabiliser, il enfonce ses serres dans ma peau. Les muscles de mon coude se crispent sous le poids de l’oiseau. Ce poids, je l’ai déjà ressenti un jour, mais pas dans la réalité. Non, dans un rêve. Avec la chouette de Cassandre, un serpent et un champ de roses noires poisseuses. Dans ma mémoire, cette sensation se croit tout à fait réelle. Les yeux vifs du rapace me lorgnent. Son magnifique plumage mordoré miroite.

— Tu l’aides à rejoindre les autres ? me propose Teslan, le menton relevé vers les rapaces au-dessus de nos têtes.

Bras replié et poing fermé, je m’avance. Le faucon s’agite ; il sait ce qui l’attend. Je comprends que je participe à son premier vol. Un véritable privilège. D’un geste, je le propulse dans les airs comme j’ai déjà vu Killian le faire avec Senka. Ses ailes se déploient d’un coup sec et le vent vient claquer contre son plumage. Avec un sourire plein de fierté, je le regarde s’élever de plus en plus haut vers la couverture nuageuse et s’inclure naturellement dans la spirale créée par ses congénères.

La voix excitée de Teslan m’arrache à ce beau spectacle :

— Viens, Arya ! Nous n’avons pas toute la journée !

— C’est typique des voleurs de ne pas perdre de temps ?

— Nous savons qu’il est précieux, c’est tout, élude-t-il.

— Le temps c’est de l’argent, c’est ça ?

— Entre autres choses…

Nous continuons d’arpenter les ruelles de Sol’Zar jusqu’à revenir sur la place centrale, entre la coupole et la fontaine aux pièces. Là où les voleurs nous ont accueillis en bande la première fois, où Killian est apparu après sa convalescence et où nous avons parlé à cœur ouvert. Pour marquer ces événements, plutôt que graver un mot sur la margelle, je jette une pièce et la regarde se changer en clé.

Notre groupe s’arrête quelques mètres plus loin, devant un étal. Une odeur familière, agressive et constante, monte jusqu’à mes narines déjà sollicitées de toutes parts. C’est celle du cuir. De la peau animale.

Je m’engouffre dans la tannerie. À l’intérieur, l’odeur s’accentue et celle de la saumure s’y mêle. Dans l’atelier, voleurs et voleuses se coudoient entre les étagères et les présentoirs sur lesquels sont exposés plastrons, épaulières, ceintures et gantelets. Des techniques ancestrales, pavées de secrets, donnent vie aux tenues de la Guilde, parfaits remparts contre la chaleur et le froid. Je m’approche. Mes doigts effleurent ces pièces de belle finition, cherchant les cachettes pour dissimuler or et dagues.

Teslan, les bras chargés d’un gros paquet enveloppé de tissu roux et ficelé de raphia noir, se fraie un chemin jusqu’à moi. Soudain, le silence se fait dans la boutique. Les voleurs nous observent, solennels.

— J’ai l’habitude de dire qu’un joyau n’a pas besoin d’écrin pour briller, mais ceci est pour toi, déclare-t-il.

Impatiente, je défais la ficelle… et en reste bête.

— De la part d’un ami commun, précise Loothar.

Prise au dépourvu par ce cadeau, je rabats le tissu, presque apeurée.

— S’il se trompait ? Si je n’en étais pas digne ?

— Oserais-tu remettre en doute le jugement de Nightbringer ? maugrée Megara. Tu réfléchis bien trop, Arya. Un tel présent ne se refuse pas.

— Contente-toi d’accepter, pour une fois, ajoute Teslan.

Ils marquent un point. Killian me l’a avoué : il ne parle pas, il prouve. Ce cadeau recèle un message invisible : « Je vois en toi ce que tu ne peux pas encore déceler. » Consciente de sa portée, je cale le paquet dans le creux de mon bras, fière d’avoir reçu ma propre tenue de voleuse.

L’heure est venue de me préparer. Sous l’œil critique de Senka, j’abandonne mes exercices d’apprentissage avec Virgane pour me rafraîchir un peu avant l’arrivée de Megara. La voleuse passera me chercher peu avant la tombée de la nuit pour m’accompagner à la Salle du Jugement. Personne n’a émis d’objection quant à ma présence. N’importe quel badaud peut assister au procès d’Ezra, car il n’est pas considéré comme un membre officiel de la Guilde.

Et je veux être là pour soutenir Killian. Si quelque chose arrive à son jeune frère, si celui-ci paie un plus lourd tribut que le sien, il ne se relèvera pas. Ezra mérite que d’autres personnes se préoccupent de son sort : il doit savoir qu’il n’est pas seul. Nous n’avons guère échangé plus qu’un regard, mais ce que j’ai vu en lui m’a donné envie de le connaître et j’espère que le verdict ne m’enlèvera pas cette occasion. Une façon, sans doute, de me faire pardonner de l’avoir privé du dernier membre de sa famille dans une période aussi critique. Les raisons de sa condamnation restent encore obscures, mais je ne crois pas qu’une prière suffira, peu importe le dieu invoqué.

Peu confiante à l’idée d’enfiler ma tenue de voleuse, je me rabats sur un vêtement plus passe-partout. Les minutes s’écoulent, stressantes, pendant lesquelles je me balance d’un pied sur l’autre. Quand la voix de Megara m’appelle, Senka quitte son perchoir, délivrée de son devoir de surveillance envers moi et pressée de piquer un somme. Au passage, la voleuse à plumes chipe un morceau de mon souper.

Le vent frisquet traverse mon châle : je claque des dents. À moins que l’appréhension d’un nouveau drame ne suffise à me faire grelotter.

— Onyx et le général sont déjà sur place, m’apprend Megara. Votre Dhurgal s’est abstenu. Il a trouvé plus raisonnable de ne pas se mêler à trop de gens dans un endroit clos. Faucher un champ d’innocents ferait désordre ! Il compte s’éloigner de la ville et laisser libre cours à son instinct de prédateur en tuant une ou deux bêtes sauvages.

— Comment Killian prend-il la chose ? Pour Ezra ?

— D’après Teslan, il est assez serein. Venant de sa part, ce n’est pas bon signe. Lorsqu’il garde ses émotions en lui, ça finit toujours par exploser et faire des dégâts. Tu sais de quoi je parle.

L’ombre de [Culpabilité] noircit mes pensées.

— Espérons qu’il se tiendra à carreau, même si je sais qu’il ne prendra pas le risque de tout faire capoter. Mettre sa propre vie en jeu est une chose, mais jamais il ne risquerait celle d’Ezra.

— Vu la situation, j’imagine que Nergal se montrera intransigeant…

— J’en ai bien peur. Même si, heureusement, il n’est pas seul juge cette fois.

— Est-ce que Killian peut témoigner en sa faveur ?

— Leur lien de parenté l’interdit. Killian n’aura pas le droit d’ouvrir la bouche. Le moindre mot de travers… Et puis, c’est trop tard. Les juges délibèrent ce soir.

Nous traversons la ville à la lumière des torches que des falotiers enflamment sur notre chemin. En les regardant s’activer, je suis prise de l’étrange et inopportun besoin d’entrer en communion avec [Luna]. D’une voix mal assurée, je demande :

— Encourt-il les mêmes sanctions que Killian ? Je veux dire… le « choix » de la mutilation ?

— Non. Il risque le bannissement. Interdiction à vie de remettre les pieds ici, ainsi que d’entrer en contact avec toute personne native de Sol’Zar.

— Y compris son propre frère ?

— Surtout son propre frère.

— Que se passerait-il s’il contournait la loi ? Il serait tué ?

— Même s’il essayait, il échouerait. Une fois la condamnation prononcée et les portes de la ville dépassées, Sol’Zar disparaîtrait à ses yeux. Jusqu’à la moindre étoile ! Et Ezra disparaîtrait aux nôtres, même s’il se trouvait sous notre nez. Ce châtiment s’appelle D’ralik ar Ness’aar. Littéralement, « un cœur sans partage » ou…

— La solitude du cœur… Vos lois sont tellement…

— Mais nos prisons sont presque vides et la paix règne à Sol’Zar. Crois-moi, c’est pire ailleurs. Si tu voyais les sanctions infligées à Dhûran rien que pour un adultère… Là d’où tu viens, comment punit-on les criminels ? À la capitale, je suis toujours passée entre les mailles du filet, ajoute-t-elle avec une pointe de fierté.

Même en réfléchissant, je ne saurais lui répondre. Trompée par ma vision idéaliste et insouciante de la vie, je ne cherchais pas à savoir. Il y avait bien des geôles au château, un pilori sur la place du marché, et la Tour des Miracles à Onagre reçoit les pires assassins, mais la justice royale se rendait à huis clos. Le droit hélianthien est l’une des sections de la librairie que je ne fréquentais pas. Tenu à l’écart, Aïdan ne m’en parlait pas non plus. Le roi prenait lui-même toutes les décisions, sans abus. Du moins, jusqu’à ce que je me rende compte de l’iniquité du Traité Gallicia et que cette vérité s’effondre avec tout le reste.

— Ne t’inquiète pas, Arya. Ça n’ira pas jusque-là, me rassure Megara. Les Nightbringer ont assez souffert : la roue tourne toujours à un moment ou un autre. Et quelque chose me dit que ça a déjà commencé. Grâce à toi…

Nous ne prononçons plus un mot jusqu’à ce que nous atteignions l’étrange édifice en croissant d’aspect ruiné. Des lumières orangées ourlent les rangées d’arcades superposées, donnant l’impression que le bâtiment est en proie à un incendie. Voleurs et simples riverains empruntent l’entrée principale dans le calme – presque trop disciplinés. Deux femmes sans âge discutent dans leur langue, elles semblent compatissantes. Un adolescent réconforte une jeune fille brune et menue qui se mouche bruyamment.

— Ezra est très aimé, tu sais. Par les voleurs, et surtout par les habitants de Sol’Zar. C’est un gentil garçon. Malgré sa situation, il est toujours souriant, positif et plein d’énergie. Du genre à aider son prochain, à avoir beaucoup d’amis. C’est un peu la mascotte de la ville.

— Je n’en doutais pas, ça se voit sur son visage…

— Tu t’entendrais bien avec lui. Il est très sociable et adore parler. Ça rend fou Killian, notre grand adepte du silence. Un jour, il en a eu tellement marre qu’il l’a bâillonné toute une journée. Il ne pouvait retirer le tissu que pour manger ou boire. Ça ne l’a pas arrêté, tu penses bien.

L’anecdote m’arrache un sourire, mais il ne fait que passer sur mes lèvres. Nous approchons de la lourde porte principale, je la franchis avec un arrière-goût de déjà-vu. Sans quitter Megara d’une semelle, je suis la courbe du couloir sans fin. Ce soir, les torches brûlent d’un rouge intense : toujours cette même illusion de marcher à travers des flammes. Celles du Voile ?

Le public est dense, mais aucun pas ne résonne, aucune voix ne domine. À croire que ce lieu a banni le bruit. Plus que jamais, les voleurs se fondent dans la pierre, ombres parmi les ombres. Ce calme parfait m’étouffe plus qu’il ne me tranquillise. Aucune chaleur ne traverse les murs, et je ne regrette pas d’avoir pris mon châle. Je passe à nouveau à côté de la grande fresque qui retrace la légende de Naessis. Ce soir, elle chatoie à la lumière des torches. Chaque étoile incrustée dans la pierre brille d’un éclat adamantin. Mes doigts touchent la peinture écaillée – de petits bouts d’histoire ont été effacés par le temps.

Nous dépassons l’entrée derrière laquelle le destin de Killian a été scellé quelques jours plus tôt. Je suis le mouvement jusqu’à une porte noire, cloutée, au cadre rougeâtre. La file étendue de silhouettes, bien plus élancées que la mienne, m’empêche de voir au-delà. Megara se tait, et je me calque sur son mutisme, même si, en mon for intérieur, je me débats avec une anxiété croissante.

Enfin, notre tour arrive. Deux voleurs plus immobiles que des piliers encadrent la large porte. Seuls leurs yeux bordés de cils d’or bougent pour examiner chaque personne qui les dépasse. Je comprends qu’ils font l’inventaire de ce qu’ils portent sur eux. Un pied après l’autre, je franchis le seuil vers la justice.

Ksudan nera tamlik

La Salle du Jugement est en fait un grand amphithéâtre à ciel ouvert. Une série de gradins forment un demi-cercle autour d’une arène sablée, face à un haut mur de blocs de pierres brutes noircies, et de colonnes. Une estrade accueille une longue table et cinq fauteuils. Deux imposantes torchères brûlent à ses extrémités. L’une représente la déesse Naessis, l’autre le dieu Lachab. Des lanternes disséminées çà et là projettent un incessant ballet d’ombres. L’atmosphère antique et mystérieuse qui se détache du lieu me galvanise : les colonnes brisées, les arches menant à différentes galeries d’où afflue une foule compacte.

Megara me guide vers les gradins usés. Les gens s’installent, échangent des commentaires à voix basse ; le nom des Nightbringer revient plusieurs fois. Nous prenons place à mi-hauteur, avec une parfaite vue d’ensemble. Nous sommes aux premières loges pour contempler cette incroyable marée humaine, et je comprends mieux la réticence d’Alric à venir.

Je réussis enfin à repérer Killian, assis plus bas entre Saren et Teslan, une brochette de voleurs en noir les entourant. Mon guide se retourne pile au moment où je m’assieds et m’adresse un bref signe de tête, à croire qu’il a noté ma présence au milieu de toutes les autres. Puis il me tourne le dos et reprend sa discussion. Teslan entoure les épaules basses de son ami dans un geste consolant. Je me retiens de descendre pour l’imiter. Mais le savoir si bien accompagné en cet instant décisif me rassure. Mon regard balaie l’assemblée. Quelques gradins plus loin, je retrouve la brunette en pleurs ; elle est secouée de sanglots que même ses camarades ne réussissent pas à calmer.

En plein milieu de l’arène, je remarque une trappe, ainsi qu’un foyer à gauche de l’estrade où ronfle un singulier feu noir gardé par un voleur à l’attitude si décontractée – pieds collés au mur et bras croisés – qu’elle en est presque malséante. Persuadée de connaître cet individu, je plisse les yeux.

— C’est bien lui, confirme Megara d’un ton écœuré. Nashash, cette vipère !

Je voudrais lui demander pourquoi le verdict requiert sa présence, mais à cet instant un son grave, étiré, retentit. Une corne de brume ? Bruits et conversations s’évanouissent, comme si [Echo] venait de les aspirer. Les gens se relèvent d’un même mouvement. Je les imite avec quelques secondes de retard.

— Les juges arrivent, chuchote Megara.

Sans suggestion de ma part, [Gemelli] m’accorde la vue affûtée d’un voleur. Une femme surgit d’une arche, comme recrachée par une bouche béante. Ses cheveux gris sont coupés très court et elle porte une tenue fluide bleu nuit brodée d’or. Si svelte qu’on dirait qu’elle flotte. D’un pas aérien, elle rejoint l’extrémité droite de la table. Puis un homme d’âge mûr, dans un sublime caftan, fait son entrée et s’installe à l’opposé. Deux bracelets gainent ses avant-bras massifs. Son long bouc noir s’entortille autour de petits anneaux et son visage est taillé à coups de serpe. Vient le tour de deux personnes en uniforme de voleurs. Khamsin et Reina arrivent à quelques secondes d’intervalle. Compte tenu de leurs liens affectifs avec Killian et le présumé coupable, je m’étonne de leur présence. Après un coup d’œil vers les gradins – sans aucun doute destiné à Killian –, ils rejoignent leur place.

— Ne pense pas que le jugement sera biaisé, affirme Megara. Leur appartenance à la Guilde ne changera pas la donne. Les juges sont choisis par les dieux, et ils seront aussi impartiaux qu’eux. Ils ont tout intérêt à l’être.

Le dernier à monter sur l’estrade est Nergal, le juge suprême. Il s’installe à la place d’honneur, Khamsin à sa droite. L’assistance attend qu’il ait posé ses avant-bras sur la table et croisé ses épais doigts pour se rasseoir. Le chef des voleurs n’a ni l’allure ni le titre d’un monarque, mais il reçoit les mêmes marques de respect.

Nashash se détache du mur et vient à leur rencontre. Il se positionne devant le guerrier au physique avantageux, puis se retourne vers le public avant de… cracher dans sa main. Il la tend vers l’homme qui garde un visage neutre et lui serre sans hésiter.

— Nema, l’Âme. Je jure sur mon honneur, ma terre, ma famille et ma conscience de rendre un jugement en toute impartialité. Que Naessis et Lachab en soient témoins.

Sa voix ressemble à un cri dans la montagne. Nul besoin d’[Echo] pour amplifier les sons. Sa main se lève bien haut au-dessus de sa tête et flamboie quelques secondes.

Le Haknoir répète ce cérémonial avec Reina, qui se présente comme Kân, l’Esprit. Sa main rougeoie lorsqu’elle la montre à l’audience. S’ensuit Nergal, Een, l’Œil. Khamsin, Nessa, le Cœur, et enfin la femme éthérée, Sumra, le Corps. Tous prêtent serment. Que se passerait-il s’ils le rompaient ? La salive de Nashash contient sans doute un venin capable de dissoudre la chair quand la bouche ment.

— Fais-le entrer, qu’on en finisse ! ordonne Nergal avec un geste autoritaire. Ne gaspillons pas plus de notre temps pour des enfantillages.

Nashash tente une plaisanterie que Nergal ne goûte pas ; le chef le congédie d’un simple mouvement de doigts. Le Haknoir revient sur ses pas, près du feu, et se penche sur le foyer. Impossible de voir ce qu’il fabrique, mais, lorsqu’il recule, les flammes rougeoient autant que les cinq mains levées des juges.

Un grondement souterrain fait vibrer les gradins. La trappe s’ouvre avec lenteur et emporte avec elle des couches de sable. Je fixe le dos de Killian, comme si mon regard suffisait pour lui envoyer toute l’énergie positive dont je dispose. Le voleur ne se retourne pas, mais sa tête se renverse vers le ciel. Puisse-t-il puiser du courage dans ce vaste voile noir tissé d’étoiles. Ce soir encore, elles éclairent tout Sol’Zar et surveillent, bienveillantes, sa ville bien-aimée.

Un sablier à taille humaine émerge de la trappe. Son socle en bois, sculpté de serpents entrelacés, porte des symboles très anciens. Grâce à [Gemelli], je réussis à déchiffrer une des phrases gravées : Le temps qui passe enterre les mensonges ou les fait remonter à la surface. Mes yeux suivent la course du sable fin qui s’écoule par l’étroit conduit jusqu’au bulbe inférieur. Là où se trouve…

— Ezra !

Debout, vêtu d’une modeste tunique en lin, les mains à plat contre la paroi de cette prison de verre. Plus préoccupé par le public que par la colline blanche qui s’entasse au fond du sablier. Nashash, toujours appuyé contre le mur comme si lui seul le portait, commence à psalmodier :

— Ezra Nightbringer, dix-sept années. Fils de Kharyan Nightbringer, natif de Sol’Zar, et de Shirel Nightbringer, native du peuple d’Al Karan. Tous deux décédés. Frère de Killian Onyx Nightbringer, membre honorable de la Guilde de l’Ombre. Après plusieurs semaines de procès, vous comparaissez en cette nuit devant les cinq juges légitimes pour qu’ils rendent leur verdict sous les auspices des dieux. Acceptez-vous de recevoir votre jugement sans aucune revendication ?

Un silence de mort tombe. Je m’efforce de retenir mon souffle, comme s’il pouvait gêner autrui. J’ai l’impression qu’on peut entendre les battements désordonnés de mon cœur. Les souvenirs de sa mère remontent dans les sinuosités de mon esprit. Tout l’amour condensé dans ses adieux, seul bouclier contre la violence et la lâcheté. Deux vies volées et combien de brisées ?

L’accusé retire une de ses mains du verre.

— J’accepte, que les dieux m’en soient témoins.

Sa paume laisse une empreinte rouge sur la paroi. La voix puissante et pleine d’âpreté de Nergal s’élève alors. À la place d’Ezra, j’enfouirais ma tête sous le sable.

— Ezra Nightbringer, connais-tu la devise des voleurs ?

— Oui, Een Nergal. Elle est inscrite aux portes de la ville, impossible de la manquer.

— Je t’écoute, fiston.

Le ton qu’emploie Nergal donne l’impression qu’il possède tous les droits sur le pauvre garçon.

— Voler n’est pas posséder.

— Exact. Et sais-tu pourquoi nous l’avons adoptée ?

Ezra secoue la tête. La peur maquille son visage d’innocence. Si vulnérable, enfermé dans ce sablier, il semble encore plus jeune qu’il ne l’est réellement.

— Laisse-moi te l’expliquer, fiston. Elle signifie qu’il ne faut pas croire que ce qu’on vole est acquis. Parce que, un jour ou l’autre, ce que nous raflons finit par être réclamé. Accaparer le trésor d’autrui, c’est prendre le risque qu’il vienne le récupérer. Un roi peut assiéger une ville par la force, mais un autre prétendra à son titre. Tu peux conquérir le cœur d’un homme ou d’une femme, mais un rival te le ravira. Si tu ôtes une vie, un jour quelqu’un réclamera la tienne en dédommagement. Commettre un péché, c’est voler la confiance des dieux. Et, là encore, ils exigeront un sacrifice en réparation. C’est un cercle vicieux. Un serpent qui se mord la queue.

— Je ne vois pas très bien où vous voulez en venir, Een Nergal, avoue Ezra avec une timidité assez touchante.

— C’est pourtant clair. Tu es parti en quête de vengeance…

— De justice ! rectifie Ezra d’un ton bravache.

— Tu es parti en quête de vengeance, reprend Nergal avec mépris, sans te soucier une seule seconde des conséquences. Sur toi-même, ton peuple, cette guilde qui t’a élevé et nourri. Tu as agi de manière irraisonnée, tu as gravement manqué de discernement et fait preuve d’égoïsme. Et tu sais à quel point je déteste cela. Nous en faisons trop les frais ces derniers temps…

Cette semonce sonne comme une mise en garde, et je ne doute pas de son véritable destinataire.

— J’ai fait ce qui aurait dû être achevé depuis longtemps. Des années, même ! se justifie Ezra sans se démonter. Certains actes ne peuvent pas rester impunis. Ce n’est pas ce que dit cette stupide devise ? Que tout se paie un jour ?

La voix du garçon ne tremble pas. Je reconnais la touche Nightbringer. Mais, à l’inverse de son frère aîné, il ne cherche pas à défier Nergal, il semble le révérer. L’honnêteté maladroite d’Ezra pourrait jouer en sa défaveur.

— Un acte… répète Nergal dans un ricanement. Un acte oiseux n’en est pas un. Un fléau, éventuellement.

— Si ça avait été votre propre père, sœur ou enfant, n’auriez-vous pas agi comme moi ? se défend Ezra, révolté.

— À ta place, j’aurais réussi mon coup.

Quelques rires pudiques démarrent dans l’assistance, étouffés par des indignations bien plus assumées. Les bras de Killian se tendent ; il est prêt à se lever. La main de Saren et celle de Teslan appuient sur ses omoplates pour le maintenir de force à sa place.

L’un des juges, la femme âgée, finit par interrompre l’échange un peu trop exclusif entre Ezra et Nergal.

— Ta naïveté et ton irresponsabilité auraient pu coûter très cher, Ezra Nightbringer. Nous le savons tous ici. Et la jeunesse ne peut pas toujours servir d’excuse. Tu es intelligent, vif d’esprit et tout à fait capable. Quoi qu’il en soit, Nergal ne doit pas oublier qu’il ne peut te juger en tant que voleur. Nous sommes le tribunal de Sol’Zar, non celui de la Guilde de l’Ombre. C’est un citoyen et non un membre de ta famille qui se trouve devant nous. Et nous savons tous que tu la traites bien plus sévèrement, Nergal.

Le rire du chef s’apparente à un aboiement.

— Que Naessis m’en préserve ! Pour la Guilde, il n’est même pas un aspirant, et je ne voudrais pas d’une telle calamité dans nos rangs. Une chance pour toi, ajoute-t-il en s’adressant à Ezra, car, si ça ne tenait qu’à moi, tu serais déjà aux portes de Sol’Zar à voir les choses que tu aimes s’évaporer. En écoutant à tout prix le cor de la vengeance, tu en as engendré une autre. Et, à cause de toi, le serpent se mordra indéfiniment la queue.

— Il suffit de la lui couper, alors !

Nergal penche la tête sur le côté, puis il se frotte l’oreille comme s’il voulait être sûr d’avoir la pleine audition. Un bref moment de flottement suit cette saillie. Quelques chuchotements courent dans l’assistance. Je surprends des sourires attendris chez mes voisins. Avec sa douceur naturelle, Reina reprend la parole :

— Veux-tu bien nous montrer Sheratan une dernière fois, s’il te plaît ?

L’adolescent hausse les épaules, puis soulève sa tunique pour exposer à la vue de tous une marque encore fraîche sur le côté gauche de sa poitrine. Un scorpion, le corps séparé par un trait blanc, très semblable à celui de mes hallucinations près de la maison d’enfance de Killian.

— Voilà ce que tu as récolté par ton désir de vindicte, commente le juge au bouc. Sheratan, la marque de l’ennemi. Au fer rouge. Le sang appelle le sang. Le prix pour avoir essayé de voler une vengeance qui ne t’appartenait pas. Tu vas te confronter une dernière fois à tes actes. Pour que tu en prennes la pleine mesure avant que le verdict ne tombe. Que tu serves d’exemple. Que Naessis te garde !

Le Haknoir s’accroupit devant le foyer. Le feu enfle, d’un rouge de plus en plus intense. Un énorme nuage de fumée s’en échappe et peint l’air au-dessus des juges. Ezra se fige dans son sablier. Une salive mousseuse déborde aux coins de ses lèvres. Ses yeux deviennent opalescents. Est-il victime d’une attaque ?

— Qu’est-ce qui lui… ?

Séparée en cinq branches semblables à d’étranges doigts fantomatiques, la fumée se disperse entre les spectateurs sans provoquer le moindre mouvement de panique. À peine quelques toussotements. J’inhale les vapeurs chaudes – et soudain, je ne vois plus rien. Les lanternes se sont éteintes, les étoiles aussi. Fermer et rouvrir les paupières ne sert à rien, je reste aveugle. Mais, très vite, une image imprègne mes rétines brûlantes avec l’impression de passer de l’obscurité totale d’une grotte à la lumière crue du jour. Il me faut un temps d’adaptation pour obtenir une vision nette. Et, avec elle, une foule de sentiments se déverse en moi.

Les couleuvres de la vengeance

D ’ABORD, JE DISTINGUE LE VISAGE D’UN HOMME TRÈS PRÈS du mien. Trop près. Son haleine âcre me dégoûte. Il disparaît très vite de mon champ de vision. Un deuxième est assis en face de moi sur un siège en forme de scorpion, les jambes croisées par-dessus l’accoudoir. Le haut dossier se courbe au-dessus de sa tête, réplique exacte du dard prêt à frapper. Un foulard d’un rouge agressif dissimule son visage. Ce même rouge sang marque sa taille, ses avant-bras et ses bottes parmi une couche de vêtements noirs. Cette couleur vive fait ressortir sa carnation très sombre et sa peau transpirante. Il ressemble à son insecte totem. Son regard flambe plus que le brasier de Nashash.

Au-dessus de lui, une inscription que je ne peux déchiffrer s’étale sur une bannière fixée au mur par quatre poignards. De petits bruits proviennent d’une grande jarre en terre cuite posée à côté du fauteuil. Une crainte viscérale, mêlée de colère, me prend aux tripes. Bien différente de celle que m’inspire Nergal. Je veux tuer cet homme, mais je sais que je n’en ai pas le pouvoir. Je sais aussi que lui peut me tuer, même sans le vouloir.

D’un geste impatient, il retire le tissu qui couvre sa bouche et révèle ses dents taillées en pointe.

— Je sais pourquoi tu es là, mon cher neveu.

La fumée rouge vient d’introduire les souvenirs d’Ezra dans mon esprit. Un souvenir – ou plutôt son chef d’accusation – troublant de réalisme. Grâce à mon pouvoir, [Animus] en particulier, ces images s’accompagnent d’émotions auxquelles personne d’autre n’a accès. Je vis la scène de son point de vue, à travers lui. Et mes pensées sont à la fois homicides et terrifiées. Odeurs, sons et sensations me collent à la peau. À commencer par l’urine s’écoulant le long de sa jambe et la corde qui lie ses poignets.

L’homme sort une dague argentée de sa botte. Je recule par précaution, mais il ne s’intéresse pas encore à moi. Il plonge l’arme dans la jarre et en retire, empalé sur la pointe, un scorpion. L’insecte frétille entre ses ongles crochus et crasseux. Il lui arrache le dard et les pinces d’un coup sec, puis fourre le reste de son corps dans sa bouche. Les bruits de craquements et de mastication me donnent un haut-le-cœur. Avec horreur, je vois le scorpion ramper le long de sa gorge, comme s’il essayait de s’en échapper. Au lieu de disparaître dans son estomac, il grouille vers sa poitrine… jusqu’à ce que l’homme frappe de son poing l’odieuse protubérance. Pourvu qu’il ne me fasse pas subir le même sort.

— Alors comme ça, tu t’es enfui de Sol’Zar pour venir à Al Karan comme un grand garçon ? Seul, sur la terre des assassins de l’Épine Rouge ?

Sa voix caverneuse est d’une redoutable froideur.

— Seul, répète-t-il. Es-tu nigaud, culotté ou courageux ? Peut-être les trois.

Mon cœur rugit. Ma langue me démange, prête à dévider son chapelet de haine. Drapée d’une fausse assurance, je réponds :

— Rien de tout ça. Juste un orphelin qui réclame justice. Vous avez pris mes parents… détruit ma famille…

— Dis, tu ne vas pas te mettre à chialer ? Ton oncle n’aime pas les mauviettes.

— Je ne vous ferai pas ce plaisir.

Mes sanglots se bloquent dans ma gorge. Mon corps résiste pour éviter une humiliation supplémentaire. L’homme prend son temps pour curer ses dents avec la pointe de sa lame. Ses yeux sont deux pierres de sang fixées sur moi. Enfin, il crache avec dégoût :

— Des deux fils de Shirel, je n’aurais pas parié le moindre sou sur toi. Je misais plutôt sur le grand, l’insolent. Je me souviens qu’il était soupe au lait, celui-là. Le portrait craché de sa mère ! J’ai suivi son évolution, tu sais ? Avec ce tempérament, il ferait un assassin hors pair. Un peu instable, pas assez malléable, mais efficace. Quel dommage qu’il préfère les diamants au sang. Un vrai gâchis ! Mais s’acoquiner à ce Bon Samaritain de Nergal, ce fanfaron, en faire un père de substitution… Quelle blague cosmique !

— NE PARLEZ PAS DE MON FRÈRE !

— Oh, un point sensible ! Sait-il que tu es ici ? Non, je ne pense pas. Personne ne le sait. Ils ne se préoccupent pas de toi. Le canard boiteux de la Guilde de l’Ombre, leur si belle famille. Ici, tu aurais reçu une meilleure place, tu sais ? Je n’aurais pas eu pitié de toi, je n’ai jamais eu pitié de personne.

— Plutôt mourir que de servir vos intérêts…

— Je ne doute pas de tes envies suicidaires, mon garçon. Ton frère, lui, n’a jamais eu le cran de venir jusqu’ici. Sur la terre natale de sa maman chérie. Là-dessus, tu es plus couillu que lui, passe-moi l’expression. Pas même une petite visite de courtoisie, déposer une fleur sur sa stèle, un repas en famille. C’est vexant. Les enfants sont d’une ingratitude sans nom. Je suis bien placé pour le savoir.

Chacun de ses mots dépèce un peu plus mon cœur. En cet instant, ma rage pourrait anéantir le monde.

— Ma mère appartient à Sol’Zar, son corps repose sous notre sable et son âme dans les étoiles !

— Les étoiles ? Quel baratin de Porteurs de Nuit ! Toi, tu tiens de ton pouilleux et pleurnichard de père.

— J’exige que les meurtriers de mes parents se confrontent à moi !

Selek se fend d’un bref signe du menton.

Derrière moi, quelqu’un s’approche et je reçois un coup violent entre les omoplates. Mes os vibrent sous l’impact, prêts à s’effriter un à un. Je tombe à genoux, sans m’autoriser un seul cri.

— Fais attention au ton que tu emploies avec moi, gamin. Les meurtriers ? Un bien grand mot dans la bouche d’un morveux. Ne confonds pas meurtre et punition, un dû pour une trahison avec un déshonneur. En devenant toi aussi un assassin, tu ne vaudrais pas mieux que nous. Crois-moi, nous t’avons rendu un sacré service. Au moins, tu ne seras jamais une déception pour tes chers parents.

Le son qui sort de ma bouche ressemble au grognement d’un animal blessé :

— Où sont-ils ?

— Navré de te l’apprendre, mais Algol est mort l’année dernière. À part cracher sur sa tombe, la profaner, réciter un poème ou déterrer son cadavre pour le piétiner, tu ne pourras pas faire grand-chose. Mais, si ça peut te soulager, ne te retiens pas… Ton grand-père était un imposteur sans ambition.

— Il n’a pas orchestré l’assassinat de sa fille tout seul ! Vous étiez quatre, je le sais…

— Exact ! Albali et Ameer vivent toujours, mais tu ne les trouveras pas ici. Ouja est en fuite depuis quelques mois. Sans doute en train de crever dans la Tour des Miracles.

— Comment avez-vous pu éliminer votre propre sang ?

— Ne parle pas comme si tu te souvenais de ce jour glorieux, alors que tu n’étais qu’un bébé braillard. Mon pauvre garçon, tu es parti avec le poids de leur vengeance sur tes frêles épaules et la haine dans ton cœur fragile. Mais tu ne te montres pas à la hauteur de tes ambitions. Se faire capturer à peine sur notre territoire, quelle réussite ! J’aurais pu te tuer sur-le-champ, mais je n’ai que faire d’un adolescent en mal de reconnaissance. Il n’y a aucune gloire à tuer un faible.

— Vous êtes les faibles, et vous êtes lâches aussi !

— C’en est assez ! Je vais faire montre de magnanimité et te renvoyer chez toi. En retour, tu me devras un service : passer un message à tes petits copains voleurs, trop froussards pour venir eux-mêmes. Ce balourd de Nergal se chargera de finir le travail, pas besoin de me salir les mains.

Selek émet un sifflement. Un homme entre dans mon champ de vision, un tisonnier ardent dans la main. Sa chaleur me dévore déjà. Quelqu’un déchire mes vêtements. Le fer entre en contact avec ma peau dans un horrible grésillement et une répugnante odeur de brûlé. Je hurle à pleins poumons, puis… plus rien. Le noir, le vide.

Le souvenir s’interrompt, ce qui coïncide avec le moment où j’ai – où Ezra a – perdu connaissance. Puis il jette dans mon esprit une multitude de flashs aléatoires. Des intrusions désagréables, qui m’étourdissent, me rendent vaseuse. J’éprouve trop de sentiments à la fois.

Des vêtements calcinés, une douleur erratique, la nausée, une main, une boussole d’argent, un bout de tissu rouge, un cheval. Puis l’obscurité. Une sensation d’étouffement. Le bruit d’une claque sur la croupe. Des rires cruels. Du sable, beaucoup de sable. Une chaleur épouvantable, un froid insoutenable. Les images alternent, floues, instables. La soif succède à la faim. La solitude précède la peur. Ma tête semble faite de bronze. Je manque d’air. Comment puis-je être encore vivant ? Et est-ce que je le mérite ? Cette question hante mes rares moments de lucidité. Le reste du temps, je suis accablé et déboussolé.

Une rangée de voleurs agités. On crie mon nom. L’un d’eux jette de l’eau sur ma peau brûlante, un autre me donne des claques. Un dernier retire le bâillon qui obstrue ma bouche craquelée et je crache la boussole dans mes mains gonflées d’engelures. Celle de mon père. Je tremble. Mon corps ne demande qu’à abandonner.

La voix tendre de Reina exige qu’on m’emmène à l’infirmerie. Khamsin donne l’ordre de prévenir Nergal. Un homme me porte dans ses bras. Je reconnais sans grande conviction les boucles brunes de Teslan. Il murmure le nom de Killian et je pense entendre Megara répondre « Je m’en occupe ». Le brave cheval s’écroule au sol, mort de fatigue. Cette colère torrentueuse m’a quitté pour la honte. Je ferme les yeux pour ne plus voir ce qui me fait mal et j’attends ma punition. C’est ce qu’on m’a appris. Killian reviendra assister à ma déchéance. Pourquoi me manque-t-il alors qu’il m’a abandonné ? Mon cœur est écartelé entre amour et rancœur. Quelle fascinante ambivalence.

Quelque chose m’arrache à ces bribes d’images. Une longue et bruyante goulée d’air m’aide à reprendre mes esprits. Megara me tient par le poignet et me regarde avec une inquiétude surprenante. Mes émotions – et non plus celles d’Ezra – mettent du temps à réintégrer mon corps.

— Est-ce que ça va ? chuchote la voleuse. Tu ne réagissais plus… J’ai cru que tu faisais une espèce de crise !

— Comment ça ? La fumée n’est pas censée nous mettre en transe ?

— Si, mais elle ne montre que quelques images. Pour condenser les explications de Nashash. Toi… tu avais l’air de souffrir.

— Les explications de Nash… ?

— Tu es sûre que tu veux rester jusqu’à la fin ? Tu es d’une pâleur à rendre jalouse une Dhurgale. Je peux demander qu’on t’escorte, et Reina viendra te voir plus tard…

Mes yeux s’orientent vers Ezra. Un air vaincu remplace son air absent. Puis mon regard vogue vers Killian, les mains agrippées à ses cheveux, dans une attitude survoltée. Cette image me retourne l’estomac. Nul doute que son cœur emmagasine à nouveau de la culpabilité et de la rage. Il se retient d’envoyer balader Nergal, de renverser la table des juges, de démolir cette prison de verre, d’en extirper son frère. De partir sur-le-champ à Al Karan pour commettre un massacre, jusqu’à ce que le désert devienne tout à fait rouge. Un désir tout aussi violent de le prendre dans mes bras m’accapare. De lui murmurer que tout ira bien. De briser ce fichu sablier qui sépare les deux frères. Réduire la distance physique pour réparer la distance émotionnelle.

J’adresse un sourire forcé à Megara.

— Hors de question, je reste. Mais je veux savoir : pourquoi ?

Ma voix d’acier prend Megara de court. Je consolide mon mental de la même manière pour ne pas craquer.

— Pourquoi quoi ?

— Pourquoi avoir tué les parents de Killian et d’Ezra ? Qu’est-ce qui justifie qu’un père ôte la vie à la chair de sa chair ? Quel péché ont-ils bien pu commettre pour qu’on vienne les poignarder dans leur propre salon, sous les yeux de deux enfants innocents ?

En bas, les juges se disputent la prise de parole et plaident à qui mieux mieux. Mais ça ne m’intéresse plus.

— Un péché… répète Megara. Est-ce qu’on peut considérer l’amour comme un péché ?

La voleuse ne semble s’adresser qu’à elle-même. Avant de me répondre, elle ancre son regard d’ambre dans le dos de Killian.

— Je te donne la version que je connais, Arya. Shirel, leur mère, était la fille aînée du chef du clan de l’Épine Rouge. Algol n’était pas réputé pour son ouverture d’esprit ni pour sa tolérance. Avec une vision bien à lui de la famille et de l’honneur. Plus jeune, Kharyan a voyagé à Al Karan pour affaires. C’était un honorable Porteur de Nuit, estimé par ses pairs dans les Cités des Rêves. Il n’avait rien d’un brigand ou d’un guerrier. C’était un doux rêveur, passionné par les sciences, la poésie et les étoiles. Très intelligent, mais plutôt maladroit. Sa route a croisé celle de Shirel. Une femme au caractère bien trempé, sûre d’elle, forte, élevée à la dure. Il est tombé fou amoureux d’elle et a tout fait pour la conquérir. À force de persuasion, il a obtenu son cœur à défaut de sa main. Tu te doutes bien qu’Algol a catégoriquement refusé que son unique fille fréquente un homme aussi « creux et benêt », un natif de Sol’Zar qui plus est. Leur ennemi naturel. De plus, Kharyan était un proche de Nergal. À l’époque, celui-ci ne dirigeait pas encore la Guilde de l’Ombre mais était le successeur désigné. Algol, ainsi que son fils Selek, et la famille de Nergal ont un lourd passif. Il n’en fallait pas plus pour que cet homme sans cœur décide d’anéantir tout espoir d’union entre les deux amants. Ils devaient fuir ou perdre la vie.

Ses paroles me laissent sans voix. De quel droit décide-t-on de qui doit vivre ou mourir ? Qui peut s’aimer ou non ? Quelle aberration !

— Leur amour était bien réel, tu sais. Bien plus fort que l’éducation reçue par les assassins. Grâce à cette rencontre, Shirel a rejeté cet héritage de sang. Pendant des années, ils ont profité au maximum de leur liberté avant de s’installer à Sol’Zar, de se marier sous la bénédiction de Naessis et d’élever deux magnifiques garçons en bonne santé. Ils avaient tout pour être heureux et ils l’étaient…

— Quelque chose m’échappe… Les hommes d’Algol ne les ont pas traqués ? Ce sont des assassins… Les retrouver devait être aussi simple qu’une partie de cache-cache, non ? Pourquoi avoir attendu tant de temps ?

L’aigreur de sa réponse me saisit.

— Parce qu’ils sont sadiques, Arya. Véreux, violents, sadiques. Comme toujours, ils attendaient le moment idéal pour frapper. Lorsque les Nightbringer seraient au comble de leur bonheur, en famille. Lorsqu’ils se sentiraient en sécurité. Pour leur arracher ce qu’ils avaient de plus précieux. Ils n’ont rien vu venir, rien. Les assassins n’ont cure d’être lâches ou de poignarder dans le dos.

— C’est… affreux.

— Les assassins possèdent de nombreux adages. Si ignobles que je ne veux même pas salir ma langue à te les répéter.

Elle n’en aura pas besoin. Je revois l’inscription sur la bannière. Les mots se traduisent un à un pour que je les comprenne.

Ami, attends en silence. Frappe après l’heure. Savoure ta vengeance et distille la peur. Le plus bel appât est de loin le bonheur.

Mon tollé reste coincé dans ma gorge. Le désir de vendetta d’Ezra était un droit, un devoir même ! Au lieu de le blâmer, il aurait fallu l’accompagner ! À cet instant, Nergal se lève de son siège, et ses paroles font étrangement écho à mes pensées révoltées.

— Nous ne nous vengeons pas, Ezra. La vengeance est la réponse des faibles. Ils auraient pu te tailler en pièces, mais ils ne l’ont pas fait. Ils t’ont renvoyé ici, nu, vulnérable et marqué. Tu as jeté l’opprobre sur notre ville, sur notre guilde. Tu nous as fait passer pour des lâches, des hommes qu’on ne peut pas prendre au sérieux, qui envoient des enfants au combat. Tu as jeté le discrédit sur nous auprès de nos autres ennemis, car nous n’en avons pas qu’un seul. Tous doivent se gaver de cette humiliation. Qu’est-ce qu’un grand dadais comme toi pouvait faire ? Par ta faute, nous risquons des représailles, une razzia dans notre ville pour payer ton affront. Nous étions déjà à couteaux tirés avec eux, mais ceci est une déclaration de guerre. Des femmes, des enfants, des vieillards vivent ici et vont pâtir de ta vanité.

La peur s’empare de moi. Le sort en est jeté. Nergal ne fera pas de concession. Soumis, le jeune homme baisse la tête.

— Mais tu as de la chance dans ton malheur… temporise Khamsin avec calme. Nergal a traité avec Selek en personne. Afin de compenser ta bêtise, il lui a offert une quantité astronomique d’or et a accepté quelques compromis. Nous avons mis la fierté de notre peuple de côté. Il n’est pas dans nos habitudes de courber l’échine devant des assassins et de serrer des mains aussi sales. Ça nous a coûté bien plus que des biens matériels.

— Tu as une sacrée dette envers Sol’Zar, mon garçon, tranche Nema. Pas sûr que tu puisses t’en acquitter.

— Ton père était un homme aimé et respecté ici, continue Nergal, moins virulent à cette évocation. Il est difficile pour moi, en sa mémoire, de te bannir. Comprends-le bien, je voulais te faire peur, te donner une bonne leçon. Que tu serves d’exemple à tous ceux et celles qui pensent qu’on peut mettre ses erreurs sur le compte de la jeunesse et défier les dieux. Tu n’es pas le frère d’Onyx pour rien.

— Le Conseil a délibéré, déclare la vieille juge. Nous sommes tous prêts à rendre notre décision.

Pour la seconde fois, le son de la corne de brume s’étire dans les airs. La Vipère pose sa main sur un socle en bois fixé au sablier. Les grains s’écoulent de plus en plus vite, jusqu’à atteindre le menton du prévenu.

— Il va s’étouffer ! m’écrié-je.

— Non, c’est le Sablier de l’Oubli. Personne n’en meurt. Pas de cette façon.

De nombreux spectateurs se lèvent, scandent le nom d’Ezra, réclament son acquittement par des ovations et des encouragements. Je ne participe pas à cet engouement général, car je retiens mon souffle. Puis la fuite s’arrête. Les serpents ornementaux se délient, une partie du verre disparaît. Ezra glisse hors du sablier.

Killian bondit, saute de gradin en gradin, courant vers un Ezra désorienté. Ce dernier ressemble à un agneau égaré. Le voleur s’agenouille à côté de lui et l’enlace. Embrasse son front étroit, ses cheveux courts et clairs, ses sourcils épais, ses tempes. Ses mains encadrent les joues de son frère. Elles paraissent immenses sur le visage mince du jeune Nightbringer. Killian semble vouloir lui faire un rempart de son corps, endosser son humiliation, le dérober à la vue des autres comme s’il était encore nu. [Echo] me renvoie mille pardons d’Ezra, mille excuses de Killian, et vole l’intimité d’un « Khe’nessa ».

— La séance est close, conclut Nergal sans aucune trace de son mépris souverain. Que meurent les couleuvres de la vengeance. Vous pouvez disposer.

Voilà que je respire à nouveau.

Ambivalence

Installée près du feu, je me force à apprécier le silence et le calme qui règnent dans l’arrière-cour. Alric, Saren, Megara et moi attendons l’arrivée des frères Nightbringer. Stressée, la voleuse tourne en rond et marmonne comme si elle répétait un discours.

Lorsque enfin ils apparaissent, elle va au-devant du plus jeune. Je sens que sa culpabilité – celle de n’avoir su honorer sa promesse de veiller sur lui – la rend muette. Avant que le malaise ne s’éternise, Ezra accroche ses mains sur les larges épaules de Megara. Son sourire trace des mots invisibles entre eux : Je vais bien à présent. La voilà pardonnée. Le frère de Killian se tourne alors vers nous.

— Si je comprends bien, je dois vous féliciter tous les trois. C’est bien vous qui supportez mon frangin tous les jours ?

— C’est plutôt moi qui dois les supporter ! grommelle Killian.

— Mais bien sûr !

Ezra évite une tape à l’arrière du crâne. Un rire nerveux m’échappe. Malgré l’ambiance bon enfant, j’éprouve des difficultés à me détendre. Le jeune Nightbringer nous dévisage. Ses sourcils interrogateurs surplombent son regard vert.

— Vous n’avez pas l’habitude de voir le soleil, pas vrai ? demande-t-il au lieutenant. Votre peau est presque transparente. Pas facile de passer inaperçu ici. Ni de passer du bon temps. Le soleil a un sacré appétit à Sol’Zar.

— J’en ai fait l’expérience, assurément.

C’est au tour de Saren.

— À en juger par votre carrure, vous n’êtes ni un fermier ni un marchand. Pas un simple guerrier non plus, déduit-il.

— Est-ce que ton frère possède le don de cerner les gens ou lui as-tu parlé de nous ? intervient Saren. La première option me surprendrait moins que la seconde.

Sans répondre, Killian se carre dans son fauteuil, mains derrière la tête. La voix d’Ezra ne trouve jamais le repos. Sans doute heureux de créer de nouveaux liens après sa longue incarcération. Typique du comportement que j’aurais pu avoir.

— Mais comment est-ce qu’il fabrique toute cette salive ? murmure Killian. Pourvu que tu ne t’y mettes pas, Rosenwald, parce que deux pipelettes au même endroit… Bonjour le mal de tête !

Je laisse Killian à sa gouaille. Ezra en sait déjà beaucoup sur nous. Comme si son aîné lui avait fourni un portrait détaillé de notre personnalité…

Mon cœur reste divisé entre la joie de voir mon protecteur en compagnie de son jeune frère et la peur de ce que me réserve demain. Ce goût d’instabilité ne me quitte pas. C’est plus fort que moi.

Je vis un de nos trop rares moments de tranquillité, mais, au cours des derniers mois, j’ai appris que je ne devais pas négliger mes pressentiments. En général, ils sont bons conseillers.

— Killian m’a menti, me dit Ezra.

— À quel propos ?

— Je n’ai pas encore entendu le son de ta voix, et ça m’étonne.

Les sourcils de Killian s’agitent tels deux insectes en fuite.

— Et moi donc ! raille-t-il. Un petit miracle solzarien.

— Nous serions faits pour nous entendre, toi et moi, reprend son frère en souriant.

— C’est vrai, je ne traîne pas avec le bon Nightbringer…

— Il ose étouffer ta curiosité ! Il ne se doute pas du pouvoir qu’elle détient !

— Ni du savoir qui en découle…

— Je savais que votre entente me déplairait, grogne Killian.

— De quoi as-tu peur ? Que j’en sache un peu trop sur toi, Nightbringer ? Que je complète petit à petit mon encyclopédie Killian Nightbringer : le voleur mutique et sans visage ? Tu sais, j’ai déjà grappillé pas mal d’informations sur ton compte à la fête.

— Je n’ai peur de rien. Hormis les titres de manuels inventés totalement débiles.

Nous passons une grande partie de la soirée à discuter. Une part d’Ezra me rappelle l’Arya d’avant : insouciante, avide de connaissances et d’histoires. Celle qui s’éteint peu à peu, se métamorphose.

— Ils auraient dû te couper la langue ! se plaint Killian.

— J’aurais été bien triste de ne plus pouvoir t’exaspérer, Kill ! Tu n’avoueras donc jamais que…

Ezra s’arrête au beau milieu de sa phrase, le regard sur la porte de l’arrière-cour. Les torches éclairent un corps svelte, un visage encadré par un rideau de cheveux bruns, lisses et brillants.

— Sylena !

Ezra se précipite vers la nouvelle venue, plus vite qu’une étoile pressée de réaliser son vœu. Leurs lèvres entrent en collision, sans retenue. Mon « Oh ! » involontaire amuse beaucoup Killian. Son bonheur fait plaisir à voir.

— Elle n’a pas voulu attendre jusqu’à demain ! se défend Megara.

— Tu as bien fait de l’inviter, la rassure Killian d’une voix rieuse.

Encore des retrouvailles. D’une fraîcheur et d’une force revigorantes. Capables de balayer mes angoisses. Entre deux baisers, Ezra essuie les larmes de la jeune Solzarienne et l’ensevelit sous les mots doux.

Leur émoi et leur amour immature ne font aucun doute. Corps en ébullition, envies impérieuses, sang rugissant de désir, esprit ramolli. Je force [Gemelli] à quitter leur intimité, non sans me demander : ai-je déjà ressenti une telle attirance à cet âge-là ? L’image d’Aïdan, et de son baiser, assiège alors mes pensées. Est-ce la raison pour laquelle mon Mantra s’intéresse à cette émotion ? Parce que je ne l’ai pas encore expérimentée ? Rougissante et mal à l’aise, je m’ébroue pour chasser le prince hors de ma tête.

— M’en voulez pas, mais je dois y aller, nous annonce Ezra.

— Attends une minute, le tombeur, tu…

De son côté, Alric semble trouver la scène assez cocasse, Saren détourne pudiquement le regard. Killian, lui, réagit… en grand frère. Entre désapprobation et fierté.

— À défaut d’être sages, ils seront prudents, le rassure Megara. Ez’ a eu une discussion avec Teslan, et pas la plus plaisante. Tu sais ce que c’est. On a eu le même âge…

— Quel cachottier, celui-là, soupire-t-il en regardant le couple s’éloigner. Au moins, savoir qu’il a quelqu’un ici me tranquillise. Je repartirai sans trop m’en faire.

À ces derniers mots, mon cœur se dilate. Killian a fait ce qu’il avait à faire, nous devons quitter cet endroit. Je ne suis pas la seule à réagir à ses propos. Les questions qui nous tourmentaient, mises en pause dans le désert, reviennent à l’ordre du jour. L’inconnu, les appréhensions. Pourquoi ai-je la sensation étrange que cette nuit est la dernière que nous passons tous ensemble ? Ou est-ce la peur qui pollue mes pensées ? Ce sentiment d’ambivalence me hante. La fleur du silence s’épanouit, jusqu’à ce que Killian vienne en arracher les pétales.

— Nous verrons demain matin, tranche-t-il.

Une phrase banale, de nombreuses répercussions. Nous avons tous compris. Un par un, nous quittons la cour avec en bouche un goût de fin, mais aussi de commencement.

Mon rêve est peuplé d’arbres aux racines géantes, de tornades de feuilles mortes, de pluies torrentielles et d’incendies impossibles à éteindre. J’ouvre les yeux sur les teintes froides de l’aube. Des silhouettes entourent mon lit, Alric, Saren, quelques voleurs. Tous semblent nerveux.

Quel problème nous tombe encore dessus ? Quel drame ? Les yeux rougis de Tarann, le teint cireux de Saren et l’attitude remuante de Khamsin ne peuvent mentir. Quelque chose d’important s’est produit. Le vent du changement était en réalité une tempête. Je me redresse, enroulée dans mes draps. Mon cœur fait le poids d’une enclume.

— Alric ! Qu’est-ce qui se passe ? Killian et Ezra vont bien ?

Les traits caves du lieutenant restent graves.

— Arya, peux-tu t’habiller le plus vite possible, je te prie ? Nous t’attendons dehors.

Je ne discute pas, les pieds déjà hors de mon lit.

Poussière d’étoiles

La porte claque derrière nous. Dans l’ignorance de ce qu’il se passe, je m’efforce pourtant de ne pas cribler mes compagnons de questions. Mon harcèlement serait irrespectueux. Il flotte dans l’air un parfum de recueillement que je ne m’explique pas.

Dehors, la brise balaie le sable, plus douce qu’un baiser sur la joue. J’allonge le pas pour ne pas être distancée. Nous traversons la ville, Khamsin en tête. Le jour n’est pas encore levé, mais des lanternes brûlent sur les terrasses et aux fenêtres de la plupart des habitations. Je me laisse conduire en direction du Nid et de la maison de Killian. Des lieux hantés et par les vivants et par les morts, où je n’ai pas envie de retourner. Par chance, nous les contournons et nous nous rapprochons des portes de la ville, près de l’arche où s’inscrit la devise de la Guilde de l’Ombre. Peu à peu, le soleil gagne contre la lune, et je la vois.

Cette marée de cuir qui s’avance au loin. La longue procession se dirige vers nous. La perfection du silence ne trompe pas [Echo]. Sa magie se renforce et souffle de faibles chants. Des voix de femmes, sans paroles. Des sons très purs. Porteurs de volonté et de désespoir, ils tracent un chemin vers mon âme. J’entends des sanglots, puis un cri. Si puissant qu’il embroche mon cœur. Un homme tombe à genoux, un autre se précipite pour le relever. Les chants s’intensifient, nourris par cette souffrance partagée.

La vague noire arrive à notre hauteur. Mes yeux ne peuvent se détourner de ce que tiennent les voleurs à bout de bras. Deux corps couchés sur des lits funéraires faits de rondins de bois, de paille et de lys blancs. Un linceul et du sable ensevelissent le premier, mais le second est découvert. Sans masque, un bandeau sur les paupières, le bras gauche en diagonale sur son torse nu. Il ressemble à un mannequin de cire. Une image à la fois belle, fascinante et terrifiante. Je la fuis, de peur de la retrouver dans mes cauchemars. Une vie à voler, à accumuler des trésors, et voilà qu’on leur a pris le plus précieux de tous, le plus irremplaçable : leur vie. Ils sont de retour chez eux, figés dans un dernier sommeil.

Parmi les porteurs, je repère d’autres voleurs de ma connaissance : Isaïah, Jade. Aïgal marche en tête ; son jeune aigle projette son ombre sur eux, tel un ange protecteur. Dignes et fiers, ils contiennent leur émotion. Une voleuse, le visage peint d’une large bande noire, relaie son voisin à deux doigts de craquer. Nergal réprimanderait-il cet homme pour ce moment de faiblesse ? Pleurer est-il pour lui un signe de fragilité ? Où se trouve-t-il, d’ailleurs ? Et Killian ? À nouveau, je suis tenaillée par ce besoin vital d’être près de lui.

Les voleurs à mes côtés saluent. Alric se prosterne, une main sur le cœur, le général plante son épée dans le sable. Tous trouvent les mots justes, les gestes appropriés, comme s’ils n’étaient que trop habitués à témoigner leurs regrets. Incapable de présenter mes condoléances, je me tais. Mon visage n’arrive pas à choisir l’expression adéquate, et mes pauvres sourires se déforment en grimaces. La mort me met mal à l’aise, surtout lorsqu’elle touche une grande famille soudée. Peu importe si leurs liens ne se créent pas à partir du sang, cela reste des liens.

Khamsin fait discrètement signe à certains voleurs de se détacher de la procession. Cette dernière continue sans eux en direction de la ville.

— Tu penses qu’on trouve la paix après la mort ? demande Thiban à son frère.

Incapable de parler, Rastaban soulève les épaules. Près de lui, Loothar secoue la tête comme s’il n’en revenait pas.

— Ça dépend après la mort de qui… crache Tarann. Si je retrouve ces fils de…

— Ne nous dispersons pas, Nergal nous attend, le tempère Khamsin. Cellule de crise, sur-le-champ.

Le défilé funèbre s’éloigne jusqu’à disparaître de ma vue. Désorientée, noyée par des pensées défaitistes, je n’écoute pas le reste des directives de Khamsin. Convaincue d’avoir apporté la malchance avec moi, je me sens coupable. Depuis mon arrivée à Sol’Zar, les malheurs s’enchaînent. Parfois soldés par des réconciliations, des retrouvailles, des acquittements. Celui-ci est irréparable.

Mon Mantra me rapporte les dernières paroles d’hommage du clan endeuillé, que [Gemelli] se charge de me traduire :

Lorsque nous mourons, notre corps redevient sable.

Ce même sable d’où, à la nuit des temps, émergea notre belle Sol’Zar. Des entrailles du ciel naquit le premier descendant des voleurs, fruit de l’union proscrite entre un mortel et une déesse. Mais, aujourd’hui, l’amour n’est plus interdit. L’amour a cultivé nos terres, les a rendues fertiles. Nous baignons chaque jour sous sa lumière d’or, nous dormons sous sa protection chaque nuit. Il nous bouscule, puis nous relève, nous alimente comme le sang que nous versons pour défendre nos amis, nos familles, nos frères et sœurs ici présents. Le même que vous avez versé pour nous et qui coule, tel le sablier éventré de Lachab.

Nous faisons face à votre perte, enfants sacrés des dieux, et nous pleurons sur vos cuirs et vos lames. Que vos corps soient ensevelis sous ce sable, aux côtés de vos ancêtres, mais que vos âmes rejoignent Naessis. Puisse-t-elle vous donner la place que vous méritez auprès des étoiles, jusqu’à ce que vous en deveniez une à votre tour.

Et vos yeux qui vous ont guidé dans l’obscurité seront maintenant les nôtres. Veillez sur nous, pour toujours et à jamais. Idha As’ran een Kraar Naessis.

« Vers Naessis et nos morts je levai les yeux. »

Mon regard répond à l’invitation et se porte vers les hauteurs, bien au-dessus des habitations et des montagnes lointaines. Des centaines de lanternes s’envolent, vouées à remplacer les étoiles masquées par le jour. Avec tristesse, je suis leur ascension, consciente qu’elles s’éteindront à leur tour et retomberont dans le désert. Elles se fondent à présent dans le ciel orangé, parsemé de nuages noirs plus fins que des traits de crayon.

— Allons-y, Arya, me presse Saren.

Avant de le suivre, je me penche pour ramasser une poignée de sable et le contemple avec amertume tandis qu’il s’écoule entre mes doigts. Il brille, pareil à de la poussière d’étoiles. Mes doigts le libèrent jusqu’au dernier grain, puis je me décide à rejoindre le reste de la troupe. J’ai une certitude : la perte marquera les mois à venir.

Le soleil commence tout juste à taquiner ma peau, sans réussir à réchauffer la froideur de mon cœur, lorsque nous arrivons chez Nergal. L’arche d’entrée donne sur un vaste salon. Seul décorum visible : les murs habillés de tapis et plusieurs colonnes cannelées ornées de discrètes feuilles d’or. Au fond de la pièce, sur une estrade, une impressionnante table ovale. Je reconnais, assis là, Megara, Reina, Teslan, Démétra et leur chef. Une dizaine d’autres, inconnus de moi, restent masqués. Mines lugubres et atmosphère anxiogène se complètent. Sur les visages nus, je lis l’épuisement et le chagrin, la colère aussi.

Mon regard croise celui de Killian. Il n’a d’égal que les heures mortes de la nuit. Sa présence me réconforte pourtant.

Nergal nous invite à les rejoindre. Je ne comprends pas ce que je fais là et, vu les regards perplexes de certains voleurs, je ne suis pas la seule à m’interroger. Khamsin prend place à droite de Nergal, et je me retrouve entre Killian et le lieutenant, face à Saren et cernée par une vingtaine d’hommes et de femmes en noir. Mon petit doigt me dit que ma présence n’est en rien un concours de circonstances.

Nergal se lève. Ses yeux, marqués par de profondes rides d’expression, s’arrêtent sur chacun des participants. Ils s’attardent sur moi, mais sans animosité. Intimidée, je fixe la sublime rose des vents dorée qui figure au milieu de la table d’ébène. Des initiales, différentes des points cardinaux, sont gravées à l’extrémité pointue de certaines branches. Je ne relève le regard que lorsque Nergal prend la parole. Son calme froid me glace. Autour de moi, les nuques se courbent et les corps se recroquevillent. Des têtes vont-elles encore tomber ?

— L’heure est grave, mes enfants. Comme vous le savez, une de nos escouades est revenue cette nuit après une longue expédition. Alors que nous devrions célébrer leur retour, leur succès, l’enrichissement de Sol’Zar, Kraar s’est invitée à la fête. Rannah et Taleb sont morts. Votre frère et votre sœur. Tués par ceux que je considère désormais comme nos pires ennemis.

Silence exemplaire. S’agit-il des représailles évoquées lors du procès ? Le résultat macabre de la venue d’Ezra sur le territoire de l’Épine Rouge ? Qu’en est-il de la transaction destinée à étouffer une nouvelle guérilla ?

Nergal se tourne vers la ligne de voleurs aux visages anonymes. Cette fois, il parle avec beaucoup d’amour, de compassion. Les nomme un par un, comme s’il voulait démontrer l’importance qu’il accorde à chacun, sans distinction.

— Lazhar. Rywan. Khalyl. Sahel. Azaël. Kheira. Djihane. Nalya. Relevez la tête, mes enfants. Il n’y a rien ici dont vous devriez avoir honte. Ne vous accablez pas, je vous l’interdis formellement. Personne ici ne vous tiendra pour responsables. Personne. Et, si l’un de nous essaie, je m’occuperai moi-même de son cas.

Les dos, courbés comme des arbres sous la tempête, se redressent péniblement. Un voleur, l’épaule démise, porte son bras en écharpe. Un autre ne peut ouvrir qu’un seul œil, et une voleuse semble avoir perdu quelques phalanges dans cette bataille meurtrière. Le voyage de retour a dû être un calvaire. Reina pousse un soupir. Je vois ses iris spiralés parcourir chaque blessure. Son brillant esprit ne peut sans doute pas s’empêcher de déjà ressouder les os, préparer des remèdes et des lotions cicatrisantes à venir. Et ils en auront bien besoin, compte tenu des bandages et soins de fortune maculés de boue et de sang séché.

Un homme râblé, aux yeux d’étain tachetés d’or, répond alors au nom de tous :

— Je n’ai pas réussi à les ramener vivants. Je n’ai pas su les protéger. Nous avons échoué, Nergal ! Lamentablement échoué…

— J’ai vu l’aura malfaisante qui imprégnait encore les corps ! intervient Démétra avec un frisson visible. Tu n’aurais rien pu faire, Lazhar ! Rien ! Ce sont des monstres inhumains !

Khamsin s’adresse à un homme au nez busqué, tordu sous le masque. Pas tordu, cassé.

— Rywan, s’il te plaît, explique-nous ce qui s’est passé. Nous devons savoir pour contre-attaquer si nécessaire. Vous êtes exténués et tristes, mais je vais vous demander de fournir un dernier effort avant de vous offrir le répit que vous méritez pour conduire votre deuil. Ne lésine pas sur les détails, mon frère.

Rywan frotte son visage abîmé avant d’entreprendre son récit :

— Nous avions installé notre base à Séraphine, près de la Frontière d’Astéria, pour préparer le casse prévu quelques semaines plus tard. Nous avions pour mission d’infiltrer l’exposition temporaire des joyaux d’Ankhar à l’Hôtel de Ville. Vu le dispositif de sécurité impressionnant, il fallait qu’on soit vraiment opérationnels, coordonnés. Tour à tour, nous rejoignions chaque jour la ville pour nos repérages habituels, la surveillance des tours de garde et des accès. On a dû graisser la patte de quelques brigands, comme d’habitude. Quelques semaines après notre arrivée, nous avons observé des gars un peu louches, des comportements inhabituels, des transactions suspectes. C’est une grande ville, il y a un flux constant d’étrangers. Mais on sentait que quelque chose se tramait. Ça sentait mauvais. Les habitants ont commencé à se barricader chez eux, ils avaient même instauré un couvre-feu. D’autres prenaient la poudre d’escampette sans même attendre l’inauguration. Jusqu’à ce qu’ils débarquent un matin et que personne ne puisse plus leur échapper.

— « Ils » ? demande Saren. Qui « ils » ?

Rywan hésite, comme s’il craignait d’invoquer cet ennemi invisible :

— Les Soldats de Verre.

Sang d’encre

J’accuse le coup. Ce nom tourmenteur s’accompagne de souvenirs dont je ne peux me défaire, car ils sont incrustés telle de la crasse dans ma chair. Les voleurs qui ont été les victimes de ces abominations se crispent, mais les plus touchés sont Saren et Khamsin. À l’aide d’un mouchoir, le général essuie la sueur sur son front. Nergal, lui, ne bouge pas. Il semble contenir sa réaction – quelle qu’elle soit – à l’intérieur de lui. Alric se redresse, comme s’il pouvait être encore plus droit. Le bras de Killian est agité de tics nerveux, Loothar triture ses doigts avec une force telle que ses jointures craquent à plusieurs reprises. Mon propre corps lance des appels au secours. Ma poussée d’anxiété se traduit par des secousses incontrôlables.

— Que vous ont-ils fait ? interrogent Thiban et Rastaban d’une seule voix.

— On a assisté à une rafle, raconte Rywan. Ils arrêtaient des gens chez eux, mettaient à sac leur maison, brûlaient les commerces. Ils fouillaient les greniers, les caves et les celliers comme s’ils étaient à la recherche de quelqu’un ou de quelque chose. Ils en ressortaient parfois en tirant une femme par les cheveux, un enfant hurlant sur leur épaule ou les bras chargés de grimoires qui finissaient dans les flammes. Puis certains habitants sur place ont commencé à devenir fous, à prendre part à cette destruction. Ils s’en prenaient à leurs semblables ou à eux-mêmes.

— Les Soldats de Verre sont repartis avec une véritable chaîne humaine, nous rapporte Nalya, une voleuse au regard d’or dépourvu de pupilles. Des adultes, des enfants, des vieillards. Le fer au cou, aux poignets et aux chevilles. Les Soldats de Verre les marquaient un par un d’une rune bleutée. Certains réagissaient très mal à ce marquage. Si vous voulez mon avis, ces prisonniers n’ont pas été choisis au hasard.

— C’était un spectacle insoutenable, commente Rywan d’une voix blanche. Ceux qui se rebiffaient ou tombaient finissaient embrochés sur leurs épées démoniaques.

— Il paraît que se voir dans leur armure réfléchissante, c’est perdre son âme, ajoute Rywan, les yeux fermés.

— Et, si ce n’est pas l’âme, c’est le cœur qui est arraché… achève Nalya.

Elle secoue la tête, sans doute pour détruire les images insupportables associées à ce souvenir. Mais je sais très bien que ça ne fonctionne pas, ça ne fonctionne jamais. Le prénommé Sahel prend le relais. Le peu de peau que son uniforme laisse entrevoir révèle de graves et anciennes brûlures.

— En dix minutes à peine, ils ont assiégé la ville, l’ont mise à feu et à sang et ont réduit ses habitants en esclavage. Les plus forts ont bien évidemment essayé de se défendre, de reprendre le contrôle de leur ville, mais ils ont été tués.

— Qu’est-ce que vous avez fait ? questionne Nergal sans fixer personne.

— On s’en est mêlés. On ne pouvait pas abandonner ces pauvres gens à leur sort.

— Vous avez fait ce qu’il fallait, Sahel, intervient Reina avec douceur.

— Nous n’étions pas à la hauteur, se désole Khalyl. Ces Soldats sont l’incarnation du mal. On dirait qu’ils ne possèdent aucune âme – ou alors elle a été vendue depuis longtemps.

— Il est difficile pour un être humain de contrecarrer la magie, nuance Démétra. Celle-ci, d’après le Stigma qu’elle a laissé sur les cad… Celle-ci me semble dénaturée, mauvaise. Immature, aussi. Sa force n’est peut-être pas encore totalement contrôlée.

— Ce qui la rend encore plus dangereuse, marmonne Killian, dont les doigts pianotent sur la table.

— N’ont-ils rien revendiqué ? interroge Alric, le visage impénétrable. Ont-ils planté un étendard ? Proclamé une quelconque allégeance ? Est-ce qu’ils cherchaient les Ravenwood ?

Rywan observe quelques secondes le Dhurgal, puis réfute :

— Rien du tout. À part une montagne de livres et des volières entières brûlées sur la place de la ville. Je ne sais pas ce que ça peut vouloir dire.

— À part que ce sont des illettrés végétariens.

Rastaban marmonne un « Désolé », mais personne ne lui tient rigueur de sa mauvaise blague. La main métallique et compatissante de son frère s’arrondit sur son épaule. Personne ne réussira à détendre l’atmosphère, de plus en plus chargée, tel un ciel prêt à accueillir l’orage.

— On ne les comprend pas, reprend Rywan avec un geste agacé. Ont-ils vraiment d’autres motivations que la destruction ou l’asservissement ? Certaines créatures ne sont bonnes qu’à cela, non ?

— Je ne pense pas, commente Nergal. Ils ont forcément un but. On en a tous un… Nous devons passer à côté d’un détail.

— Ces monstres gagnent du territoire, renversent les pouvoirs établis, dit Lazhar. Ils sont invincibles. Et ils se multiplient. Hélianthe étant sous leur coupe, les princes disparus, certains citoyens abandonnent leur peuple pour se terrer avec d’autres privilégiés. Et ça va aller de mal en pis.

— À force, ils finiront par se faire des alliés, présume Teslan d’une voix sinistre. Et, à ce moment-là, nous serons fichus.

— Nous sommes déjà fichus, rétorque Saren avec une certaine âpreté.

— Le général dit vrai, l’appuie Rywan. Il est probable que les Soldats de Verre aient déjà trouvé du soutien parmi la lie de la population. La magie reprend peu à peu ses droits. Cette nouvelle commence à se propager, et pas dans les oreilles les plus innocentes. Les Frontières vont déverser leur flot de mauvaises graines dans l’idée de tester les limites du royaume, et pourquoi ne pas prétendre au trône si aucun héritier ne le réclame ? Mais, pour le moment, ils tâtent le terrain et grossissent les rangs des émeutiers. Nombreux sont ceux qui se rangent du côté des plus forts ou des plus offrants. C’est dans la nature humaine.

— Qu’est-ce qui vous fait dire ça ? questionne Killian. Qu’est-ce qu’on gagne à s’acoquiner avec des créatures sans âme, à part une mort certaine ?

— Tous ces prisonniers. C’est un trafic d’esclaves, l’éclaire Nalya.

— Esclaves ? répète Megara comme si elle ne comprenait pas le sens de ce mot. À quoi ça rime ?

— Ils troquent des êtres humains contre d’autres, explique Sahel avec dégoût. Ceux qu’ils capturent sont des Innés. Des êtres avec des pouvoirs spéciaux. De la magie. Bruixes, Liches, Horners, Pixies, Föry, Okéans, j’en passe, jusqu’aux pratiquants plus modérés. Et même quelques Dhurgals…

— Alors l’Ordre de Kanddar était venu faire une rafle au Val de Fer, intervient Reina, le regard posé sur Alric. Pour se… fournir…

— Mais pourquoi n’arrivent-ils pas à se défendre ? Même avec les résidus de la Compression, ils sont nombreux et forts. Une alliance, un mouvement de rébellion et…

Les questions fusent, les commentaires volent dans tous les sens. Nergal lève son poing fermé et le calme revient dans la seconde. Khamsin, les traits affaissés par le chagrin, se réserve le droit de s’adresser à nous directement :

— Dans ces rumeurs de taverne, avez-vous eu vent de changements ?

Killian rapporte tout ce que je lui ai moi-même répété à Sombremer.

— Et des nouvelles de la capitale ?

— Jusqu’à preuve du contraire, le Dôme était toujours là, plus solide que jamais, répond Lazhar dans un soupir. Je suis désolé, mon frère.

— Donc ils sont piégés à l’intérieur depuis tout ce temps, marmonne Khamsin avec désespoir. Peut-être morts de froid ou de faim. Assassinés, sans doute. Que peut-il rester de cette ville ? Hélianthe est devenue un tombeau. Leur tombeau.

Khamsin maltraite son annulaire, puis arrache son alliance. Il l’abandonne à l’extrémité d’une des branches de la rose des vents où figurent les initiales « ME » et « KN ». Son supérieur pose une main sur son bras.

— Une étoile n’est morte à nos yeux que lorsqu’on la voit disparaître du ciel.

Khamsin, les yeux embués, observe la bague quelques secondes avant de se raviser et de la remettre.

— Restons rationnels. Il se pourrait tout aussi bien qu’ils aient été vendus, continue Nergal, et qu’Hélianthe soit devenue une ville fantôme. Le sang de Naessis coule dans nos veines et nous a accordé ses dons. Si ces Soldats de Verre cherchent à tout prix la magie ou les pouvoirs, alors les voleurs peuvent leur être utiles. Ils perdraient au change en les sacrifiant.

— Sauf s’ils ont résisté, grince Tarann, sur le point d’exploser. Et je parie que c’est ce qu’ils ont fait. Mourir plutôt que se rendre.

— Je n’ai pas l’impression qu’il est facile de leur résister… achève Megara, pensive.

Ils l’ignorent, mais leurs mots si définitifs enterrent les membres de ma famille, leur dessinent un destin que je ne peux tolérer. Morts ou esclaves, quel choix ! Aucun d’eux ne pratique la magie, mais ils peuvent servir à d’autres fins. Sivane voulait vendre mon hymen à des hommes au-delà des Frontières. Qui sait quel genre de pourritures vont traverser Hélios et jouir de toute cette pagaille ? Le bouclier de mon espoir se fendille, et le spectre de la peur en profite pour m’atteindre. Lilith dans un bordel, livrée au plus offrant, Sam vendu à un riche libidineux aux penchants répugnants, ma mère battue et enchaînée dans une cuisine insalubre, forcée de servir ses tortionnaires jusqu’à sa mort, mon père travaillant dans des Creusets sans jamais revoir la lumière du jour, ou tué pour avoir pris le risque de sauver sa famille. Tous séparés, éparpillés, corps anonymes dans une fosse commune ou cendres dans un bûcher. Pourquoi [Protego] ne ferme-t-il pas mon esprit à ces vagabondages écœurants ? Une seule réponse : je dois me confronter à la vérité tôt ou tard.

D’un bond inconscient, je me lève de ma chaise, et elle tombe à la renverse. Parmi la foule de questions qui tourbillonnent en moi, une m’enflamme plus que les autres. Et elle s’adresse à Saren :

— Où est l’Armée d’Hélios ? Pourquoi n’opère-t-elle pas ?

Statufié par mon intervention, Saren ne répond rien. Je viens de jeter sur ses épaules le poids des morts, des disparitions. Comme s’il en était seul responsable. Son visage devient cendreux, parfaite imitation d’un masque mortuaire.

— L’armée devrait se démener pour éradiquer ces monstres ou au moins endiguer leur progression, non ? Où se cachent les soldats d’Hélios ? Pourquoi laissent-ils ces gens mourir ? Ont-ils eux aussi abandonné leurs princes, à qui ils avaient juré loyauté ?

— Arya, ce n’est pas le moment de débattre sur…

— C’est une très bonne question, au contraire, intervient Killian sans chercher à me calmer. Ce n’est pas ton procès, général. Juste une question importante.

— Aux dernières nouvelles, ils étaient aux Frontières. Peut-être s’est-il produit un événement majeur là-bas, un incident d’une ampleur qu’on ne soupçonne pas, argumente Saren. Si les Soldats de Verre viennent bien d’Hellébore – et nous n’en savons strictement rien –, il est fort possible qu’ils se battent encore. Sinon, j’imagine que les troupes sillonnent le royaume pour le défendre, mais, sans moyen de communication, impossible de s’en assurer. Certains soldats ont peut-être déserté. La loyauté ne suffit pas toujours à maintenir l’ordre, surtout lorsqu’il s’agit de servir un roi mort et des princes rayés de la carte de ce monde.

Pas besoin de son épée pour empaler mon cœur ; il vient de le faire par la dureté de ses paroles. Ce que je reproche à l’Armée d’Hélios est valable pour moi. Bien à l’abri, la Passeuse de Mots contourne la menace. Et ne sauve personne.

— Je n’ai eu vent d’aucun rassemblement, confirme Lazhar. Pas une seule fois nous n’avons croisé un soldat en noir. Aucune ville n’a été défendue contre leurs assauts. Et, en ce qui concerne Hellébore, nous ne connaissons personne qui soit allé là-bas.

— Nergal, nous devons faire quelque chose, conclut Khamsin. N’attendons pas que la menace soit à nos portes pour agir. Personne ne le fera à notre place !

— Le soleil de Sol’Zar nous protège, proteste Megara.

— Pas si leur magie trouve une parade ! rétorque Démétra. Je t’assure qu’elle est aussi contre nature que dangereuse. Elle se développe chaque jour. Peu importe leur but, ils n’auront aucun mal à nous atteindre. Ne sentez-vous pas ce parfum de changement et de pourriture dans l’air ?

— Ce n’est pas notre combat, modère Reina d’un ton ferme. Nous ne sommes ni assez nombreux ni assez forts pour nous opposer à eux. Nous sommes des voleurs, pas les sauveurs d’Hélios. Ne risquons pas la vie de nos mères, de nos enfants ou de nos maris alors que ces monstres ne traverseront jamais le désert !

— C’est devenu personnel dès le moment où ils ont tué nos semblables ! balance Loothar.

Les deux mains de Sahel claquent la table avec brutalité.

— Nous devons nous en mêler ! Venger nos morts. Pour notre honneur.

— Nous ne sommes pas des lâches !

— Et sauver ceux qui peuvent encore l’être, approuve Khamsin, animé d’une rage neuve. Nos frères et sœurs sont aux quatre coins de ce monde, en danger ou retenus contre leur gré. Aller les secourir est notre devoir.

— Et, s’ils saccagent tout, ils nous priveront de ce qui fait vivre notre peuple, ajoute Teslan. Nous ne pouvons pas les laisser tout détruire.

— Ils ont peut-être tué d’autres d’entre nous ! Il faut arrêter ce massacre !

La tension monte d’un cran. Ça en devient irrespirable. Les uns se lèvent, les autres parlent à la cantonade, de plus en plus fort, jusqu’à ce que les cris remplacent la discussion. Des poings s’abattent sur la table ovale, qui tremble sur ses pieds. Seuls Nergal, Saren, Killian et Alric s’abstiennent de prendre part à cette escalade de revendications. Le chef, les doigts sur ses tempes, se mure dans ses pensées ; Saren semble épuisé, Alric, dépassé. Quant à Killian, il ne participe pas à l’effervescence générale, mais son agitation ne fait que croître.

Quelque chose veut sortir de ma gorge, comme si j’avais envie de vomir. Tétanisée, je constate qu’un liquide froid et épais suinte de mes narines. De l’encre ! Je cherche Killian du regard tout en m’essuyant furtivement. Mon guide masqué soupire, puis enfonce deux doigts entre ses lèvres et émet un sifflement strident. Tout le monde s’immobilise. Onyx se lève dans une attitude royale. L’homme de l’ombre accapare la lumière. Le prince devenu roi se tourne vers moi. La douleur s’inscrit dans ses iris d’obsidienne noire. D’une voix torturée, il souffle :

— Tu dois leur dire. C’est le moment pour moi de te partager avec le monde.

La messagère

Un à un, les doigts de Killian se croisent aux miens. Sa chaleur m’insuffle une douce conviction, comme chaque fois qu’il me touche ou me frôle. Tout ira bien, il est là. Ils sont tous là. Un sourire en coin se dessine sur le profil d’Alric. Parfaite lune rosée dans un matin pâle. Lui aussi me donne son approbation. Je sens également l’appui de Saren. Il est le père à qui je confie toutes mes peurs. Alors je me construis un sourire, comme si je tenais le flambeau de l’espoir entre mes mains. Et je crois que c’est le cas. Oui, le temps est venu de me révéler au monde. Que sonne le clairon de la Passeuse de Mots ! Le combat avec les Soldats de Verre me revient de droit. Ceci est ma bataille. Je dois venir en aide aux persécutés, je suis née pour cela. Je respire pour cela. Je grandis pour cela.

Et, si mon nom se propage enfin, alors que ce soit grâce à eux ! Que ma nature franchisse leurs lèvres dissimulées ! Que ces hommes et ces femmes de l’obscurité et du soleil soient mes messagers, le début de la chaîne. Celle qui frappera les oppresseurs. Ce secret ne doit plus en être un. Un fardeau est moins lourd à porter lorsqu’il est partagé. Mais ce n’est pas un fardeau. Je l’ai compris. C’est un cadeau. Cette connexion avec ceux et celles qui croisaient ma route, ce lien qui se nouait malgré moi n’était pas dû au hasard. Ma magie cherchait son point d’ancrage, son réseau, pour se répandre, de la même façon que le sang se propage dans mes veines jusqu’à mon cœur. Pour ces personnes, je représente l’espoir, et elles sont le mien. Killian ne peut me préserver du mal, et il l’a enfin compris, car je dois aller à sa rencontre, trouver sa racine. Si je ne le fais pas, c’est lui qui me trouvera. Depuis le début, je savais qu’il fallait m’exposer aux yeux des autres, ne plus me dissimuler sous le couvert de la nuit, mais je devais lui laisser le temps d’accepter, d’avoir confiance en moi, en lui. Lorsque ce secret sera révélé, plus rien n’arrêtera sa progression. Tempêtes, séismes, raz-de-marée, incendies. Rien.

Le murmure deviendra une rumeur, la rumeur un avertissement, l’avertissement un cri et ce cri une délivrance. Qu’on me connaisse ne me fait pas peur, c’est un soulagement. Les conséquences viendront plus tard, oh oui, elles viendront. Mais je ne serai pas seule pour les affronter. Je serai juste la pierre angulaire de la résistance. Je deviendrai pour eux mille soldats. Dix mille. Cent mille. Pour eux, je ferai de mon sang un encrier. Qu’ils prennent mon souffle, s’ils en manquent, et qu’[Echo] fasse siffler les oreilles de ce monde. Non, vous n’êtes pas seuls dans ce combat. « Tu ne seras jamais seule, et tu ne dois jamais l’être. Tu entends ? Jamais ! » La voix de Cassandre m’accompagne, elle aussi est là. En moi sommeillent son patrimoine et celui de tous les porteurs de Mots.

— Je ne vais pas leur dire, Killian. Je vais leur montrer. Demande-leur de se donner la main, s’il te plaît.

Nergal nous observe. L’inquiétude burine ses traits.

— Qu’est-ce qu’il y a, fils ? Vas-tu enfin me dire pourquoi tu voulais coûte que coûte que cette Bashana prenne place parmi nous ? J’espère que tu as une bonne raison pour ça.

— Arya doit vous montrer quelque chose. Peux-tu à nouveau me faire confiance, Am’sar ? Faites ce qu’elle demande… s’il vous plaît. C’est important. Vital, même.

Les voleurs, recrus de fatigue et de désespoir, attendent l’accord de leur chef. Les yeux de celui-ci changent une demi-seconde de couleur, comme lors de notre première rencontre dans le Nid. Mais cette fois cette étrange éclipse ne m’effraie pas.

— Certaines faiblesses peuvent aussi être une force. Vous avez entendu Onyx ?

Nergal prend le bras de Khamsin, qui attrape celui de Megara, et ainsi de suite jusqu’à ce que le cercle se ferme. Seuls Alric et Saren restent en dehors.

— Ouvre-leur les yeux, princesse. Même les fils et filles de Naessis peuvent être aveugles à l’essentiel…

Son regard se renforce et semble dire ce qu’il n’avouera jamais. Avant même que je n’invoque mes deux Mots – désormais ma croix et ma bannière –, je vois une larme rouler sur la pommette de Démétra.

— [Limë], [Asha] !

Une lueur sort de ma paume. Un lacis de lumière bleue mêlée de blanc se forme et s’entortille autour de nos bras. Aucun mouvement de recul ou de rejet, seulement des regards émerveillés, émus, interloqués. Les cœurs se connectent les uns aux autres. L’amour, le respect, la fraternité, la fidélité, l’engagement qui les lient me subjuguent : c’est une magie d’une puissance inégalable, une force inaltérable. Les liens d’une famille. Et, soudain, j’en fais partie. Moi, l’étrangère à qui on ouvre les bras et offre l’asile. Leur loyauté m’habille, et c’est mon plus bel apparat.

Reina écarquille les yeux et libère un « Ce n’est donc pas qu’un mythe ? », Megara et Teslan échangent un regard éloquent. Le souffle coupé, les autres reçoivent mes Mots comme quelqu’un qui prend sa première inspiration après avoir été ramené du Voile. L’espoir renaît, la douleur s’atténue. Le visage de Nergal, d’abord indéchiffrable, s’ouvre enfin. Notre union vient d’éclore. Ensemble, d’âme à âme, nous venons de signer un contrat tacite.

Pour lever toute ambiguïté, je clame haut et fort les termes de ce pacte :

— Je suis la Passeuse de Mots.

Une nouvelle vague de reconnaissance réchauffe mon cœur. Un défilé d’étoiles filantes danse dans mon ventre. Mes Mots, ayant dispensé leurs bienfaits, se retirent et traversent mon giron. Hormis Killian, plus personne ne porte de masque. J’ai enfin dit qui j’étais.

Nous passons l’heure qui suit à raconter mon apprentissage, nos périples, à parler de ma mission. Killian, d’ordinaire peu prolixe, semble heureux de partager enfin notre histoire avec les personnes qui comptent pour lui. Une version lacunaire de l’histoire ; il tait le fait qu’il se trouvait à Hélianthe le jour de l’attaque et reste muet quant à son rôle auprès de moi. Il parle de lui-même comme d’un simple guide. Je ne lui en veux pas, plus maintenant. Je sais qu’il me livrera bientôt sa propre vérité.

Tout le monde boit ses paroles. Les sourires de Megara et Teslan prouvent qu’ils accordent foi à ma révélation. Reina, fidèle à elle-même, me harcèle de questions. Même s’il n’en dit rien, il est évident que Nergal a donné son absolution à Killian, et que ce dernier en est pleinement conscient et soulagé.

L’heure des décisions approche. Killian se tourne vers son chef, qui s’exprime d’un ton déterminé :

— Ils n’ont pas encore déclaré la guerre à Sol’Zar, mais ont provoqué la colère de Lachab et la mienne en assassinant mes enfants. Vu les circonstances et la révélation qui vient de nous être faite, nous devons rester unis, plus que jamais. J’enverrai notre élite à la recherche des nôtres : nous devons les retrouver et ramener nos défunts. Nous infiltrerons les rebelles. Pour le moment, nous ne les affronterons pas, ou seulement s’ils nous attaquent. Je ne veux pas de provocations susceptibles d’attirer leur attention sur nous ou notre ville. Ce n’est pas une expédition punitive, est-ce clair ? Nous les observerons de loin avant de frapper si je le juge nécessaire. C’est une mission d’extraction, de pistage. Ne soyez pas leurs proies, faites-en les vôtres. Toujours dans l’ombre. Nous devons connaître nos ennemis, leurs desseins, ce qu’ils ourdissent, qui tient les rênes, avant de choisir une voie.

Dès qu’il se tourne vers moi, je sais que je n’aurai plus jamais à sauver les apparences devant lui. Devant qui que ce soit, d’ailleurs.

— Notre destin est désormais lié à celui de la Passeuse de Mots et, si à l’avenir les dieux souhaitent que nous combattions à ses côtés, alors nous le ferons. Nous mettrons les dons de Naessis à ton service… Arya Rosenwald.

J’opine du chef, pleine de gratitude.

— Je viendrai avec vous si vous voulez de moi, propose Reina sans réussir à cacher son excitation. Personne ne pourra mieux prendre soin des blessés que moi.

Son plus beau sourire se destine à Alric, qui le lui rend.

— Tu ne partiras plus sans moi, Onyx ! déclare Teslan, catégorique. Hors de question.

— Et moi, je dois le surveiller, lui ! renchérit Megara avec suffisance.

— Nous serons de la partie, tranchent Thiban et Rastaban, pour nos frères disparus.

— Plus on est de fous… appuie Loothar.

— Vous aurez besoin de moi, assure Démétra. Pour pister leur Stigma.

— Alors, qu’il en soit ainsi ! s’exclame Nergal.

À cet instant, une femme entre discrètement dans la pièce. Sa robe fluide traîne par terre. Des mèches de ses cheveux bouclés retombent sur ses yeux verts. D’une main, elle tient une amphore, de l’autre un plateau sur lequel reposent autant de verres qu’il y a de personnes autour de cette table. Tous la saluent. Killian dépose même un baiser sur sa pommette. Elle passe parmi nous ; chacun se sert un petit verre rempli d’un liquide doré qui peu à peu vire au noir. J’hésite en découvrant un scorpion rouge tapi dans le fond du mien. Mais, par respect, je ne décline pas l’offre.

— C’est du Mala’k. La boisson du deuil, m’explique tout bas Killian. Ça pique un peu, mais ironiquement personne n’en meurt.

Les voleurs attrapent leur verre et le cognent plusieurs fois contre la table sans renverser une goutte. La surface du liquide s’enflamme.

— Ce soir, fêtez dignement vos morts pour mieux vous sentir vivants ! s’exclame Khamsin avec émotion. Khe’ssai !

Tous avalent leur boisson d’une traite. Un feu brûle ma langue et arrache les parois de ma gorge, du moins j’en ai la sensation. Sans broncher ou presque, j’avale la bestiole morte. Mon sang bouillonne sous ma peau. Effectivement, je me sens bien vivante ! Mais pourvu que je n’aie jamais plus à en boire !

En quittant la table, les voleurs viennent me serrer le bras. Alors qu’à mon tour je prends congé, Nergal m’interpelle :

— Nous protégerons ton secret, Passeuse de Mots. Et nous te protégerons toi, tu as ma parole.

— Ne le protégez pas, propagez-le. Semez le vent pour que nous récoltions la tempête.

— Je sais que le moment viendra où ce sera à toi de prendre soin de mon fils. Ne faillis pas à cette tâche, ma fille.

Sa voix s’éraille. Je lui souris, sans vraiment comprendre le fond de sa pensée. Avant de sortir, je jette un dernier coup d’œil derrière moi. Le chef des voleurs, assis seul à la table, sort un coutelas et se met à graver de nouvelles initiales autour de la rose des vents. La femme qui nous a servi la boisson passe derrière sa chaise et enlace ses épaules, la joue posée sur le sommet de son crâne. C’est la première fois qu’il m’apparaît vulnérable. Lui aussi portera le poids de ses décisions, et lui aussi veut protéger les gens qu’il aime. En fin de compte, nous ne sommes pas si différents.

Après l’aube

Il faut plier bagage. Chacun dans notre coin, nous nous affairons dans la maison de Megara, concentrés sur les préparatifs de notre départ. Dehors, les célébrations nocturnes battent leur plein. Autant d’alcool que de larmes couleront ce soir. Même ceux et celles qui m’accompagneront demain y participent. Et peu importe ce qui les attend. Faire ses adieux aux morts est aussi important que dire au revoir aux vivants.

Une fois de plus, je repartirai différente, changée, grandie. Bousculée, aussi. Mes sentiments ont évolué, ma relation avec Killian également. Finalement, ai-je plus gagné que perdu ? L’impression de faire partie de Sol’Zar depuis toujours ne me quitte pas, mais je suis prête à aller droit devant moi sans me retourner. Mes pieds ne prennent racine nulle part, mais cela ne m’empêche pas de m’attacher aux terres que je foule. La belle Sol’Zar étoilée me manquera. L’Empreinte de Naessis a touché mon cœur. J’espère revenir un jour. En paix, de préférence…

Avant de quitter la maison, Alric me sourit, et je comprends à ses lèvres retroussées qu’il va chasser. Ne reste plus que Saren qui, de son côté, broie du noir. Assise sur mon lit, occupée à nettoyer Virgane déjà propre comme un sou neuf, je le regarde préparer son paquetage avec beaucoup de soin. Cet homme effacé mérite mon estime et ma considération. Nos liens marqués par la mesure et la pudeur n’en demeurent pas moins importants pour moi. L’affection que je lui porte est, je le sais, réciproque. Pourquoi paraît-il toujours éreinté, maussade ? Une fois ses vêtements pliés, il prend place à côté de moi.

— Arya…

Je le devance :

— Il est temps de nous séparer, c’est ça ?

— Oui, je vais prendre la route avec nos amis solzariens. Pour ma propre quête. J’aurais dû le faire depuis longtemps. Les voleurs peuvent être de bons alliés et d’excellents pisteurs. Leurs réseaux m’aideront à retrouver la trace de nos trois princes. Suivre la piste des Soldats de Verre me semble judicieux, maintenant qu’on en sait un peu plus.

— Ne vous justifiez pas, c’est votre devoir.

Faire bonne figure. Ne pas lui montrer que notre séparation me chagrine. Si Saren voit que je suis plus posée, plus sereine, il se fera moins de souci et ne culpabilisera pas de me quitter.

— Je ne me justifie pas, je veux que tu comprennes. Si ça ne tenait qu’à moi…

— Alors, vous ne pensez pas qu’ils sont morts ? Tout à l’heure, chez Nergal, vous avez dit que les princes étaient « rayés de la carte de ce monde »…

— À vrai dire, je m’en voulais… J’ai failli à ma mission. Je me suis investi dans ta quête, Passeuse de Mots. Je me suis accroché à toi au lieu de faire correctement mon travail. Je me suis perdu en route, et pourtant j’ai su que c’était quand même le bon chemin. Ton but me semblait plus grand que le mien, plus précieux. Mais il est temps que je reparte. Nous allons encore faire un bout de chemin ensemble, ensuite je suivrai le détachement des voleurs.

— Mais ce ne sont pas des adieux, n’est-ce pas ?

— Non, nous nous reverrons. Je t’en fais la promesse.

Saren paraît aussi sincère que désespéré. Son sourire contrit endommage un peu plus mon cœur.

— Tu es entre de bonnes mains. Prends soin de tes deux compagnons. Ce sont de belles personnes. Ils se sacrifieraient tous les deux pour toi, j’espère que tu le sais.

— Et je me sacrifierais pour eux ou pour vous, si je le devais. N’est-ce pas ce qu’on fait lorsqu’on aime quelqu’un ?

Saren se relève avec difficulté, comme vieilli.

— Tu as raison, un sacrifice ne devrait être qu’un acte d’amour et non pas de souffrance.

— Merci, général. Merci de m’avoir accompagnée jusqu’ici. Vous êtes une des premières personnes à avoir su qui j’étais. À m’avoir aidée. Vous êtes quelqu’un de bien, vous aussi. Vous faites partie de moi, et je ne vous oublierai jamais.

Saren me tourne le dos.

— Je ne t’oublierai pas non plus, Arya Rosenwald.

Avant qu’il ne sorte, je crois l’entendre dire : « Je suis désolé. »

Le soleil commence à décliner. Je n’ai pas vraiment l’impression que nous quittons Sol’Zar. Comparé à nos adieux avec la Cité Immergée ou le Narcisse, notre départ résonne différemment. Avec un sentiment de continuité et non de fin. Sans doute parce que nous partons plus nombreux. Je ne laisse pas derrière moi Démétra, Reina, Megara et les autres.

Face à l’arche, les voleurs s’activent et préparent les montures. De véritables pur-sang au caractère tempétueux. Avec des robes et des crinières sombres. Je comprends pourquoi ils plaisent à leurs cavaliers. Reina vérifie une énième fois son paquetage de peur d’oublier un remède nécessaire. Teslan rêvasse en regardant Megara cacher des dagues dans les plis de son costume. Non loin, Démétra, Khamsin et Loothar, disciplinés, attendent l’ordre de partir. Killian, deux cimeterres jumeaux croisés dans son dos et retenus par des lanières de cuir, essaie de dire au revoir à Senka, mais elle ne lui rend pas la tâche facile. À sa place, moi aussi je voudrais empêcher Killian de s’en aller. Saren se tient à l’écart, le visage fermé. Je m’apprête à engager la conversation, mais Alric prend le pas sur mon initiative. Mon cœur grossit à l’idée de me séparer de lui. Je puisais du réconfort dans sa présence. Sans compter qu’il est mon seul lien avec Aïdan.

Nergal s’avance vers nous, accompagné d’Ezra et d’autres Solzariens. Les discussions cessent. Les voleurs se placent côte à côte, en signe de respect.

— Les actes ont parfois plus d’impact que les longs discours, alors je serai bref. Faites-nous honneur. Comme toujours.

Son regard s’attarde sur Killian à l’extrémité du rang, puis il reprend :

— J’ai confiance en vous, mes enfants. Mes fils, mes filles. N’oubliez pas que Sol’Zar est avec vous. Et que vous appartiendrez toujours au Pays du Désert. Sulna Kaz’ak en Gali’saan.

Les voleurs répètent cette phrase à l’unisson, et je me surprends à la chuchoter. « Le soleil bat toujours la glace. » Un sourire adoucit le visage de Nergal. Il s’éloigne, et Ezra s’approche de son aîné. Le jeune Nightbringer porte la boussole de son père autour du cou.

— Que Naessis te protège, In’sar ! Ne t’en fais pas pour moi, j’irai bien. Juste… reviens.

Killian attrape son frère par la nuque et colle son front contre le sien.

— Moi ? M’inquiéter pour toi ? Pff ! Prends soin de toi, petit frère, et de Senka. Je te la confie.

Les bras d’Ezra se referment sur le torse de Killian dans une étreinte forte, pleine d’amour. Le voleur caresse ses cheveux indomptables, puis l’éloigne de lui en douceur. Il a du mal avec les adieux, et ne veut sans doute pas qu’ils s’éternisent. Au moins, cette fois il aura eu l’occasion de les faire.

— File, demi-portion !

— Est-ce qu’un jour tu m’emmèneras ?

— On en reparlera quand tu auras du poil au menton, morpion. Et ailleurs.

— N’importe quoi !

— En attendant, ne fais rien de ce que je ferais. Ce qui sous-entend, pas de mini-Ezra tout de suite !

— Kill !

Les joues d’Ezra se colorent. Killian le laisse à son embarras et rejoint sa monture.

— Je sais qu’il veille sur toi, mais toi tu pourras veiller sur lui ? me demande le jeune Nightbringer.

— C’est ce qu’on fait depuis le début. Se protéger l’un l’autre.

Deux petites fossettes ponctuent son sourire reconnaissant. Avant de faire demi-tour, il s’écrie :

— Adieu, Arya ! Et merci !

Son adieu sonne faux à mes oreilles. Nos chemins se recroiseront.

— À bientôt, Ezra…

Tenant les rênes de mon cheval, je me dirige vers mon guide. L’aube ne saigne plus, et les premières coulures d’or s’étendent sur les cimes rocheuses qui enferment Sol’Zar.

— C’est fou, non ? Avoir une maison mais ne plus tellement se sentir chez soi.

— Et où est-ce que c’est, chez toi, maintenant ?

Ses yeux se fracassent sur les miens, telles deux vagues noires contre un rocher.

— Avec toi.

Sans rien ajouter, il grimpe avec une aisance énervante sur son cheval, puis désigne le mien du menton.

— Ça va aller ?

Manier l’art équestre avec Aïdan, oui. Chevaucher une monture aussi sauvage et fière…

— Ça ira, je suppose. Ça ne doit pas être si compliqué. Je n’ai jamais monté de pur-sang solzarien.

— Pas encore, non…

Killian ne se gêne pas pour m’adresser un clin d’œil avant de se placer en tête de troupe sur son cheval. Quelque chose d’inhabituel se passe. D’ordinaire, ses remarques traversent mon paysage oral sans que je m’y attarde. Pourquoi pas là ? Du haut de ma selle, je contemple une dernière fois la ville de feu.

Nous sommes prêts.

Tête-à-tête

MA MONTURE RECHIGNE À TOUT ORDRE DIRECT, ONOMA-topées ou coups de talon. Mes compagnons s’éloignent petit à petit de moi. Une file où chacun connaît sa place, Khamsin en tête, la Guérisseuse au milieu ; Megara ferme la marche. Leurs dons garantiront la sécurité de tous. Sauf que je prends du retard… Malgré tout, je suis surprise de chevaucher seule. Il y a peu, Killian m’aurait à peine permis de partager une autre monture que la sienne.

Houspiller ma jument ne sert à rien, elle n’en fait qu’à sa tête. Aussi indépendante et impétueuse que les voleurs. Même à cru, Alric s’en sort mieux que moi. Son cheval, aussi racé que son cavalier, semble en confiance avec lui, alors que ce dernier pourrait lui planter ses canines dans l’encolure et boire à la source.

Abandonnant l’idée d’apprivoiser cette bourrique têtue, je me penche vers son flanc pour attraper ma gourde pendue à la selle. Nous avons de bonnes réserves d’eau : le voyage s’annonce sous de meilleurs auspices qu’à notre arrivée. De plus, nous ne traverserons pas le désert à nouveau : les voleurs nous conduisent vers une chaîne de montagnes, le Puy de Fournaise. D’après Khamsin, nous atteindrons notre but dans un ou deux jours.

Plus le temps passe, plus ma jument devient nerveuse. Fermeté et calme obtiennent le même résultat. Elle finit par décocher une violente ruade qui me déséquilibre. D’instinct, je me cramponne aux rênes. Rien à faire, elle galope de plus en plus vite. Je sens la puissance de ses muscles et l’agressivité du souffle qui sort de ses naseaux. Paniquée, je lâche les rênes et m’accroche tant bien que mal à la crinière. Si je tombe, le choc risque d’être rude pour ma colonne vertébrale.

Engagée dans sa course folle, ma jument dépasse les voleurs. L’air siffle à mes oreilles. Killian lance son cheval derrière moi. Il réduit la distance qui nous sépare jusqu’à ce que les flancs de nos montures se touchent presque. Mon guide se met debout sur sa selle et saute. En un éclair, il se retrouve à califourchon devant moi. Il se penche sur l’encolure de la jument, lui murmure quelques mots dans la langue du désert ; elle accepte enfin de ralentir.

Ma monture repasse au pas, mon cœur se cale peu à peu sur sa cadence. Killian pivote sur ma selle pour me faire face. Son regard est un coffre sans fond d’espièglerie, comme si une aventure inénarrable se cachait toujours à l’intérieur. Et ce, malgré ses profonds cernes noirs et sa peau cireuse. Le pauvre est exténué. Les derniers jours ont été éprouvants. De quoi relativiser ce comique élan sauvage.

— Visiblement, tu n’es pas encore prête pour le grand galop…

— Qu’est-ce qui lui prend ?! En général, ces bêtes-là m’adorent ! Je sais bien monter, mais je t’avais prévenu…

— Ce sera à moi d’en juger.

La pouliche hennit, calmée, mais toujours mécontente de me supporter sur son dos. Killian me reprend :

— D’une, tu ne lui as dit ni bonjour ni s’il te plaît. De deux, tu ne lui as pas demandé son petit nom.

Convaincue qu’il se moque de moi, je grogne :

— Ah, et c’est quoi son « petit nom » ?

— Keb’ryhan.

— Qu’est-ce que ça veut dire ?

— Le caprice du vent.

D’un bond énergique, Killian enfourche sa propre monture, qui, obéissante, ne s’est pas échappée. Son étalon – aussi noir que son cuir – nous offre quelques foulées élégantes.

— Mon étalon a été plus facile à éduquer que toi.

— Espèce de crâneur !

— Tiens, comment tu connais le nom de mon cheval ?

Je galope aux côtés de Killian et Saren une bonne partie de la journée. Amadouée par mes caresses, ma monture commence à m’accepter. Lorsque nous modérons notre allure, le général m’enseigne quelques rudiments de cavalerie ou de géographie.

Mon protecteur m’apprend au passage que, d’après la carte de Cassandre, un Mot m’attend derrière ces montagnes.

— L’atteindre ne sera pas facile. Un seul chemin d’accès existe, mais personne ne s’y aventure, même les voleurs les plus téméraires. L’endroit a une sale réputation. Si ça se trouve, c’est juste un coin vierge et sauvage. Comme toujours, on improvisera.

Mon guide évoque aussi l’idée de reprendre bientôt l’entraînement. Si mes pouvoirs végètent et si mes progrès physiques stagnent, je risque de perdre le bénéfice des mois écoulés. Connaissant la violence des Soldats de Verre, je ne peux qu’approuver cette décision. Ma magie doit surpasser la leur. Et il faut que j’apprenne à manier mes Mots dans l’urgence.

Les montagnes se rapprochent sous la lumière déclinante de Sol’Zar. Mes yeux aspirent à revoir des paysages plus riants, ne serait-ce qu’un simple coin herbeux où m’allonger. Mais je dois me contenter d’une plaine désertique, où broussailles et arbres sans vie se mêlent à la rocaille et à un sable rouge granuleux qui n’est pas sans me rappeler douloureusement le Nid.

Une voix retentit dans le rang :

— HALTE !

Des exclamations soulagées suivent cet ordre. Je glisse de ma monture. Mon corps ne demande qu’à se dénouer. Mon postérieur n’existe plus. Je m’étire tant bien que mal et commence à dévider une corde, mais Killian m’arrête d’un geste.

— Laisse-la en liberté, elle ne s’enfuira pas. Donne-lui simplement à boire et à manger.

Le jour baisse. Les voleurs installent notre bivouac dans une carrière naturelle de silice. Ils font rouler de vieux troncs secs qui serviront de bancs. Les tentes se construisent en un claquement de doigts. J’en profite pour enlever mes bottes, pliant et dépliant mes orteils avec un plaisir évident.

Lorsque la lune blanchit le désert, la température fraîchit. L’air se charge même d’humidité.

— Nous avons bien avancé, nous félicite Khamsin. Demain, nous ne ferons aucune escale jusqu’aux montagnes. Prenez une pause bien méritée. Thiban, distribue la pitance.

Après le repas, nous nous agglutinons autour des feux de campement. Les voleurs, fatigués et endeuillés, ne se montrent pas bavards. Killian reste à l’écart du groupe. Il mange très peu et gâte son cheval avec sa part. Le contraste entre la première soirée à Sol’Zar et celle-ci est tristement flagrante.

— Tu aimerais lire dans ses pensées, pas vrai ? me glisse Megara.

— Plus maintenant. Je préfère qu’il me les livre de son plein gré.

— Si tu lisais les miennes, tu rougirais, nous interrompt Teslan.

Il pousse Megara et prend place à côté de moi.

— Garde pour toi tes remarques tendancieuses, idiot à bouclettes, soupire Megara. Je t’ai à l’œil !

— Profite de cette superbe vue !

Démétra nous rejoint, et nous passons une heure à bavarder à la belle étoile. Mes nouveaux amis sont très curieux de mon rôle de Passeuse de Mots et de la nature de mes Mantras. À mon tour, je questionne Démétra :

— Le symbole sur ton front, qu’est-ce qu’il signifie ?

— C’est un Eyfrâ, m’explique-t-elle. Une rune qui masque ma propre aura, puisque je piste celle des autres. La mienne est plus développée que la moyenne et, malgré mes talents, je suis plus facile à débusquer.

Le Voile, les peuplades oubliées, les mythes de Sol’Zar, les douze arches-berceaux cachées, les Fantasmoirs… Les conversations s’enchaînent. Attentive, j’écoute les précisions de Démétra sur des sujets dont j’ignorais tout jusqu’à présent.

— Les saisons n’existent pas vraiment. Du moins, plus maintenant. En fait, il existe des barrières magiques, invisibles à l’œil nu, responsables de ces microclimats. Imagine un monde sous cloche, à l’intérieur d’une plus grande cloche. Tu vois le genre ? Deux endroits à proximité peuvent avoir des écologies très différentes. La nature ne fait que s’adapter à son élément primaire et construit son milieu en osmose avec lui.

— Son « élément primaire » ?

— Je ne t’apprends rien en te disant qu’il existe quatre piliers. Air, Terre, Feu et Eau. Dans certaines circonstances, ces piliers peuvent être fragilisés…

— Par exemple, lorsqu’une magie contre nature affecte leur équilibre et bouleverse l’ordre naturel des choses, complète Megara avec gravité.

— Il ne reste plus qu’à prier pour que ces barrières ne suivent pas le même chemin que les Frontières, conclut Démétra. Et que la magie des Soldats de Verre ne nous mène pas à notre perte. Les mondes anéantis ne manquent pas dans l’Histoire. Sol’Zar deviendrait alors un désert de glace. Et même le soleil le plus ardent ne pourrait rien faire pour nous.

— Nous allons devoir faire preuve de prudence, dit Teslan.

— Qu’est-ce que tu insinues ? demande Démétra.

— Notre sœur, Nalya, m’a dit de nous méfier. Si les Soldats de Verre usent de leurs pouvoirs dévastateurs, d’autres utilisent des manœuvres plus fourbes. Elle a vu des rebelles livrer les leurs pour une poignée d’or. Les collaborateurs ne sont pas rares.

Megara se racle la gorge avec dégoût.

— Bande de bourses molles ! vocifère-t-elle. Le monde s’écroule, et c’est chacun pour soi ? On est peut-être de « sales voleurs », mais au moins on est solidaires !

— On trouve des profiteurs et des ordures partout, admet Démétra. Ça ne date pas d’hier. Les excréments attirent les mouches, pas vrai ?

— Oui, il ne faut pas se fier aux apparences. Faire attention à ce qu’on dit, et surtout à qui… Amis et ennemis, encore une frontière qui vient de tomber.

Un peu las, les trois voleurs m’abandonnent et partent se coucher.

— J’ai l’autorisation d’investir ta tente ? demande Megara à Teslan.

— Ça dépend si tu laisses tes vêtements à l’entrée.

Megara l’insulte une fois de plus, mais avec tendresse. Cet échange cocasse me fait sourire. Ils vont tous tellement me manquer ! Que Naessis ou Hélios les protègent de la mort…

Fatiguée mais le cerveau en ébullition, je me rapproche d’Alric et Reina, plongés dans une discussion animée. Entre ces deux-là, l’alchimie opère : je vais peut-être les déranger, mais je n’ai pas envie de rester seule.

— Je peux me joindre à vous ?

— Tu n’as pas à demander, assure Alric en se relevant. Néanmoins, je dois vous fausser compagnie. Mesdemoiselles, si vous le permettez.

À ma grande surprise, il s’empare des doigts de Reina et se fend d’un baisemain dans les règles de l’art. La voleuse se compose un air détaché. Sous le poids de mon regard, elle finit par craquer.

— D’après lui, l’odeur de mon sang est plus supportable que celui de la plupart des gens. Moins… parfumé.

Cette information fait son chemin dans ma tête, mais je la garde pour plus tard. Je préfère la taquiner.

— C’est de ça dont vous parliez ? De l’arôme délicat de ton sang ? J’espère que je n’ai rien interrompu…

— Nous échangions quelques… platitudes.

— Une voleuse médecin et un Dhurgal centenaire qui cancanent… Peu probable, Reina. Peu probable. Et vous n’en aviez pas l’air.

Elle ne se décontenance pas.

— Certes, nous nous entendons bien. Bizarre, d’ailleurs… L’inconnu me fascine, alors je suis consciente de ma chance ! J’ai sous la main un Dhurgal versé dans plein de domaines, ouvert à l’idée de me livrer les secrets de son espèce. Rends-toi compte ! Écrire la biographie d’un Dhurgal ! Du jamais-vu ! Avec ma faculté, je vais pouvoir consigner le moindre détail dans ma mémoire !

— « Certes ». C’est marrant, sir Harrington adore utiliser cet adverbe.

— Ne t’imagine rien ! Ça reste un dangereux prédateur.

— Un grand et beau prédateur aux yeux bleus, cultivé, fort. Romantique et prévenant, comme on n’en fait plus ! Toute cette… expérience ! Et célibataire depuis au moins… des siècles !

Que sais-je, au fond, de la vie sentimentale d’Alric ? Au Val de Fer, Lesath n’autorisait rien de ce qui avait trait de près ou de loin à l’amour. Pas même entre eux. Quant aux humains, ils visitaient son lit dans l’unique but de le détourner un temps de l’Ascendant de Lesath. Par la suite, il a mentionné une fois ou deux une personne chère à son cœur. Peut-il encore aimer aujourd’hui ? Dans les poèmes, le cœur est l’organe de l’amour. Il en possède deux, mais aucun ne bat. Il y a tellement de choses que je pourrais apprendre de lui. Après tout, il est né bien avant l’érection des Sept Frontières, avant la première génération des Ravenwood. Si [Animus] pouvait lire chaque page de son histoire !

— Ça suffit ! Ne joue pas les marieuses ! s’indigne Reina. Au fait, Alric m’a rappelé que tu aimais beaucoup les livres… Quelle bécasse je suis ! Tu n’as même pas vu les trésors de cuir et de papier de Sol’Zar.

Bravo ! Habile changement de sujet !

— À nos yeux, la culture a une grande valeur, poursuit la Guérisseuse. Nergal est féru de livres. Jade aussi, elle en vole souvent. De préférence lorsque la couverture est incrustée de joyaux. Elle rêve de cambrioler la Bibliothèque Royale. Je possède des ouvrages médicaux ou d’anatomie, ils ne t’auraient pas intéressée, mais…

Je m’étrangle.

— Une bibliothèque ? Comment ai-je pu passer à côté de cette information cruciale… ?

Ma moue la fait rire. Pourquoi personne ne m’a prévenue ? En apnée depuis mon départ d’Hélianthe, j’aurais pu prendre un nouveau souffle.

— Nous avons de très belles collections ! Précieuses, anciennes, et surtout de grande valeur. Conservées sous verre. J’ai hésité à t’offrir un volume sur l’histoire et les légendes de Sol’Zar, mais je ne pouvais pas risquer qu’il soit détruit, vu que la moindre page qui sort de notre cité semble destinée à brûler. Je ne voudrais pas attirer la guigne sur nous.

Mes pensées s’orientent vers le morceau de parchemin caché au fond de mon sac. Témoignage de la nuit décisive de mon Appel. Par superstition, je refuse de le sortir. Comment une chose banale a-t-elle pu devenir aussi précieuse ? Question valable pour moi-même…

— C’est l’intention qui compte, Reina. J’espère que quelques livres pourront être mis en sûreté. Leur préservation passe après les vies humaines, mais c’est tout de même notre héritage. Si tout se perdait…

— Les conteurs existent pour cela. On peut déchirer un livre, mais pas la mémoire ni l’imagination. Une voix peut voyager… Mais qui sait ? Si ça se trouve, les plumes et l’encre se vendront bientôt sous le manteau ! Comme les cristaux ou les émotions avant eux ! Nergal est assez savant, il pensera à protéger ses œuvres de la barbarie des Soldats de Verre. En attendant, les lettres qui n’ont jamais trouvé leur destinataire sont trop nombreuses.

En effet. Mais, si Killian m’a transmis la légende de Naessis, alors le savoir et les autres mythes voyageront de la même manière. Tout n’est pas perdu. Sauf si le mal décide de couper des langues plutôt que d’arracher des pages.

Je pense à Cassandre, à son sanctuaire niché dans son saule pleureur. Où se trouve-t-elle ? À l’abri des Soldats de Verre et des rebelles ? Peuvent-ils ressentir les résidus de son ancien pouvoir ? Ses Reliques ?

— Reina… Désolée de te demander ça, mais… je sais que tu t’es occupée des…

— Tu te demandes ce que j’ai découvert sur les défunts, c’est ça ? Oui, c’était mon rôle de m’en occuper. Les corps étaient congelés, d’où leur incroyable conservation malgré le long trajet et la chaleur. Nous n’avons pas réussi à les sortir de cet état. De vraies statues de glace… Quelques éclats de miroir étaient incrustés dans leur peau. Démétra n’avait jamais vu une telle aura, et on ne pouvait plus rien en tirer.

Reina prononce une courte oraison et se retire.

Une fois couchée, je me tourne et me retourne sans trouver de position confortable. La vessie pleine à craquer, je finis par me lever. [Luna] me guide jusqu’à un endroit isolé. Derrière l’une des hautes roches de silice, je surprends Alric recevant un rouleau de parchemin des mains de Killian. J’intercepte son « Qu’il en soit ainsi ». La carte des Mots vient de changer de gardien.

Alric la caresse avant de la ranger à l’intérieur de sa veste. Ses yeux brillent comme deux saphirs dans la neige. Inutile de camoufler ma présence aux as de la traque et de la discrétion. Le lieutenant se contente de sourire, puis disparaît dans la nuit.

— Nous aurions pu être des Soldats de Verre, tu n’es toujours pas sur tes gardes, me reproche Killian.

— Tu verras, un jour mes pas seront aussi indétectables que les tiens. Est-ce que tout va bien, Killian ?

Je brûle de lui demander pourquoi il a confié la carte à Alric.

— Nous avions besoin de calme.

— Je trouve que c’est déjà bien assez calme…

— De solitude, si tu préfères.

En prenant soin de doser l’inquiétude dans ma voix, je répète :

— Tout va bien ?

Killian ignore ma question. [Luna] se reflète dans ses yeux en deux disques d’or. Sa main fraîche, trop fraîche, vient caresser ma joue.

— C’est marrant, ton visage a un peu bruni au soleil. Ta peau est moins blanche qu’avant. Tu as même des taches de rousseur…

Mon Mantra n’arrive pas à flatter son teint brouillé. Sur ces paroles, il me laisse. Lorsque je retourne au camp, je le retrouve assis, le dos contre un tronc d’arbre, fixant sans ciller son petit carnet rouge. L’envie de demander à Loothar de me révéler le secret de ce carnet, lui qui peut déchiffrer n’importe quelle écriture cryptée ou invisible, me titille, mais je m’abstiens.

Ce soir-là, il ne dormira pas.

Au matin, notre caravane repart. Ma jument, plus docile, me laisse prendre mon petit-déjeuner en selle. Une fois de plus, Killian jeûne. Son manque d’appétit m’inquiète. [Culpabilité] demeure en lui, il a perdu des amis et vient de laisser de nouveau son jeune frère derrière lui. De quoi lui nouer l’estomac et expliquer ses variations d’humeur.

Mes deux autres compagnons sont tout aussi moroses. Je pousse ma jument jusqu’à la hauteur d’Alric. Le regard du lieutenant ne se détache pas des montagnes.

— Avoir été parqué dans les profondeurs durant des années n’aide pas à les apprécier, m’avoue-t-il.

— C’est dans une montagne que [Luna] m’est apparue pour la toute première fois. Si ça peut vous aider à les voir autrement…

Mais il ne sourit pas, pas cette fois. Il a besoin de solitude ; je m’écarte pour lui laisser un peu d’espace, mais il m’arrête :

— Est-ce que ça te dérange que je garde la carte ?

— Quelle question ! Voyons, Alric… Je vous accorde la même confiance qu’à Killian. Si ma vie est entre vos mains, alors que dire d’une carte ?

— Je crois que le voleur n’a plus tellement confiance en lui-même. En tout cas, j’en prendrai grand soin. Elle est passée entre les mains de tellement de Passeurs et Passeuses de Mots…

Son regard s’égare à nouveau, entre souffrance et nostalgie. Cela faisait longtemps.

Je rencontre le même insuccès auprès de Saren. Le général marmonne dans sa barbe et m’évite. Triste de ne pouvoir les aider, je continue ma route en silence. Parfois, on a juste besoin d’un tête-à-tête avec soi-même.

La bonne voie

Nous arrivons enfin aux montagnes sèches et escarpées du Puy de Fournaise sous les chantonnements de Thiban et les percussions improvisées de Rastaban sur sa selle. Les pistes rocailleuses et pentues me semblent impraticables. Mais les voleurs n’hésitent pas à s’y engager.

Nous mettons pied à terre, tirant nos chevaux derrière nous. Ces derniers, endurants et résistants, ne rechignent pas. L’ascension débute sans relâche : le temps nous est compté. J’ai beau nous imaginer au fond d’un ravin, je n’émets ni plainte ni soupir, même après plusieurs heures de marche intensive. J’ai gagné en robustesse, je me suis étoffée. Autant de faiblesses en moins : de quoi rendre fier Nergal.

En fin d’après-midi, le terrain redevient plus plat. Le soleil entame sa partie de cache-cache derrière les montagnes. Khamsin nous autorise enfin un arrêt prolongé. Un peu plus loin, je crois deviner le tracé d’un long cours d’eau. Sauf qu’il s’agit d’une coulée de lave. Une mèche tortueuse et enflammée qui se fraie un chemin entre les roches noirâtres. Étrange rappel du crachat infernal du monstre de Corndor.

— Et tu n’as pas vu le plus beau, m’assure Thiban.

Son index mécanique m’invite à le suivre. Je laisse ma jument sur place. Rastaban nous emboîte le pas. Mes pieds épousent la courbe de cette lézarde flamboyante : elle ne dégage aucune chaleur. Au bout de quelques mètres, je me retrouve devant une vallée encaissée, surplombée par une grande montagne d’un brun brûlé presque noir. On dirait la mine d’un crayon mal taillé. Intriguée, je demande à Thiban :

— Que suis-je censée voir ?

— Attends, un peu de patience, me conseille Rastaban, le nez en l’air.

— Encore… un tout… petit peu… articule Thiban, excité.

Alors que le dernier tiers du soleil disparaît, je le vois. Un lac. Mais pas n’importe lequel.

— Un lac de feu !

Sa surface mouvante est hérissée de grandes flammes incarnates qui ressemblent à des cheveux de sang. Comment ne pas se perdre dans cette prodigieuse couleur, aussi irréelle que la rose éternelle d’Alric ?

— Il a été plus impressionnant que ça en son temps, m’explique Rastaban, mais il perd en vitalité.

— À peine croyable…

— On ne sait pas d’où provient ce petit miracle de la nature, surtout qu’il ne brûle ni les chairs ni les tissus. Je ne me lasserai jamais de ce spectacle !

— C’est ici qu’il a demandé son mari en mariage, commente son frère avec amusement. Il lui a chanté une belle sérénade !

— La beauté va souvent de pair avec la rareté. Je voulais lui faire comprendre qu’il avait l’une et l’autre.

— À partir d’ici, il n’existe que deux chemins possibles, m’informe Rastaban. Celui qu’on s’interdit d’emprunter, et l’autre.

La séparation est donc inévitable, puisque cette route maudite mène à un nouveau Mantra.

De retour au camp, nous constatons qu’un parfum de départ flotte dans l’atmosphère. Alric chasse, Reina examine un par un ses congénères, Teslan fait de l’exercice abdominaux à l’air, Démétra médite assise en tailleur, Loothar décompresse avec les frères musiciens en jouant aux osselets. De toute évidence, leur pouvoir gémellaire incite à la tricherie. Quant à Killian, il s’entretient avec Khamsin, Saren et Megara pendant de longues minutes avant de venir me voir. Il me livre trois renseignements : demain matin notre groupe se scindera en deux, Megara s’est portée volontaire pour nous suivre dans notre quête, et nous confierons nos chevaux à nos compagnons puisque la piste est trop rude pour eux. Rien de plus, comme s’il comptait ses mots.

Une fois de plus, je me couche avec le ciel pour seul dais et cette étrange humidité qui me colle à la peau. Quitter les voleurs et Saren sera un déchirement, c’est indéniable. Mais rencontrer un nouveau Mantra me procure une réelle excitation. Perdu dans cet inconnu qui n’en sera plus un demain, il m’appelle.

Là-haut, les étoiles prennent la forme de manchettes d’or sur du velours bleu nuit. La veste d’un prince. Un autre rappel. Aïdan aussi est perdu et n’attend plus que moi.

La nuit m’a semblé courte. À mon réveil, l’agitation des derniers préparatifs me force à me mettre sur pied. Pour faire taire les gargouillis de mon estomac, j’engloutis le reste de pain au miel, sec mais encore mangeable, caché au fond de ma sacoche, puis me calque sur le rythme énergique du groupe. Rastaban étouffe les braises mourantes, Teslan se charge d’abreuver nos montures, Killian assiste Démétra et Khamsin pour effacer les traces de notre passage, tandis qu’Alric aide Reina à faire son énième inventaire.

Ces besognes achevées, Saren nous demande de nous rapprocher. Un grand cercle se forme autour de lui.

— Inutile que je relate à nouveau les faits, mais n’oubliez pas que nous ne devons pas sous-estimer le pouvoir des Soldats de Verre. Comme Nergal l’a fait comprendre, il est de votre devoir d’agir pour sauver des vies et éviter de nouvelles pertes.

Quel étrange tableau ! Un vieux général qui rallie de jeunes hors-la-loi ! Mais l’aspect critique de la situation n’échappe à personne, surtout après les recommandations de Nergal. C’est de là que ces hommes et ces femmes tirent leur force. De leur différence. De l’entraide. De leur capacité à accepter l’autre, à s’adapter.

— Nous nous focaliserons sur notre objectif. Obtenir le plus d’informations possible. C’est une mission de reconnaissance. Nous ne sommes pas assez nombreux pour leur faire face, encore moins pour les battre. Prenez garde : un désir de vengeance va naître en vous, il essaiera de vous faire perdre la tête. De vous pousser à agir sans écouter votre raison. Vous allez vouloir faire justice à votre façon – et je le conçois –, mais ce n’est pas notre but. Pas de risques inconsidérés, pas d’actions irréfléchies. Ne cédez pas à cette tentation. Vous êtes beaucoup plus malins que cela. Je peux vous jurer que si nous sommes concentrés, si nous procédons comme il le faut, tous ensemble, vos morts seront vengés. Leurs crimes ne resteront pas impunis. La discrétion est de mise, vous êtes les mieux placés pour le savoir. Servez-vous de votre plus grande force. L’ombre sera votre meilleure alliée. Vous êtes vos meilleurs alliés.

Le cercle se brise en silence. Saren me hèle :

— Et toi, Arya… Mène à bien ta propre mission. Même si… celui-ci ne te facilite pas la tâche, ajoute-t-il en désignant Killian.

— Jusque-là, nous sommes toujours en vie ET en un seul morceau, non ? enchaîne le voleur.

Saren m’attrappe par l’épaule. Je m’efforce de lui sourire pour cacher mon angoisse.

— Lorsque nous nous retrouverons, mes recherches auront bien avancé, j’en suis persuadé. Je dois y croire, pour le bien commun. Il est temps !

Saren me relâche, mais c’est à mon tour de m’agripper à lui. Les mots peinent à trouver une place hors de ma bouche, mais il en devine la teneur.

— La vérité n’est plus si loin, tu verras.

Il nous salue avant de s’éloigner vers sa monture. Ma gorge reste nouée, peu importe combien de fois je me répète que tout ira bien. Les Soldats de Verre, Hélianthe, les rebelles, la fin du roi, la disparition des princes, les incendies, les oiseaux morts, l’annulation du Traité, l’effondrement des Frontières, les livres détruits… La liste des désillusions s’allonge. Mais le puzzle se reconstitue peu à peu. Nous sommes sur la bonne voie. Celle des comment, et non plus des pourquoi. Il me faut maintenant continuer ma quête des Mots, plonger mes amis au cœur du mal, les impliquer malgré les risques.

En me retournant, je tombe nez à nez avec Teslan.

— Un petit câlin de départ ?

— Pour une fois qu’il a mis une chemise ! commente Loothar, amusé.

— Qu’est-ce qui te fait croire que tu vas lui manquer ? intervient Megara.

— Tu dis ça parce que mon absence va te troubler, Ej’hina ?

— Plus loin de moi tu es, mieux je me porte.

Teslan paraît sincèrement blessé.

— Dommage. Toi, tu vas me manquer…

Megara se raidit face à son cheval.

— Encore quelque chose que tu n’as pas vu venir, Reine du Désert ?

— Arrête de vouloir m’embobiner avec tes belles paroles, séducteur à la noix ! De toute manière, je n’aurai pas le temps de penser à toi ! Tu devrais te concentrer toi aussi ! Si tu meurs, je t’étripe !

Megara ferme sa sacoche avec plus de force qu’il n’en faut, puis confie son cheval à Khamsin. Teslan soupire, désenchanté, puis se charge de récupérer Keb’ryhan et les montures de Killian et d’Alric. Le groupe des cavaliers est fin prêt. Les sabots frappent la terre sèche, grondant comme un orage qui finit par devenir un écho lointain.

Sans nous retourner, nous nous mettons en marche en direction de la montagne brune. Dans mon dos, [Limë] tend ses bras de lumière vers mes alliés, et mes amis. Mon Mantra parle à ma place. Je les reverrai bien assez tôt. Ma destinée m’attend.

Nous épousons les contours du Lac de Feu ; mes mains en effleurent la surface tiède. Ce feu me réconforte, m’anime de l’envie folle de danser au milieu de ses flammes.

Nous escaladons en silence les pentes de plus en plus raides. Je pensais la montagne plus proche. Les températures, plus douces, m’aident à tenir, et je me permets même d’apprécier le paysage environnant. Je m’extasie devant des fleurs mauves, inattendues dans cette montagne désolée ; Killian me rappelle plusieurs fois à l’ordre. Après un déjeuner avalé sur le pouce – plus par nécessité que par faim –, nous arrivons enfin à destination. L’air se raréfie ; une couverture de nuages stationne au-dessus de nos têtes, tandis qu’à nos pieds s’étend une gorge desséchée. En face, la montagne brune.

Pas une montagne, mais deux. Segmentées par une fissure étroite. Les reliefs symétriques et lisses forment un parfait trompe-l’œil, celui d’un gâteau tranché d’un coup net par un couteau de cuisine géant. De part et d’autre de la faille, des cascades se déversent comme une paire de rideaux translucides, prêts à se soulever pour dévoiler les secrets du lieu. La seule manière de rejoindre le passage est de traverser un pont en bois, à première vue peu engageant.

— Si personne n’est jamais passé par ici, qui a bâti cette construction ?

Du pied, Killian teste la stabilité du pont, ce qui suffit à me donner le vertige.

— Ce n’est pas ce que j’ai dit, rectifie-t-il. Il y a toujours des explorateurs un peu timbrés pour chercher l’aventure. Mais personne n’est jamais revenu pour dévoiler ce qu’il y avait de l’autre côté, voilà la nuance. Raison suffisante pour que les Solzariens décident de ne plus l’emprunter. Les croyances populaires le disent maudit. Prétendent qu’il s’agit d’une des douze arches-berceaux vers d’anciens mondes perdus. Comme celle de la Banque de Corndor, d’ailleurs. Mon paternel, grand voyageur pourtant, refusait qu’on mette les pieds ici.

Qu’il mentionne son père me déstabilise, mais j’arrive à garder un masque de neutralité. Alric, un peu moins.

— Les voleurs s’attachent à ce genre de superstitions ?

— Même davantage. Khamsin n’a jamais réussi à voir au-delà et Démétra n’a jamais pu déceler la moindre aura, précise Megara. Même Injir, envoyé en éclaireur, n’a rien pu rapporter de probant à son maître.

Killian s’avance, tâte les planches les plus détériorées et vérifie les cordages.

— Nous verrons ! Je mettrais mon œil à crever que c’est juste une forêt ou une lande sauvage, rien de plus. Ou, plus alléchant, un temple rempli d’or qui me rendra démesurément riche !

— « Te » ? répète Megara avec un regard de travers.

Killian éclate d’un rire moqueur et me tend la main.

— Ne traînons pas ! Prête, Een Valaan ? Suis mes pas et tout ira bien.

Je serre les dents. Mes pieds se posent sur le bois pourri. Le pont tangue et craque dangereusement sous notre poids. Ma main libre se raccroche à la rampe faite d’un entremêlement de racines et de cordes. Alric et Megara prennent de l’avance, Killian reste avec moi et use d’une patience inhabituelle pour me conduire à bon port. Ne pas regarder en bas. Ne pas regarder en bas.

— Ça serait amusant si un Mot te permettait de voler. Ou de sauter très loin. J’ai mieux ! Un Mantra capable de changer le sable en or ! Ce serait quoi, son petit nom ?

Pince-sans-rire, je propose :

— [Radin]. Tu sais, je ne crois pas que mes Mots puissent servir à des fins si personnelles…

En réalité, je pense qu’il me divertit pour m’éviter d’être submergée par la panique. Mais, pour une fois, je trouve que je gère plutôt bien la situation. Ma respiration est régulière, je ne tremble pas. Pas après pas, avec le concours de Killian, j’atteins le long boyau sombre. Killian est passé derrière moi. Pour compenser l’obscurité, [Luna] me dispense un orbe lumineux.

La traversée de la faille dure des heures. Les deux cascades nous éclaboussent. Consciente du vide sous mes pieds, je me concentre. Alric, devant moi, fléchit, hésite. Deviner son ressenti, coincé entre deux montagnes, est facile. Autant que de savoir que je dois porter remède à son malaise.

— Vous n’êtes pas au Val de Fer. Avancez encore un peu, nous allons bientôt sortir de là. Vous êtes un homme libre.

Malgré le fracas des cascades, je sais qu’il m’entend. En effet, il hoche la tête puis reprend une bonne cadence. La voix de Killian s’élève alors dans mon dos :

— Je suis fier de toi, Amour.

Nous reprenons enfin contact avec la terre ferme, mais d’autres montagnes nous emmurent encore. Une véritable prison de roches. Ça n’en finit plus. Et, en leur cœur, une forêt. Pas une forêt…

— Une jungle ?

Des arbres gigantesques se lancent à l’assaut du sommet. Un poumon vert dans cette contrée suffocante. Ce puits de couleurs vives m’agresse les yeux. Les explications de Démétra sur le climat me reviennent, et je visualise cette jungle enfermée dans un globe de cristal, pareil à celui que m’a offert Aïdan pour mon anniversaire. Une reproduction d’Hélianthe. Quelques secousses et il neigeait sur la ville.

— Ça ne veut dire qu’une chose, lance Killian. Une seule issue possible : continuer tout droit.

— Il faut traverser cette… jungle ?

— Si tu veux trouver ton Mantra, oui. C’est là-dedans qu’il se cache, le petit plaisantin.

— Et comment est-ce qu’on descend ?

Killian avance vers le précipice et s’accroupit. Je ne vois pas le mouvement de ses mains, mais bientôt, avec une exclamation victorieuse, il se redresse en agitant une longue liane.

— En rappel, Arya. Tu voulais faire comme les Solzariens, non ? Souviens-toi de notre petite escalade sur le grand mur d’entraînement.

— Killian…

— Viens par ici que je t’attache, Rosenwald…

Pour le meilleur et le pire

Une épouvantable moiteur. Voilà ce qui me frappe en premier lorsque nous pénétrons sous la canopée. Mes vêtements collent à ma peau et mes cheveux frisottent au point de ressembler à un nid d’oiseaux après la saison des amours. Killian lui-même ne tarde pas à retirer son uniforme. Sa chemise plaquée contre son torse laisse deviner le jeu de ses muscles. Ses mouvements se font moins fluides. L’air est lourd, suffocant. Megara subit les mêmes tourments que nous, seul Alric garde sa fraîcheur. En revanche, il a adopté l’attitude d’un chasseur. Il renifle, hume, découvre cet étrange milieu à sa façon.

— « Une lande sauvage, rien de plus », hein ? grince Megara en dégageant sa touffe de cheveux au-dessus de sa nuque.

Le soleil ne filtre pas à travers l’impressionnante voûte de feuillage ; [Luna] flotte au-dessus de mon épaule. Je regarde par-dessus celle de Killian, qui déchiffre la carte des Mots empruntée à Alric tout en fauchant à grands coups de cimeterre les lianes qui encombrent son chemin. Le parchemin s’enrichit à mesure que nous progressons. Les territoires vides se remplissent de minuscules représentations d’arbres. Et des arbres, ce n’est pas ce qui manque. Aux troncs fuselés, tordus, recouverts de mousse, porteurs de fruits bulbeux inconnus, aux racines monstrueuses et emmêlées. L’ensemble est haut en couleur et d’une luxuriance sans égale. Nous devons nous ouvrir un chemin dans la végétation dense et faire attention à ce que nos pieds profanent. Mon sabre, Virgane, remplit son office et m’évite pas mal d’éraflures. Combien d’îles vierges a-t-il déjà découvertes ? Ma lame se souvient-elle des Soldats de Verre qui ont annexé l’île de Melkior ? Hormis l’air consistant comme un ragoût et les moustiques, il n’y a rien de maudit dans cette jungle.

Derrière moi, Alric recueille des échantillons de fleurs à picots et prononce à maintes reprises le nom de Reina. Sans doute ces plantes ont-elles des vertus médicinales. Pour ma part, j’admets être trop exténuée pour jouer les exploratrices et m’intéresser à cette flore diaprée.

Près d’une cascade, Megara nous annonce que nous allons faire halte pour la nuit. Pour la première fois depuis le début de ce voyage initiatique, je m’autorise à penser tout simplement… que j’en ai marre. Ce qui me fait éclater de rire. Monstres de verre, bête incandescente, Dhurgals affamés, pirates maudits, noyade, tempête de sable, arracheurs de langue… Tant de dangers auxquels nous avons survécu. Et encore, je saute des chapitres catastrophiques de ma nouvelle vie de Passeuse de Mots. Marcher est devenu mon quotidien, ma corvée. Me laver lorsque je le peux, me soulager dans la nature, manger ce que je peux tuer, puer le charognard, dormir dans l’humus ou dans des bars à prostituées et m’entraîner même pendant la mauvaise période du mois. La voilà mon aventure, celle que j’enviais à mes héros favoris !

Alors je ris. Killian me regarde comme si j’avais perdu la tête, mais je m’en moque. Je ris de plus belle en accompagnant Megara vers la cascade pour faire un brin de toilette. Je me gausse quand je vois mon visage fatigué et crasseux se refléter dans l’eau et que des sangsues s’accrochent à mes joues. Quand j’aperçois Alric se débattre contre les moustiques. Quand une drôle de bête s’enfuit avec le dîner de Killian.

Mes nerfs craquent, je suis au bout du rouleau, mais cela me fait un bien fou et je finis par contaminer mes trois compagnons. Le rire circule entre nous. Celui de Megara est clair, éclatant, un peu nasal. Celui d’Alric sort du fond de sa gorge. Moins contenu qu’à une époque, plus franc. Et le plus chaleureux d’entre tous est celui de Killian, bien qu’il soit toujours pâlot et taciturne. Cette petite trêve suffit à me combler de bonheur. Nos rires signifient que nous ne baisserons pas les bras. Nous continuerons coûte que coûte. Peu importent les situations périlleuses, embarrassantes ou épuisantes. Nos humeurs fluctuent, nous changeons, nous évoluons. Mais nous savons pourquoi nous endurons tout ça.

Un jour, je l’espère, je pourrai narrer ces histoires à ma famille, mes amis, mes enfants, et pourquoi pas mes petits-enfants. Eux aussi riront à mes dépens. L’adversité fructifie, me donne l’élan nécessaire pour aller plus loin. Si le pire reste à venir avec les Soldats de Verre, alors je me dois de m’approprier le meilleur. Jamais je n’oublierai des moments comme celui-ci, et comme tant d’autres avant. Le genre de souvenirs dont parlait Saren. Je suis parfois lasse et fatiguée, mais je reste là et déterminée.

[Luna] à mon chevet et sous le couvert de [Protego], je commence à courtiser le sommeil. La nuit amène son lot de cris étranges, de bestioles, de paires d’yeux luisants. Mais, à bout de forces, je dors profondément, sans penser une seule seconde que le lendemain sera pire que la veille et que les grimaces remplaceront les sourires.

Lunatique

Nous tournons en rond, piégés dans une boucle infernale. Recrue de fatigue, je me traîne en queue de peloton. J’ai l’impression de voir sans cesse les mêmes paysages. Ce coin de la jungle, aux arbres calcinés, me dit quelque chose. Nous sommes déjà passés par là. Arriverons-nous un jour à trouver la sortie ? Ou sommes-nous destinés à errer éternellement ? La folie nous enlacera alors et nous nous entretuerons pour survivre. Je ne ferai pas long feu face à un Dhurgal affamé et deux Solzariens rebelles.

Voilà trois jours et deux nuits que la carte ne nous est plus d’aucune utilité. Le Mantra reste affiché, bleu et lumineux, pour nous narguer. Trouver une aiguille dans une botte de foin prend ici tout son sens. Cette partie de cache-cache interminable ne m’amuse plus.

— Tu as intérêt à en valoir le coup…

— Je vaux toujours le coup.

— Je ne parlais pas de toi, maudit voleur !

Killian s’arrête net.

— T’as pas fini de chouiner, Rosenwald ? Tu ris, tu ronchonnes, tu ris à nouveau. Choisis ton humeur !

Quel culot ! Il a été atteint par cette fièvre lunatique bien avant moi. Mais inutile de se prendre la tête.

— Je suis épuisée, voilà tout. Je suis plus résistante, mais pas autant que vous. Et je ne me suis pas plainte jusqu’à présent. Tu peux au moins m’accorder ça.

Alric et Meg s’arrêtent à leur tour et reviennent sur leurs pas.

— OK, je te l’accorde. Mais on a déjà vécu plus compliqué comme situation, non ?

Pas tout à fait convaincue, je maugrée :

— Sûrement.

Killian recule d’un pas, puis remonte les manches de sa chemise. Son index passe sur l’extrémité d’une mèche de mes cheveux, où roule une fine perle d’eau. Son doigt frotte contre son pouce avant de se lever très haut.

— Qu’est-ce que tu fais… ?

Il siffle pour me faire taire, s’immobilise. Enfin, son doigt pointe une direction précise.

— C’est par là !

— Quoi ? Tu es sérieux ?

Son regard est plein de malice.

— Non, je voulais juste voir ta tête d’andouille !

Un rire nerveux m’échappe. Pour m’apaiser, il nous accorde une courte pause. Avec espoir, Alric ressort la carte de Cassandre, trop peu détaillée pour nous guider dans cette jungle, et la prête à Killian. Tout se ressemble et aucune boussole ne fonctionne.

Assise entre les racines noueuses d’un arbre géant, je lève les yeux pour contempler le toit de branches humides qui m’abrite. Soudain, quelques gouttes s’écrasent sur mon visage et ruissellent jusqu’à la naissance de ma nuque. Le clapotis de l’eau joue une claire mélodie entre les troncs. Les yeux fermés, je me laisse bercer. Ma respiration se fond dans le calme de la sylve. Mes bras s’étirent, mes doigts se plient contre les racines qui me servent de fauteuil naturel. Un lointain battement de tambour me parvient. Concentrée, je me nourris de cette jungle, sans plus l’associer à une prison de feuilles et de bois. Mes pieds s’enfoncent dans la boue. Encore un battement. Il me gagne comme un appel que je connais déjà. Une autre carte se forme dans ma tête, se superpose à celle de Cassandre. Je vois au-delà des arbres. Envahie par une soudaine intuition, je viens briser le cercle de mes compagnons.

— Nous pouvons nous remettre en route, je vais suivre mon instinct !

Meg me dévisage, étonnée de ce revirement. Killian plaque le parchemin contre le torse d’Alric et pose sa main sur mon épaule.

— Dans ce cas, je passe devant !

Ce versant de la jungle dégage une atmosphère encore plus sauvage. J’ai l’impression qu’elle possède ses propres yeux et oreilles, qu’elle nous épie comme si nous étions les premiers êtres à nous mouvoir en son sein.

Nous passons devant un étrange cimetière d’arbres calcinés. Une tache grise au milieu de tout ce vert, rappelant un drap déteint. L’odeur de brûlé est encore vivace. Un orage ? La torche d’un aventurier imprudent ?

Killian s’agite, les bras en l’air. Il met des claques dans le vide pour dégager d’énormes moustiques. Megara est en pleine séance de grattage.

— Je ne peux même pas anticiper leurs fichues piqûres ! se lamente-t-elle.

Alric finit par baisser les bras, et laisse les insectes piqueurs se délecter de son sang. Une question se prépare dans mon esprit, mais le voleur la formule à ma place :

— Il se passe quoi quand une de ces bestioles boit ton sang ? Tu vas en faire des Dhurgals volants ?

— Il va créer une toute nouvelle espèce d’insectes, et ça sera l’extinction de l’humanité… rétorque Megara. C’est pour cette menace que la Passeuse de Mots s’est éveillée.

— Ne t’inquiète pas, le rassure Alric. De si petites créatures ne peuvent pas supporter ce qui coule dans mes veines.

Mes yeux suivent l’envolée du moustique. Son corps devient sombre. Pris de folie, il vole de manière désordonnée, s’affaiblit, se tétanise en vol puis tombe, mort.

— Il aurait dû se méfier, conclut Alric en se grattant la main.

Le voleur lui lance un drôle de regard que je ne peux interpréter. Un énorme spécimen s’approche près de son masque. La main suspendue en l’air, la langue coincée entre mes dents, j’attends le bon moment pour l’exterminer. Les yeux de Killian louchent du haut de sa joue jusqu’à moi.

— Fais-le.

Ma gifle part, plus violente que prévu.

— Bon sang, j’en ai toujours rêvé ! s’exclame Megara, admirative.

— Pourquoi tu m’as dit de faire ça, sombre idiot ?

— Je ne sais pas. Pour savoir si ça me plairait.

— Quoi ?

Le rire puissant de Killian me contamine.

— Cet endroit nous rend tous fous ! me répond-il.

— Parlez pour vous deux, grogne Meg, médusée.

C’est vrai, plus nous nous enfonçons dans la jungle, plus nous perdons la boussole. Ou peut-être qu’on redevient un peu plus nous-mêmes ?

Ah ! Nous n’étions pas encore passés par ici ! Je me fais cette réflexion en découvrant des plants d’une fleur aux pétales en forme de cloche. Leur couleur, d’un vert anis bordé de rouge vif, attire l’œil. De fines épines strient sa tige et son cœur, et elle dégage une odeur sucrée. Peut-être sera-t-elle utile à Reina. Je m’apprête à l’arracher, mais Alric m’en empêche.

— Observe et attend.

Un nouveau moustique se pose sur un pétale, puis glisse au cœur de la fleur-cloche… qui se referme, tel un clapet. L’insecte se retrouve pris au piège, promis à une mort certaine.

— Rien n’est plus dangereux qu’une beauté silencieuse, souffle le lieutenant.

— Un peu comme vous, je me trompe ?

Il fait mine d’ignorer ma remarque, mais se trahit par son sourire en coin.

— Elle sécrète un très puissant parfum. Si sucré et entêtant qu’il attire ses proies.

— Je comprends mieux pourquoi elle t’a captivé, commente Killian, taquin.

— C’est une odeur peu commune. Étrange de la sentir à nouveau ici…

— Vous connaissiez cette fleur ?

— Oui, elle est très prisée au Val de Fer. Les Dhurgales en extraient l’essence et s’en aspergent à longueur de journée. Elles chargeaient nos Rabatteurs d’en rapporter. Je trouvais ça inutile. Surtout sachant que nous possédons les mêmes aptitudes que ces fleurs. Mais j’imagine qu’elles appréciaient l’alliance de la beauté, de la rareté et du danger. Sans doute par pur narcissisme.

— D’après ce qu’on dit, elles font aussi de très bonnes liqueurs, intervient Killian.

Alric déracine la plante avec délicatesse et prudence. Il l’enroule dans un morceau de lin pour la conserver et la donner à Reina.

Nous reprenons notre route. Pendant les pauses, nous soignons nos égratignures aux chevilles et aux mains. Je suis soulagée que Reina nous ait confié quelques remèdes. La température n’est pas propice à la cicatrisation des plaies, et une blessure, même bénigne, pourrait s’aggraver. Alors que je remets une fiole à Alric, un grondement sourd retentit au-dessus de nos têtes. Le ciel aussi est lunatique.

La mélancolie de la pluie

Le ciel est en colère. L’orage, accompagné de pluies diluviennes, fait trembler la jungle. Si ça continue, la foudre va fendre la terre et nous obliger à sauter par-dessus un ravin. Ce dernier pourrait même renfermer un brasier géant ou un nid de serpents à dix têtes. Tout peut arriver ici. Nous ne sommes plus à une catastrophe près. L’obscurité s’étend d’un coup, comme si quelqu’un venait de jeter une couverture opaque au-dessus de nous. Les globes de lumière de [Luna] nous suivent tandis que nous nous mettons à courir en quête d’un abri. Rester sous les arbres serait dangereux. Mes pieds s’enlisent dans la boue, butent contre des racines. Je réussis malgré les obstacles à soutenir l’allure des trois autres, favorisés par leur vision nocturne ou aiguisée.

— Attention ! s’écrie tout à coup Megara.

Un éclair frappe un tronc à quelques centimètres de moi. L’écorce s’enflamme, mais la pluie éteint aussitôt la cicatrice de feu. Nous repartons, et débouchons enfin dans une clairière cernée de rochers sous lesquels nous trouvons un refuge précaire.

— Pourvu que ça ne dure pas des heures ! prie Megara. Sinon on est bons pour une nuit blanche.

— Ou une pneumonie…

Un éternuement ponctue ma phrase. Killian, assis en tailleur près d’une colonne de gros galets, tient une large feuille verte au-dessus de sa tête. Il est à la fois ridicule et attendrissant.

— Je ne savais pas qu’on pouvait se noyer dans une jungle ! Et c’est le Dhurgal qui vient d’éternuer, pas moi…

Les gouttes s’écrasent sur nos crânes avec d’horripilants « ploc ». Impossible de faire un feu, le bois est trop mouillé.

Je teste une combinaison entre [Luna] et [Protego] pour protéger nos affaires. Il est rare que je conjugue mes Mots, et je ne sais même pas jusqu’à quel point cela est possible.

Les hommes se débarrassent de leurs chemises trempées. Dans le sac du voleur, je trouve une couverture à peine humide que je substitue à mes vêtements, mes chaussettes et mon tricot. Après avoir vidé mes chausses, je m’enroule douillettement dedans ; seule ma tête dépasse. Un vrai friand à la saucisse ! Cette simple pensée me fait saliver. D’humeur bougonne, je m’isole sous un rocher en surplomb. Alric prend place à mes côtés. Par galanterie, il se détourne lorsque Megara se déshabille et enfile la chemise de rechange que lui tend Killian. La voleuse laisse ses jambes musclées nues.

J’observe la silhouette de la Reine du Désert. Un savant mélange de courbes et d’angles, de force et de générosité. Une femme puissante, magnifique. Mon admiration s’assaisonne d’envie. Est-ce qu’un jour moi aussi je ressemblerai à une guerrière, une meneuse ? Capable d’en imposer, de tailler les mots, de soumettre d’un regard, de manier les silences oppressants. Forte, inspirante. Un symbole se doit d’être prégnant. Serai-je à la hauteur de mon titre ? Quelle Passeuse de Mots et quelle femme vais-je devenir ? Serai-je à l’image de Cassandre, des piratesses, des voleuses qui ont gagné leur place en combattant ?

Megara se rapproche de Killian. Elle se réchauffe contre son torse nu pendant qu’il frictionne son dos. Puis, dans un geste naturel, plein de tendresse, il l’enlace. Un contact platonique que j’en viens à envier. La chaleur de la peau de Killian me ferait du bien.

Le côté tactile du voleur me surprend toujours. À l’avenir, notre complicité ressemblera-t-elle à cela ? Un peau à peau nous semblera-t-il normal à tous deux ? M’offrira-t-il plus que les miettes qu’il me jette ? Et que ressentirai-je alors ?

L’idée d’une telle proximité tendre me rend un peu… confuse. Surtout depuis qu’un étrange besoin de le toucher, et qu’il me touche, me tourmente. Juste mes mains sur son bras, une caresse sur son visage caché, ses doigts repoussant ma mèche de devant. Plus que jamais, m’assurer de sa réalité me réconforte.

Mais je manque de contacts consolateurs dans lesquels je pourrais puiser de la force. Comme jadis dans le giron moelleux de ma mère, les câlins étouffants des jumeaux, les attentions maladroites de mon père. Lorsque je tiens à quelqu’un, mon corps réclame de la proximité. Ce qui n’est possible ni avec Alric ni avec Saren. Encore moins avec Aïdan…

Et je tiens à Killian Nightbringer. Bien sûr, Megara et lui se connaissent depuis leur plus jeune âge, ont grandi dans le même milieu ; notre relation ne sera jamais comparable. Et qui sait jusqu’à quand mon guide restera à mes côtés ?

Mes pensées s’effilochent ; [Protego] m’a encerclée, diffusant la chaleur de [Luna]. Et je ne suis pas seule à l’intérieur de ce cocon : mes Mantras ont englobé Alric. Le commentaire de Killian me distrait de son sourire :

— Puisque tu ne crains pas le froid et que tu ne risques pas de tomber malade, pourquoi est-ce que tu ne vis pas nu ? Perso, c’est ce que je ferais.

Malgré moi, j’imagine le lieutenant dépourvu de ses beaux habits si seyants, et je manque de m’étrangler. Par chance, je ne détiens pas assez de détails pour ne pas tout à fait visualiser. Du Killian tout craché ! Toujours à larguer des phrases déplacées dans les moments les plus inopportuns.

Mon regard suit les gouttes de pluie qui glissent sur la peau d’Alric. Celle-ci semble repousser l’eau. Puis je recense ses cicatrices. Celle de sa vie avant le Val de Fer, les marques des effroyables punitions de Lesath. Killian aussi en possède une belle collection. Les pirates vivent avec, et les voleurs ne les comptent plus. Quelles cicatrices viendront s’écrire sur ma peau, la rendre imparfaite mais vivante ? Parleront-elles de victoire, d’échec, de douleur ? Démétra pourrait-elle un jour retracer toute mon histoire en les dénombrant ?

— C’est ça, ton grand rêve dans la vie, Nightbringer ? ricane Megara. Tu es prêt à raccrocher le cuir pour vivre les fesses à l’air ? Préviens-moi quand l’envie te prendra, que j’avertisse Teslan. Il ne voudrait rater ce spectacle pour rien au monde.

Avant de répondre, Killian plaque ses cheveux en arrière et les attache. J’aime cette coiffure, autant qu’il aime la mienne lorsque mes oreilles sont dégagées. Celle-ci me donne l’impression que son masque prend moins de place.

— Être heureux et nu me semble un rêve tout à fait honorable et modeste, dit-il. Ajoutez à cela une réserve d’or en guise de sommier, me voilà un homme comblé !

— Il faut savoir se contenter de choses simples, ironise Megara.

— Et toi ? Ce serait quoi, ton petit rêve ordinaire, stupide mais satisfaisant, Reine du Désert ? Pouvoir uriner debout ? Un peu plus de… virilité ?

Il pince sa joue. Megara détourne le regard. Est-elle… mal à l’aise ?

— Ça ne te regarde pas, fils de Naessis ! Et nous n’avons pas la même notion de ce que doit être la virilité.

— Bah tiens ! Pas besoin d’avoir tes yeux de voyante pour le savoir, Meg.

— Qu’est-ce que tu insinues ?

— Rien. Tu es si lamentablement aveuglément nulle !

— Quoi ?

Killian laisse cette énigme en suspens et continue sur sa lancée :

— Bon, et toi, le Dhurgal ?

La spontanéité d’Alric me fait sourire :

— Avoir les mains chaudes à nouveau. C’est tout bête, mais ça ferait toute la différence.

— Demande à Arya, elle pourra te tricoter une paire de gants.

— Ta lourdeur ce soir est aussi écrasante que cette jungle, Onyx ! proteste Megara.

Alric agite ses doigts devant lui. On dirait de longs fuseaux taillés dans la lune.

— Mes mains ont perdu de leur sensibilité, explique-t-il. Elles sont puissantes, mais peut-être trop, justement. Je ressens moins les choses délicates, douces, fragiles. Une fourrure ou une peau, la texture d’un tissu ou d’une fleur, les reliefs d’une peinture, le bois ou les cordes d’un violon… Cela me manque. Avant, j’aimais l’art qui se touche, qui se vit, continue Alric. Par chance, je possède une vue et une ouïe exceptionnelles. Je ne suis pas à plaindre.

Au contraire, mais je m’abstiens de le lui dire. Je ne lui dirai pas non plus que la douceur de ses mains n’a rien à envier à personne. Son humanité, prisonnière d’une âme monstrueuse, ne demande qu’à s’exprimer dans la simplicité. Ces choses banales et acquises que nous, pauvres mortels, ne prenons même plus le temps d’apprécier. Parce que nous privilégions les sensations de l’esprit au détriment des sensations charnelles, loin d’écouter ce que notre corps a réellement à nous dire.

— Il faut toujours que tu gâches l’ambiance, sir Alric le poétique, ronchonne le voleur.

Son ironie est affectueuse et compréhensive. C’est une qualité que j’aime chez Killian : il ne se laisse jamais aller à l’apitoiement.

— Désolé d’être trop assommant pour toi, bandit.

— Je préfère le mot barbant, rectifie Killian en riant, avant de s’intéresser à mon cas. Een Valaan ?

Auparavant, j’aurais répondu « Une immense bibliothèque rien qu’à moi », « Une pâtisserie avec mon nom peint sur l’enseigne », « Une belle et grande famille unie ». Mais, aujourd’hui, mon rêve est tout autre. Killian ne cesse de me marteler qu’il faut vivre l’instant présent pour ne pas rester coincé entre un passé révolu et un hypothétique futur. Oui, se concentrer sur le présent…

— Être plus forte.

Megara hoche la tête avec un sourire approbateur et échange un regard entendu avec son homologue masqué.

— Comme ça, tu pourras lui botter son petit derrière tout nu.

La pluie s’abat à nouveau sur nous. Killian et Megara résistent sous leur abri de fortune, collés l’un à l’autre, à rire et se chamailler, tandis qu’Alric et moi restons dans ma bulle sèche et réconfortante.

— Je peux céder ma place à Megara et Killian, propose-t-il. J’ai toujours aimé rester sous la pluie. Ça ne me dérange pas. J’en ressens moins les effets aujourd’hui.

— Ils n’ont pas l’air d’avoir besoin de ça. Et puis [Protego] a assez de place pour accueillir tout le monde. Ceux qui le souhaitent et ceux que mon Mantra accepte.

L’averse martèle de plus en plus violemment ma poche protectrice. Mais, dessous, le son est étouffé, mat. Avec timidité, je demande :

— La pluie vous rend… mélancolique ?

— Plutôt de la nostalgie. Une certaine tendresse. Elle m’inspire un sentiment positif. La dernière fois – marquante – que je me suis retrouvé sous une pluie aussi forte, j’étais encore humain. Devant les portes du Val de Fer, avec la conviction que jamais plus je n’en ressortirais. Elle a une signification toute particulière pour moi. Comme si elle était là pour les moments-clés de mon existence.

Je n’ose lui demander lesquels. Sans y penser, je dis :

— On ne remarque pas les larmes sous la pluie.

— Très juste…

Voyant que son sourire se brouille un peu, j’essaie de le raviver :

— Avant de rencontrer [Luna], et avant de vous rencontrer, nous avons affronté un orage. La pluie vous suit bel et bien.

— Ça ne m’étonne guère.

— Ou alors, en tant que force de la nature, vous êtes lié à cet élément.

— Ou c’est un moyen pour elle de pleurer à ma place.

Le lieutenant observe toujours sa main. Je fais de même avec la mienne. Abîmée, sale, écorchée. En me concentrant, je peux ressentir le sang irriguer mes doigts, son fourmillement discret, les pulsations de mon cœur dans mon poignet. Une écaille dorée de [Luna] se détache, se pose dans ma paume et s’étale, la parant d’une douce lumière. Je sais alors ce que je dois faire. J’attrape la main d’Alric et frotte ma paume contre la sienne. Il se laisse faire. Sa chevalière, au summum de sa performance grâce à l’obscurité nourrissante de la jungle, le protégera. La chaleur de [Luna] pénètre la peau d’Alric, qui rougeoie et devient translucide, révélant un réseau de veines noires. Avec tendresse, je guide ses doigts vers ma joue.

— Je ne peux pas vous redonner vos sensations, et je sais que vous ne le sentez pas, mais… vous avez les mains chaudes.

Les yeux écarquillés, Alric me dévisage, mais un raclement de gorge répété et insistant perturbe ce moment de partage. Killian et Megara, trempés jusqu’à l’os, se tiennent devant [Protego]. Blasé, le voleur me toise, les bras croisés contre son torse.

— Désolé de vous déranger, les amoureux, mais est-ce qu’on pourrait entrer ? On va vraiment finir par se noyer !

Avec un sourire taquin, je fais mine d’hésiter puis laisse finalement les voleurs pénétrer dans mon antre. Il n’a jamais été voué à la solitude.

Mâles en point

À MON RÉVEIL, [PROTEGO] A DISPARU. SA BIENVEILLANCE NOUS a offert un toit toute la nuit, sans me vider de mon énergie. Motivés à l’idée de trouver le Mantra et de quitter les lieux une bonne fois pour toutes, nous ne traînons pas.

Guidée par cet étrange appel qui ne cesse de retentir dans mon esprit, je reprends la tête de la file. Chaque arbre, chaque pas dans la boue, chaque brise, apporte un message, une trame à suivre. L’aura de la jungle devient plus puissante. Je suis plus que jamais proche du but.

Au fil de la journée, Megara s’adapte à mon rythme soutenu, alors que mes deux autres compagnons se laissent peu à peu distancer. Ni la faim ni la fatigue ne me dévorent, même lorsque Megara énumère toutes les spécialités qu’elle a goûtées dans le royaume. Jamais je ne me suis sentie autant d’aplomb. Nous sommes tout près, je le sais. Alors que nous entamons notre cinquième heure de marche, je suis surprise d’entendre Killian quémander une nouvelle pause. Et plus encore lorsque Alric appuie cette réclamation.

— Vous vous sentez bien, tous les deux ? questionne Megara.

— Ça va, ça va, rétorque Killian.

— Ça ne saute pas aux yeux, hein !

Le voleur se laisse tomber sur le sol.

— Juste un léger coup de fatigue. Ça arrive même aux meilleurs, non ?

— Justement non, réplique Megara.

— Alric… ?

Le lieutenant peine à se tourner vers moi.

— Vous transpirez.

J’accours pour vérifier que [Luna] agit toujours. C’est le cas : elle scintille de mille feux dans sa prison de rubis. Et la peau d’Alric dégage sa fraîcheur habituelle.

— Arrête de jouer les mères poules ! On va bien ! me rabroue Killian alors que je m’apprête à tâter son front perlé de sueur.

— Tu m’excuseras, Nightbringer, mais je ne suis pas au mieux de ma forme, conteste Alric, les épaules voûtées.

— On s’arrête ! tranche Megara. Et, à moins que vous ne retrouviez par miracle vos forces, on ne discute pas !

— Vous pourrez marcher encore un peu ? Le temps que nous trouvions un endroit pour la nuit ?

— Je pense que c’est faisable, approuve Alric.

Killian se relève en trébuchant. Soucieuses, nous les laissons passer devant nous pour mieux les surveiller.

— C’est quoi, cette histoire ? On ne perd pas son énergie d’un coup, sans raison ! s’interroge Megara.

— Je ne sais pas, Meg… Moi je me sens très bien… À mon maximum, à vrai dire. Et toi ?

— En pleine forme… Peut-être un sentiment de malaise de temps en temps, mais rien de grave.

Une force terrible me porte. Je me sens plus éveillée, et rien ne peut m’atteindre. Tout l’inverse de Killian, qui s’effondre à genoux au bout de quelques mètres à peine. Je me précipite. Megara use de son talent et réussit à prévenir la chute d’Alric quelques secondes plus tard. Des fioles s’échappent de sa besace et roulent dans les fourrés. Killian, le poing contre sa poitrine, a de plus en plus de mal à respirer.

— On s’arrête tout de suite !

Nous traînons nos compagnons à bout de bras et les installons contre un arbre.

— Si ça venait des piqûres de moustique ? suggère Megara.

— Nous serions dans le même état qu’eux.

— Vous êtes bien sûrs de n’avoir rien ingéré ou inhalé d’inhabituel ?

Killian, haletant, prend la mouche :

— Tu… crois… franchement…

— Que tu pourrais manger de l’herbe ou de l’écorce pour ton amusement personnel ? Avec toi, tout est possible ! Et, si vous avez échangé un baiser, n’ayez aucune honte à le dire, hein !

— Bakk’ral ! crache Killian.

— El’sem ! Tout à l’heure, vous avez bien touché cette drôle de plante…

— La plante carnivore ?

Alric secoue la tête pour signifier qu’elle ne peut provoquer de tels effets.

— Alors pourquoi êtes-vous malades en même temps ? s’énerve Megara. Je déteste ne servir à rien !

— Lui ? Tomber malade ? réplique Killian en désignant Alric du pouce. Laisse-moi rire ! Si j’en avais la force…

— Ce n’est pas une maladie, réfute Alric. C’est quelque chose de bien plus puissant.

— Cette sensation d’oppression… J’ai l’impression que deux énormes mains me repoussent, explique Killian.

— Et moi qu’elles cherchent à m’écraser la tête, complète Alric, qui peine à se tenir droit.

— Vous croyez que c’est la… malédiction ?

— Démétra n’est jamais là quand il faudrait ! se plaint Killian, la respiration sifflante.

— Et si je vous aidais avec [Protego] ?

— Garde ton énergie, Passeuse de Mots ! gronde Killian entre ses dents. En empruntant ce chemin, je savais qu’on pourrait être confrontés à ce genre de problèmes.

Les yeux fermés, je puise dans mes ressources et tente de déceler ce pouvoir néfaste. Mais une autre chose m’attire : la puissance de mon Mot. Sa magie ne dégage rien de mauvais. Il n’est pas la cause de leurs maux. Quelque chose ne tourne pas rond. Mais quoi ?

— Tu vas rester là à les examiner ou tu viens m’aider ? s’exclame Megara, plusieurs fioles à la main. Une des potions de Reina peut nous être utile, même si elles soigneront leurs symptômes et non la cause elle-même. Récupère celles qui sont tombées !

Je m’exécute sans rechigner. Megara a raison. Nous devons au moins essayer d’endormir ce mal. Plus vite nous retrouverons l’essentiel de nos capacités, plus vite nous atteindrons notre objectif et laisserons cette maudite jungle derrière nous.

Une des fioles a roulé dans la boue, une autre à la naissance de fourrés denses. Du bout de ma chaussure, je retourne les feuilles et découvre un troisième flacon coincé entre deux racines d’un arbre. Je repère une tache d’un rouge sombre à demi enfouie. Je glisse la fiole dans ma poche et commence à gratter la terre. Il s’agit d’un morceau de tissu à la couleur ternie par le temps.

D’un coup sec, je tire un ruban rouge. On dirait qu’il s’étire sur des kilomètres. L’extrémité enroulée autour de ma main, j’avance en continuant de tirer. Sans prendre garde, je m’enfonce plus profondément dans la jungle. Trop loin. Soudain, quelque chose se bloque, et je lève la tête.

La bande de tissu sort de terre, tel un serpent écarlate, et s’entortille autour d’un piquet en bois. À son extrémité, je découvre un crâne humain. Je reste pétrifiée. Mon regard grimpe vers d’autres piques, d’autres crânes, d’autres rubans ondulant dans les airs. Tout autour de moi, des dizaines d’arbres reliés entre eux m’encerclent, des visages dépourvus de chair et d’expression fichés à leur base. Pourtant, la peur ne réussit pas à s’approprier les battements de mon cœur, et je fais montre d’un incroyable flegme.

Le vent s’est tu. Le froufroutement des feuilles aussi. Plus aucune goutte ne tombe des ramées. La jungle s’est enfermée dans une bulle de silence. Un pas en arrière, puis deux. Mon pied fait craquer un morceau de bois. Il crépite comme une déchirure dans le néant. Où suis-je ? Un seul Mantra saura m’éclairer :

— [Animus]…

À peine ai-je prononcé la dernière syllabe que l’écho du tambour, d’abord lointain, devient régulier, plus fort, plus distinct. Autour de moi, une fumée blanche et opaque s’agglutine au ras du sol. Elle se meut vers chaque crâne et matérialise petit à petit le reste des corps disparus. Leur aspect fantomatique déclenche en moi une série de frissons. Je suis au centre d’un cercle de cadavres étendus, criblés de plaies, de blessures fatales. Les tambours battent dans ma poitrine. Le tissu rouge devient alors une rivière de sang.

Des jambes arrachées. Les crocs d’acier d’un piège à ours bien plus imposant que celui que j’ai déjà vu dans l’atelier du garde-chasse, des corps transpercés de part en part par des lances, des spectres à la gorge tranchée se balancent au-dessus de ma tête. Tous ces cadavres racontent une seule et même histoire : une mort dans d’atroces souffrances et un acharnement bestial. Qu’est-ce qui justifie une telle rage ? Une telle frénésie ?

— Pourquoi eux ? Qu’ont-ils fait ?

Dans le silence, mon murmure ressemble à un cri. Mes yeux comparent les corps. Carrure marquée, muscles imposants, mains fortes, ossature anguleuse. Cet endroit les a unis dans le trépas, leur destin à jamais scellé dans cette jungle qui les a rejetés. Rejetés… Mon cœur saute un battement et le tambour s’arrête. Le ruban rouge m’échappe et la brume s’évapore aussitôt.

— Ce sont des hommes. Tous…

Un craquement sec enlaidit le silence. Dans les fourrés, une silhouette s’avance. Un animal, bien plus grand que la normale. Deux yeux bruns me fixent. Ils appartiennent à un loup au pelage argenté. Mon corps se raidit lorsque la bête montre ses crocs. Malgré ce signe d’intimidation, je ne ressens aucune menace. Le loup surveille les alentours. Son museau se lève, hume l’air, et là…

Ses pattes s’arquent en position de défense. Des grognements roulent dans sa gorge. L’animal vient de comprendre que je ne suis pas seule – et moi qu’il s’agit d’une louve.

Elle bondit ; je sais très bien qu’elle ne m’attaquera pas. Elle a détecté des odeurs masculines. Sans me retourner, je détale, saute le fourré, atterris les deux pieds dans la boue. Mes jambes et ma tête luttent pour fonctionner en même temps. Je ne peux pas perdre cette course contre l’animal. Je sais comment sauver mes compagnons. Mais vais-je y arriver ? Au loin, j’aperçois Megara et lui hurle de dégager le passage.

Et, juste avant que la louve ne me rattrape, je me jette sur Alric et Killian.

Le sexe faible

Je n’y suis pas allée de main morte, mais la survie de mes compagnons en dépendait. Ce plaquage agressif valait le coup ; je l’ai réussi. Le hurlement de la louve, stoppée dans son élan, se change en grognement. Nous l’avons échappé belle. Le Mot invoqué vient de nous sauver.

Je fais face à la bête grise, les bras écartés en signe de paix et de soumission. Killian, probablement, me fera payer très cher cette petite improvisation. Mais qu’est-ce qu’une légère humiliation quand une vie est en jeu ?

Le voleur pousse un « Baknina ! » suivi d’une flopée de grossièretés très imaginatives. Megara rit à en perdre haleine. Entre mes dents, je grince :

— Bon sang, taisez-vous…

Le museau pointu de l’animal se balance de droite à gauche. Elle ne doit pas comprendre quels signaux nous lui envoyons.

— Quel choc ! Tu aurais pu nous prévenir…

Killian paraît plus fasciné qu’énervé, ce qui me rassure et me surprend.

La voleuse s’esclaffe.

— Je ne l’ai pas vue venir, celle-là ! Alors, lequel de nous deux va uriner debout, maintenant ?

— Nom d’un Dhurgal… souffle Killian. Je dois dire, Alric, que tu es…

Sur mes gardes, je lance sèchement :

— Fermez-la ! Et arrêtez de dire vos prénoms ! Plus un mot, compris ? Elles arrivent…

Autour de nous, les branches craquent, des grognements s’élèvent. Nous nous retrouvons bientôt au milieu d’une meute de louves. De gros félins les suivent, aussi beaux qu’effrayants. Quelques détails me sautent aux yeux : des colliers de dents, des bandes verticales de peinture sur la tête, des anneaux sur la queue.

Le moindre faux mouvement peut nous être fatal. Megara a cessé de rire. Pourvu que ce subterfuge fonctionne et que [Gemelli] ne me lâche pas ! Tout repose sur sa capacité à tromper leur vigilance. Intriguée, la louve continue de humer l’air. Je prie pour que l’odeur masculine de Killian reste masquée, ainsi que la nature de prédateur d’Alric. Le moindre effluve de mâle, le moindre geste suspect risque de nous trahir et de nous coûter la vie. Espérons que la pluie a lavé nos vêtements.

Ces animaux n’en sont pas vraiment, je l’ai vite compris. Les effets néfastes de cette jungle sur mes compagnons, cette euphorie étrange, les spectres de ces hommes estropiés… Tout cela me rappelle une légende mentionnée dans de nombreux livres, sans indication concrète de son origine. J’aimerais en être sûre. Alors que je fais un pas en avant, une main me retient. Une main féminine, à la chair dorée. Mais ce n’est pas celle de Megara.

— N’approche pas… m’avertit Killian, un peu dépassé. Attendons qu’ils partent.

— Je peux m’en charger, propose Alric.

L’excitation de la chasse perce dans sa voix.

— Laissez-moi faire. Tous les deux. Cette fois, je prends les choses en main. Faites-moi confiance. Toi, ne touche surtout pas à tes armes, et vous… rangez vos canines.

Killian retire sa main. Je poursuis ma progression, la nuque courbée. Plus je m’approche de la cheffe de meute – la première louve –, plus le cercle de ses congénères se resserre. Quelques-unes me tournent autour, attentives.

[Animus] superpose alors l’aura de la louve à ma vision normale. Ses yeux couleur de terre ne me quittent pas, mais elle ne montre aucun signe de malveillance et ne semble pas vouloir m’attaquer. L’aura se déforme, s’allonge, dévoilant la silhouette d’une femme à quatre pattes à l’intérieur de la bête. En parfaite harmonie avec son esprit animal, elle fait corps avec lui. Ses seins manquent, et ce détail emporte ma conviction. Cette jungle appartient bel et bien à ces grandes guerrières de jadis. À cette tribu légendaire composée de femmes féroces, indépendantes, à la poitrine volontairement mutilée pour perfectionner leur art de la flèche. Nul homme ne peut poser le pied sur leur territoire, souiller la terre qu’elles seules foulent. Aucun d’eux n’exerce de droit ici. Pas un mâle n’est digne de leur force. Impropre à gouverner, procréer, posséder. C’est un territoire préservé de l’éducation patriarcale, sans problématique d’égalité. Ces femmes vivent recluses, forgées par le sein nourricier de Mère Nature, et règnent assises sur le trône sanglant du sexe faible. Les Insoumises.

À l’instant où ce nom s’inscrit dans mon esprit, les autres louves commencent à revêtir leur forme humaine. Jamais je n’aurais cru assister à ce miracle un jour – je ne connaissais que les illustrations approximatives de mes encyclopédies. Encore un cadeau que m’offrent mes Mots. Avec chaque danger, ils m’apportent une récompense.

Leurs corps musclés passent de quadrupèdes à bipèdes, s’élargissent, grandissent, atteignent la taille de Killian et d’Alric. Leurs pattes griffues deviennent des mains couturées de cicatrices ; leurs bras sont robustes comme des troncs de jeunes arbres, leurs épaules saillantes, leurs mollets épais, leur bassin large, leurs cuisses capables de broyer n’importe quel homme. Des cheveux indisciplinés, torsadés ou tressés, semblables à des cordes, remplacent les fourrures. Crêtes ou coiffes entremêlées de plumes et de branches reposent sur leurs têtes telles des couronnes. L’une d’elles arbore le crâne d’une étrange créature aux cornes spiralées en guise de couvre-chef. Des colliers faits d’osselets et de silex pendent à leur cou épais. Des traits de peinture sous les yeux, le menton ou les pommettes rendent leur expression encore plus féroce. Des peaux de bête couvrent leur corps, laissant à nu leur sein mutilé. Un signe de fierté. Leur chair sombre, tatouée, semble presque à l’épreuve des armes.

Accroupies, mains à plat sur la terre, elles se préparent à bondir. La bête laisse place à l’humain, mais sans disparaître.

Seule la louve alpha est restée à l’état animal. De son long museau argenté, elle nous invite à la suivre. Nous ne pouvons ni refuser cette proposition ni chercher à fuir. Mes trois compagnons me rejoignent et me dépassent. J’étouffe un cri de stupeur. La transformation des Insoumises m’avait momentanément fait oublier… la leur.

Une version féminine d’Alric et de Killian. Dans les moindres détails… Même leurs vêtements se sont ajustés aux nouvelles proportions de leur corps. Un coup de maître, sans vouloir me vanter.

— J’imagine que tu as une bonne explication pour cette situation scabreuse ?

La voix de Killian s’est élevée d’une octave au moins. Moins profonde, moins vibrante. Occupée à passer en revue les détails de cette troublante transition, j’en oublie de lui répondre.

Les traits féminisés d’Alric – déjà délicats au naturel – lui donnent un côté encore plus dangereux. Sa beauté gracieuse et venimeuse me fait penser à Dahlia, la Dhurgale du Val de Fer, plus pressée de me croquer que de me pomponner.

La version femme de Killian n’est pas mal non plus. Le Solzarien affiche des formes harmonieuses et généreuses qui me laissent presque… envieuse.

Mon inspection ne lui échappe pas.

— Qu’est-ce que tu regardes comme ça, Amour ? On est jalouse de ce qu’on n’a pas ?

Megara se charge de lui asséner une calotte derrière le crâne.

— On en reparlera plus tard ! Je ne sais pas si elles comprennent ce qu’on dit…

— À vos ordres ! ironise Killian. Mais, si je peux me permettre, Alrica, ton physique me met un peu mal à l’aise.

Le lieutenant paraît tout à fait en accord avec sa nouvelle apparence, comme s’il était naturel pour lui de changer de genre. Et je devine que [Gemelli] ne les a pas transformés, mais a simplement révélé leur part de féminité. S’en est servi. Et si Megara a ressenti parfois un léger malaise, c’est parce que la jungle captait sa part de virilité.

— Pourquoi ? s’étonne-t-il.

— Tu me plais beaucoup comme ça.

Les Insoumises s’impatientent. Leurs mains nous pressent. Elles entravent nos poignets avec des lianes et nous piquent de la pointe de leurs lances. Quelques-unes flairent Alric avec beaucoup trop d’attention. Sentent-elles le Dhurgal ?

Nous nous perdons dans une végétation dense. Des torches ouvrent la voie, agrémentées de crânes et de scalps. Enfin, nous débouchons sur un terrain découvert où un imposant foyer est cerné de grosses pierres diaprées. Brindilles, fagots et feuilles sèches attendent de nourrir un gigantesque feu de joie… ou un bûcher mortel. En bordure, des totems géants représentent des visages mi-humains, mi-animaux. Le tout encerclé par des arbres dont on ne voit pas le faîte. Ce dispositif semble prévu pour un rituel.

Dans les hauteurs, des cabanes rudimentaires sont accessibles par des échelles de lianes et de bois. Les constructions n’entachent en rien l’harmonie de la nature. Elles se fondent dans le décor de verdure. Çà et là, j’aperçois des têtes fichées sur des piques, répliques lugubres d’un potager. L’ordinaire et la sauvagerie, le minimalisme et le progrès s’enchevêtrent dans un contraste dérangeant.

Que comptent-elles faire de nous ? Si seulement Megara pouvait voir plus de quelques secondes dans l’avenir…

— Avance ! ordonne l’une des guerrières. Plus vite !

Les femmes nous conduisent vers l’arbre le plus grand qu’il m’ait été donné de contempler. Après le saule pleureur de Cassandre et celui luminescent de la Cité Immergée, quel destin va me réserver celui-ci ?

Pas bon signe

Une liane, passée à trois reprises sur nous et bien serrée, nous plaque au tronc. Une forêt de lances nous entoure. À ma gauche, Killian s’agite.

— Cesse de gesticuler ! s’agace Meg. Tu vas les énerver davantage…

— Comment vous faites pour porter des vêtements aussi moulants sans suffoquer ?

— Comporte-toi comme une femme, et arrête de chouiner !

Le voleur continue de gigoter, tentant de faire descendre la corde sous ses seins. Son impuissance me réjouit, même dans cette situation. Pour une fois, il ne contrôle rien. Une opportunité de lui prouver ce que je vaux, même si j’aurais aimé que le risque soit moins grand.

À quelques mètres, des Insoumises s’affairent autour de la montagne de bûches. L’une d’elles se précipite au sommet avec une aisance fascinante. Dans ses mains, deux silex s’entrechoquent et font jaillir des étincelles. Des feuilles sèches s’embrasent et réveillent le cœur du brasier. Le feu se propage à grande vitesse, si fort que sa chaleur imprègne ma peau malgré la distance.

— Vous croyez qu’elles vont nous manger ?

Alric, Megara et moi tournons notre visage vers Killian.

— Tu vas nous porter la poisse, sombre idiot ! peste Megara, exaspérée.

— Blague à part, si je dois finir dévoré par une femme, autant que ce soit dans mon corps d’homme. Ce sera peut-être plus agréable… ou moins désagréable…

— Personne ne va finir dans un estomac, c’est clair ?

Soudain, les Insoumises se mettent à pousser de longs cris aigus. Le feu expulse l’ombre d’une silhouette musclée. Les youyous cessent ; nous n’entendons plus que le crépitement vif du brasier. Par précaution, je souffle à Killian :

— Et maintenant, tu te tais !

Une femme à la carrure imposante s’avance vers nous. Un crâne – humain sans l’ombre d’un doute – camoufle une partie de son visage. Des peintures subliment sa peau noire. Elles ressemblent à celles des Immergés, mais la symbolique n’aurait pas pu être plus différente.

Sa démarche assurée et le roulement de ses larges hanches me renvoient l’image d’un prédateur en chasse. Sur son crâne rasé repousse un fin duvet, et deux cicatrices profondes remplacent ses seins. Une pelletée de colliers pend à son cou.

Les femmes armées s’écartent pour la laisser passer. Son regard plonge dans le mien. Cette lueur dans ses yeux… Sauvage et intelligente. Comme la louve impériale. La cheffe ne porte aucun intérêt aux autres. Au fond de moi, je sais que je n’ai pas la permission d’ouvrir la bouche : j’attends qu’elle s’exprime la première.

— Elen. Toi, tu es qui ?

Chaque mot brut résonne comme une menace. Mes yeux dérivent vers Killian. L’Insoumise suprême intercepte mon regard. Elle plaque sa main sur le tronc, juste entre nous deux.

— Parle à toi. Pas elles !

L’ampleur redoutable de sa voix me tétanise. Pourquoi ne s’adresse-t-elle qu’à moi ? Me prendrait-elle pour la meneuse du groupe ? Killian hausse les épaules et me soutient à sa façon : « Tu m’as dit de la fermer. »

— Réponds. Pas me faire répéter. Pas gâcher les mots. Mots utiles. Mots précieux.

Je comprends alors que son langage basique est un choix, et non une déficience. Elle préserve les mots, comme si elle n’en possédait qu’une quantité limitée.

— Arya, je m’appelle Arya.

— Toi venir d’où, Arya ?

— Nous ne sommes pas d’ici.

— Je sais ça. Ton accoutrement être différent de nous. Toi venir par-delà la jungle ? Par-delà les montagnes ?

— Nous venons de bien plus loin…

Derrière elle, les femmes baissent leur garde et échangent des regards affolés.

— Où ça, plus loin ?

Sa voix s’est radoucie. Elen attend ma réponse avec… espoir. Je saisis alors l’importance de bien choisir mes mots. La vérité me brûle les lèvres. C’est la solution la plus juste si je veux que cet échange aboutisse à notre délivrance.

— De la capitale. Hélianthe.

La main levée, la cheffe fait taire les murmures dans son dos. L’inquiétude se lit sur son visage. Son poing fracasse l’écorce à quelques centimètres de moi. Mes compagnons sursautent, mais je reste impassible, le regard rivé au sien. Depuis le début, je me trompe d’émotion. Elle ne communique pas de la haine, mais de la peur.

— Qu’as-tu vu sur ton chemin ? Ce mal… lui essayer de détruire notre refuge…

Tous les visages se ferment. Fait-elle allusion à la parcelle brûlée que nous avons traversée ? Cette menace atteint donc les endroits les plus reculés… Si les Insoumises ne sont pas à l’abri ici alors qu’elles n’existent même pas pour les autres, qui est en sécurité ?

— Je sais juste que quelque chose se propage…

Lorsque Elen reprend la parole, son langage se développe, comme si elle utilisait [Gemelli] pour s’adapter à moi.

— Chaque soleil qui se lève n’apporte que de mauvaises nouvelles. Nous attendre le retour de nos guerrières depuis des lunes. Nous scruter le ciel, jour et nuit, espérant entendre le battement de leurs ailes et comprendre ce qu’il se passe. Rien. Ma faute si elles sont parties. Donner mon approbation pour qu’elles aillent découvrir le dehors. Le feu et la glace dévorent tout. Colère empoisonne le sang. Miroir mauvais. Hommes contaminés par le péché. Tes mots disent ce que mes pensées cachent. Rien de bon ne se passe là-bas. Et toi… toi tu es ici. Tu es venue à nous…

Son visage s’approche du mien.

— Toi différente. Magie pas ordinaire.

Ses doigts glissent sur ma gorge et se placent contre mon cœur. Les paupières closes, elle chancelle.

— Nous connaître ça. Lorcall murmure ton nom sous les racines. Pas encore appelé par ton cœur. Endormi, pas pour longtemps. Sais ce que cela veut dire, je sais ce que tu es. Qui tu es…

Un silence. Puis ses mots éclatent :

— Tu n’es pas un bon signe.

Elle retire sa main, me tourne le dos et glisse quelques paroles à l’oreille d’une femme. Celle-ci acquiesce. Dans le doute, je balbutie :

— Nous ne sommes pas vos ennemis.

— Jamais dit ça, me répond-elle.

Mes compagnons, contraints de garder le silence, s’agacent. Mais Elen attend que je réagisse, que je joue le jeu…

— Si je te dis tout ce que je sais, nous libéreras-tu ?

L’esquisse d’un sourire relève les lèvres gourmandes de la cheffe. Malgré ses allures de combattante, elle dégage une énergie solaire.

— Parle. Décidons après.

Un torrent de mots sort de ma bouche, je ne bafouille pas. Les Insoumises boivent mes paroles comme si elles étaient initiées par un sort de vérité. Les lances s’abaissent, les visages se décomposent. Lorsque je me tais, un silence tombe. Mon regard trouve le soutien et la fierté de mes compagnons. Elen ne bouge pas, les bras croisés sur son torse plat. Ses yeux intenses dévient sur le côté.

— Fais.

À sa gauche, une de ses protectrices sort une dague de sous sa jupe.

— Vous aviez promis de nous libérer !

— Moi rien promis.

Killian et Alric se tordent dans tous les sens, mais les cordages ne cèdent pas. Leur force, atrophiée par le pouvoir de la jungle, est insuffisante. Megara nous calme.

— Ne craignez rien.

Et le coup part. En plein dans la corde qui nous retient prisonniers. D’autres coups suivent, et elle tombe à nos pieds. Le sang afflue à nouveau dans mes bras affaiblis. Megara se masse les côtes, et Killian étire son nouveau corps.

— Merci de nous relâcher…

— Pas dit que tu étais libre.

Killian, Alric et moi échangeons un regard. Combien de temps vais-je pouvoir les garder sous cette forme ? Si les Insoumises découvrent la vérité, quelle sera leur réaction ?

— Pas encore terminé. Suis-nous !

Ça non plus, ce n’est pas bon signe.

De boue et de sang

À l’aide de sa lance, la cheffe trace un grand cercle dans la terre. Puis elle désigne – au hasard ? – deux femmes de sa tribu. Sans discuter, ces dernières se placent face à face à l’intérieur. La première est un colosse d’ébène tout en chair. La seconde compense sa plus petite taille par un air féroce et une crinière frisée. Son corps est dépigmenté par endroits.

Est-ce une technique d’intimidation ? Un rite de passage ? Un moyen de nous prouver leur valeur ? Et surtout, allons-nous devoir entrer à notre tour dans ce cercle pour une lutte sans merci ?

Les Insoumises poussent des cris gutturaux pour encourager les deux guerrières.

D’une démarche aussi chaloupée que ridicule, Killian s’avance pour profiter au maximum du spectacle. Je vois qu’il jubile, car il pense que son tour viendra. La fierté et l’esprit de compétition n’ont pas de genre. Alric semble impatient d’assister à la suite des événements. Je m’en étonne, vu sa répugnance à l’égard de la violence, celle qui réveille ses plus bas instincts. Toute cette énergie doit le stimuler, lui qui passe son temps à se retenir, à la refouler. Cette force infuse à l’intérieur de nous.

Je rejoins Killian au premier rang, non loin d’une Megara exaltée.

— Est-ce que ces deux choses-là – il désigne sa poitrine qu’il tâte sans pudeur – affectent nos mouvements, notre rapidité… ? s’enquiert-il avec sérieux. Après tout, c’est un poids en plus.

Plutôt que de l’insulter, je lui écrase les orteils, histoire qu’il sente bien « le poids en plus ». Dans le cercle, les combattantes se défient, montrent leurs dents comme n’importe quel animal qui veut en impressionner un autre et l’inciter à fuir. Leurs mains frappent leurs cuisses, leurs pieds s’encastrent dans la boue. Les deux Insoumises bandent leurs muscles et les font jouer. Elles attendent le signal pour se jeter l’une sur l’autre. Assister à un combat entre deux ourses me ferait sans doute le même effet. Entre peur et fascination.

— Je pourrais bien me plaire ici… Je signe où pour entrer dans leur clan ? plaisante Killian.

— Tu ne tiendrais pas deux jours ici, rétorque Megara. Tu te ferais dévorer tout… toute crue.

— La concurrence te fait peur, Reine du Désert ? Ça me ravirait de te voir affronter la Reine de la Jungle…

— Sacrée tête d’affiche, en effet, approuve Alric.

— Quelques secondes d’avance ne suffiraient pas à me faire gagner. Je ne connais pas leur dieu, mais ces femmes-là ont été façonnées dans la boue et le sang récupérés sur les champs de bataille des anciennes guerres.

— Tu te sous-estimes, dit Killian avec une douceur qui me surprend.

La cheffe pousse alors un cri qui annonce la fin de cette parade d’intimidation. Les deux sœurs deviennent ennemies. L’enjeu, je le sais, dépasse notre seule présence. C’est une question d’honneur, de place dans leur communauté.

Le duel commence. Les combattantes se bagarrent à l’instinct, c’est évident. Aucune manœuvre déloyale, aucun coup bas. Juste une rage forcenée, une violence inouïe. Les coudes rencontrent les mâchoires. Les crocs-en-jambe et les prises se multiplient. Les corps sont couverts de sueur et de boue. Les visages déformés par la fureur de vaincre.

Je garde les yeux grands ouverts. Pas une seule fois je ne me détourne, malgré la brutalité du spectacle. Les bruits de chair et d’os en souffrance ne me font même pas grimacer.

La plus costaude – et la plus lourde – prend vite l’avantage. Son adversaire n’arrive pas toujours à esquiver ses coups frontaux ou latéraux. Le sang mousse au bord de ses lèvres, ses dents ne sont plus qu’un éclair rouge. Mais elle ne lâche rien, ne montre ni signe de fatigue ni grimace de douleur. Megara parlait de leur dieu, mais je crois que la force elle-même les a allaitées.

Lorsqu’elle titube hors de la ligne, on la repousse sans ménagement vers son opposante. Quand sa rivale la fauche, les autres Insoumises l’obligent à se relever. Sang et boue giclent et nous éclaboussent.

Un élan d’appartenance et d’inspiration m’investit. [Gemelli] et [Limë] m’accompagnent sans se montrer. Cette force me nourrit et me grise. Je m’imagine sur un champ de bataille, alors que l’idée même ne m’avait jamais effleurée. Un jour, avec ou sans armure, seule ou entourée, je vais devoir me battre. Demain ou dans un an, je partirai en guerre. Du sang, j’en verserai. Je perdrai mon innocence. Mes Mantras protecteurs deviendront, pour certains, meurtriers. Gardienne réparatrice de l’équilibre, élément fédérateur de la nature, je suis aussi un instrument de destruction. Une arme contre le mal. Les visions qui m’ont été accordées à la Cité Immergée, celles de ma lignée de Passeurs et Passeuses de Mots, ne mentaient pas. Si je le voulais, je pourrais raser le monde. Un feu de forêt, disait Alric. Peut-être même un séisme, un raz-de-marée, une tornade.

Avec fierté, je contemple l’Insoumise éjecter sa sœur hors du cercle d’un brutal et ultime coup. Et cette ligne tracée à même la terre devient soudain la barrière entre la vie et la mort. Celle qu’un jour je devrai moi-même franchir.

Les femmes relèvent la perdante sans l’humilier davantage et congratulent l’Insoumise victorieuse à grand renfort de cris stridents. La cheffe se dirige vers elle et décroche une breloque de l’un de ses colliers pour la lui donner. Obtenir ce symbole de victoire doit être une véritable consécration.

Killian piétine à côté de moi. L’envie de défier la gagnante le ronge, mais, à sa grande déception, personne ne le lui propose.

Les Insoumises se rassemblent autour du feu de joie et forment une chaîne devant les gardiens de pierre. Le feu rend leurs ombres mouvantes. Elles ferment les yeux. Les bras se lèvent, redescendent, ondulent puis reviennent à hauteur de tête. Les paumes se plaquent contre leurs oreilles, puis les femmes s’immobilisent. Du moins jusqu’à ce qu’un premier coup de tambour retentisse. Puis un deuxième, puis un troisième.

— Qu’est-ce qu’elles font ? interroge Alric. On dirait qu’elles invoquent un démon…

— Je crois qu’elles… dansent, répond Megara, hésitante.

Entrer en transe serait plus juste. Le tambour bat maintenant sur un rythme syncopé. La puissance de leurs mouvements m’hypnotise. Secs, bruts, brusques. À l’image de leur langage. Les femmes marchent sur les braises sans se brûler la plante des pieds. Transportées ailleurs, dans une tout autre sphère, en parfaite communion avec la nature. Leurs corps se repaissent des vibrations, des énergies. Se chargent et se déchargent. Se renouvellent, se soignent. Donnent et récupèrent. Quelle image incroyable ! Attirée par le feu, je fais un pas en avant, mais je suis vite rattrapée par ma peur.

Une main effleure mon coude gauche, traverse mon dos. Nul besoin de me retourner pour savoir à qui appartient ce toucher. Même transformé.

— Je voudrais tellement leur ressembler…

— Quoi ? Avoir un sein en moins ?

— Ce n’est pas ce que je veux dire…

Killian soupire. Sa main se colle à ma hanche. Mon regard se baisse vers elle et, pendant deux secondes, je crois voir sa morphologie d’homme. Mais, lorsqu’il me parle, sa voix modifiée par mon Mantra suffit à me rassurer :

— Je vois très bien ce que tu veux dire, Amour.

— Elles sont puissantes, fortes, indépendantes, libres. Ne ressentent pas de peur.

— Tu peux être tout cela. Tu seras tout cela. Un jour, c’est la peur elle-même qui te craindra, Passeuse de Mots.

— Tu penses ce que tu dis ?

— Ce n’est pas la bonne question, princesse. La bonne c’est : qu’est-ce que tu ferais si tu n’avais pas peur ?

L’insoumise

Alors, je choisis de rejoindre les Insoumises et de danser. Comme jamais je n’ai dansé. Sans pudeur, sans retenue, sans réfléchir. Mon corps décide à ma place, je le laisse s’exprimer, extérioriser, envisager les mille possibilités de ses mouvements, les mille accords qu’il peut trouver pour s’apparier au rythme des tambours. Je me moque de qui profite du spectacle, de savoir si mon comportement est indu en ces lieux. Je donne tout sans rien espérer en retour. Je ne fais parade de rien, je ne danse que pour moi-même. La question de Killian devient la mienne. Je me l’approprie. C’est vrai, la peur m’empêche parfois d’agir. Alors, ici et maintenant, je vais la reléguer au fond de ce tiroir imaginaire où dorment tous mes tourments. Je ne crains plus désormais de montrer qui je suis réellement. Cette danse sera ma réponse, le cadeau que je m’offre à moi-même.

Je déroule mes bras, libère mes jambes du carcan de la discipline, de la raideur, des convenances. Ma maladresse m’accorde une trêve, vaincue par mon envie de raconter ma propre histoire. Mon corps occupe l’espace, même celui qui ne m’appartient pas. Je réinvente l’univers. Sans barrières, sans Frontières, sans règles.

Le plafond vert et dru de la jungle nous coupe des étoiles, alors ce soir je veux en être une. Une de ces étoiles filantes qui incarnent dans les lointaines légendes de Sol’Zar la larme de Naessis destinée à son amant. Ce symbole de la force et de la volonté d’une femme prête à tout pour l’être aimé, jusqu’à briser le sablier incassable d’un dieu et pourfendre le ciel à mains nues. Les miennes effleurent ma peau, puis s’en éloignent. Je réapprends mes proportions, la place que je prends. Ma féminité et ma sensualité, je les expose sans honte.

Je me balance, je me déhanche. Mon corps ondule tels les flots. Ma sérénité se rapproche de la transe. Pourtant, ma fréquence cardiaque ne cesse d’accélérer. Mon plaisir égoïste, sans réserve, me sert de tempo. Plus rien ne m’arrête et rien ne me retiendra. Le temps se distord, le monde s’incurve, cette danse le purifie. L’étoffe légère et douce de la brise m’enveloppe.

Je tourne sur moi-même, trace des œuvres invisibles dans les airs. Mes pieds avancent et reculent comme si je suivais le rythme des marées. J’offre une interprétation inédite de mon âme. Voilà son nouveau langage secret. Elle parle à travers moi et je me révèle. Mon esprit se désengorge des pensées terre à terre. Ma conscience s’élève et ma danse se colore d’onirisme. Le grand feu devient mon partenaire. Des étincelles dorées, pareilles à des centaines de pépites d’or ou de papillons, tourbillonnent au-dessus de moi. [Luna] s’invite peu de temps après dans ma valse en solitaire, presque jalouse d’être concurrencée, et se colle à ma peau. Je peux admirer le flux et le reflux de sa lumière blanche, s’étirant autour de moi à la manière de rubans. En plus de la voir, je la ressens au plus profond de mon être. Mon Mot s’autorise à inventer sa propre danse. Sa lueur décrit mes mouvements, les écrit à sa façon. [Luna] semble aimer ma chorégraphie. Au fond de moi, je sais que ce ne sera pas la dernière, d’autres se préparent dans l’avenir. La plus belle et la plus décisive. Celle qui unira les âmes, celle qui les séparera. Et toutes deux livreront une vérité.

Tout autour, les ombres des totems s’allongent, se mettent en mouvement. Tournent de plus en plus vite, telles les aiguilles affolées d’une horloge cassée. J’entre dans la ronde avec eux. Les pulsations des tambours se font plus sèches, plus brutales. De plumes, mes pieds deviennent marteaux. De délicats, allègres, aériens, les voilà qui font vrombir le sol, cognent, tapent, s’enfoncent. Fini de virevolter, mes talons s’ancrent dans la terre et je prends racine en elle. Nous ne faisons plus qu’une. Je ne différencie plus ma gauche ni ma droite. Je devrais avoir le vertige, mais je n’ai jamais été aussi stable. Mes mains cherchent la boue, je connecte le ciel et la terre ensemble. Je pousse des murs qui n’existent pas. Mes omoplates battent comme des ailes. Ma poitrine se gonfle, coudes et genoux se déverrouillent, je cours sur place, si vite que ma silhouette se brouille. Je remue dans tous les sens sans m’arrêter. La furie de ma danse est incontrôlable. Je devrais être à bout de souffle et pourtant j’en ai trop. Je brûle d’une vigueur qui pourrait me consumer. Je vais finir par fusionner avec le feu de joie. Les tissus de lumière se déchirent et éclatent. Le martèlement de mes pas provoque des ondes vibratoires et copie à la perfection le tonnerre. Des cailloux se soulèvent sous moi, la boue durcit. Je danse, de plus en plus emportée, de plus en plus possédée. Pour activer ma magie, m’unir avec elle. Ma frénésie n’a pas de limites. Mes muscles cherchent l’énergie à brûler pour la mener à terme, jusqu’à l’apothéose. Mes veines se gorgent de sang, prêtes à exploser. Vais-je trop vite ? Trop lentement ? Je sais juste qu’il arrive. Il n’est pas loin. Le brasier enfle. Les flammes se divisent pour former plusieurs langues de feu, puis s’assemblent pour créer une rune cachée.

[Kratos], qui me rejoint dans cette chorégraphie animée par la puissance et la liberté. La force à l’état pur. Puisée dans la terre, elle me laisse tâter son pouls. Elle se décharge en moi, partage son élixir.

La force. Celle qui nous aide à soulever des montagnes lorsque notre dos est déjà courbé sous des poids bien trop lourds. Humaine, parfois surhumaine.

La force morale. Qui nous amène à pardonner une blessure dont on cherche encore à contenir l’hémorragie. Qui nous empêche de nous corrompre, d’abandonner nos convictions malgré la facilité et ses tentations.

La force de caractère. Celle qui forge notre personnalité et nous rend uniques. Qui nous pousse à choisir un chemin solitaire lorsque tout le monde emprunte la même direction.

Les forces naturelles, presque ésotériques. Celles qui créent les destins, les rencontres, fabriquent les âmes sœurs.

La force des éléments et de la nature, celle qui déchaîne l’océan, fait trembler les entrailles du monde, rend les vents dévastateurs et les feux impossibles à maîtriser. Les forces opposées, communes.

La force de mes compagnons. Celle d’Alric, intarissable, tenue en laisse, mais sans cesse sur le point d’exploser. Celle de Megara, la voleuse sans concession toujours prête à foncer dans le tas tête baissée. Celle de Killian, multiple et complexe.

La force de mes Mots, de nos liens. La force de croire et d’espérer. La force est partout. En chacun de nous. Nous la puisons en nous-mêmes et chez les autres. Lorsque mon Mot trace un chemin à l’intérieur de moi, je comprends que la vie n’enseigne pas à être fort ; elle nous oblige à l’être. Et je suis forte, plus que je ne le pensais. Sinon, ce Mantra ne serait pas mien ce soir. [Kratos] a besoin d’un hôte à sa hauteur. Alors je continue cette ode à la force. Je lui rends hommage. Je m’abandonne corps et âme. Ma danse arrive au faîte de son émotion… Et quelqu’un vient la clôturer.

Le visage de Killian m’apparaît flou. Une goutte d’eau sur une peinture fraîche. Malgré cela, je sais qu’il me dévore du regard. Je crois qu’il le fait depuis le début. À l’instar du ciel, le sien est unique mais changeant. Je le reconnaîtrais pourtant n’importe où. Sombre, accrocheur, charmeur, assuré… masculin ! Je vacille. Non loin de lui, Alric habite toujours son corps de femme. Est-ce une hallucination ? Ou [Gemelli] qui me permet de voir Killian tel qu’il est véritablement ? Tel que je veux le voir… Peut-être mon esprit me joue-t-il des tours. Il se lève et avance lentement vers moi. Sa silhouette est nimbée de brume. Prise de tournis, je ferme les yeux. Quelques secondes, tout au plus. Lorsque je les ouvre à nouveau, il est devant moi, tout près. Beaucoup trop près. Son bras encercle ma taille. Une fois de plus, il m’évite la chute. Est-ce là ton propre jeu, Killian ? Toujours là à amortir mes glissades, à empêcher mes blessures, à contourner ma maladresse ? Cette fois, le pourras-tu ? Car je crois que je viens de vivre ma plus belle chute avec toi.

Mes yeux descendent vers le col de sa chemise. Ou plutôt vers le fin liseré entre sa peau et le tissu. Quelques boutons manquent. Pourquoi est-ce que je remarque ce détail ? Le voleur se penche vers moi, si près que son nez touche presque la courbe de ma nuque. Son souffle est tiède, son odeur plus corsée que d’habitude. Virile, sans aucun doute. Cette touche en plus me rassure. J’en oublie les Insoumises, j’en oublie de me demander qui observe ce moment d’intimité. À vrai dire, j’en négligerais presque mon propre prénom. Mais pas le sien.

Je tiens en bride l’envie de poser ma main sur son torse. Ses pouces courent sur la peau dénudée et brûlante de mes épaules. Le brouillard qui l’entoure s’est dissipé. Quand il se recule un peu, je constate que son regard sur moi a changé. Ou peut-être est-ce ma propre façon de le regarder qui brouille mon jugement. Je projette sur lui mes propres désirs. « Dans la vie, on finit avec plus de cicatrices que d’amis », m’a-t-il dit un jour. Il avait raison. Killian deviendra la plus belle de toutes mes cicatrices. La plus douloureuse, aussi.

Sa bouche suit la pente de mon cou sans le toucher. Puis sa voix étouffe mes pensées :

— Tu ne vois pas d’inconvénient à ce que je…

Tout à coup, je me sens écartelée. Qu’est-ce qui m’arrive ? Je fais un pas en arrière, puis un second. L’attraction qui me poussait vers Killian devient un rejet. Une culpabilité. J’ai l’impression qu’on vient de m’arracher le cœur, de le poser sur un lance-pierre et de le balancer loin de moi. Une terrible ambivalence empoisonne mes pensées. Mes sentiments m’ont trompée, ils ne visent pas la bonne personne. Je les ai reportés ailleurs, par défaut. Si l’amour est une force, ce soir elle n’a pas le bon visage… Aïdan…

La face de Killian se brouille et emprunte celle de mon prince. Je n’ai pas le temps de murmurer son nom, car des mains tirent mon ami en arrière. Des cris de guerre retentissent. L’appel de Megara achève de me sortir de ma transe. Avec horreur, je découvre Alric et Killian, tous deux dans leur corps d’origine, maintenus de force au sol par des Insoumises et tenus en respect par une dizaine de lances. Le lieutenant est face contre terre, Killian sur le dos.

Les regards des guerrières sont pleins de mépris, de dégoût et de rancœur. J’ai trahi leur confiance, enfreint leur loi ancestrale. Identifiés et pris au piège, nous sommes condamnés à mourir dans d’atroces souffrances. [Gemelli] m’a laissée tomber. Ou est-ce moi qui l’ai abandonné ?

Tout à la fois

— Non !

Mon cri, mon rugissement plutôt, propulse une puissante onde de choc autour de moi. Je ne reconnais pas ma propre voix. Mes compagnons non plus : tous se figent. À l’inverse de [Gemelli], [Kratos] ne m’a pas quittée. Enivrée par une rage qui ne demande qu’à exploser, je leur tiens tête.

— Éloignez-vous d’eux. Je ne le répéterai pas.

Portée par la volonté de [Kratos], ma voix veut se faire entendre par n’importe quel moyen. La force de m’imposer, de me défendre. Mon corps intérieur prend du volume. L’Alpha se précipite vers moi et referme une main sur ma gorge.

— Toi oser contredire une Insoumise ? gronde-t-elle.

Je ne veux pas simplement oser. [Kratos] me guide. Même face à plus grandes, plus fortes que moi, je ne me laisserai pas faire. Je le peux. Cette fois, mes Mots ne me sortiront pas d’ici, et les Insoumises le savent. Killian aussi le sait. Les actes priment sur les discours. Pour me faire entendre, je dois les affronter. Physiquement. Les coups parlent. La force détermine. La victoire décide. À bout de souffle, je suffoque.

— Je… m’opposerai à… quiconque… voudra… du mal… à l’un… des miens.

Décontenancée, Elen me lâche. J’ai touché un point sensible, une valeur ancrée qui a forgé son âme de guerrière. D’un geste brutal, elle me repousse.

— Tu vas perdre. Plus que tu crois. Pas savoir ce que tu fais. Vas échouer.

— Ils méritent que l’on se batte pour eux.

Le voilà, notre point commun. Nous nous démenons pour ceux qui comptent, peu importe l’ennemi, peu importe que la défaite soit certaine.

Ses iris se troublent. Un long grognement sort des profondeurs de sa gorge. La louve en elle se fait entendre. Est-ce un avertissement ?

— As décidé de ton sort toute seule.

Elle a compris. Et sait ce que je veux. Une femme s’écarte du groupe. Celle qui a remporté son duel un peu plus tôt. La cheffe arrache une lance aux mains d’une Insoumise, puis les deux femmes reviennent dans ma direction.

L’Alpha nous enferme dans un nouveau cercle tracé à la pointe de la lance. Tout se passe très vite. Mon adversaire me tombe sur le râble, je réussis à l’éviter d’une roulade. J’entends les cris de liesse, mais la voix de Killian domine les autres. Confiant, il m’encourage.

J’esquive un poing en pleine figure. La colosse plaque ses deux mains sur mes épaules, la tête appuyée contre le haut de mon front. Elle pourrait m’enfoncer le crâne sans hésitation pour s’en faire un masque. Mais je ne bats pas en retraite, et laisse [Kratos] prendre toute la place. Le Mantra brûle dans mes entrailles, coule dans mes veines et nourrit mes muscles. Une force nouvelle m’envahit. Chaque coup, chaque geste me semble désormais facile à exécuter. Je repousse mon adversaire et me libère de son emprise. L’Insoumise chancelle, perturbée. Elle sortira du cercle. Pas moi.

Tête la première, je fonce dans son estomac. Mes bras bouclent sa taille robuste. Mes pieds s’enfoncent dans la terre, puisant l’énergie qu’elle peut m’offrir. [Kratos] progresse. Prend possession de mon corps sans plus laisser de place. Je pousse un cri de hargne, mais je ne souffre pas. Bien au contraire, je me sens vivante, capable de tout dévaster. Mon adversaire ne parvient plus à me faire reculer. Un pied après l’autre, je prends le dessus. Non, je ne leur donnerai pas la satisfaction de me voir échouer ! Je suis dans ce cercle pour gagner. Pour moi-même. Plus qu’un pas, et elle franchira la limite. Un seul. Mais l’Alpha se dresse à nos côtés et clame :

— Assez.

Des Insoumises nous séparent, me laissant un arrière-goût d’inachevé. La cheffe s’approche de moi et me répète :

— Tu n’es pas… bon signe.

Les femmes se regroupent autour de moi. Elles jettent Killian, Alric et Meg à mes pieds, les mains liées. [Kratos] me supplie de le laisser agir. Mais je comprends qu’une autre force doit prendre sa place. Celle qui ne nous divisera pas.

— Je sais très bien que je ne suis pas un bon signe. Que je représente le danger, la lutte, la peur… Mais pouvez-vous essayer de voir ce qu’il y a de l’autre côté ?

— Arriver à oublier la peur ? La menace ? Impossible. Sentiment trop puissant que l’on ne bat qu’avec la force.

— Et si… si je vous montrais quelque chose qui peut combattre cela ?

— Ne peux pas.

— S’il vous plaît, croyez-moi…

Avec douceur, je lui présente ma main.

— Ayez confiance…

Le visage tordu par l’appréhension, elle tend son poing fermé. Ma main se referme sur son poignet.

— [Limë].

Ce qui leur manque, c’est ce lien qui nous unit tous et qui déterminera l’avenir. Pas seulement celui des Insoumises. Celui de toutes les races magiques, des ethnies, des genres. Unir pour rassembler. Les inclure dans la réalité de ce monde. C’est mon rôle. [Limë] apparaît et son tentacule de lumière s’enroule autour de son bras, tel un serpent de lune. Les yeux de l’Alpha parcourent le chemin tracé par mon Mantra. Deux battements de cœur résonnent et [Limë] se sépare en deux, puis en trois. Jusqu’à ce qu’il relie tous les cœurs, les leurs, les nôtres. De nouvelles sœurs.

— Vous êtes des femmes fortes. Uniques. Et je le suis aussi. Nous sommes liés, toutes et tous, vous pouvez le voir. Je ne suis peut-être pas un bon signe, mais je me battrai pour nos vies, vos vies. Pour votre jungle, pour chaque arbre, pour votre peuple, pour ce monde. Pour tout ce qu’il a de bon, ce qui mérite d’être sauvé. Vous pouvez avoir confiance en moi, en nous. À nous tous, nous irons plus loin, nous veillerons sur le monde. Vous en faites partie depuis bien plus longtemps que nous. Nos cœurs battent à la même cadence. Hommes ou femmes, aucun des deux, peu importe. Le cœur, l’âme et l’esprit sont faits de la même matière et nous respirons le même air. Rien ne pourra nous atteindre si nous sommes ensemble.

L’Alpha retire sa main sans me prévenir et [Limë] s’efface.

— Toi, bonne Insoumise.

Femme, Passeuse de Mots, voleuse, piratesse, Insoumise. Oui, je suis tout à la fois.

Emerthë

Jamais je n’aurais cru me sortir d’une telle situation.

Loin de présenter ses excuses – que je n’aurais pas acceptées –, Elen m’a toutefois félicitée pour la force et la bravoure dont j’ai fait preuve. Si elle a interrompu le combat, c’était pour maintenir sa meilleure guerrière au rang d’invaincue et lui éviter l’avanie.

Mes compagnons sont libérés, mais nous ne sommes pas autorisés à rester pour la nuit. Hormis leur dieu Lorcall, les hommes sont interdits en ce lieu. Les Insoumises ignorent Killian et Alric. Tous deux se tiennent à bonne distance, se gardant bien de plaisanter. Ils sont chanceux de n’avoir pas fini comme les mâles croisés dans la jungle.

Avant notre départ, l’Alpha me fait un cadeau. Une dague. Différente de celle que je possède déjà. Fabriquée à partir d’os taillés, d’un blanc éclatant. Une breloque, suspendue à une cordelette, pend à son extrémité. Mais pas n’importe laquelle. L’un des trophées – mélange de dents, plumes, pierres – d’Elen. Une part des Insoumises sera toujours avec moi, ainsi que le souvenir de mon premier combat gagné.

Dès que j’ai empoigné la dague – et sans grande surprise –, [Kratos] a trouvé sa place à l’intérieur et a scellé l’histoire qui me lie à ces lieux, à ces femmes, à cette jungle…

Je repars d’ici révélée. Mes Mots évoluent, les changements s’accélèrent. Mes Mantras se soudent entre eux, comme moi aux autres.

Ici, j’ai pris conscience de mon rôle de meneuse. Celle qui sera à la lumière, en première ligne. Une passerelle entre les peuples. Qui se portera garante de la vie d’autrui. Qui négociera. Qui se proposera en échange. Qui peut-être même se sacrifiera. Ce qu’Elen est aux Insoumises. Et je vais devoir désormais m’approprier ce rôle, prendre les décisions importantes. Donner l’exemple. Même Killian finira par s’effacer dans mon ombre. La fillette d’Hélianthe est devenue la femme du royaume.

Les Insoumises nous escortent à quelques lieues de leur camp, vers un chemin secret qui nous permettra de sortir de cette jungle et de la Frontière. Personne ne le connaît, car la magie le protège et le rend inaccessible. Une arche d’un autre monde, d’un temps révolu. Les mythes n’en sont pas toujours.

Avant de repartir, la louve suprême me glisse quelques mots à l’oreille, puis s’engloutit dans la végétation.

— Qu’est-ce qu’elle t’a dit ? me questionne Killian, pressé de quitter cette jungle misandre.

— Nous nous reverrons un jour, Passeuse de Mots.

— Vous ne trouvez pas bizarre d’idolâtrer un dieu mâle quand on les déteste à ce point ?

Personne ne prend la peine de répondre au voleur. Nous sortons enfin de cette cuve étouffante après une escalade très physique. Grimper n’est pas aisé, encore moins dans la nuit noire. [Luna] me guide dans le choix de mes prises et Killian me surveille. Mais je m’en tire avec brio. La poigne sèche d’Alric m’aide à achever mon parcours. Il me soulève sur la terre ferme à côté de Megara, arrivée depuis longtemps.

Nous poursuivons notre chemin sans marquer d’arrêt ni dévier de la route. L’astre nouveau révèle un autre paysage. Une chaîne de montagnes se dresse devant nous. J’en gravirais des dizaines pour m’éloigner de cette jungle ! La route s’étire vers le cœur d’une de ces montagnes. Une dernière ascension nous sépare de notre liberté. Pourvu qu’une ville spacieuse et ouverte nous attende…

Nous atteignons le sommet en un temps record et dévalons la pente à grandes enjambées. Nos pas embrassent une terre plate. Enfin, la boue, l’humidité et la pluie sont derrière nous.

— On continue sur notre lancée ! Ne perdons pas le rythme ! On trouvera plus tard un endroit où se restaurer et où parler de la prochaine étape ! Ça vous va ? propose Killian sans attendre notre accord pour avancer.

Nous allons bon train, suivant toujours le chemin bordé de bosquets sauvages et de grands champs où poussent de belles fleurs mauves, identiques à celles que j’avais vues au Puy de Fournaise. D’autres routes viennent se greffer à la nôtre et former un réseau. Voilà qui me rassure. Ces routes mènent forcément quelque part. Nous ne sommes plus coupés du monde. Passer d’une terre inhospitalière à la civilisation en un rien de temps est surprenant, mais c’est le pouvoir des Frontières.

Très vite, une brume opaque bloque notre avancée. On dirait la fumée d’un incendie. Je ne vois pas à deux pas devant moi.

— N’approchez pas de ce nuage, nous recommande Killian. Il pourrait être toxique.

— Je crois… qu’il y a un pont, dit Alric d’une voix hésitante.

Ses doigts farfouillent dans sa besace et en sortent une fiole remplie d’une poudre fine. Il la casse. Une fumée jaunâtre, malodorante, s’en échappe puis s’évapore.

— Aucun danger. Vous pouvez la respirer, assure-t-il.

— Reina ? demande Megara avec un sourire en coin.

— Une femme très astucieuse.

À pas prudents, nous franchissons le rideau opaque. [Luna] vient à mon secours et trace des empreintes lumineuses sur le sol. En effet, il est composé de deux murets de pierres disposés en quinconce. De chaque côté s’élève une longue tige en fer forgé dont l’extrémité s’enroule sur elle-même. Des lanternes sans bougie se balancent timidement au bout. [Luna] nous permet de détailler les dalles de grès qui recouvrent le tablier, parfois cassées ou manquantes. La brume nous dissimule le reste. Ravin ou ridicule petit ruisseau, comment savoir ?

— Je n’entends pas le bruit du courant, commente Killian. Je ne pense pas qu’il passe au-dessus d’un cours d’eau, mais… ce pont ne me plaît pas. Ça pourrait être un traquenard ou de la mauvaise magie. Sa présence est complètement… absurde, vous ne trouvez pas ?

Je remarque, sur les dalles fissurées, l’amorce d’une gravure dans la pierre. La partie centrale de l’inscription manque. Je tente quand même une approche, me fiant aux sonorités plus ou moins agréables à l’oreille.

— E-va-thë ? E-na-thë. E-ma-thë.

— Emerthë.

Alric répète d’une voix plus forte :

— Le Pont Emerthë. Je crois que c’est son nom.

— Vous connaissez quelque chose à ce sujet ?

— Non. Enfin, je ne crois pas. Ce nom a une résonance familière, mais je ne saurais dire pour quelle raison.

Au-delà des dalles, les planches sont moisies, couvertes de mousse et de champignons. Les trous béants ouvrent sur un vide invisible. Des bouts de corde se baladent au gré du vent. Ce pont est en plus piètre état que celui que nous avons traversé avant d’entrer dans la jungle. Plus vieux, plus délabré, plus dangereux.

— Je ne rechigne jamais à foncer tête baissée dans l’inconnu, mais là… nous devrions rebrousser chemin, soumet sagement Megara. Emprunter une des routes que nous avons croisées plus haut. Ça fera un détour de quelques heures ou d’un jour tout au plus.

En mon for intérieur, je sais que ce n’est pas la bonne décision. Que nous avons l’illusion de plusieurs choix alors qu’il n’y en a qu’un seul. Celui-ci. Mon pied mord l’une des planches qui, sous mon poids, émet un craquement menaçant.

Pourquoi est-ce que je reste là ? Quelque chose m’attire. Je fais une deuxième tentative, ma main sur le garde-corps délabré. Le vent souffle sur mon visage, alors pourquoi la brume ne disparaît-elle pas ? Est-ce vraiment de la magie, comme l’a suggéré le voleur ? Après tout, les Insoumises connaissaient mes pouvoirs. C’est donc que quelqu’un, semblable à moi, est déjà passé par ici. Est-ce que ce pont est son œuvre ? Frustrée, je fais volte-face, mais quelqu’un me barre la route. Une ombre claire. Celle d’un homme assez grand. Son regard laiteux ne me voit pas.

Le vent fait danser les contours de son corps lumineux, étirant la fumée blanchâtre derrière lui comme les pans d’une cape. Est-ce… un fantôme ? L’inconnu ouvre la bouche, mais aucun son n’en sort. À qui s’adresse-t-il ? Une drôle de sensation se loge au creux de mon estomac, un picotement doux, agréable. Une main de brume traverse mon ventre, tendue en direction de l’homme. Un annulaire porte une bague aussi étincelante qu’une étoile. Je me décale pour découvrir une femme faite, elle aussi, de cette mélasse étincelante. [Animus] aura toujours le don de me surprendre…

Intriguée par ce que mon Mantra me dévoile, je reste spectatrice de cette histoire surgie du passé. L’homme se décide enfin et prend la main de sa fiancée. Le couple franchit le pont avant de se fondre dans la brume.

Un groupe de filles, d’âges plus ou moins différents, s’approchent alors en gambadant. Des sœurs de brume. Toutes quatre portent de longues robes blanches fluides et des couronnes de fleurs. Elles se chamaillent, dansent en cercle, main dans la main. Le quatuor sautille sur le pont sans crainte. Elles aussi finissent par se fondre dans le brouillard. Deux jeunes adonis leur succèdent, leurs petits doigts crochetés ensemble. Puis un couple de vieillards qui se tiennent par le bras. Les membres d’une famille collés les uns aux autres. Des soldats d’une même garnison qui se congratulent en se donnant des tapes sur l’épaule. Et même une dame rabougrie qui clopine vers le pont. L’air triste, elle s’arrête juste devant Emerthë, jusqu’à ce qu’un aboiement lui arrache un sourire ; elle continue sa route en compagnie d’un chien qu’elle porte dans ses bras maigres. Pour terminer, [Animus] décide de partager le souvenir d’un père et de sa fille. Celle-ci enlace la nuque de son papa, le menton en repos sur son crâne chauve. La moustache de l’homme lui chatouille l’oreille, et son minois peu rassuré s’éclaire.

Je cours vers mes compagnons. Nous devons essayer de franchir ce pont, c’est ma conviction. Un pour entrer dans la jungle, un autre pour en sortir. La boucle sera bouclée. Nous ne sommes pas ici par hasard, nous n’avons jamais été nulle part par hasard.

— Pourquoi n’arrive-t-on pas à traverser ce vieux pont ? demande Megara.

— Parce que ce n’est pas qu’un vieux pont.

Un résumé de mes visions suffit à convaincre mes amis. Même Killian, plus rétif que les autres, ne discute pas. Alric propose de passer en premier. Après des minutes d’attente insoutenable, il revient, un peu penaud. Killian s’y colle et réapparaît avec le même air confus. Idem pour Megara. Aucun ne réussit à m’expliquer ce qui vient de se passer.

Décidée, je m’engage à mon tour sur le pont. Mon instinct m’assure que je ne tomberai pas. En effet, malgré les trous, les planches glissantes, ma marche est fluide, presque trop. Le pont défile et chaque partie ressemble à la suivante. Je n’ai aucune idée de la distance qui me sépare de l’autre extrémité, mais au bout d’une centaine de pas je me sens aspirée vers l’arrière. Lorsque je me retourne, le cœur à l’envers, mes trois compagnons m’observent d’un air dépité. Killian se frappe le front du plat de sa main, Alric croise les bras et Megara soupire.

— Par Lachab ! Si c’est l’œuvre d’un petit plaisantin, croyez-moi, je vais lui faire passer un sale quart d’heure.

— Personne n’a ce genre de sens de l’humour, Onyx. Personne.

Nous essayons deux par deux. Puis tous ensemble. À trois, à quatre. Les femmes d’abord, puis les hommes, et inversement. Par ordre d’âge. Toutes les combinaisons échouent. Le pont sans fin nous rejette. [Luna], bien au chaud dans les deux lanternes, s’amuse à s’allumer et s’éteindre. S’ennuie-t-elle ou tente-t-elle de nous dire quelque chose ? Même marquer les planches à l’aide d’un couteau ne sert à rien. À chaque essai raté, Killian devient de plus en plus grossier. Blasée, je regarde mon guide et Alric revenir ensemble.

— Mince alors ! J’y avais presque cru ! grince le voleur.

— Il faut croire que nous ne sommes pas faits l’un pour l’autre, bandit, commente Alric.

— Ça n’a rien à voir avec les âmes sœurs, soupiré-je. Sinon la vieille dame était mariée à son chien.

— Peut-être que son époux s’est réincarné, propose Megara.

— La barbe ! J’en ai marre ! s’énerve Killian. J’ai horreur de rester coincé comme ça. Ma patience a dépassé sa limite il y a deux heures déjà !

Le voleur donne un coup nerveux dans une des lanternes, qui vacille et se décroche. [Luna] s’enfuit pour rejoindre l’autre encore intacte. Depuis notre sortie de la jungle, Killian est de nouveau renfermé et sombre. L’étrange euphorie sécrétée par le territoire des Insoumises, cette folie temporaire utilisée pour nous déboussoler, l’a quitté. Même sa peau a perdu de ses couleurs, de son éclat. Des cernes profonds comme des Creusets ternissent son regard. Notre volonté à tous se transforme en agacement, mais la sienne prend des allures de réelle crise de nerfs. Il est fatigué, plus que nous tous. Et nous perdons un temps fou avec ce pont.

— Réessayons ensemble, Arya ! me propose Alric pour dissiper le malaise.

Sans un mot, je le suis. Nous faisons du sur-place. Découragée, je trébuche sur une planche fêlée et me rattrape de justesse au bras d’Alric.

Un fil rouge apparaît alors, noué entre ma main et celle du lieutenant. Dans un réflexe craintif, je retire vivement mes doigts. Le fil s’efface. Peu sûre de ce que je viens de voir, je cligne des paupières, mais je ne suis pas la seule à l’avoir remarqué. Killian accourt et attrape mon poignet sans délicatesse. Dès qu’il entre en contact avec moi, un autre fil se matérialise.

Les yeux de Killian s’agrandissent comme s’il venait d’avoir une révélation. Sans doute la même que la mienne. Nous devons traverser tous ensemble, mais surtout main dans la main. Liés. À l’intérieur de moi [Limë] s’active, fortifie mon idée. Mon Mantra reconnaît enfin cet endroit. Voilà le point commun que partageaient toutes ces âmes. Le lien. Marital, fraternel, amical. Lien de parenté ou filial. La complicité, la tendresse. Tout ce qui unit les gens, crée des connexions, une attache, une dépendance. Un geste pour montrer l’affection, l’amour. Pour se soutenir. Le pont fonctionne sur le ciment de ces relations.

Je sais que mes compagnons n’ont pas besoin d’explications, mais je pose la question quand même :

— Vous avez compris ?

Ils acquiescent. Ma main enveloppe celle d’Alric, puis serre celle de Killian, tandis qu’il tend l’autre à Megara. Dans ma tête défilent des moments partagés avec eux, les bons souvenirs, les rires, les fêtes. Je m’accroche à cela. À la première fois où j’ai vu Alric admirer le ciel à la sortie du Val de Fer, à son visage tourné vers le soleil sous la protection de [Luna]. À cette grotte enchanteresse tapissée d’étoiles où Killian s’égarait chaque nuit, là où j’ai compris que ce combat ne se ferait pas sans lui. À notre discussion sur le bateau tout en haut du mât, à la sensation de voler grâce à lui. À cette soirée à Sol’Zar avec Megara et tous les autres voleurs. La relation entre Alric et mon guide, entre Killian et son amie ne m’échappe pas non plus. Nous sommes liés par le meilleur, pour survivre au pire.

En file indienne, nous faisons un pas en avant. Le fil se réactive. Sa couleur s’intensifie et la lumière bleue de [Limë] se mêle à lui. Mes pas sont légers, comme si je portais une paire d’ailes aux chevilles. À notre passage, la brume s’écarte, dévoilant de chaque côté du pont une rangée d’arbres au feuillage mordoré et d’autres lanternes, magnifiques. Et ce n’est pas la seule chose qui se révèle. À chaque pas, le pont nous livre un peu plus sa véritable apparence. De miteux, il devient somptueux.

En fin de compte, ce pont ne traverse rien, ni cours d’eau ni gouffre. C’est juste un passage. La jonction entre l’avant et l’après. Et ce n’est même pas un vrai pont, ce sont les restes d’une arche dévorée par la terre.

D’un côté, je tiens la main chaude du voleur et, de l’autre, la main froide d’Alric. Ce contact me fait prendre conscience de tout le chemin parcouru, de nos rapprochements. De la confiance, de la tendresse ou la complicité que nous partageons sans nous le dire. Sans doute n’existe-t-il pas de mots pour décrire ces sentiments.

À l’autre bout du pont, nous passons sous deux mains géantes entrecroisées. Les croisillons dans le bois rappellent les lignes dans lesquelles on peut lire l’avenir. Le fil qui relie Megara et Killian se détache. Le ruban entre Alric et moi, bien que résistant, s’effiloche en douceur, perd sa couleur rouge avant de se dénouer. Notre fil, à moi et Killian, est plus que serré. Le regard noir du voleur me sonde puis, d’un coup sec, il l’arrache avant de s’éloigner, me laissant seule avec moi-même.

Je pensais que la magie de ce pont nous soufflait qu’ensemble nous pouvions tout affronter. En fait, il nous rappelle aussi qu’aucun lien n’est indestructible. Que, quand certains se créent, d’autres se détériorent puis se coupent. Il ne tient qu’à nous tous – et à un fil – de les préserver. Et, dans les mois à venir, je sais que ce lien sera mis à rude épreuve.

L’odeur du désir

C’est seulement lorsqu’on s’arrête que l’on prend conscience de sa fatigue. Vidée, je m’écroule à plat ventre sur la première surface moelleuse que je rencontre, c’est-à-dire un matelas rembourré de paille, garni d’une couverture rêche. Mon visage s’enfonce au fond d’un oreiller qui sent le graillon ; on est loin du parfum de fleur d’oranger de mes draps. Mais je refuse de me plaindre : après les nuits passées sous une pluie tropicale, dormir au sec est un luxe. Depuis des mois, je m’adapte à tout.

Nous venons de nous installer dans une auberge au centre de la première ville rencontrée sur notre itinéraire. Une ville assez animée pour que nous passions inaperçus. Je voudrais ronfler des jours entiers. Intégrer [Kratos] et me familiariser avec a exigé de moi une énergie colossale. Dix jours se sont écoulés depuis notre passage sur le Pont Emerthë. Dix jours de trop. Cette chambre, bien que mal isolée et puante, s’apparente pour moi à un château.

Ne supportant plus l’odeur grasse de la taie, je roule sur le dos. Sur le même lit, Megara ne bouge plus, endormie pour une sieste d’au moins cent ans. Des courants d’air froid circulent dans la pièce ; l’infatigable Alric s’occupe d’allumer un feu dans la cheminée.

La porte s’ouvre et Killian entre, les bras encombrés de couvertures supplémentaires et de nourriture. Il ne trouve même pas la force de se moquer de nous. Une lueur d’envie traverse ses yeux fatigués. Il dépose son chargement sur un grand coffre en bois avant de sauter de tout son poids sur le matelas entre la voleuse et moi. Dans son sommeil, Megara s’est décalée pour l’éviter.

J’ai dormi des heures. À moins qu’une journée entière ne soit passée, ce qui ne me surprendrait pas. Au moins, il fait encore jour. Killian dort à poings fermés, collé contre moi, un bras reposant en biais sur mon ventre, l’autre en guise d’oreiller. Je pose une main sur son avant-bras. Il est si épuisé que son corps ne trouve plus les ressources nécessaires pour se réchauffer. En revanche, le grain de sa peau est doux. Dans une caresse machinale, je lisse ses quelques poils noirs et fins avant de soulever son bras pour me dégager en évitant de le réveiller. Même une fanfare n’y parviendrait pas. Pourtant, dormeur ne figure pas dans sa liste de « Non-être ». Pas plus que patient ou gros mangeur.

J’hésite entre la Porte du Sommeil et celle du Lever. Aucune trace d’Alric ou de Megara dans la chambre. La pièce s’est réchauffée et je décide en fin de compte d’abuser encore un peu de ce confort. En tout cas jusqu’à ce que la faim prenne le relais.

Je contemple Killian. Le voleur marmonne et ses yeux roulent sous ses paupières, mais son corps est détendu. Lui qui ne dort souvent que d’un œil ! De près, je peux détailler les salissures noires dans son cou, les taches de boue sur sa blouse froissée, ses ongles qui mériteraient d’être curés et ses cheveux négligés attachés en arrière. Son odeur musquée est plus marquée, sans être désagréable. Sueur, terre et alcool. Je gage qu’il a arrosé sa gorge auprès de l’aubergiste au moment de réserver nos chambres. Je ne dois pas être en meilleur état. Si on omet les rivières infestées de sangsues, notre dernier vrai bain remonte à Sol’Zar.

Je me relève et j’étire mon cou vers le miroir ovale posé sur un vieux chiffonnier. La large mèche blanche nouvellement acquise avec [Kratos] n’arrive pas à sauver l’état catastrophique de mes cheveux. Ma peau sale invente sa propre carnation. Un éclair jaune me sert de sourire. Mes vêtements, raidis par la boue, sentent la sueur et la crasse. C’est presque pire qu’après mon plongeon dans la Fosse au Val de Fer. Lorsque les jumeaux revenaient de l’école aussi sales, c’est tout juste si on ne les suspendait pas sur l’étendoir du jardin au même titre que les draps fraîchement blanchis, les joues roses d’avoir été frottées par ma mère exaspérée. Je mériterais le même traitement, et je crois bien que je me laisserais faire sans rechigner.

Je repère une table de toilette dans un coin. Elle supporte une vasque, un bout de savon sec, un broc d’eau et un morceau d’éponge usagée. J’hésite. Killian dort toujours comme une souche, il ne risque pas de surprendre ma toilette de chat. Je commence par frotter mes mains, puis laver mon visage. Le savon ne sent pas grand-chose, mais il fera l’affaire. Je fais glisser l’éponge mouillée sous ma chemise, sur mes jambes et entre mes cuisses, puis vers le haut de ma poitrine. L’eau devient grise.

Quand je relève la tête, l’image de Killian se reflète dans le miroir, juste derrière moi. Il a l’air exténué ; pourtant, il vient de faire une longue sieste. Sans rien dire, il s’empare de l’éponge, qu’il presse contre ma clavicule. Sa main repousse mes cheveux sur un côté puis remonte vers ma nuque, qu’il entreprend de nettoyer avec douceur. L’eau coule le long de mon dos ; je frissonne. Une voix intérieure m’avertit. Il ne fait rien de mal, mais j’ai l’impression du contraire. Comme si… c’était interdit. Je ne lui appartiens pas.

— Ça va aller, Killian… Je…

— Est-ce qu’Aïdan t’a déjà touchée ? lâche-t-il d’une voix neutre.

— Quoi ?

— Est-ce que le prince t’a déjà touchée ? répète-t-il plus froidement.

Hélios merci, Megara entre dans la chambre ! Killian s’est déjà rassis au bord du lit. La voleuse ne fait aucun commentaire. Soit elle n’a rien vu, soit elle se montre discrète. Elle est propre et ses cheveux fraîchement lavés me narguent. Je la regarde avec envie.

— Vous devriez envisager un bon décrassage tous les deux ! s’exclame-t-elle en se pinçant le nez. Il n’y a pas d’étuve, mais, si vous avez besoin d’intimité, vous trouverez de quoi vous laver dans la cour de l’auberge. Personne ne viendra vous déranger. Onyx, fais-moi plaisir, va me débroussailler cette barbe, tu fais vraiment peur à voir. Ah, et Arya, regarde ce qu’Alric a déniché !

Une cabine sommaire à l’abri des regards, un astucieux système de pompe, un grand réservoir d’eau bouillante… quel luxe ! Je me déshabille et jette mes affaires souillées et mon linge de toilette sur un des panneaux en bois. La pompe résiste, mais une fois actionnée, laisse de l’eau fumante couler sur mon corps. Si seulement je pouvais me prélasser sous cette pluie chaude, philosopher sur un tas de sujets inutiles tandis que la saleté s’évacue et que ma peau retrouve sa couleur d’origine ! Malheureusement, la fraîcheur extérieure et la ration limitée d’eau m’obligent à écourter ce moment de plaisir.

Une fois ma toilette terminée, j’applique quelques gouttes d’essence de fleur d’oranger derrière mes lobes d’oreilles, mes poignets et entre mes seins. Un peu à la manière des courtisanes. Un joli présent qu’Alric prétend avoir trouvé parmi le large choix de baumes et d’embrocations qu’il a emportés, mais je le soupçonne d’en avoir commandé exprès à Reina avant de partir de Sol’Zar dans le seul but de me faire plaisir. Sa fragrance suscite ma nostalgie, et un étrange désir qui me tombe dessus sans prévenir. Mon odeur de pâtissière, se mêlant au parfum d’Aïdan… Une image sensuelle se forme dans ma tête, et j’actionne la pompe d’eau froide.

Après coup, je regrette mon geste futile de coquetterie. Ma main tâtonne pour attraper ma serviette, jusqu’à ce qu’une main féminine la brandisse comme un drapeau.

— Tiens, l’idiot du désert te l’a volée. Sa crise d’adolescence va prendre fin, je te le promets. Teslan a mis un certain temps aussi à évoluer. C’est connu, les hommes sont foutrement longs à la détente.

J’enroule la serviette autour de moi et sors de la cabine. Mes cheveux s’égouttent dans mon dos. Penché au-dessus d’un tonneau d’eau, Killian est en train de se raser. Il est torse nu et n’a absolument rien d’un adolescent. En revanche, il a maigri et perdu en masse musculaire. Il est pâle aussi. Son corps s’accorde à son moral ; j’espère seulement qu’il n’y a rien de plus grave.

Sans faire cas de ma présence, le voleur continue de se raser à l’aveuglette. Un geste maladroit le fait râler. J’entends le soupir de Megara.

— Laisse-moi faire ! Tu charcutes ton visage, Bakk’ral ! rouspète-t-elle. Faut tout leur apprendre, à ceux-là, je te jure !

Elle l’oblige à s’asseoir, lui arrache son canif des mains, puis pince ses joues pour l’obliger à tourner son visage. La délicatesse n’est pas son fort.

— On va élaguer cette forêt !

— Tu es une brute épaisse, Meg ! Ça plaît peut-être à Teslan, mais…

— Ose me dire que la violence ne te plaît pas.

— Ça dépend du contexte, Reine du Désert…

— Dans ce contexte, je décide pour toi ! Tu sais bien que je suis experte en la matière. Je m’occupais déjà de vos duvets d’adolescents boutonneux. Maintenant, ferme-la si tu veux retrouver des joues de bébé.

J’entends le crissement de la lame sur la peau du Solzarien et ce son me plaît beaucoup. M’émoustille, même. Quel est mon problème aujourd’hui ?

À la maison, ma mère s’occupait de rafraîchir la barbe de mon père, mais à l’occasion, quand ses affaires fonctionnaient bien et qu’il lui restait un petit pécule après avoir réglé les frais d’entretien de la maison, il s’offrait le service d’un professionnel. Aïdan – pour quelques poils épars – possédait son propre personnel. Pour approcher la royauté avec une lame, il faut de bonnes références. De plus, Aïdan se serait bien gardé de laisser ma gaucherie et moi toucher son beau visage princier. Pourtant, quelque chose dans ce geste masculin m’attire. Le danger de la coupure, la sensualité.

Sous mon regard scrutateur, Killian se laisse faire sans broncher, même lorsque la lame côtoie sa gorge.

— Tu louches, Rosenwald.

— Hein ?

Killian me toise d’un air de défi.

— Tu veux le faire à sa place, peut-être ?

Question ironique puisque je ne vois rien. Cette petite provocation de plus ne réussit pas à me vexer. Cela dure depuis notre rencontre. Parfois la frontière entre la taquinerie et la méchanceté est difficile à situer. Megara, un sourire malicieux aux lèvres, me tend le canif.

— Non, je ne suis pas assez habile de mes mains.

Le voleur hausse les épaules, puis lève le menton pour que son amie continue sa besogne. Mes yeux s’arrêtent sur sa pomme d’Adam qui monte et descend lorsqu’il répond :

— Je t’apprendrai.

Mes meilleurs alliés

À défaut de peigne, je passe mes doigts dans ma chevelure humide pour la démêler. Le corps et la tête décrassés, je descends au rez-de-chaussée et retrouve mes compagnons assis près de la cheminée. Killian s’est carré dans un fauteuil vieillot, le regard rivé aux flammes crépitantes. À mon passage, il renifle comme un chien à l’affût d’une odeur étrangère. Alric et Megara, face à face à une table, sont concentrés sur la carte de Cassandre, tels deux explorateurs à la recherche de leur prochaine destination. Leurs doigts caressent ce trésor inestimable qui me rapproche chaque jour davantage de mes Mots. Je prends place près d’eux. Mes yeux épousent les contours des terres, l’esquisse des forêts, les nouveaux lieux révélés à mesure de nos découvertes. Bellevue, le Val de Fer, Sombremer, la Mer aux Mille Larmes, la Frontière de Tamaris, Sol’Zar, la jungle interdite des Insoumises. À cette échelle, Hélianthe – marquée par sa Tour de Lumière – paraît tout près de nous. Alors que la carte m’apparaît plus grande que la première fois que je l’ai vue. Sans doute parce que aujourd’hui je peux estimer les kilomètres parcourus, les obstacles rencontrés, les épreuves endurées ensemble. Des mois et des mois laissés derrière nous. Le sablier s’est écoulé trop vite.

— Nous avons fait tellement de chemin…

Le sourire d’Alric illumine la pièce tandis qu’il hoche la tête avec enthousiasme. Son nouveau rôle de protecteur des Mots lui va à ravir.

— Et il en reste encore tant à découvrir, déclare-t-il.

Très juste. Les Mantras naissent et s’évanouissent sous mes yeux. Les Mots invisibles, qui existent mais qu’on ne voit pas. Ceux qui sont figés dans le papier et ceux qui sont toujours en mouvement. De vraies lucioles. Une telle quantité de magie en attente… Quelles histoires se cachent derrière ces Mantras inconnus et sauvages ? Je trépigne à l’idée d’en découvrir d’autres, car je sais ce qu’ils peuvent procurer, cette énergie, ce savoir, cette communion. Mes Mantras me révèlent. Ces pouvoirs surprenants – parfois effrayants – m’ont confrontée plus d’une fois au véritable danger, mais je m’en suis toujours sortie. Nous nous en sommes toujours sortis. Jusqu’à quand ? C’est une autre question.

Mes Mots sont mes meilleurs alliés. Même s’ils me changent, me testent, même si parfois leur poids me pèse et qu’ils ne sont pas tous inoffensifs. Chaque jour passé avec eux ne fait qu’augmenter notre connexion et leur puissance. Ma puissance. Désormais familiarisée avec eux, je les sens plus stables, plus attentifs à moi, plus faciles à manier.

Mon regard dévie sur Virgane accroché à mon ceinturon, puis sur la dague des Insoumises. Son nom viendra à moi en temps voulu. Je les extirpe de leur fourreau et les dépose côte à côte sur la table. Le lieutenant saisit la dague et la soupèse.

— Il va falloir que tu apprennes à maîtriser ces deux armes comme il se doit. Elles sont loin d’être ordinaires…

— Comme moi…

— Comme toi, oui. Megara ou ce très cher Killian se feront une joie de t’aider.

Ce dernier a entendu, mais il ne se détourne pas des flammes. Moi qui attendais avec impatience de m’entraîner à nouveau avec lui ! J’en ressens presque un manque.

— Du corps-à-corps et des armes ? Voilà qui me plaît ! jubile Megara en jouant avec ma dague.

Après une faible rotation du poignet, elle la repose d’un air déconcerté.

— C’est fou, j’ai du mal à la manier… D’habitude, aucune arme ne me résiste. Elle est bien plus lourde qu’il n’y paraît. En situation de combat, je me foulerais la main à coup sûr avant de pouvoir porter un seul coup.

Son dos retombe contre sa chaise, ses bottes crottées rejoignent la table. Alric pousse Virgane, loin de la voleuse.

— C’est sûrement à cause de [Kratos], suggère Alric. J’imagine que seule Arya peut utiliser des armes liées aux Mantras. Sauf si elle en décide autrement. Je ne pourrais pas en faire grand-chose non plus. De toute manière, je n’ai jamais aimé les armes. Je n’en ai que rarement tenu, hormis peut-être un fleuret ou une rapière pour quelques duels de courtoisie…

— Autant attaquer un Soldat de Verre avec un cure-dents. En vérité, pas besoin d’armes quand on en est une soi-même.

Je fronce les sourcils.

— Ne suis-je pas une arme moi aussi… ?

— Tu es avant tout un espoir, Arya. Un joyau rempli d’espoir.

— Et, si tu continues à progresser, tu deviendras un diamant indestructible. Si tu veux, on peut s’entraîner le matin, me propose Megara avec une énergie communicative. Quelques bases de combat solzarien pour commencer. Je vais te faire suer jusqu’à la rouille ! Ça te ferait le plus grand bien ! Pour tes dagues, je ne peux rien faire.

— Je pense que j’arriverai à gérer cela de mon côté. Continuer à apprendre à mieux me servir d’une arme classique, ça sera déjà un bon début. Le reste viendra plus tard. Étape par étape.

M’imaginer en combattante aguerrie, experte dans l’art de manier les dagues et de jongler avec mes Mots, me fait sourire bêtement. Arya Rosenwald, l’apprentie pâtissière d’Hélianthe, fera bientôt mordre la poussière à ceux qui se mettront en travers de sa route ! Même si je suis loin de l’excès de zèle et que le lit me fait encore de l’œil, ces pensées positives me remotivent.

La voleuse poursuit :

— Malgré son jeune âge, Tarann est l’un des meilleurs en ce qui concerne le maniement des armes légères. Il m’a beaucoup appris. Il aurait pris plaisir à t’enseigner ce qu’il sait. Et ça lui aurait fourni un adversaire de plus.

— Si je pouvais acquérir ne serait-ce que le quart de votre talent, je serais plus que satisfaite.

— Tu y parviendras. Ce n’est qu’une question d’envie et de volonté. N’oublie pas que tu es spéciale, ceci fera toute la différence. Ne te contente pas de vouloir un quart de mon talent. Pense plutôt à le surpasser.

Ce n’est donc pas demain que je profiterai d’une bonne grasse matinée… En soupirant, je m’appuie contre le dossier de ma chaise. De quoi me restaurer, un feu de cheminée et une vraie couche pour la nuit. Est-ce que Khamsin, Reina, Saren et les autres s’en sortent aussi bien ?

— Vous pensez qu’ils vont bien ?

— Ce sont des créations de Sol’Zar, accompagnées d’un grand général. Je pense qu’ils ont plus de chance que nous, me répond Alric.

— Vous pensez… qu’ils ont avancé dans leur enquête ?

— Ils sont doués, tous autant qu’ils sont, m’assure Megara. Nous finirons par trouver ce qu’on cherche. Et ce que tu cherches. On trouve toujours. Nous avons déterré des magots enfouis depuis des décennies, nous nous sommes emparés des secrets les mieux gardés de ce monde, avons mis la main sur quelques-unes des Sept Splendeurs d’Hélios, nous avons infiltré nombre d’endroits interdits, nous avons approché les personnalités les plus surveillées. Rien ne reste caché bien longtemps, que ce soient les trésors, les mensonges, les gens ou les vérités. Surtout quand des voleurs sont à leurs trousses. Nous ne lâchons jamais rien, crois-moi.

J’ai envie d’y croire, mais [Asha] n’est jamais là lorsque je pense à Aïdan.

— Dorénavant, nous sommes à ton service, Passeuse de Mots. Nous mettons nos talents à ta disposition pour que tu obtiennes ce dont tu as besoin et ta vérité. Ainsi, nous obtiendrons aussi notre propre justice. Fais-nous confiance. Fais confiance à Saren également. Il est compétent, droit et loyal. Nous ne faisons que lui donner les clés de portes qu’il avait déjà trouvées. Nous réussissons là où d’autres échouent. Nous sommes de Sol’Zar. Et je ne dis pas ça par élan patriotique. Mais parce que je le sais. Je le crois. Tu peux le croire aussi.

Je le voudrais bien. Qu’est-ce qui m’empêche d’atteindre cette certitude ? Pourquoi ai-je si peur ?

— Je ne te reconnais pas quand tu penses à lui.

La seule phrase que Killian ait daigné prononcer depuis que nous sommes réunis ici, je ne la comprends pas.

— Quand je pense à qui, Killian ?

— Tu le sais très bien.

Le voleur quitte alors son fauteuil et s’adosse contre le mur à côté de la cheminée. Derrière lui, le feu n’est plus qu’un tas de cendres gris et froid, et je ne peux m’empêcher d’y voir un mauvais présage.

— À ton cher et tendre prince.

Désaveu

— Ne fais pas l’ignorante, Rosenwald. Il n’y a qu’à te regarder, il suffit d’aborder la question du sauvetage des princes, et surtout du nabot maigrelet, pour voir à quel point ça t’atteint.

Je mâchonne ma langue quelques secondes avant de trouver les bons mots :

— C’est normal de ressentir ça, non ? Les gens normaux s’inquiètent pour les personnes chères à leur cœur. Toi le premier.

Son soupir est las :

— Je ne t’ai jamais vue dans cet état quand il s’agissait de l’un de nous.

Sa mauvaise foi m’excède. N’avions-nous pas dépassé ce stade, lui et moi ? N’ai-je pas assez prouvé mon attachement ? Une masse lourde pèse sur mon estomac. Je me relève et me place derrière ma chaise, piètre défense entre mon guide et moi.

— Je t’interdis de dire une chose pareille…

— Quoi ? Dire tout haut ce que tout le monde pense tout bas ? Ou plus simplement, ce que TU penses ?

— Qu’est-ce que tu insinues, Killian ? Vas-y, je t’en prie ! Fais-nous part de tes grandes hypothèses, puisque tu sais tout mieux que tout le monde !

Pourquoi ai-je haussé le ton ? Le voleur n’est pas en colère. Rien de comparable avec les effets de [Culpabilité]. Il reste impassible. Sa voix prend le temps de se poser sur chaque mot pour le rendre percutant. Où veut-il en venir ? Pourquoi m’attaque-t-il – si c’est bien le bon mot – sans raison ? Je préfère son silence à ces absurdités sortant de nulle part. Il vient de raviver un brasier dans mon cœur que je ne savais même pas allumé.

— Je veux juste que tu sois honnête. Rien de plus.

— Honnête… ? Selon toi, je ne ferais pas preuve d’assez de sincérité ? C’est un reproche ? Je crois être une des personnes les plus sincères ici ! Je ne peux pas cacher mes sentiments, même si je le voulais ! À personne ! Jamais ! L’honnêteté est inscrite dans mon sang ! C’est ma nature ! Oh ! crois-moi, j’aimerais pouvoir cacher ce que je ressens aussi bien que toi ! Je devrais peut-être porter un masque moi aussi !

— Je parle de toi. Être honnête vis-à-vis de toi-même, Amour.

Mes doigts se resserrent contre le dossier de la chaise. Le sang me monte à la tête en même temps que le souvenir de notre violente dispute à Sol’Zar. Je n’ai pas envie de retourner sur ce terrain-là. Pourquoi suis-je à ce point énervée ? Pour une fois, il en a trop dit.

— Regarde-toi ! poursuit-il, impitoyable. Quand ton prince envahit tes pensées, tu t’éteins. Tu deviens fade, livide et…

— ASSEZ !

[Kratos] a parlé en mon nom et je n’ai pas pu me maîtriser. Mon poing s’abat sur la table avec la puissance d’un marteau. Le bois vibre, se fissure. Un verre bascule, qu’Alric rattrape in extremis. Killian ne réagit pas.

— Voilà une réaction sincère, commente-t-il simplement.

Le tremblement de ma main entraîne le reste de mon corps. À quoi s’amuse-t-il ? Que cherche-t-il à me faire comprendre ? Pourquoi faut-il toujours qu’il s’en prenne à Aïdan ? Est-ce de la jalousie ? Ou l’unique moyen qu’il a trouvé pour distraire son ennui ? Je ne veux pas qu’il touche à Aïdan. Ni à son souvenir, ni à mon espoir, ni à mes sentiments. Ça ne regarde que moi, ça ne lui appartient pas.

— Pourquoi faut-il toujours que tu remues le couteau dans la plaie ?

Megara se lève d’un bond et s’écrie :

— Ça suffit, vous deux ! Tu deviens fou, Onyx ? Ne joue pas les pisse-froid ! C’est quoi ton problème depuis quelque temps ? Est-ce qu’on peut parler de toi aussi ? S’il y a quelqu’un qui s’éteint en ce moment, c’est bien toi ! Bakk’ral !

Killian fait mine de n’avoir rien entendu, et s’adresse à moi d’une voix sirupeuse :

— L’amitié va dans les deux sens, non ? J’ai fait ma part à Sol’Zar, à toi de faire la tienne. Allez, dis-le.

Le petit jeu de Nightbringer me bouleverse. Je commence à comprendre ce qu’il cherche, mais j’essaie de nouveau d’esquiver. Mes mots s’entourent d’un soupir forcé.

— Que je dise quoi, Killian ?

La déception assombrit son regard.

— Sur ce maudit bateau. C’est la première fois que je l’ai vraiment vu. Tes mots résonnent encore dans ma tête : « Je ferai tout pour qu’on soit réunis ! », « Tu es plus important que le reste. » Ne fais pas semblant d’ignorer la portée de tes mots.

Killian ne me quitte pas des yeux. Sous le feu de son regard, j’ai l’impression de perdre mes vêtements, couche par couche. Dans un réflexe absurde, je croise les bras contre ma poitrine.

— Je l’ai vu dans tes yeux à la Cité Immergée, à travers ton âme même, lorsque nous étions liés pendant la Cérémonie. Nous n’en avons jamais parlé depuis, mais je sais que tu as lu en moi ce jour-là, Arya. Ce que tu as sans doute oublié, c’est que j’ai fait de même avec toi. J’ai littéralement vu et touché cette attraction, ce désir, cette force qui t’attire vers lui. Ce lien bien différent du nôtre, unique, indestructible.

— Killian, arrête…

— Je n’ai pas terminé. Même combat à Sol’Zar lorsque Ezra a embrassé cette gamine au moment de leurs retrouvailles. Rien qu’à ton visage, j’ai compris qui tu imaginais à leur place. Et on en parle, de cette danse lascive dans cette jungle démente ? Quand ton esprit et ton corps ne faisaient qu’un ? Ce lâcher-prise, cette liberté n’étaient ni pour toi, ni pour moi, ni pour aucun d’entre nous. Mais pour lui. Uniquement pour lui. Une ode à ce prince absent, une véritable déclaration. Tu t’es ouverte. Non, tu t’es offerte. Comment peux-tu être aussi aveugle ? Et à ce point dans le déni ? Alors que nous le voyons tous, moi le premier. Depuis notre rencontre, tu es incomplète. Et tu veux que je te dise pourquoi ? Parce qu’une part de toi a toujours été avec ce prince. Tant que tu ne le retrouveras pas, tant que tu n’avoueras pas la vérité, tu ne seras pas toi-même. Tu seras avec nous sans être là. Tout ce que tu donneras sera bridé. Tu es impliquée dans ta quête, je ne peux pas dire le contraire, mais ton rôle de Passeuse de Mots n’est pas à la hauteur de ton dévouement envers Aïdan. Celui-ci passe avant tout, il le surpasse, peu importe ce que tu clames au monde entier pour te convaincre toi-même. Même avant ta propre famille. S’il te plaît, arrête de nier l’évidence. Comment veux-tu appréhender tes Mantras, ce que tu es, si tu n’arrives pas à être honnête avec toi-même ?

— Killian… intervient Alric. Je crois que tu as assez…

La main du voleur se lève pour l’interrompre. Il ne lâchera pas le morceau.

— Dis-le.

Son calme froid et son mépris me tuent à petit feu. En fin de compte, je préférerais qu’il crie. Plus j’assimile ses paroles, plus elles me secouent. Je comprends ce qu’il attend de moi. Les mots qu’il tente de m’arracher. Nomme ton émotion, Arya ! Nomme-la ! Et tu pourras te guérir de ce désaveu ! Mais le poids de la vérité, son acidité sur ma langue, m’en empêche. Le comportement du voleur me fait mal. Mais il a raison. Il met le doigt sur ma peur. Celle de rendre réels mes sentiments. De désillusionner mon cœur.

Alric, Megara et Killian ont le regard braqué sur moi. Accoucher de cette vérité sera douloureux, mais libérateur. Il faut que je le fasse. Ma gorge se dénoue. Les syllabes glissent sur mes lèvres :

— Je l’aime.

Dès l’instant où ces mots sont prononcés, une vague brûlante m’engloutit. Différents sentiments bataillent en moi, comme s’ils ne m’appartenaient pas. Ce n’est pas [Kratos], non. C’est autre chose. Ma vision se réduit à un étau sombre. Mon souffle ralentit, la pièce se met à tourner. Une partie de moi souffre comme si on me passait à tabac, tandis que l’autre jubile comme si je folâtrais dans l’herbe. Toutes deux cherchent à s’évincer. Je vacille ; Megara me rattrape, ayant anticipé ma chute. Quelque chose – un événement, un drame, une opportunité ? – vient de se produire, quelque chose de bien trop grand pour moi. Une émotion, une catastrophe.

Meg m’aide à me rasseoir. Je lutte pour repousser ce malaise. Killian m’observe, puis se détourne. Ses mains s’accrochent au manteau de la cheminée et sa tête disparaît entre ses bras. Une fois de plus, il a obtenu ce qu’il voulait. Le silence est accablant. Incapable de le supporter, je choisis de fuir. Je secoue la tête pour dissuader Megara de me suivre, puis monte les escaliers en direction de ma chambre. Sans courir, sans me précipiter. Mes pas sont trop lourds pour cela. J’accomplis une succession de gestes mécaniques. Introduire la clé dans la serrure, fouiller mon sac, m’asseoir sur le lit, lisser le bout de parchemin sous mes doigts. Dans un violent désir de toucher ce qui appartient à mon passé et porte l’empreinte de l’ancienne Arya Rosenwald, je caresse la page, les reliefs de sa calligraphie. Petit à petit, ma main se referme, froisse le papier, le chiffonne. Et, dans un geste de fureur, je le jette dans la cheminée.

La grande question

Je l’ai dit, tout haut. Devant Megara. Devant Alric. Et devant Killian. Depuis combien de temps ces mots étaient-ils bloqués en moi ? Depuis quand ce garçon est-il autre chose qu’un ami d’enfance ? Est-ce la perspective de sa mort, de le perdre pour de bon, qui a éclairé mon cœur, ou mes sentiments ont-ils basculé bien avant ? Étais-je trop naïve, trop enfantine pour comprendre la nature de mes émotions ? Et pourquoi cela me met-il en rage ? Ces sentiments font-ils de moi, comme Killian l’a suggéré, une Passeuse de Mots médiocre ? Suis-je plus concernée par le sort d’Aïdan que par celui de ce monde ?

Au fond, il est probable que oui. Depuis notre rencontre, Killian m’asticote sur ce sujet. Aujourd’hui, il m’extorque cette vérité sans trop de peine. Pourquoi l’admettre maintenant ? Qu’est-ce qui a changé ? L’amour rend aveugle, dit-on. Mais c’est moi qui ai été aveugle à l’amour.

J’aurais préféré que ces mots ne sortent pas, car à présent l’absence d’Aïdan, jusque-là douloureuse, est devenue insoutenable. L’amour n’est qu’une pénitence de plus. Ces trois mots n’appartenaient qu’à lui seul, et peut-être ne les entendra-t-il jamais. Existe-t-il pire destin pour des mots aussi puissants ? Non, ça ne m’a pas soulagée ! Ça n’a rien allégé à part la curiosité de Killian !

Je contemple les bûches qui se consument dans la cheminée, comme si Aïdan allait sortir des flammes. Désespérée, j’en suis presque à prier Hélios pour de nouvelles hallucinations. Le visage du prince. Son petit air agacé, son sourire contrit lorsqu’il refuse de montrer son amusement, ses yeux bleus froids – en surface.

Nos souvenirs communs défilent dans ma tête, plus vivants que jamais. Ils réchauffent une moitié de mon cœur, lorsque l’autre reste vide. La fois où nous avons saccagé le potager du château pour nous venger d’un jardinier royal un peu trop moralisateur. Lorsqu’il m’a emmenée en pleine nuit au chenil, où j’ai assisté à la mise bas d’une des chiennes de chasse d’Abel, son frère. Notre visite de la tour d’astronomie, quand nous avons dû nous cacher de son précepteur surpris en compagnie d’une fille de joie. Nos pique-niques dans la Forêt d’Opale – Aïdan chipait la nourriture dans les cuisines, alors qu’il pouvait tout obtenir d’un claquement de doigts. Nos jeux de rôle, vêtus de costumes subtilisés à la troupe de théâtre du palais. Son premier accès d’ivresse à quinze ans, lors d’une inoubliable tournée des tavernes. Les parties de cache-cache qui rendaient folles les nourrices, les aventures qu’on s’inventait et qui comportaient toujours un roi mesquin et cruel, à l’image de son père. À tous les coups, il réussissait à le terrasser à l’aide de son épée en bois magique.

Les goûters d’anniversaire secrets que nous faisions puisque nous étions nés le même jour. Nos escapades à la Source, cet endroit où je passais mon temps à lire mes romans et lui ses livres d’apprenti au rythme chantant des rivières, des petites cascades et des grenouilles. Les défis stupides qu’on se lançait et qui finissaient toujours mal. Notre cavalcade dans la ville après avoir estimé qu’un repas ignoble servi dans une gargote ne méritait pas rétribution…

Il était souvent puni à cause de moi, mais il ne m’en voulait jamais, bien au contraire. Dans ses bons jours, il disait qu’une journée dans mon imagination valait bien des heures enfermé dans le château ou une gifle. C’était aussi ça, Aïdan.

Toutes ses petites attentions, ses cadeaux dont il disait se « débarrasser » pour que je ne découvre pas sa réelle gentillesse. Les ingrédients rares et les recettes de gâteaux oubliées qu’il trouvait pour ma mère. Tous les endroits secrets qu’il connaissait, les trous dans les murs, les fausses tapisseries, les planches du parquet qui se soulevaient pour que je puisse assister à des événements interdits aux roturiers, comme ces bals masqués qui me faisaient rêver.

Tant de souvenirs. Des bons jours, des mauvais aussi. Des fous rires, des accès de colère, des larmes. Une complicité naturelle, malgré nos différences certaines. Nous n’avions même pas le droit de nous fréquenter, mais il partageait son univers avec moi, il découvrait le mien et nous nous évadions ensemble. Je lui insufflais ce grain de folie dont il avait besoin, il me sortait le nez de mes bouquins pour me montrer que le monde en dehors de mes pages valait aussi la peine.

Bien sûr, il n’était pas facile, pas toujours tendre avec moi, mais je le supportais car il avait un bon fond. Il n’avait juste pas choisi sa vie, sa famille, ni même ses amis. J’étais la seule touche – ou tache – d’honnêteté dans son monde millimétré. Nous nous étions trouvés pourtant – et nous nous sommes perdus. Et cette perte me tourmente chaque jour un peu plus. Surtout maintenant que je sais que l’amitié s’est muée, pour moi, en amour.

Je ne veux pas pleurer, me languir ou m’apitoyer sur moi-même. Au contraire, je ressens une force brute en moi, sans savoir si je la puise dans cette nouvelle vérité ou ailleurs. Et soudain, dans un sursaut de culpabilité, je me rends compte de la bourde que je viens de commettre. Paniquée, je me précipite vers l’âtre, j’étouffe les braises et je me brûle les doigts pour sauver mon morceau de parchemin… intact. Je souffle dessus pour enlever la cendre et le défroisse autant que je peux, furieuse contre moi-même. Je ne voulais pas détruire le seul témoignage matériel de mon Appel, surtout pas quand il est devenu aussi précieux, aussi rare.

[Animus] choisit ce moment pour s’activer et recouvrir le bout de papier d’une pellicule d’un bleu intense. J’entends la voix de deux personnes que je reconnais. L’une est disparue. L’autre n’est plus de ce monde.

—  Voulez-vous bien me vendre cette édition, mon prince ? Il n’en existe plus de telle. Et je voudrais l’offrir à une âme qui le mérite et qui saura l’aimer comme il se doit.

—  Je me ferais une joie de dépouiller la bibliothèque de mon père, mais ce livre est bien trop cher pour toi, l’aïeul. Mais étanche ma curiosité, qui est donc cette heureuse élue ? N’as-tu pas passé l’âge de faire la cour aux dames, Pangloss Jownah ?

—  Prince Aïdan, je le destine à mon apprentie. Cela me fait mal de voir ses yeux s’abîmer sur des pages jaunies et déchirées. Ce présent la poussera sur la bonne voie. C’est une excellente pâtissière, comme sa chère mère, mais elle est née pour servir les mots.

—  Ton apprentie ? Arya Rosenwald ?

—  Elle-même. Pourquoi donc, sire ?

—  Pour rien… Soit, il est à toi ! Prends-le. Débarrasse-moi de ce livre sans intérêt. Ces fariboles pour femmes ne me passionnent guère.

—  Mais je ne peux vous donner que cette somme-là…

—  Garde ton argent, vieillard. De toute façon, personne n’en veut, il prend la poussière ici. Qu’il divertisse ton… apprentie ou pervertisse son esprit superficiel, puisqu’elle a des goûts douteux. On ne veut pas lire d’inepties ici. Et puis j’ai bien assez pour m’en payer des centaines.

—  Sauf votre respect, ceci est une édition limitée, mon bon prince. Un original, signé par la main de son auteur.

—  Oui, eh bien… ce n’est pas plus mal. J’espère qu’il est mort dans l’anonymat le plus complet, celui-là. Sors maintenant, laisse-moi ! Et dis à Arya… à ton apprentie… Enfin, ne lui dis rien en fait. Surtout pas où tu te l’es procuré. Compris ?

Le contact d’une main froide sur mon épaule me fait revenir à moi.

— Alric ! Je ne vous ai pas entendu entrer ! Vous êtes là depuis longtemps ?

Attentif, il m’aide à me relever. Malgré ma frustration, j’époussette les cendres tombées sur mon pantalon avant de ranger le parchemin à sa place. Peut-il encore me livrer d’autres secrets, d’autres moments privilégiés avec Aïdan, d’autres morceaux d’Hélianthe ?

— Excuse-moi, j’ai frappé, mais tu ne répondais pas. Je craignais un nouveau malaise. Je ne voulais pas te déranger.

— Ce n’est pas le cas. Votre présence ne m’importunera jamais.

— Comment te sens-tu ? Tu viens de vivre un étrange choc émotionnel : comprendre ce qu’il se passe à l’intérieur de soi, ce n’est pas rien. Tu semblais tomber des nues.

Je m’installe sur un coin du lit et me frotte le visage. Le lieutenant pousse un fauteuil jusqu’à moi et y prend place. Patient, prêt à écouter. Je ne peux échapper à son regard, sans pour autant me sentir acculée. Comme toujours, je sais que je dois me confier à lui. Il suffit que je déverse mes inquiétudes, mes doutes, mon mal-être devant Alric pour aller mieux. À croire qu’il est pour moi une sorte de journal intime, que la parole remplace l’encre couchée sur le papier. En outre, il me dispense des conseils, des mots réconfortants et trouve souvent des solutions.

— Désolée, c’était pathétique. Je me sens idiote, immature et agacée. Une Passeuse de Mots avec une peine de cœur, c’est d’un ridicule ! C’était inapproprié, déplacé. Surtout en ce moment, alors qu’on nous annonce de plus en plus de morts et de désolation. Le sort du monde est entre mes mains, qu’est-ce que l’amour que je ressens ou non envers Aïdan peut bien faire là-dedans ?

Les pupilles d’Alric opèrent un étrange ballet, entre minuscules et très larges.

— Détrompe-toi, l’amour a tout à voir là-dedans. Et être une Passeuse de Mots ne change rien à cela. Les passeurs ne sont pas interdits de tendresse ni de désir… Tu ne l’es pas. Tu restes humaine avant tout, une jeune femme en train d’éclore. Il n’y a rien de pathétique dans tout ça, Arya. Rien. Mais pourquoi est-ce que cela te contrarie autant ? Il n’y a aucune honte à être amoureuse.

Entendre un Dhurgal d’une centaine d’années discuter d’amour avec une jeune fille et comprendre le moindre de ses états d’âme a quelque chose d’irréel. Où peut bien se cacher sa part de monstruosité, je me le demande. Sa sagesse n’a d’égale que sa bonté. Alric est vraiment un être unique. Si je ne l’avais pas rencontré au Val de Fer, je penserais qu’il vient d’un autre monde. Si Killian pointe toujours les sujets brûlants, Alric les effleure avec précaution, délicatesse et authenticité. Notre [Limë] à nous est plus que spécial. Il ne s’explique même pas.

— Je sais bien, mais…

— Est-ce encore Killian qui te met dans un tel état ? Certes, il aime pousser les autres à bout pour obtenir ce qu’il veut, mais je ne l’ai pas senti agressif ou malveillant. J’ai d’ailleurs été plutôt surpris par son approche…

— Alors vous êtes d’accord avec lui… ?

— Là n’est pas la question, Arya. Je ne cautionne pas toujours sa façon de procéder, mais pour une fois ses intentions étaient vraiment celles d’un guide. Il voulait que tu saisisses l’importance d’être en accord avec tes propres sentiments. Ils sont la source de tes Mantras. Leur énergie vient avant tout de ton cœur. Et ton cœur est un cadenas avec plein de serrures que les Mots débloquent une à une. Si tu les refoules ou les refuses, tu peux tout compromettre, les altérer, modifier leur essence. Nous n’en savons rien. Il voulait que tu te libères de ça. Qui sait en quoi un sentiment aussi fort, noble et positif peut se transformer avec ta magie ? Tu n’es pas à l’abri de voir tes pouvoirs redoubler de puissance si tu embrasses tes plus profonds ressentis. N’était-ce pas libérateur ?

— Vous avez raison, Alric. Tous les deux. Mais je déteste être transparente pour lui. Surtout pour des choses aussi intimes. Son regard a le pouvoir de me mettre à nu. Et je ne voulais pas… être nue devant vous. Je sais que c’est bizarre, mais vous comprenez ce que je veux dire ?

— Je comprends, oui. Killian est un homme observateur et très perspicace. Il est plus tourné vers les sentiments des autres que vers les siens, sans doute pour faire mine de ne pas s’en préoccuper. Il est très bon à ce jeu-là. Mais, pour le coup, ce n’est pas un jeu. Tu es vraiment amoureuse de ce prince ?

Une fois de plus, je réfléchis quelques instants à la portée de ces mots, à leur véritable signification.

— Aïdan… Il a toujours été là. On se fréquente depuis notre tendre enfance. Il connaît le moindre de mes travers, mes envies, mes rêves, mes passions et même ma famille. Il n’est pas parfait, loin de là, il est un peu colérique, sans doute égoïste, mais j’ai trouvé en lui un confident, une personne qui s’intéresse à moi, à ce que je suis. Il m’a fait découvrir tellement de choses auxquelles ma condition ne m’aurait jamais donné accès ! Nous avons fêté chaque anniversaire ensemble. On se soutenait dans les moments difficiles. On ne se caressait pas dans le sens du poil, mais ça marchait. On a toujours été sincères et entiers l’un envers l’autre. On se suffisait à nous-mêmes, je crois. Nos cœurs s’instruisaient, nos esprits se rencontraient. Nous étions complémentaires. Je n’étais jamais lasse de le voir ou de lui parler, même dans ses très mauvais jours. Je le laissais se défouler sur moi. Je m’en moquais. Je me sentais bien tant qu’il allait bien. Son bonheur était ce qui m’importait le plus. Je n’ai jamais vécu ça… avec personne d’autre. Enfin, je crois. Je sais que je risque d’embellir la réalité parce qu’il n’est plus là. Mais ce n’est pas le cas. Notre relation n’était pas idyllique, mais elle était si forte…

Alric fronce les sourcils, comme si quelque chose dans mes paroles le dérangeait.

— C’est un bon début, mais tu n’as pas répondu franchement à ma question.

Moi aussi j’ai une question sur le bout des lèvres. Je soupire, réticente à l’idée d’éveiller chez lui des sentiments négatifs. Mais qu’ai-je à perdre ? Le souvenir de son discours sur le mariage à bord du Narcisse m’encourage à me jeter à l’eau.

— Comment sait-on qu’on aime ? Qu’on aime vraiment, je veux dire ?

— C’est difficile à expliquer. Parce que c’est une succession de mots, de gestes et avant tout d’actes. Chacun ressent les choses à sa façon. Mais pour moi, lorsqu’on est amoureux, on le sait, tout simplement. C’est inévitable. Je suis peut-être romantique ou vieux jeu. Naïf aussi. L’amour est un privilège refusé aux Dhurgals.

— Je m’excuse de vous demander ça, peut-être que vous ne vous en souvenez pas ou que vous préférez ne pas me répondre, et je comprendrais très bien…

— Pose ta question, Arya.

— Avez-vous… avez-vous déjà été amoureux ?

Une valse inachevée

Comme je le craignais, le visage d’Alric se crispe. Hésite-t-il ? Non. Il réfléchit, fouille sa mémoire. Son regard lointain me permet de mesurer la distance qui s’établit entre notre présent et son passé. Que cherche-t-il dans la chronique de sa longue existence, entre sa vie humaine et sa non-vie de Dhurgal ? Lutte-t-il contre des souvenirs interdits, arrachés de force par Lesath, qui refusait que l’espoir ou l’amour puissent apporter une seconde de répit à sa descendance ?

— Remplir mon cœur de haine et de souffrance ne suffisait pas au Génésis, avoue-t-il, sans doute pour gagner du temps. On manipule mieux des esprits brisés, qui pensent n’avoir rien perdu ni rien à perdre. Lorsque j’étais jeune et encore humain, je me suis épris d’une femme. Même si ce mot me semble faible, presque irrespectueux maintenant. Il ne doit pas en exister d’assez fort pour décrire un sentiment aussi noble et aussi pur.

Je souffle :

— Kha’nessa…

—  Kha’nessa ?

— C’est un mot en langue du désert que m’a appris Teslan. Il exprime l’amour à un niveau bien supérieur au nôtre. Il concentre toute la beauté de ce sentiment. Enfin, en résumé…

— Oui, j’aurais pu lui dire cela… Excuse-moi, Arya. Cela fait très longtemps que je n’ai pas parlé d’elle à quelqu’un. C’est comme donner la permission à un fantôme de mon passé de revenir me hanter. Personne n’aime cela.

Il marque un temps, si long que je décide de lui venir en aide :

— Comment… comment était-elle… cette… personne ?

J’entends presque un cliquetis à l’intérieur de la tête d’Alric. Ma question vient de faire céder un cadenas. À son tour, il peut libérer l’amour retenu en otage.

— Spéciale. À tous points de vue. C’était une femme passionnée, enflammée, parfois trop. Ses gestes doux et sa voix posée contrastaient avec son regard fougueux, de sorte que je ne savais pas toujours si je venais de la contrarier ou non. Mais, en général, je le sentais. Elle ne me ménageait pas, un peu comme Killian envers toi. Elle était butée comme pas possible, c’était même l’un de ses principaux traits de caractère. On partageait notre goût pour la poésie, la botanique, l’art, la musique, la peinture. Elle s’intéressait à tout, de sorte qu’elle ne finissait jamais rien. Un début de croquis, l’amorce d’un alexandrin, quelques notes couchées sur son cahier de musique sans que jamais elles trouvent harpe ou violon. Elle pouvait croquer dans une pomme, puis mordre une bouchée d’un gâteau au chocolat. Une indécise. Heureusement, elle ne réagissait pas de la sorte avec moi. J’aurais été bien malheureux de n’être aimé qu’à mi-temps.

— Sacrée personnalité…

— C’est le cas de le dire… Elle créait sa propre chance et défiait le monde à sa façon bien à elle. Mais son intelligence et sa perspicacité m’attiraient plus que tout le reste. Elle adorait me contredire, juste pour tenter de me prouver qu’elle avait raison. Ou plutôt que j’avais tort. On passait des nuits à débattre sur plein de sujets, historiques, politiques… Plus on était en désaccord, plus elle jubilait. Je prenais goût à ces légères frictions, parce que ça me bousculait, ça me sortait du rang. Elle m’obligeait à penser différemment, à oublier mes acquis d’éducation. Trop en avance sur son âge et son temps, elle voulait secouer le monde. Avide de découvertes, de nouveautés. Elle adorait les défis, défendait tout un tas de causes désespérées, pourfendait la société patriarcale. Oh, elle aurait tellement déplu à ma mère si je la lui avais présentée officiellement ! Elle était un brin irrévérencieuse, clairement rebelle, d’autres disaient illuminée, scandaleuse, au pis débauchée ou impie. Elle froissait les mœurs, mais n’était pas immorale. Elle n’aimait pas les étiquettes, les protocoles, les conventions. Elle se moquait des riches, haïssait les parvenus et la corruption. Ça l’amusait beaucoup de mettre les gens un peu mal à l’aise, de piéger les bien-pensants.

Il reprend le souffle qu’il n’a pas. Je ne l’ai jamais entendu parler de manière si passionnée. Cette femme est sans aucun doute son sujet favori, le plus beau fleuron de ses souvenirs.

— Tu vois, elle n’était pas du genre à se fondre dans le décor, loin de là. On la remarquait et je pense que ça lui plaisait beaucoup d’être le clou du spectacle. Elle venait elle-même d’une famille aisée, mais avait coupé tout lien avec elle. Alors elle s’adaptait à son auditoire. Entre mots recherchés et grossièretés, manières agrestes et sourires mondains. Elle appelait ça « l’hypocrisie nécessaire ». J’aimais particulièrement une chose chez elle. Je veux dire, parmi tant d’autres. Elle se moquait de paraître belle, bien coiffée, d’arborer des robes hors de prix, et refusait d’étouffer dans un corset pour affiner sa taille. Dans le milieu où je vivais, l’apparence avait de l’importance. Mais, là où d’autres ne recherchaient en moi qu’un beau parti, elle a immédiatement vu au-delà de cette image.

Son visage s’illumine comme si [Luna] projetait sa lumière sur lui. Si ses cœurs battaient, je pourrais les entendre osciller entre l’apaisement de la tendresse et l’emballement du désir. À ce moment précis, Alric est un homme amoureux, non un Dhurgal. J’entrevois celui qu’il a été derrière sa beauté froide et parfaite. Même ses gestes et sa façon de s’exprimer semblent moins maîtrisés, moins mécaniques. Il se lâche, et pourrait sans doute me peindre le portrait de sa bien-aimée, restée si longtemps prisonnière de son esprit, des heures durant. Il la ranime. Pour la première fois, il paraît tout à fait heureux. Sa figure reflète les cicatrices invisibles de ses deux cœurs. Les plus belles de toutes.

— Elle ne supportait pas les carcans dans lesquels la société de l’époque voulait nous enfermer. Son esprit n’était pas malléable, contrairement au mien. Mais c’est ainsi que je suis né et elle a mis quelque temps avant de réussir à m’ouvrir les yeux sur les travers de ce monde. Par exemple, elle ne comprenait pas l’obéissance aveugle que je vouais à mes parents. Ils m’imposaient des prétendantes au mariage. Pour elle, bien évidemment, il était inconcevable que des fiançailles se résument à une dot. La seule qu’elle appréciait dans ma famille, c’était Alice. Mais qui n’aimait pas ma jeune sœur ? Crois-moi, son amour m’a véritablement changé. Elle m’a montré que la vie ne se réduisait pas à un travail honnête, des courbettes et des dîners mondains. Que ces sourires de façade, cette course vers le sommet de l’échelle sociale n’étaient que des faux-semblants. Qu’à force nous devenions les costumes que nous portions et que notre vraie personnalité étouffait dessous.

— Elle était tout l’inverse de vous, on dirait.

— Elle était la meilleure partie de moi.

C’est la première fois qu’Alric partage avec moi quelque chose d’aussi intime. D’une certaine façon, j’en ai besoin. Cela me fait du bien, sans que je sache pourquoi. Je n’ai pas envie que cette boîte à secrets se referme.

— Certains pensent qu’il faut se ressembler pour s’assembler : je suis plutôt d’avis que les contraires s’attirent. Nous nous sommes choisis. Et, même si je n’ai pas été son premier amour, j’ai été le dernier. Et je lui en suis reconnaissant.

— Vous l’avez vraiment aimée…

— Je n’ai jamais cessé de l’aimer, Arya. Encore aujourd’hui. Chaque seconde. On avait l’habitude de dire que nous étions « envolés » amoureux, parce que tomber faisait trop mal et que l’immensité du ciel nous permettait de voler toujours plus haut. Je n’ai jamais ressenti ça. C’était elle et rien d’autre. Ça a toujours été elle depuis le début. La moitié qui me manquait pour être complet. Bien sûr, j’ai pleuré sa perte jusqu’à ce que mon corps se vide de ses larmes.

— C’est pour ça… que vos larmes vous brûlent ?

Il hoche la tête en silence.

— Même après des siècles, son rire farfelu me manque. On aurait dit un instrument désaccordé. Il fallait l’entendre, c’était d’un comique. Elle avait beaucoup de défauts, comme n’importe quel humain. Mais c’est ce qui me faisait vibrer de tout mon être. Au fond, c’est aussi ça l’amour, aimer l’imperfection de l’autre. Je l’adorais et ce fut la meilleure période de toute ma vie. Celle où je me suis senti le plus vivant et le plus libre. Avec elle, j’étais celui que je voulais être.

— Vous m’avez donné envie de la connaître…

— On l’aimait ou on la détestait. Cela dit, tu aurais pu t’entendre avec elle. Elle aimait beaucoup lire, comme toi, elle disait souvent que les livres avaient une douce odeur de nostalgie, de souvenirs refoulés…

— C’est beau, et tellement vrai…

— Je me souviens que ses baisers avaient pour moi un goût de liberté, enfin…

Sa voix se brise, il toussote.

— Jusqu’à ce qu’ils me fassent l’effet d’une valse inachevée. Elle me manque chaque jour de ma vie. Je suis rempli de son absence, alors que je devrais me sentir vide.

— Je suis désolée qu’elle soit morte… Mais elle vous a connu, c’est sûrement la plus belle chose qui pouvait lui arriver.

— Ou la pire… Tout le monde meurt. J’ai vu un grand nombre de gens périr. Mes parents, mes amis, ma sœur, ma promise… Le plus tragique, c’est ce qui meurt en nous. Ce qu’ils emportent avec eux. Ceux qui restent sont les plus à plaindre. Mais, cette femme-là, je ne voulais pas que son souvenir s’éteigne. Je ne voulais pas que notre amour disparaisse avec mon humanité. C’était la plus belle histoire de ma vie, la plus intense, la plus triste aussi. Mais je la revivrais éternellement et sans regret si je le pouvais. Je m’y suis accroché chaque seconde. C’est pour ça que j’ai survécu au Val de Fer. C’est pour ça que je ne suis pas devenu un monstre sanguinaire. Je me répétais naïvement qu’un jour elle viendrait, une rose rouge à la main, me sortir de cette réalité, alors que c’était insensé. Un fantôme ne peut pas vous sauver. Mais je m’imaginais chaque seconde ce scénario avec des fins toujours différentes, mais toujours heureuses. On se retrouvait, on se mariait, on avait des enfants ou on vieillissait l’un contre l’autre. J’aurais voulu mourir à ses côtés plutôt que de vendre une de mes âmes à Lesath. On devrait tous s’en aller dans les bras de son grand amour. On n’est jamais prêts pour les adieux, Arya, et pourtant le premier est celui qu’on fait à l’espoir. Avec elle, je ne l’ai jamais perdu. Je m’y suis toujours refusé. On pouvait tout me prendre, me dépouiller jusqu’aux os, me saigner à blanc, écraser mon esprit. Tout, mais pas elle. Tout, mais pas elle…

Un long silence suit, que je respecte. Alric vient de me faire un cadeau inestimable. M’offrir sa plus belle histoire d’amour pour apaiser la douleur de mon aveu. Mes yeux se posent sur sa chevalière rouge.

— La bague, c’était à elle ? Elle vous l’avait donnée ?

— Exact, excepté qu’elle ne me l’a pas offerte. Elle me l’a jetée au visage ! Elle avait un sale caractère parfois. Elle cherchait souvent à me faire réagir, mais la plupart du temps je restais impassible, ce qui avait le don de l’agacer plus encore ; elle capitulait avec un simple baiser dans le cou. En fait, tu l’aurais beaucoup aimée…

— Je n’en doute pas.

— Je voudrais tellement que tu puisses la voir. Je ne sais même pas si lire dans mon esprit rendrait justice à sa beauté.

J’hésite, puis lui montre sa chevalière.

— Il y a peut-être un moyen… Si vous êtes d’accord, bien évidemment.

Il retire la bague en la tournant plusieurs fois autour de son doigt avant de la poser dans ma paume.

— Pas plus que nécessaire, d’accord ? Il y a des choses que je ne suis pas prêt à partager ou que tu n’es pas prête à voir.

— Je respecterai votre demande. Maintenant, pensez à elle très fort.

— Ça ne devrait pas être difficile, avoue-t-il en fermant les yeux. Je le fais chaque jour depuis ce qui me semble être la nuit des temps.

La lumière bleue d’[Animus] se mêle à l’éclat rouge de la bague. Dans ma tête se forme l’image d’une jeune femme au visage rond bien dessiné, à la peau de porcelaine constellée de taches de rousseur. Des longs cheveux roux, épais, brillants, et des iris verts aux cils fins. Une vraie renarde. Des formes opulentes, un ventre rebondi avec des plis, des hanches marquées de bourrelets, des bras et des mollets potelés. Ce regard pétillant et défiant qu’il décrivait si bien.

— Elle s’appelait…

— Rose, terminé-je à sa place. Cela explique beaucoup de choses…

Pour tenir ma promesse et ne pas voir plus qu’il ne m’autorise à le faire, je rends la bague à Alric. Il la caresse avec tendresse avant de la remettre. En l’observant, je me dis qu’ils devaient former un couple admirable, béni par la jeunesse, la beauté et toutes sortes de richesses qui ne s’achètent pas.

— Elle était magnifique.

— N’est-ce pas ? Elle n’aimait pas trop ses taches de rousseur, alors je m’amusais à les relier à la plume pour créer des constellations. Je les connaissais par cœur et je les avais toutes nommées. Elle les aimait bien mieux ainsi.

— J’aime votre vision de l’amour …

— Pour en revenir à ta question, être amoureux, c’est peut-être tout cela à la fois. Pouvoir se confronter à l’autre, ne pas avoir peur de le contredire. Être opposés et proches. Que les différences soient une force, et les similitudes ce qui rend le lien indestructible. Aimer et lui faire aimer ses propres défauts pour lui redonner confiance. Vouloir lui offrir la lune et les étoiles, en sachant que ce ne sera jamais assez bien. Accepter ses manquements, ses secrets, ses blessures, son passé. Le laisser malmener notre cœur, puis le réparer. Lui confier sa vie alors qu’on se sacrifierait volontiers pour la sienne. Supporter sa présence même dans les moments où on voudrait être seul. Surmonter à deux les mauvaises passes, sans que jamais elles prennent le pas sur les bonnes. Pleurer et rire ensemble. Penser à l’autre à chaque seconde. Se manquer même lorsqu’on est dans la même pièce. Ne jamais ressentir d’ennui ou de lassitude. Se nourrir constamment de l’autre. De corps et d’esprit. Entre envie et besoin. Trouver mille façons de le décrire. Mille autres pour expliquer pourquoi on l’aime. Ne jamais douter à l’intérieur de ses bras. Ne plus trembler lorsqu’il nous regarde. Ne plus avoir peur, grandir et évoluer ensemble. Savoir se remettre en question, ne rien tenir pour acquis. L’amour, ça fait du bien, mais ça mène aussi à la peur de perdre l’autre. C’est craindre la mort plus que de raison. Lui pardonner l’impardonnable, fermer les yeux sur ce qui dérange. Aimer, c’est avoir le sentiment, la conviction même, de partager une seule âme. Si tu es amoureuse, tu ne peux pas passer à côté. Tu le sais, point. Il y a énormément de formes d’amour. Et tu sais faire la distinction, n’est-ce pas ? Pose-toi la question : entre l’amour que tu me portes, celui que tu portes à Killian et celui que tu éprouves pour ce prince, qu’est-ce qui diffère ? Est-ce que tu pourrais lui dire ce fameux mot en solzarien ? C’est sans aucun doute un cliché, mais il suffit d’écouter ton cœur puisqu’il battra différemment pour chaque personne que tu aimes… Que dit le tien, Arya Rosenwald ?

L’Œil de Lyncée

La nuit a été agitée. Parler à Alric m’a réconfortée, mais, dans mes rêves, son histoire d’amour avec Rose s’est mêlée aux souvenirs d’Aïdan et à une ombre malfaisante prenant la forme de Killian.

Les premiers rayons du soleil filtrent dans la chambre. Megara, déjà hors de sa couche, se passe de l’eau sur le visage. Dans le miroir poisseux, elle m’adresse un sourire plus que bienvenu. La voleuse n’interfère jamais dans les affaires intimes. Jamais de questions intrusives. J’aime cela en elle.

— Tu as faim ? Bien sûr que tu as faim.

Megara me tire hors du lit. Nous descendons toutes les deux dans la salle commune, bien plus animée que la veille. L’odeur du café, du pain chaud, et le tintement des fourchettes m’accueillent. J’en ai l’eau à la bouche ! Les assiettes débordent d’œufs brouillés, de fromages et de viande séchée. Alric est assis au fond de la salle, en compagnie de Killian. Megara m’encourage d’une tape dans le dos, avant de me souffler avec malice :

— Il est comme les chiens, il sent la peur. Ne lui montre rien ou il va attaquer à nouveau.

Nous nous frayons un chemin entre les voyageurs, les habitués et même quelques familles. Je prends place à côté d’Alric, et Killian ricane aussitôt :

— Je ne vais pas te manger, tu sais.

— Oui.

« Oui ». Je réponds juste « Oui ». J’ai du mal à le regarder dans les yeux.

— Hé, Amour ! Tu crois sincèrement que tes amourettes m’intéressent ?

À l’inverse de Megara, mon guide met toujours les pieds dans le plat. Killian remarque mon malaise, et s’en amuse.

— J’ai fait ça pour t’aider, princesse. Ose me dire que tu ne te sens pas mieux…

Pour toute réponse, je lui décoche un coup de pied sous la table, mais c’est le tibia d’Alric que j’atteins. Le lieutenant fronce à peine les sourcils. Je me confonds en excuses, pendant que Killian fait éclater son rire.

— Allez ! Mange ! Ça t’évitera de faire des bêtises !

Killian fait signe à l’aubergiste, et celui-ci apporte des plats fumants pour Megara et moi. Deux omelettes baveuses aux champignons sauvages accompagnées d’une énorme louche de haricots à la tomate, de lard et d’une miche de pain bien croustillante. Je regarde l’assiette vide de Killian.

— Tu as déjà mangé ?

— Le rhum est mon petit-déjeuner.

Je soupire. Depuis combien de temps ne l’ai-je pas vu manger ? Inquiète, je me prépare à aborder le sujet, mais Megara me coupe :

— Et si on profitait de la matinée pour s’entraîner ? Qu’est-ce que tu en dis ?

La proposition me plaît. Me défouler après cette prise de conscience forcée, quelle idée judicieuse !

— Non, s’interpose Killian, le visage tourné vers la fenêtre.

Il prend le temps de dévisser le goulot de sa flasque avant d’ajouter :

— Ce matin, elle est à moi.

Killian m’a ordonné de revêtir ma cape, et c’est ainsi que je l’attends dans la rue jouxtant l’auberge. La ville, même de bon matin, est animée. J’ai perdu l’habitude de ce remue-ménage, je suis devenue un peu plus sauvage. Après une dizaine de minutes à piétiner et à m’impatienter, je commence à regarder autour de moi. Le sol est pavé de pierres grises usées par le passage quotidien des charrettes et des fiacres. De profondes ornières contournent les plaques d’égout frappées au nom de la ville, Edel. Plus loin, des petits canaux sont reliés par des ponts décorés de festons. Des barques amarrées aux quais se balancent au rythme du vent très léger. De jolis temples pointent le bout de leur clocher. De part et d’autre de la rue, des maisons mitoyennes à colombages. Sous chaque croisée, des pots de fleurs illuminent les briques blanches, brunes ou rougeâtres. Les hauts toits aux tuiles noires ou grises abritent une colonie de nids de cigognes désertés par leurs occupantes. Diverses armoiries s’étalent fièrement sur les portes, panonceaux et autres drapeaux. Une ville charmante, sereine, accueillante. Attirée par un écriteau coloré qui indique une biscuiterie, je m’apprête à traverser la rue, mais une main me retient par l’épaule.

— Je ne t’ai pas embarquée avec moi pour jouer les touristes, Bashana ! Suis-moi !

Il rabat son capuchon sur sa tête, et tire sur le mien si vivement qu’il me couvre la moitié du visage. À quoi bon attendre des excuses pour hier, pour son retard, pour toutes ses phrases insolentes, ses actions irréfléchies ? Elles ne viendront jamais.

Nous nous engouffrons dans un enchevêtrement de ruelles étroites. La proximité des maisons m’étouffe un peu, mais le charme des bâtisses, semblables à des maisons de poupées, dissipe mes appréhensions. Killian avance sans dire un mot.

— Tu vas finir par me dévoiler notre programme de la matinée ?

— Que t’ai-je enseigné jusque-là ? m’interroge-t-il en bifurquant sans prévenir dans une allée.

— À idolâtrer l’or, le rhum et à répondre avec nonchalance ?

— Nouvelle ville signifie repérages, informations, observations… Ça ne te semblait pas logique ?

— Si, évidemment. Mais d’habitude tu joues les égoïstes. Je trouve ça… étrange que tu m’embarques tout à coup.

— Il n’y a rien d’étrange là-dedans, tête de linotte. Tu es en perpétuel apprentissage.

— Parfois, je me demande si tu ne m’entraînes pas plutôt pour devenir une voleuse…

Ma réflexion le fait rire.

— Désolé, tu n’es pas le genre de… partenaire que je recherche.

— Ne le sois pas.

Je me retiens de lui demander quel genre de partenaire ferait l’affaire. Qui conviendrait à Killian Nightbringer ? Qui ferait la paire avec lui ?

— Observer, c’est la clé. Que tu sois en chasse, en repérage ou en plein combat. Cette ville est un terrain de jeu idéal, et nous avons enfin un peu de répit, alors j’ai sauté sur l’occasion. Tu auras tout le temps de faire « mumuse » avec tes armes, si c’est ce à quoi tu penses.

À vrai dire, ce n’est pas ce que j’ai en tête. Malgré tout, je suis heureuse de me retrouver seule avec lui. Pas rancunier pour un sou, d’humeur moins morose, Killian est enfin prêt à me consacrer du temps. La perspective de profiter de sa compagnie sans algarades me réjouit d’avance.

— Les nouveaux endroits regorgent d’informations. Sur le mode de vie de leur population. Sur les relations qu’elle entretient avec l’extérieur, les personnes influentes ou peu fréquentables qui méritent notre attention. Chaque détail est un renseignement. C’est comme ça qu’on se rend compte que la petite ville féerique cache des bas-fonds répugnants. Pas toutes, mais la plupart. Je pourrais t’en raconter des belles, mais là n’est pas le propos et tu n’es pas encore prête pour rôder dans les bouges. C’est là qu’on en apprend le plus, crois-moi.

— Je veux bien te croire.

— Bien, par quoi doit-on commencer, Rosenwald ? Je t’écoute.

— Hum… Trouver un point d’observation et ne pas me faire repérer. Les gens n’aiment pas les étrangers, encore moins ceux qui les scrutent avec trop d’attention. On pourrait nous prendre pour des malfrats.

— En effet. Ça, tu l’as bien retenu.

Le voleur me congratule d’un regard. Avec une agilité féline, il se glisse dans un passage étroit entre deux maisons. Puis, coincé entre les deux bâtisses, dos plaqué contre une façade et jambes écartées, Killian s’aide des poutres pour se hisser jusqu’au sommet. À mon tour, je cherche mes prises et m’élève jusqu’au toit. J’y parviens sans trop de mal ; ma peur du vide semble avoir régressé. Les ardoises craquent sous notre poids.

— Parfait pour dénicher quelques rebelles en pleine propagande.

En hauteur, à l’écart de la cohue, nous jouissons de parfaites conditions d’observation.

— Alors ? m’interroge-t-il au bout de quelques minutes. Que peux-tu en déduire ?

Des rues bondées, des bouchons humains, un salmigondis d’odeurs, un brassage hétéroclite de peuples. Une foule dense converge vers un même point. Une effervescence qu’Hélianthe ne connaissait que lors de fêtes ou des grands marchés. Mais ici la ville semble vomir son trop-plein de voyageurs.

— Un événement spécial rassemble la population.

Mon guide me toise, le sourcil arqué.

— Bien, Rosenwald.

De toit en toit, nous suivons cette rivière humaine. Mon intuition était la bonne. Les rues se rejoignent sur une immense pelouse. Des dizaines de tentes triangulaires, plus ou moins grandes, s’y dressent. Leurs couleurs criardes ajoutent une touche d’extravagance à cette ville qui ne manque déjà pas d’originalité. Adultes et enfants, attirés par les stands de nourriture, pressés de tester les jeux de tir, amusés devant les petits théâtres de marionnettes, époustouflés par les bateleurs – jongleurs, équilibristes, cracheurs de feu, dresseurs de serpents –, et impatients de découvrir les spectacles et autres monstruosités cachés sous les toiles, se dispersent. J’entends des rires, des acclamations, une joyeuse ritournelle. Même Killian sifflote un air guilleret.

Au centre de cette forêt de tentes s’élève un chapiteau d’une forme et d’une couleur familières. Sa présence indiquait à tout Hélianthe l’arrivée des artistes itinérants et des saltimbanques. Une occasion pour Aïdan de profiter avec moi des curiosités et des spectacles de prestidigitation. Le prince aimait beaucoup les tours de passe-passe, et aussi découvrir l’envers du décor. Il était intrigué par les êtres capables de faire de la magie sans magie.

À l’extrémité du mât, une immense bannière bat dans le vent. Son symbole représente un œil stylisé sur fond bordeaux. Une pupille noire, quatre cils, un contour épais.

— L’Œil de Lyncée !

Killian hoche la tête. L’Œil de Lyncée est la foire la plus réputée du royaume. Une grande famille venue des Frontières, et qui se produit le plus souvent là-bas. Elle regroupe une cinquantaine de marchands, artistes, antiquaires. Connue pour ses cabinets de curiosités, ses jeux forains inédits, ses échoppes où l’on peut goûter les saveurs les plus exotiques, ses animaux hors du commun.

Chaque année, le petit Aïdan suppliait son père de la faire venir à Hélianthe pour voir l’extraordinaire de ses propres yeux. La capitale en aurait tiré un très gros profit. Mais même le souverain n’avait pu les convaincre. L’Œil de Lyncée décide seul du lieu et de la saison où se déroulera la foire ; il est assez puissant et influent pour se permettre de rejeter une invitation. Sans compter qu’accepter de se produire à Hélianthe signifiait respecter le Traité. En revanche, sa présence à Edel soulève maintes interrogations. Pourquoi avoir choisi une ville aussi modeste ?

— On a une sacrée chance, Rosenwald ! Cette foire est prisée des bandits. Après tout, elle regorge de trésors inestimables et de visiteurs aux poches pleines. C’est pour cette raison qu’elle monte ses tentes la nuit, en secret, et ne se déroule que sur une seule journée. La date et le lieu de l’événement ne sont jamais communiqués à l’avance. Les voleurs se feraient une joie de rafler quelques gros lots, de vider les caisses et de dépouiller les voyageurs. Mais toutes ces précautions ne suffisent pas. Le bouche-à-oreille, chez les voleurs, est plus efficace qu’une campagne d’annonces. J’en connais quelques-uns qui seraient verts de jalousie ! Et, par quelques-uns, j’entends tous mes amis. Sauf Loothar, sans doute… Ses anneaux doivent le démanger.

— Dis donc, tu es bien calé sur le sujet ! Je paierais cher pour me procurer un ticket… Leurs spectacles sont à couper le souffle, d’après ce qu’on m’a raconté.

— S’ils sont ici, c’est qu’ils savent que le Traité n’existe plus, marmonne Killian.

Pourquoi ne trépigne-t-il pas sur place à l’idée du butin exceptionnel qu’il pourrait récolter ? D’habitude, il m’aurait déjà abandonnée pour remplir ses poches. Pas cette fois : il reste concentré et prolonge notre séance d’entraînement.

— Tout dépend de l’objectif. Si la mission est de dérober un bien, alors étudie les lieux, évalue les sorties possibles, rapides et discrètes. Si tu veux des informations, oriente-toi vers la foule, fonds-toi dans la masse, écoute. Il faut repérer les bonnes personnes. Détaille les costumes, l’entourage. Maintenant que je t’ai expliqué les démarches, on va passer à la pratique. Règle numéro un : analyser. Décris-moi ce que tu vois.

— Mais encore ?

— Je m’en fous de savoir si tu vois un marchand de pommes d’amour ou de quelle couleur est le chapiteau. Tiens, regarde par là. Tu ne les trouves pas louches, ces deux-là ?

Deux hommes d’un certain âge – un moustachu replet arborant d’épaisses bretelles et un homme plus grand au menton volontaire, un lorgnon posé sur le bout du nez – discutent à l’arrière d’une ribambelle de tentes. Tous deux portent des besaces. Non loin d’eux, quatre autres spécimens surveillent les alentours.

— L’un est un marchand de la ville, sans doute un antiquaire, et l’autre est de la foire. Ces deux-là sont en pleine transaction. Et crois-moi, il n’y a rien de légal là-dedans. Revente d’objets volés, import clandestin d’animaux, artefacts dangereux, potions interdites… Tu as le choix.

— Parce que la légalité t’importe, tout à coup ?

Killian hausse les sourcils et passe à autre chose.

— Allez, à ton tour ! Qu’est-ce que tu vois ?

Je prends mon temps et balaie du regard une allée, puis une autre. Des enfants s’essaient à des jeux de force, des musiciens se préparent pour une fanfare. [Gemelli] et [Echo] s’allient alors, à la recherche d’un comportement suspect, d’une tenue inhabituelle… Et là, je la vois. Trois allées plus loin, proche du centre. Une jeune fille drapée dans un manteau bien trop long et large pour elle. Elle s’approche d’un présentoir où une multitude de babioles sont exposées et en fait glisser une sous sa cape avant de s’éclipser.

— Cette fille, là-bas !

— Je l’ai vue, bien joué. Ça se voit que cette novice n’est pas de Sol’Zar.

En effet, je ne l’aurais sans doute jamais remarquée si c’était le cas. Est-ce que des amis de Killian œuvrent à ce moment même dans la ville ? Ce petit jeu m’amuse, même s’il n’en est pas un. Surprendre les secrets de l’Œil de Lyncée ne me déplairait pas.

Sous le regard attentif de mon voleur de guide, j’observe des flâneurs, des enfants maquillés en créatures de contes de fées, le crieur de la foire qui scande le programme de la journée, des danseuses qui se pavanent dans les promenades dans un nuage de voiles pastel. Puis mes yeux s’arrêtent enfin sur quelque chose – ou plutôt quelqu’un.

C’est un jeune homme. D’une maigreur effroyable. On dirait qu’il n’a ni mangé ni bu depuis des lustres. D’un pas hésitant, il se mêle à la foule, mais de toute évidence il ne sait pas où aller. Ses vêtements trop lourds et trop grands pour ses membres émaciés lui donnent l’allure d’un monstre gibbeux. Mes yeux ne peuvent se détacher des saillies osseuses de son visage. Le spectre blanc déambule dans le marché, tressautant à chaque bruit. Ses lèvres bougent : il se parle à lui-même. Sans savoir pourquoi, je me mets à frissonner. Juste avant de me rappeler mon devoir, c’est-à-dire signaler ma trouvaille à Killian.

— Cet homme là-bas… Sous la grande arche. Quelque chose m’intrigue chez lui…

— Lequel ?

Killian l’étudie un moment, puis conclut :

— C’est normal de voir des gens… bizarres ici. Tu sais pourquoi cette exposition est si connue, non ? Les dessous de l’Œil de Lyncée, sa face cachée, son côté malsain. Leurs spectacles sordides, les bêtes de foire qu’ils exhibent… Les gens paient pour voir du sensationnel, des curiosités, des « monstres », sans penser qu’ils balancent des cacahuètes à de véritables êtres humains. Que leurs rires sont un appel au ridicule et qu’en faisant ça ils désignent arbitrairement ce qui est normal et ce qui ne l’est pas. Ce sont des parias, ils ne peuvent pas vraiment refuser de travailler ici. Quand on n’a plus de famille, les choix sont limités. Je suis bien placé pour le savoir. Mais se servir de laissés-pour-compte pour se divertir… Vraiment, ça me file la nausée. Bref, ne t’attarde pas sur lui, il est soit malade, soit trop différent pour le royaume. Ce n’est pas ce qui nous intéresse ici, nous, les voleurs.

Je sens Killian bien remonté, capable de monter au front pour défendre cette cause. Comme si le sujet le touchait personnellement. D’ordinaire, il n’est pas vraiment du genre à s’engager, à prendre parti pour des gens qu’il ne connaît pas ou à pester contre les inégalités. Ce sursaut d’humanité et d’altruisme me surprend agréablement. C’est presque mieux que de trouver un ticket d’entrée par terre.

Le jeune garçon a été absorbé par la foule.

— Bien, phase d’observation terminée ! Partante pour une petite infiltration, Amour ?

Nous délaissons notre repaire et retrouvons la terre ferme. Killian reste dans l’ombre des tentes ; je m’écarte un peu de lui pour arpenter l’allée principale. Avec un léger pincement au cœur, j’avise deux jeunes gens qui se baladent devant moi. Le garçon et la fille se tiennent par les coudes, rient devant les cabanons et dévorent du maïs éclaté avec insouciance. Le jeune homme possède une chevelure blonde assez similaire à celle d’Aïdan. Il aurait aimé être ici avec moi… mais me mettre martel en tête ne changera rien à la situation. Les deux amis disparaissent au coin d’une tente. Pour me consoler, je lorgne les étals de sucreries, mais, pressée par Killian qui a visiblement autre chose en tête, je ne peux m’en approcher.

Arrivée à un croisement, je remarque une pancarte pliante installée juste en face d’un chapiteau dont la toile est plus sombre que les autres, couleur cachou.

Art divinatoire

Une femme se tient à l’entrée. Élancée, d’un charme mystérieux. De celles qu’on ne veut pas contredire ; elle me fait penser à Cassandre. Sa beauté froide me subjugue. Son cou blanc étiré comme une colonne sous sa guimpe de dentelle noire. Ses grands yeux ronds aux paupières tombantes, d’un vert changeant. Ses cheveux de jais relevés en chignon ondulent en vagues au sommet de sa tête. Quelques mèches coulent sur ses joues. Un beau collier illumine sa robe de soie bleu nuit. Ses lèvres charnues, d’un rouge agressif, s’incurvent en un large sourire malicieux.

Par le passé, à Hélianthe, j’ai déjà eu affaire à quelques diseuses de bonne aventure. Ces dons-là n’entraient pas dans les décrets du Traité. Le roi se passionnait pour l’avenir, les astres et les devins. Beaucoup d’entre eux se bousculaient pour devenir l’astrologue personnel du souverain. Celles que j’ai consultées étaient au mieux médiocres. Mais elle… Elle m’attire dans ses filets et je ne cherche pas à me débattre. La femme se retire dans l’ombre ; je décide de la suivre. Au même moment, la main gantée de Killian agrippe mon épaule.

— Qu’est-ce que tu fais ? On n’a pas le temps pour ce genre de conneries !

— Une séance, rien qu’une seule.

— Non.

— S’il te plaît, Ji’hyan ar nuna.

Prince de la nuit.

Killian hausse un sourcil, presque gêné. Se pourrait-il qu’il rougisse sous son masque ? Puisqu’il adore m’affubler de surnoms comme Amour, princesse et j’en passe, je ne vois aucune raison de ne pas agir de même.

— Qui t’a appris ça, toi ? Laisse-moi deviner… Teslan ?

Sceptique, il lorgne la tente. Mais il comprend vite que je ne changerai pas d’avis. Au jeu de qui est le plus têtu, nous sommes souvent au coude-à-coude. Là, il ne gagnera pas. Dans un soupir, il abdique :

— Pas plus de cinq minutes.

Cartes sur table

Il me faut quelques secondes pour m’accommoder à la semi-obscurité de la tente – véritable cabinet de curiosités. Elle s’aménage autour d’un grand bric-à-brac et de quantité de meubles de récupération. Je dénombre plusieurs tiroirs à compartiments débordant de babioles indescriptibles ; des cagettes pleines de clés ou de tissus, des mallettes où s’entassent des fioles entamées, des boîtes bourrées d’anciennes photographies brûlées. Crânes humains conservés sous cloche, champignons pustuleux, coquilles d’œufs au calibre impressionnant, visages difformes moulés dans la cire, longs tubes remplis de liquides phosphorescents où baignent insectes, serpents, fœtus de créatures inconnues. Des animaux empaillés côtoient des nautiles vides et des fémurs posés sur un petit piédestal. Une énorme loupe grossit le cadre d’une souris, la peau tendue et les viscères séchés à l’air. Et, pour couronner le tout, une colonne vertébrale entière se balance sur son socle. Le comble du mauvais goût !

Les bougies disposées çà et là projettent alentour des ombres difformes. Cet endroit glauque et insolite me rappelle les pièces tapissées de vitrines pleines d’instruments où Aïdan jouait à l’apprenti alchimiste. Où sont la table ronde et la boule de cristal ? La jupe chamarrée de perles et de voiles ? Voilà qui balaie mes idées reçues sur les voyantes.

— C’est merveilleux !

— C’est répugnant, se plaint Killian.

Assise derrière une table couverte d’une nappe en velours bleu nuit, la femme ne manifeste aucune impatience. Attend-elle que nous prenions la parole ? Ou cherche-t-elle à entretenir son mystère ?

Killian se charge finalement d’engager la conversation :

— Sacrée décoration. Ça fait son petit effet. Cela dit, un peu de ménage rendrait l’ensemble un peu plus accueillant, vous ne pensez pas ?

— Le sarcasme est l’apanage des gens blessés. C’est l’armure idéale.

Sa voix profonde ressemble au souffle du vent qui s’engouffre par une fenêtre. Avec lenteur, elle pose une carte de tarot au milieu de la table. Puis, sans nous quitter des yeux, elle commence à battre le reste du jeu. Killian s’agace :

— Bravo, Rosenwald ! Une journée contre-productive de plus ! Tu as vu le petit musée des horreurs et la sorcière… Si on s’en allait ? On a des choses plus importantes à faire !

— Pour quelqu’un qui voue un culte aux étoiles, vous êtes bien sceptique, mon jeune ami, l’arrête la cartomancienne, sans hausser le ton ni paraître froissée par ce manque de courtoisie.

Killian, agressif, rétorque :

— Exact, je ne crois pas à ces bobards. Vous ne faites que dire ce que les gens veulent entendre. Nous avons tous, au fond, plus ou moins les mêmes peurs et les mêmes aspirations. Vous profitez de leur crédulité, de leurs petits malheurs, pour qu’ils pensent que quelque chose va les sortir de leur misérable vie. Ou au contraire vous les effrayez, pour les convaincre ensuite que, s’ils vous consultent assez souvent, vous les aiderez à échapper à la guigne. Mais la seule vraie malchance, c’est d’être entré ici. Sans vous manquer de respect, tout ça, c’est du chiqué et vous êtes des escrocs. Et, si vous étiez un homme, je vous aurais très certainement balancé mon poing à la figure, plutôt que mon point de vue.

— Killian !

Une fois de plus, je suis surprise par son éloquence, par sa façon de défendre son opinion, même si je le soupçonne de forcer la note, par esprit de contradiction ou parce qu’il se sent mal à l’aise.

— Un voleur qui m’accuse de vol. N’est-ce pas le comble ? s’amuse la voyante. Si je ne me trompe pas, tu es toi-même une sorte de prestidigitateur. Et des plus doués de ta génération. Cesse de déblatérer, je ne suis pas malveillante. Aucun de nous deux n’a de quoi culpabiliser.

— Je subtilise de vulgaires cailloux, des vases sans intérêt, des tableaux hideux à des gens nés trop riches et trop privilégiés. Je retire les cuillères en argent des bouches gavées à l’excès, pas le pain de celles des mendiants ! Je ne spécule pas sur la misère ou la naïveté des honnêtes gens, se défend le voleur. On ne jette pas de la poudre aux yeux à quelqu’un qui est habitué aux tempêtes de sable. Ou une expression de ce genre-là.

— Tu as un avis bien tranché. À force d’être vêtu de noir, tu en oublies que le gris existe. Pourquoi es-tu entré dans ma demeure, voleur ?

— Pour elle, répond-il.

— Comme bien souvent… Venez vous asseoir. Tous les deux.

— Vous n’avez pas écouté un traître mot de ce que je viens de vous dire, vieille chouette intrigante.

— Si, justement. Tu es en droit de ne pas croire en mes dons. Mais, puisque tu es ici, laisse-moi la chance de te prouver le contraire. Et si tu n’es toujours pas convaincu à la fin de cette séance, soit. Tu pourras oublier mes paroles. Tu pourras même me voler quelques bibelots en partant. Si ce n’est pas déjà fait.

Je n’attends pas que Killian se décide et prends place sur une chaise face à la cartomancienne. Cette femme me plaît autant qu’elle m’intrigue. Je jette un coup d’œil sur l’unique arcane retourné sur la table. Une carte très ancienne. Sa couleur délavée craquelle et ses recoins sont un peu cornés. Elle dégage la même aura que les objets antiques qui, à force de traverser les âges, de passer de main en main, renferment des histoires hors du commun. Elle représente une pièce d’armure dorée avec une créature mi-aigle, mi-chien pour blason, surmontée de quelques étoiles. Le Gardien.

— Tu peux attendre dehors. Moi, je veux entendre ce qu’elle a à me dire !

De mauvais gré, Killian s’installe sur la chaise à ma gauche. La cartomancienne tend ses deux mains ouvertes, bien à plat devant nous. Dans sa paume droite, l’Œil de Lyncée est un peu fermé, ses cils supérieurs inclinés vers le bas.

— Laissez-moi regarder d’abord vos mains.

Killian grommelle un « Ridicule ! » à peine audible. Toutefois, il met sa fierté de côté, retire son gant et tend sa paume. Je fais de même, mais l’examen est bref et sans commentaires sibyllins. Puis la voyante nous explique comment couper les cartes en tas, en procédant de la main gauche.

Les yeux de la mystérieuse femme deviennent de plus en plus scintillants : elle met la carte du Gardien en retrait, assemble nos cartes puis les étale en arc de cercle sur la table.

— Choisis-en quatre, me dit-elle. Et choisis bien.

Centrée sur moi-même, je ferme les yeux, oubliant la présence et la méfiance du voleur. À travers mes paupières, je réussis à percevoir l’aura de chaque carte de tarot. Certaines brillent plus que les autres, et je sais que je dois me focaliser sur ces dernières. La femme ne ment pas. Elle n’a rien d’un charlatan. Lorsque j’ouvre à nouveau les yeux, deux cartes encadrent celle du Gardien. Sans avoir besoin d’interprétation, je comprends qu’elles nous représentent, Killian et moi : Le Roi et La Reine.

— Vous êtes sortis tous les deux. C’est bon signe. Maintenant, place les cartes de ton choix sur la table, mais sans les retourner.

Je fais glisser les arcanes vers moi. Mes doigts tremblent d’excitation ou d’appréhension. Impossible de douter de son pouvoir. Cette femme détient une magie bien différente de la mienne, mais très semblable à [Animus]. Elle peut sonder mon cœur, lire à l’intérieur de mon âme et déchiffrer mon passé, mon présent et mon futur. Pas une seule fois je ne me demande si je prends un risque en m’exposant ainsi. Je ne crains rien. Cette liseuse d’âmes est liée d’une manière ou d’une autre à ce que je suis et à mon destin. Et à mon Mantra.

La femme retourne mon tirage. Certaines cartes me procurent un sentiment de malaise, d’autres d’apaisement. À côté de moi, Killian reste calme, attentif.

Le premier arcane représente Le Messager. Une carte aérienne où figure une créature asexuée avec des ailes, un sceptre dans une main et une coupe dans l’autre, sous une pluie de feuilles orangées.

La deuxième, divisée en deux, révèle L’Invocateur. D’un côté, le monde visible, avec un arbre mort au milieu d’un désert aride. De l’autre, le monde souterrain, où les racines de ce même arbre se propagent et où la vie grouille sous terre.

Le troisième arcane dévoile Le Guerrier, une torche enflammée à la main, piétinant une terre désolée.

La quatrième symbolise Le Guérisseur sous la forme de deux mains en coupe débordant d’eau.

Impatiente, j’attends que la cartomancienne me délivre les secrets de mon tirage.

— Avant de commencer, dit-elle, sache que tes cartes peuvent décrire autant un état d’esprit qu’une personne. Faire écho à ce qui est, a été ou est à venir. Je peux les lire séparément, mais mon interprétation prend en compte l’ensemble des cartes, elles communiquent entre elles. Parfois, elles se contredisent. Sache aussi que je ne peux entrevoir l’avenir qu’à court ou moyen terme. Ce que je dis ne sera peut-être plus valable demain, puisque chacune de tes actions rebrode au fur et à mesure la tapisserie de ton destin. Et enfin, je ne perce pas les mystères de la mort. Je ne peux prédire l’heure de ta fin.

— Comme c’est pratique…

L’ironie de Killian ressemble un peu à de l’intérêt. La femme pointe son doigt sur la première carte.

— Le Messager représente le pouvoir et la parole. Ou plutôt le pouvoir de la parole. Je vois quelque chose qui se propage, qui circule dans les airs. Un rassemblement. Des unions, des dettes remboursées et des alliances scellées. Ses ailes lui permettent de voyager loin et vite. C’est quelque chose qui sera indispensable pour toi, pour ce que tu es. Une aide inestimable qui t’indiquera la bonne route à suivre. Il y a aussi une idée de grandeur, d’ampleur même. Ta voix compte et doit porter. Tu es une personne importante pour le rétablissement du désordre et de l’ordre. Un bouclier de justice et une épée de vérité. Tu accompliras bien des hauts faits, mais cela ne se fera pas sans heurts ni sacrifices.

Elle sait. Ma bouche s’ouvre, mais Killian s’arrange pour prendre les devants dans une intervention aussi railleuse qu’inutile :

— Dommage, on n’a pas croisé beaucoup d’anges ces derniers temps…

— Tout comme celui d’un berger, son bâton représente le guide, continue-t-elle, ignorant ce commentaire. Mais aussi l’appui inconditionnel. Le soutien. C’est l’extension d’un pouvoir déjà existant, qui aidera à son exécution. Quant à sa coupe… c’est un signe de retrouvailles et de festivités, mais je ne vois aucune joie là-dedans… Cette coupe peut tout aussi bien contenir l’eau qui étanchera ta soif que le poison qui causera ta perte.

Je range ses paroles dans mon esprit pour leur trouver un sens plus tard. Je veux en entendre plus. La voyante me désigne alors les trois cartes isolées :

— Il va de pair avec Le Gardien. L’aigle est le symbole de la vérité, lui seul peut regarder le soleil en face sans se brûler. C’est un protecteur des airs. Un esprit libre dans une armure qu’on lui a imposée. Même si une vérité amène son lot de conséquences et de changements, tu ne seras jamais tout à fait seule dans cette transition. Regarde bien, le chien représente la loyauté. Les personnes fidèles sur qui tu pourras compter et qui te suivront aveuglément. De nouveaux liens dont tu obtiendras dévouement, amour et respect. Ces deux tarots combinés annoncent quelque chose de très grand, de retentissant et de positif. Mais je ne t’apprends rien en te disant qu’il faut un équilibre et que ces ondes favorables en engendreront d’autres. Les préjudices équivaudront aux bienfaits. Jusqu’à ce que la balance finisse par pencher d’un côté…

Sa phrase s’achève dans un souffle, je la sens un peu fébrile. Tout comme mes Mots, les cartes requièrent beaucoup d’énergie.

— Le Guerrier représente la jalousie ou un conflit intérieur, reprend-elle. Une part de toi qui se consume de n’être pas assumée au grand jour. Quelque chose qui étouffe ton énergie, la bride. Un sentiment refoulé que tu penses indigne ou déplacé. Qui provoque un tas de questions et une profonde ambivalence chez toi, mais aussi dans ton entourage. Si je pouvais te donner un conseil, c’est de t’en défaire au plus vite.

L’image d’Aïdan s’infiltre dans ma tête. Est-ce que, si je pense assez fort à lui, elle le verra quelque part ? Mais, comme si elle venait de lire dans mon esprit, la cartomancienne m’enlève cet espoir :

— Je ne peux t’aider là-dessus. Je ne le trouve nulle part. Il n’apparaît pas, mais cela ne veut pas dire qu’il n’existe plus.

Je me tourne vers Killian. Le voleur essaie de rester de marbre, mais son pouce tapote sa cuisse. Elle vient de toucher notre point sensible. Pourvu que Killian s’abstienne de toute remarque !

— Cette carte est aussi le reflet de la persévérance dont tu fais preuve pour cette chose ou cette personne que tu ne veux pas abandonner. Ton acharnement est à la limite de la dévotion. Elle symbolise la masculinité, la force brute, infaillible. Tu es très protégée, jeune fille, et bien protégée. Aucun doute là-dessus… même si les hommes qui paraissent les plus forts sont ceux qui ont souvent le cœur le plus vide. Passons au Guérisseur. Celle-ci annonce le calme avant la tempête. Ce moment où tout peut basculer. La fracture n’est pas si loin. Je la vois. J’éprouve en même temps la soif, le manque. Pour des personnes très chères, il me semble. Et aussi un désir physique, une attraction. Cette carte-là dépeint les liens, l’attachement profond que tu ressens et auquel tu t’accroches. J’entrevois beaucoup de larmes dans ton parcours… Douloureuses, joyeuses. Les larmes sont l’encre du cœur ; certaines seront indélébiles.

Je lis un début d’inquiétude sur son visage. Et si elle ne me disait pas tout ? Si elle m’épargnait pour une raison que j’ignore ?

— Quant à L’Invocateur, c’est l’arcane de la finalité, du bouleversement et du mouvement. L’inévitable va se produire. Un réveil, une renaissance, une transformation. Quelque chose d’irréversible. Tu n’as pas encore vécu le plus grand chamboulement de ton histoire, même si tu le pensais. Oh non, ce n’est que le début. Je vais essayer de creuser un peu plus, si tu le permets.

La cartomancienne mélange quelques cartes, en retire quatre, qu’elle couple avec mon propre tirage. Chacun de ses gestes semble guidé, comme si une puissance supérieure prenait possession de sa main.

Le Miroir, dans lequel se mire un saule pleureur.

Le Soleil personnifié en homme, seule carte retournée à l’envers. Une rose se meurt sous sa clarté.

Le Fou, figure joviale à moitié arrachée, laissant place à des traits mesquins. Un serpent sort de sa bouche déformée.

Le Cœur, d’une noirceur abyssale, transpercé par deux épées.

Ces cartes me troublent. Même la cartomancienne, jusque-là imperturbable, se décompose. Pas besoin de dons extrasensoriels pour comprendre que ces symboles ne présagent rien de bon. Leurs émanations malsaines me piquent les yeux, le sang, la peau. Je me refuse à fermer les yeux pour m’empêcher de détecter leur aura.

Est-ce que je veux vraiment continuer ? Qu’est-ce que cela m’apportera de savoir ? Aucun destin n’est figé. Ce ne sont que des émotions enfermées dans des cartes. Elles éclairent avec du flou. Rajoutent des questions à celles qui sont déjà en suspens. Mais Killian, intrigué, attend le verdict.

— Que voyez-vous ?

— Un cœur insondable en train de se flétrir. Il lutte et soupire comme un esclave sous son labeur quotidien. La concupiscence et la haine suppurent. Un terrible combat intérieur. Les ficelles de la manipulation du corps et de l’esprit. La maladie. Des liens qui s’érodent. La fatalité. La dualité et l’ambiguïté. Les épées de la trahison. L’abandon, la solitude. Des jours sombres. La perte avec ses ravages. Elle arrive. Elle est proche. Ses doigts glacés autour de notre cou. Voilà l’autre côté de la balance…

Killian se relève d’un coup et plaque ses deux mains sur la table.

— Ça suffit. On en a assez vu, merci. J’en ai assez de toutes ces salades, on met les voiles, Amour.

Sa voix, d’un calme plat, m’étonne. De son propre chef, il lance quelques pièces d’or dans la sébile placée à l’autre bout de la table. La femme l’observe comme si elle voyait à travers son corps mieux que Khamsin.

— Accepterais-tu d’en choisir une dernière ?

La main du voleur se dirige sans hésitation vers une première carte. Mais, à la dernière seconde, il se ravise et en désigne une autre. Les Âmes sœurs. Deux visages face à face, ligotés par des chaînes, à l’intérieur d’un miroir brisé. Mon protecteur n’attend même pas son interprétation et sort de la tente sans un merci ni un au revoir. Incapable de parler, je m’apprête à le suivre, mais mon instinct en décide autrement. Je retourne la carte initialement élue par Killian. Celle que j’attendais.

— La Mort est indicative d’un grand changement et de choix. D’une rupture radicale entre le passé et l’avenir. Douloureuse, et qui conduira cependant à l’acceptation… un jour ou l’autre. Attends-toi à une fin brutale. Mais toute fin est le début d’autre chose.

Elle ouvre sa paume, dans laquelle l’Œil de Lyncée est désormais grand ouvert.

— Souviens-toi de l’avant et prépare-toi à l’après.

Avec une profonde tristesse, elle contemple le symbole dans sa main puis referme ses doigts. Ces derniers montent alors lentement vers son œil gauche. Je réprime un hoquet de surprise lorsque la voyante entreprend de sortir le globe de son orbite. Ne reste qu’une cavité de chair rougeâtre. Avec nervosité, elle range son œil de verre, et ses cartes, dans une boîte en bois. Elle enveloppe quatre d’entre elles, qui n’étaient pas dans son jeu, dans un tissu noir avec l’emblème de sa famille brodé dessus. Tandis que je me précipite pour rejoindre Killian, elle m’interpelle :

— J’ai déjà connu une femme comme toi auparavant. Je ne l’ai plus jamais revue. Il en sera de même pour toi. C’est peut-être ma malédiction.

— Est-ce que je peux connaître votre nom avant de vous dire adieu ?

— Tu as raison. Connaître un nom est déjà un pouvoir en soi. Je m’appelle Esther.

— Arya Rosenwald.

— Tu as du cœur pour deux, l’œil de vérité et l’âme partagée en trois. Un dernier conseil, Arya Rosenwald. Au moment venu, suis la plume.

Les derniers mots de la cartomancienne me parviennent étouffés :

— Bon vent, et je te souhaite bien du courage, Passeuse de Mots. Tu en auras besoin.

Killian et moi quittons la foire sans prononcer un mot. Je crois que cette séance a perturbé Killian plus qu’il n’est capable de l’admettre. Pas besoin de sa confirmation pour savoir que le programme du reste de la journée est annulé. Le voleur file vers l’auberge. Ces derniers temps, il laisse ses émotions décider de sa conduite. Un peu déçue, frustrée et chamboulée, je tente de faire le tri de toutes ces révélations. Mais je ne peux rien en tirer, mis à part que je dois me préparer à la suite. J’aurais aimé, pour me changer les idées, continuer notre exploration de la ville. Mais mon guide accélère le pas. Avec regret, je délaisse la vitrine d’un antiquaire où un magnifique violon dort dans son étui.

Le libraire et le violon

L A CHALEUR DU FEU LÈCHE MON DOS ET L’ODEUR DE SUCRE parfume l’air. Je suis à la maison. Assise devant les restes d’un gâteau et une tasse de lait chaud, le menton entre mes paumes, je contemple Alric. Une pluie de lumière traverse la fenêtre et sa chemise blanche, rendant sa silhouette fantomatique. Ses mains délicates épousent un beau violon, et j’attends qu’il en joue.

Le lieutenant admire son instrument, puis le coince entre son épaule et sa mâchoire. La phrase qu’il prononce est inaudible. D’un geste maîtrisé, il se saisit de l’archet et le fait glisser sur la corde la plus haute. Mais, avant que la première note ne s’élève, le feu dans la cheminée s’éteint et la porte s’ouvre dans un grand fracas. Une rafale glaciale s’invite dans la pièce, avec un tourbillon de flocons de neige. Je me lève et me jette sur Alric. Puis c’est le trou noir.

Ce rêve n’a pas quitté mon esprit pendant mon premier combat avec Megara. À quel point peut-il être signifiant ? Encore déstabilisée par ma rencontre avec Esther, je n’arrive pas à chasser ses avertissements de ma tête. À l’heure du déjeuner, je me retrouve en tête à tête avec mon instructrice. La salle de l’auberge me paraît bien trop grande pour nous deux. Les curieux sont repartis avec l’Œil de Lyncée. Tôt ce matin, Alric et Killian se sont volatilisés : des affaires urgentes en ville. Réseau d’opposants, informateurs, sang frais ou vol… je n’en ai aucune idée. Après notre séance chez la cartomancienne, Killian s’est montré très distant, j’ai donc préféré le laisser à ses occupations personnelles.

— Un vieux dicton dit : « Trouve l’Œil de Lyncée une fois, tu es très chanceux. Deux fois, tu es béni des dieux. Trois fois… tu es un menteur hideux ! »

L’enthousiasme de Megara ne m’atteint pas. Je mange mon plat à base de saucisses, de blettes et de purée de panais, l’esprit tourné vers l’instrument exposé en vitrine, visiteur de ma nuit. Ce rêve portait un message concernant Alric.

En l’absence de mes deux autres compagnons, j’ai la possibilité de m’éclipser, le temps d’admirer ce trésor de bois et de cordes. Et pourquoi pas de l’acquérir ? Je prétexte le besoin de me reposer dans la chambre. Megara avale mon petit mensonge sans difficulté.

— Tu me trouveras dans l’arrière-cour tout l’après-midi. Faut bien que tous ces muscles gardent du tonus !

À quand remonte la dernière fois où je me suis retrouvée seule à flâner, sans être chaperonnée ou surveillée de loin ? À Sol’Zar, je me savais sans cesse suivie. Ici, je ne risque pas grand-chose. Sans l’Œil de Lyncée, Edel a perdu un peu de sa chaleur, de ses couleurs. Les passants se font rares, de nombreux commerces ont baissé le rideau. À Hélianthe, c’était l’heure où le cœur de la ville battait, où les livreurs s’activaient, où les vieilles femmes sortaient sur la place pour piailler entre elles à l’ombre des arbres, tandis que leurs maris jouaient aux cartes. Le moment de la journée où les petits enfants s’amusaient dehors, où les cloches de l’école sonnaient la récréation. On assistait avec émotion à la giration lente des tournesols et aux miroitements de la Tour de Lumière. Les paysans rentraient le bétail, finissaient de labourer leurs champs ou de tailler les vignes. L’heure préférée des artistes. Le monde perd vraiment de sa saveur.

Grâce aux conseils de Killian, je me repère sans mal. J’éprouve une sensation de liberté. Pareille à celle qui rythmait mes journées entre deux livraisons ou envois en cuisine. À l’angle d’une rue, l’enseigne en fer d’une échoppe attire mon regard. Elle se balance dans un grincement métallique. Mon cœur bondit de joie devant le plus beau mot du monde.

Librairie

L’ouverture de la porte déclenche la cloche, qui libère un son très doux. J’aspire l’odeur du papier et des reliures de cuir le cœur serré de bonheur, car ce parfum me renvoie chez Maître Jownah. Je souris béatement, mais, lorsque le battant se referme dans mon dos, mon enthousiasme vole en éclats.

La boutique est vide de livres, de parchemins, d’encriers ou de plumes. Sur les étagères qui s’étirent jusqu’au fond de la boutique, la preuve de leur existence tracée dans la poussière et quelques taches d’encre.

Passer en deux secondes de l’euphorie à une déception foudroyante m’anéantit et ravive le souvenir de la destruction de ma librairie. Ce miroir de mes douleurs est insoutenable. Je ne partirai pas sans découvrir ce qui s’est passé ici.

Dans la vitrine, il ne reste que de petits présentoirs en bois, des bougies fondues et des fleurs desséchées. J’avance vers l’étagère la plus proche et je tends une main vers le meuble, invoquant [Animus]. Un brouillard bleuté envahit bientôt toute la pièce. Petit à petit, mon Mot reconstitue le passé sous forme d’ombres douces. Les livres se redessinent, les rayonnages débordent d’objets destinés à la calligraphie ou au dessin. Les fusains côtoient les carnets vierges, les plumes, les cartons à esquisses. Sur les comptoirs s’étalent une pléthore d’articles de papeterie et même une splendide machine à écrire. Celle que j’aurais aimé posséder, sans en avoir les moyens. Vrais passionnés ou lecteurs du dimanche en quête de nouveautés, intellectuels, enfants excités à l’idée de recevoir le dernier-né d’une collection circulent entre les rayons.

Derrière sa banque, le libraire griffonne quelques mots sur son grand cahier. Une chaîne en argent dépasse de son gilet et se balance au rythme de ses annotations. De temps en temps, il lève son monocle vers un très beau jeune homme aux boucles argentées vêtu d’un élégant frac, assis derrière un pupitre au milieu de la boutique. L’auteur échange quelques paroles avec les lecteurs qui viennent à sa rencontre, avant d’apposer sa signature sur la première page du livre qu’on lui tend. Trois plumes s’entrecroisent sur sa table ; il les utilise tour à tour. Le libraire sourit avec amour avant de retourner à sa comptabilité.

Ce morceau de passé n’a rien de malheureux. Puis la brume s’épaissit et me donne accès à un autre souvenir.

Cette fois, le libraire est seul. Soucieux et pressé. L’homme débarrasse les étagères et range les livres dans des caisses. Le tintement de la cloche le fait sursauter. Une jeune femme fait son entrée dans la boutique. Elle serre dans ses bras des parchemins, des encriers vides et deux belles plumes. D’un air abattu, elle transfère son chargement dans les mains du commerçant. La porte s’ouvre à nouveau et la cloche se fait entendre, encore et encore. Des dizaines de personnes viennent confier des montagnes de livres, de papiers et des litres d’encre. Le jeune homme en frac du premier souvenir, l’écrivain, passe aussi ; lui n’a rien d’autre à donner qu’un baiser brûlant. Dans une main, il tient une carte de Valériane avec le nom d’une ville entourée en rouge. Il dépose son sac de voyage sur le sol, regarde son amant avec regret, lui serre les mains durant une longue minute avant de le saluer et de quitter la boutique.

[Animus] délaisse ce souvenir ; je n’en sais pas beaucoup plus. Le libraire ne voulait pas fuir, encore moins abandonner sa fidèle et précieuse clientèle. A-t-il pris peur ? A-t-il eu vent de cette étrange chasse aux livres à travers le royaume, des pages brûlées, des oiseaux tués ? Sans doute a-t-il préféré sauver ce qui pouvait encore l’être plutôt que d’attendre qu’on vienne lui arracher ses livres et sa vie. Qu’est devenu ce gardien de livres ?

Prise d’un haut-le-cœur, j’essaie de chasser l’image d’un brasier de pages et d’oiseaux morts. De ma ville plus vide qu’un squelette. Un lieu comme celui-ci ne devrait être que le [Protego] de milliers d’histoires et du savoir.

Je m’apprête à passer dans l’arrière-boutique, en quête d’éventuels indices, mais je reste clouée au sol. Une note longue, continue et lointaine se loge dans ma tête, puis donne naissance à une mélodie d’une douceur incomparable.

Une flaque de brume s’étale à mes pieds et se glisse sous la porte d’entrée. [Animus] veut que je sorte d’ici. Mon Mantra m’indique un tout autre chemin. Tiraillée entre le désir de découvrir la vérité et l’éveil de mon Mot, je décide à contrecœur de lui obéir. Mes yeux caressent une dernière fois les lieux, et je me jure de revenir pour connaître le fin mot de l’histoire, puisque c’est aussi la mienne. La nôtre.

Sur le trottoir, la mélodie devient plus forte. Je remonte la rue, guidée par les notes. Sans surprise, je tombe sur la boutique où repose le violon de mon rêve. Toujours exposé en vitrine, l’instrument n’a pas encore trouvé acquéreur. Comme s’il m’attendait. Les notes de musique s’éteignent à l’instant où je pousse la porte, accueillie par une odeur de bois vieilli, de poussière et de renfermé.

Le lieu croule sous les œuvres d’art, les statuettes anciennes, l’argenterie et la porcelaine. Ma maladresse légendaire et moi restons près de l’entrée à détailler la farandole de tableaux qui décorent les murs. Des paysages, des portraits, des natures mortes, le tout éclairé et mis en valeur par des chandeliers disposés dans toute la pièce. Je suis la seule cliente.

— Je peux faire quelque chose pour vous, mademoiselle ?

Un homme aux cheveux grisonnants s’approche de moi d’une démarche sautillante. Son gilet marron trop petit pour son ventre et ses jambes courtes lui donnent l’air d’un moineau. Un moineau un peu méfiant.

— Bonjour ! Je suis intéressée par le violon que vous avez en vitrine.

L’antiquaire fronce les sourcils, étonné. Je le soupçonne d’avoir un souci d’audition et j’hésite avant de répéter, mais il passe devant moi, retire l’instrument de son présentoir, puis sort d’un tiroir une longue boîte noire et rectangulaire contenant un archet. Il me tend le tout.

— Tenez. Je vais vous chercher son étui.

L’antiquaire disparaît dans son bric-à-brac. Je cherche une manière naturelle de tenir le violon sans abîmer les cordes, et je finis par le saisir par le manche. Quel instrument parfait ! À la fois puissant et fragile. Je comprends pourquoi il plairait à Alric.

À ma grande déception, [Animus] ne veut pas me conter son histoire. Mon Mot ne se déclenche que lorsque les souvenirs sont chargés d’une émotion bien spéciale. Alors… pourquoi me conduire ici, si ce n’est pas pour ce violon ? Je le cale contre ma joue, puis saisis l’archet. Si mon Mantra n’a rien à me montrer de son passé, à moi de lui écrire une nouvelle histoire. Une note suffira, juste une seule. Je ne sais pas jouer. Je pose l’archet sur les cordes…

Un cri terrible m’arrache à ce moment de grâce. Dehors, des hurlements se font entendre, et une foule apeurée, désorganisée, passe en courant devant la vitrine.

Je prie Hélios en silence, parce que je sais ce que cela signifie et que je ne veux pas le croire. Mais tout espoir disparaît quand je réalise que la pièce est devenue froide. J’ai la chair de poule. Mon souffle chaud entre en conflit avec l’air glacé et se transforme en une vapeur éphémère. D’un revers de manche, j’efface la buée qui se forme sur la fenêtre. Des cristaux grignotent les coins des carreaux, s’étendent avec de légers craquements. La vitrine se recouvre de givre ; je lâche le violon. L’instrument se fracasse à mes pieds. Ça recommence.

Ce mot que je redoutais tant, c’était la mort.

Les Soldats de Verre sont ici.

Morsure glacée

L’antiquaire s’enfuit. Je le suis. Un vent glacial transperce ma peau, comme chargé de lames aiguisées. Autour de moi, les fenêtres, les fleurs et les canaux perdent de leur éclat. Les barques ne se balancent plus, piégées dans l’eau. Tout est en train de geler. Il faut que je retrouve mes compagnons. Courant en sens inverse de la foule, je provoque désordre, ralentissement, bousculades. Les gens me poussent, me crient dessus. Si je tombais, je me ferais piétiner.

Le froid devient de plus en plus mordant. Les hurlements, de plus en plus terrifiés. Mes membres se raidissent. Un brouillard épais nous enferme, recrache des habitants affolés. Encore un avertissement. Les Soldats de Verre nous préviennent de leur arrivée. Des hennissements funestes s’ajoutent à la menace. La ville se vide ; je me retrouve presque seule dans les rues. Impossible, avec mes doigts engourdis, d’extraire Virgane de son fourreau. J’entends des sabots frapper les pavés. Ils s’approchent. Notre face-à-face est inéluctable…

Soudain, le bras de Killian crochète ma taille. Le voleur me plaque contre un mur. Sa main efface ma bouche, son autre doigt divise son masque en deux. Il respire vite, très vite. Il a couru à en perdre haleine pour me retrouver. Son regard exprime un soulagement profond. Alric et Megara l’accompagnent.

Les chevaux traversent la rue toute proche. Je détourne les yeux, incapable d’affronter la réalité des Soldats de Verre. Hurlements, implorations, bruits de destruction. Les souvenirs douloureux d’Hélianthe reviennent me hanter. Megara, déterminée, resserre ses mitaines en cuir. Les veines d’Alric se gonflent et le bleu de ses iris se dilue dans les ténèbres. Killian extirpe ses cimeterres de son dos. Je devine ce qu’ils vont faire et je trouve cela insensé. Fuir me semble être la solution la plus rationnelle, mais leur plan n’a rien à voir avec le mien. Me consulter ne leur vient même pas à l’esprit !

— Ne bouge pas de là, princesse. Sous aucun prétexte.

Même si je le voulais, je ne le pourrais pas. Je reste là, dans ma cachette, honteuse et impuissante, à les regarder se diriger vers une fin certaine. Je ne suis qu’une Passeuse de Mots novice, terrorisée, dépendante de la protection des autres. Un poids mort. La peur des tortionnaires de verre me tire des larmes. Elles se déversent sur mes joues, pauvres diamants glacés, et se faufilent entre mes doigts plaqués contre ma bouche pour étouffer mes sanglots. La loyauté de mes compagnons n’a d’égale que ma lâcheté. Même [Courage] ne peut rien pour moi.

Mon cœur s’acharne contre ma poitrine. Un cri me force à m’aventurer hors de mon abri. Mon corps se tétanise lorsque je découvre l’insoutenable. Alric, Megara et Killian, cernés par au moins sept de ces tueurs sans âme. Un seul d’entre eux en vaut trois comme nous. Mes compagnons n’en viendront jamais à bout. Un de plus ferait une différence mortelle.

Leur haine me saute au visage. Plus féroce encore que dans mes souvenirs. Des traînées de sang souillent la perfection de leur armure de verre. Une plaie s’ouvre sur l’épaule de Megara, une giclée écarlate maquille le regard furieux de Killian.

Devant eux, Alric n’a plus rien d’un homme. Ses doigts crispés aux griffes invisibles sont prêts à déchirer n’importe quelle gorge. Le lieutenant sert de rempart aux deux voleurs. Les Soldats de Verre s’acharnent, assénant coup sur coup avec frénésie, pendant qu’Alric, Megara et Killian cherchent les hauteurs, là où ils pourraient prendre l’avantage. Mais les monstres ne leur laissent aucune issue. Ce sont des machines à tuer. Ont-ils au moins une faille ? Sur leur plastron, à la place du joyau brille un Glyphe que je ne peux pas lire. Ils sont pires que ceux d’Hélianthe.

Tout autour, des corps gelés sont étendus sur le sol. Cette rune pourrait aussi bien signifier désastre ou désolation. Est-ce là le destin de mes compagnons ? Mon impuissance et ma peur peuvent-elles les conduire à cette fin tragique ? Hors de question !

Quelque chose se débloque en moi. Ma dernière résistance. Je réalise ce que je suis et ce que représentent mes amis pour moi. Je ne peux pas rester ici à les regarder mourir. Ma crainte se mue en révolte. Ils me disent plus précieuse que tout le reste. C’est faux. Une Passeuse de Mots ne sert à rien sans les personnes qu’elle est supposée défendre. Ma vie sans eux serait amputée, car nous partageons tous le même cœur.

C’est alors qu’une horde de cavaliers se rue dans notre direction. Des renforts ! Ils ne vont faire qu’une bouchée de Killian, Megara et Alric. Combien d’autres Soldats de Verre se répandent-ils dans cette ville ? Nous sommes perdus. Et, tandis que l’espoir de nous voir sortir indemnes de cette bataille s’étiole, je sens [Asha] murmurer des mots doux à mon oreille. Ces mots se transforment en cri, puis en rugissement :

—  As’ Naessis Makta Kraar !

Infaillibles

Les mots de Sol’Zar ravivent mon espoir. Naessis nous envoie une aide providentielle, mais je dois vérifier que mon esprit ne me joue pas des tours. Mes yeux ont soif d’y croire. Je passe ma tête à l’angle de la ruelle, juste assez pour me rendre vulnérable. Le premier que j’aperçois est Teslan, suivi de Démétra, Loothar, puis de la troupe des voleurs accompagnée du général.

Mon regard cherche Killian. Pour le prévenir que ses amis viennent à sa rescousse, qu’il doit tenir encore le coup. Confronté à la hargne indomptable d’un Soldat de Verre, il lutte, un genou à terre, affaibli et blessé. Sa fougue me laisse entendre que lui aussi a intercepté la devise du désert. Il se rue tête la première vers l’abdomen de son ennemi.

La voix de Khamsin gronde à nouveau, et le groupe répète à l’unisson :

— AS’ NAESSIS MAKTA KRAAR  !

Rage et puissance forment un masque sur leur visage. Teslan s’éjecte de sa monture et atterrit sur un de nos adversaires. Les autres l’imitent, à l’exception de Reina et de Loothar.

Sulna Kaz’ak en Gali’saan. Le soleil bat toujours la glace.

Fidèles à leurs cavaliers, les pur-sang traversent la zone de combat à toute allure, bousculant quelques Soldats. Les Solzariens forment un cercle de protection autour de Megara et Killian. Nightbringer disparaît, couvé par les siens. Alric se joint aux autres pour renforcer cette barrière humaine. Mais l’étau des monstres se resserre. Sans cesser de galoper, Reina et Loothar attaquent les Soldats de Verre au Makhaï et tentent de les éloigner des voleurs. Les lames ne font que rebondir sur les armures de leurs assaillants. Même les sabots des chevaux ne suffisent pas à les repousser.

Un hennissement horrifiant précède un bruit sourd. Un des étalons solzariens s’effondre au sol, le ventre ouvert. Un Soldat exhibe fièrement son épée dégoulinante de sang. Un autre comprime la tête de la deuxième monture entre ses mains ; sous la pression, elle éclate en mille morceaux de glace. L’étrange spectacle du corps équin sans tête fait monter la bile dans ma bouche. Et si ça avait été Saren ? Ou Killian ? La vengeance ne se fait pas attendre. Thiban et Rastaban foncent sur le coupable de cette atrocité. Tous deux s’acharnent avec une précision déconcertante sur leur ennemi, qui vacille. Un autre assaillant tente une attaque sournoise dans le dos de Thiban. Rastaban l’aperçoit à temps et leur vision partagée permet à Thiban d’éviter le pire. Sans se concerter, les frères se placent dos à dos, accrochent leurs coudes ensemble. Rastaban se penche en avant et soulève son frère pour lui donner un meilleur élan. Thiban décoche de violents coups de pied aux créatures infernales. Démétra tente une attaque dans le dos d’un monstre en passant entre ses jambes. Le corps de ce dernier fond pour se recomposer face à elle.

Alric se démarque en tenant en respect non pas un, mais deux Soldats. Le Dhurgal, en pleine possession de ses pouvoirs, vaut bien deux de ces monstres. Ses râles profonds se font agressifs. Une rage animale l’anime. Ses coups sont brutaux, précis ; ils résonnent avec fracas. Un masque de sang noirâtre recouvre son visage.

Toutefois, le combat n’est en rien équitable ; le cercle de défense a cédé. Khamsin siffle entre ses doigts et les voleurs se replient en position défensive. Deviennent des boucliers humains. Ils veulent préserver leurs forces, mais pourquoi ? Jusqu’à quand vont-ils tenir ? Ils se fatiguent bien plus vite que les Soldats de Verre.

Si je leur hurle de fuir, qui m’écoutera ? Ils ne savent pas à quel point ces monstres sont tenaces. Ils ne s’arrêteront pas avant d’avoir mis cette ville à feu et à sang. Pas avant de les avoir tous exterminés. J’ai honte. Les ailes de la mort frôlent chacun d’eux, et je ne fais rien. Ne suis-je pas censée être une Passeuse de Mots ?

À l’intérieur de moi, mes Mantras repoussent mes doutes, mes peurs, mes angoisses. J’ai l’impression que dix doigts écartent ma cage thoracique. Le regard rivé à mes compagnons, j’en oublie d’être vigilante…

Une main brillante me saisit à la gorge et me soulève. Mon image grimaçante et déformée se reflète sur son armure. Privée d’oxygène, je me débats comme une folle pour échapper à cette emprise glacée. Le monstre me sort de ma cachette et me jette en pâture aux siens. Je roule sur les pavés. Mes oreilles sifflent, mes yeux ne différencient plus personne. Quelqu’un hurle mon nom. Une voix paniquée me souffle :

— Je suis là, Amour. Je suis là.

Killian paraît sur le point de s’écrouler. Il a encaissé trop de coups, dont certains qui me revenaient. Il ne tiendra pas le choc longtemps. Reina lui jette alors quelque chose.

— Onyx, attrape !

Un éclair d’acier passe devant mes yeux. Killian plaque l’objet sur son épaule puis, armé de deux cimeterres, parfaites extensions de ses bras, tombe en garde.

— Il va falloir combattre à mes côtés, Passeuse de Mots. Prête ?

Je ne réponds pas. Évidemment que je ne suis pas prête. Mais au moins je ne suis plus cachée comme une petite fille sous son lit.

— De toute façon, prête ou pas… tu n’as pas le choix, ajoute-t-il. Reste près de moi et protège-toi autant que possible. Je n’aurais jamais dû te laisser seule.

La sueur perle à son visage, il respire tellement fort que ses poumons risquent d’éclater. Son corps ne ment pas. Un œil au beurre noir, le sang séché qui forme des croûtes sur ses tempes, la saillie de sa veine sur son front plus gonflée que jamais… Si abîmé, en si peu de temps… Mais il semble avoir retrouvé un regain d’énergie. Qu’est-ce que Reina vient de lui donner ?

Le mastodonte qui m’a éjectée est aux prises avec Megara. Elle chevauche ses épaules, les deux jambes serrées autour de son cou. Elle tente de lui briser la nuque. Des cris de rage accompagnent ses efforts. Ses cheveux, gluants de sueur et de sang, sont plaqués contre son visage. Le Soldat cherche à la faire basculer en avant, mais c’est compter sans la ténacité et la musculature puissante de la voleuse. Elle aussi cherche les points sensibles de la créature. Elle parvient presque à arracher son heaume, mais finit par perdre l’équilibre. Le Soldat de Verre en profite pour saisir une de ses jambes. Il la soulève par le pied, la ballotte en tous sens comme une poupée de chiffon. Un pic de glace sort de son autre main et se métamorphose en épée mortelle. Il veut la décapiter ! Megara réussit à anticiper ses tentatives. Son ventre se plie et se déplie au gré des attaques. L’épée frôle son crâne. L’effort qu’elle fournit est inhumain ; elle ne tiendra pas longtemps.

Killian est prêt à intervenir, mais je l’arrête en plaquant mon bras sur son torse. De petites voix chuchotent dans ma tête. Si nous nous jetons sur lui, le monstre éclatant tuera Megara à coup sûr. Les Soldats de Verre encaissent très bien les coups frontaux : ils excellent dans le combat au corps-à-corps. En plus de l’avantage de la force, de la taille, du poids, leur magie leur permet de changer de forme et d’état. Mais ils n’ont ni l’instinct ni la rapidité des voleurs. Il faut les déstabiliser en leur portant des coups sournois. Précis et foudroyants. On ne pourra pas les tuer, c’est indiscutable, mais on peut leur faire mal.

— Killian, ferme les yeux. Et, quand je te le dirai, tu lanceras mes deux armes.

— Quoi ?

— Tu as confiance en moi ?

— Évidemment.

— Alors, fais ce que je te dis !

Il troque ses cimeterres contre mes deux dagues. Je choisis alors de partager [Echo] avec lui. Nous l’avons déjà fait auparavant. Plus d’une fois, mon guide a prouvé qu’il pouvait recevoir mes Mots, qu’il possède une affinité particulière avec eux. Je n’ai plus qu’à aiguiser ses sens déjà développés, mais perturbés par le tumulte du combat. Mon Mot fait taire dans sa tête la rumeur des affrontements, des cris et des coups. Il n’entendra plus que son propre cœur, le sifflement du vent et ma voix. Mon Mantra lui offre la concentration dont il a besoin, celle d’un homme perché dans un arbre, caché par le feuillage, prêt à décocher une flèche sur sa cible. Visualiser cette image m’aide à me canaliser. Le voleur comprendra immédiatement ma démarche. Lui et moi sommes liés. Sans autre consigne de ma part, son visage se concentre et sa respiration se coupe. À mon signal, les paupières toujours closes, Killian envoie mon sabre et ma dague droit devant lui.

Mes armes fendent l’air dans un sifflement en direction du Soldat de Verre. L’intuition de Megara lui permet de baisser la tête au moment où les lames viennent se ficher dans les interstices de sa visière, droit dans les yeux du Soldat de Verre. Sous l’effet de [Kratos] et de [Courage], ses globes explosent. Son poing géant relâche la cheville de Megara. La guerrière tombe dans les bras de Teslan.

Le Soldat vacille, aveuglé. Ce petit moment de faiblesse me donne de l’espoir. Ces créatures ne sont pas invincibles. Killian utilise cette faille pour foncer vers lui. Il saisit une lame dans chaque main, prend appui avec son pied sur le plastron, puis les retire d’un coup sec avant de me les envoyer. Un sang bleu s’écoule des orbites vides. Killian se déchaîne. Je décide d’agir en connivence avec lui, de le protéger autant que je peux avec mes Mots. Malgré mon manque de stabilité et de précision, je découvre ce que ma magie a de plus redoutable à offrir.

Tout du long, [Protego] me sert de bouclier et repousse les assauts du Soldat de Verre. Perdre sa vision l’a à peine ébranlé. Je comprends qu’eux aussi, comme Démétra, peuvent percevoir les auras magiques. Et nous en sommes presque tous pourvus.

Je serre Virgane et ma dague sans nom à m’en faire mal aux doigts. Mourir n’est pas une option envisageable. La peur rôde toujours, prête à me faire céder à un excès de panique ou de folie, mais [Confiance] et [Courage] me soutiennent. Aujourd’hui, mes Mots me contrôlent. Prennent les initiatives à ma place. Puisent dans mes capacités. Me possèdent plus que je ne suis en possession d’eux. Si je pouvais distribuer ma magie à tous mes compagnons, je le ferais sans hésiter. Mais je ne me sens pas à la hauteur. Je n’ai d’autre choix que d’avoir confiance en Alric, Saren et les voleurs pour s’en sortir seuls. En espérant que croire en eux suffira à les sauver. C’est Killian qui a besoin de moi.

Son regain d’énergie a fait long feu. Il n’a plus que celle du désespoir. Je ne sais pas vraiment ce qu’il s’est injecté, mais l’effet s’estompe. Il n’arrive plus à esquiver certains coups, il perd en vitesse. Ses poings s’usent sur le plastron de la créature. Mais ce n’est qu’une fissure sur un miroir.

[Protego] lui aussi va m’abandonner, et je serai bientôt exposée aux attaques des Soldats, infatigables. Eux ne montrent aucune faiblesse. Leurs organes sont-ils faits de rouages et de mécanismes ? Comment vaincre un ennemi que nous connaissons si peu ? Nos efforts ne sont pas suffisants. Mes Mots ne le sont pas non plus. Non, je n’étais pas prête. Combien de temps encore pouvons-nous tenir ? La réponse à cette dernière question ne se fait pas attendre, puisqu’un cri féminin, atroce, retentit.

Du bleu à l’écarlate

Terrorisée, je me retourne et découvre Démétra empalée sur le bras d’un Soldat de Verre. Un bras en forme de pic de glace. Le monstre la brandit, tel un morbide drapeau noir taché de sang, puis la jette à terre. Morte, un trou béant à la place du cœur. Son corps heurte le sol en même temps que mes deux armes que je viens de lâcher. L’organe sanglant palpite encore dans la main du Soldat de Verre. Quelqu’un hurle des mots en langue du désert, Khamsin, semble-t-il. Je ne sais pas ce qu’il dit. Un avertissement, ou des encouragements pour que les autres ne se détournent pas de leur propre combat. À vrai dire, je n’entends plus rien.

Tout se fige dans ma tête, comme si un de ces monstres venait d’y plonger sa main gelée. Je claque des dents. Mon cœur peine à battre et à me réchauffer. Mon sang n’est plus qu’un unique bloc de glace. Ma vision s’obscurcit, le vide m’engloutit. Un lien vient de se briser et [Limë] l’a ressenti. Ensemble, nous avons éprouvé la mort de Démétra. Ensemble, nous avons poussé un dernier râle.

Quelqu’un m’appelle. De plus en plus fort. Je résiste à mon envie de perdre connaissance. Forcer sur ma vue me donne la migraine. Une forme bleutée, un peu trouble, ondule devant moi. [Asha] me sourit. Du moins, je le crois. Que fait-elle là ? Je ne vois aucune issue, aucun espoir.

— ARYA !

La voix grave et cassée me ramène à la pleine conscience. Cette fois, [Protego] m’a délaissée. Je me relève, un genou après l’autre, sans même récupérer mes armes. Face à moi, ma propre image m’observe. Brillante, parsemée d’éclats adamantins. Je mets un temps avant de comprendre qu’il s’agit de mon reflet dans l’armure étincelante du Soldat de Verre qui se tient juste devant moi. La forme bleutée n’était que la rune inconnue. Je ne m’enfuis pas. Je ne crie même pas. Implorer sa pitié serait vain. Il tend la main vers mon cou.

— Tu es enfin à moi…

Tout se passe en moins d’une seconde. Une silhouette sombre s’interpose entre nous deux. Deux yeux noirs me regardent d’un air désolé, puis s’ouvrent en grand. Un grognement de douleur couvre à peine le bruit de cuir et de chair qui se déchire. L’épée du Soldat de Verre s’enfonce dans le flanc du voleur.

— Killian !

Je me jette en avant pour l’accueillir, l’empêcher de tomber, mais le monstre de glace l’éjecte d’une pichenette sur le côté. Je suis la prochaine sur sa liste. En moi, la haine a remplacé la peur. Mon sang ne fait qu’un tour et je me mets à voir rouge. Vraiment rouge, comme si Reina venait de m’instiller une goutte de sang dans chaque œil.

— Si tu ne te rends pas, nous allons tous les exterminer un par un… En es-tu consciente, petite fille ?

[PROTEGO] ! La démence de mon cri ne change rien. Mon Mot se bloque, fait de la résistance. Je sais que mes Mantras peuvent faire des miracles, surtout lorsque je suis acculée, quand j’atteins le point de non-retour, quand la vie de mes êtres chers est en jeu. Mais là, plus rien. Ai-je d’autres options que la magie ? Je reste face à mon ennemi, hypnotisée par cette rune malsaine. Plus je la regarde, plus mon cœur semble se calcifier. Je ne comprends pas ce qu’il se passe. Le Soldat de Verre me gifle, puis me pousse à terre. Le souffle coupé, je m’effondre. Killian prononce mon nom d’une voix étouffée. Je palpe ma joue en feu ; je retire mes doigts tachés de sang et de givre.

Killian tente de se relever, son poing pressé sur son flanc pour juguler son hémorragie. J’ai l’impression qu’une distance infinie nous sépare. Je voudrais le rejoindre, attraper sa main.

Le voleur me lance alors ce regard que je connais trop bien. Un regard de défi, déterminé, presque fataliste. Au prix d’un effort considérable, il se jette sur moi. Je reçois tout le poids de son corps contre le mien : ses bras se croisent derrière mes omoplates et sa tête s’enfouit dans mon cou. Il me protège avec son corps. Il se sacrifie. Au-dessus de nous, l’ombre du Soldat de Verre grandit. Celle de sa gigantesque épée aussi, prête à s’abattre. Et c’est ce qu’elle fait. Je me débats comme un beau diable pour pousser Killian. Mais il ne bougera pas. Et, sans mes Mantras, j’ai déjà perdu la bataille. Les yeux brouillés de larmes, je cherche en vain quelque chose à lui dire, mais aucun mot de ma langue ne serait assez fort.

— Ferme les yeux, Rosenwald, murmure-t-il. Tout ira bien.

— Killian…

— Je te l’ai dit. Je suis ton garde du corps. Alors, je garde ton corps. À toi de me faire confiance, Een Valaan.

Je vais le perdre… À coup sûr, je vais le perdre. Je ne suis pas prête pour cela non plus. Je ne le serai jamais. J’entends l’épée, fatale et mortelle, fendre les airs. Chaque seconde dure une éternité, l’odeur du sang me monte à la tête. Mais je n’entends pas la lame s’enfoncer dans le dos de Killian, car un bruit sourd vrille soudain mes tympans. Comme si un oiseau géant venait percuter une fenêtre fermée.

La souveraine des mots

Par miracle, Killian est toujours en vie. Il respire tout contre moi. Son menton me frôle, et c’est bien sa peau qui me touche. Mes paupières s’ouvrent et libèrent mes larmes de leur prison de chair.

Je perçois du coin de l’œil le reflet de [Protego] qui nous enveloppe tous les deux. Mais je n’en suis pas l’initiatrice. C’est Killian qui l’a invoqué. Le Soldat de Verre s’acharne, frappe encore et encore contre la paroi invisible. La terre tremble dans mon dos, comme si la ville était secouée par un séisme. À chaque coup, le corps de Killian tressaute. Il s’affaiblit de plus en plus.

— Je ne vais pas tenir bien longtemps, Arya. Tu dois t’enfuir.

Ses muscles se relâchent pour m’ouvrir la voie.

— Non, si tu lâches, il va te tuer !

— Rejoins Alric. Fais ce que je te dis !

Avec une colère telle qu’elle me semble étrangère, je crie :

— J’ai dit NON !

[Protego] est sur le point de le quitter, c’est évident. Il n’en peut plus. Et c’est là que mes Mots refont surface. Leur énergie s’écoule en moi tel un fluide brûlant. Sans attendre, j’use de toutes mes forces naturelles, ainsi que de [Kratos], pour me débarrasser de Killian. Je le pousse sur le côté avant de le piéger avec mon propre [Protego]. Par chance, il n’a plus assez de force pour se débattre et ne réalise que quelques secondes plus tard ce que je viens de faire.

— Arya, non !

Je ferme les yeux, même si ça ne sert à rien. Ça ne va pas m’empêcher de sentir l’épée transpercer ma poitrine ou mes boyaux. Mais rien ne se passe. L’épée du Soldat de Verre reste suspendue au-dessus de moi, jusqu’à ce qu’il la fasse disparaître. Il n’a pas voulu me tuer. Mais pourquoi ? Tremblante de rage, je me relève, sans savoir si mes jambes me porteront. Le Soldat me toise sans bouger ni m’attaquer. Qu’est-ce qu’il attend ? Autour de moi, mes compagnons se défendent toujours, ils n’abandonnent pas. Nous n’attendons rien. Ni espoir, ni renfort, ni retournement de situation. Nous ne faisons que repousser l’instant de notre défaite. Il faut battre en retraite. C’est l’unique issue possible.

Alric n’est plus que l’ombre de lui-même, une bête sauvage qui ne fait que mordre. S’il continue dans cette voie sanglante, il va finir par perdre la raison et ne plus rien discerner autour de lui, amis ou ennemis. Et démolir ce qu’il lui reste d’humanité.

Les voleurs parent les coups, les esquivent, mais commencent à flancher. Les muscles poussés à leur extrême limite, les os meurtris, la peau endommagée, les blessures ouvertes, les cœurs qui battent trop vite pour compenser ces efforts surhumains… Je ressens tout cela. La moindre fissure à la lèvre, la moindre torsion anormale d’un membre, le moindre hématome naissant. Tout.

Lorsque Loothar reçoit un coup dans la mâchoire, lorsque les doigts abîmés de Saren se resserrent douloureusement sur son épée, lorsque Megara lève son épaule déboîtée, lorsque le sang de Teslan coule dans ses yeux ou lorsque Reina est propulsée contre une bâtisse. Leur peine et leurs tourments forment une tumeur à l’intérieur de moi, qui grossit et grossit et se nourrit de toutes les douleurs qu’elle absorbe. Mais ce n’est pas tout.

En plus de moissonner ces douleurs, j’en récolte une autre : la douleur mentale. Celle de la perte, celle de l’impuissance. La dégénérescence de l’espoir. Le désenchantement. Une chape de plomb et un cœur meurtri. Mes nerfs se tendent telles les cordes d’une harpe, ma peau me brûle comme si on me la cautérisait. Je suis proche du malaise. Je veux que tout cela s’arrête. Il faut que ça s’arrête ! La douleur est une amie, disait Killian à Ezra et à moi ; elle nous prouve qu’on est encore en vie. Mais là je fais le vœu de mourir. Je pousse un cri pour me garder consciente, mais tout mon être n’est que souffrance. C’en est trop pour moi. Je dois faire taire cette agonie. Me laver de ces maux.

— Tu peux mettre fin à tout ça, dit le Soldat de Verre, comme s’il venait de lire dans mes pensées. Cela ne tient qu’à toi. Rends-toi.

La tumeur de mes émotions continue d’enfler jusqu’à ce que je ne puisse plus la supporter. Jusqu’à ce que mon corps l’expulse. Jusqu’à ce que dans mon cri de plus en plus intense naisse [Souffrance]. Et ce Mot est le plus douloureux que j’aie connu jusque-là. Il m’écartèle, me torture. De la souffrance naît l’abîme. De l’abîme naît la puissance.

Tous se figent et tombent à genoux, suffocants. Alric et Saren grimacent et se tordent, mais réussissent à résister à mon Mantra. [Souffrance] continue de se déverser malgré moi. Son flux m’échappe. Je vomis la douleur, littéralement.

Dans ma tête, la voix d’Alric m’encourage : « Continue, Arya ! Leur rune s’amoindrit ! » Même si je voulais que ça cesse, je ne le pourrais pas. Je ne contrôle rien. Quelques voleurs finissent par se relever, hébétés, alors que les Soldats de Verre demeurent paralysés.

Nous devons coûte que coûte en profiter pour nous enfuir. Nous ne gagnerons pas d’autre manche que celle-ci. Mon regard passe de voleur en voleur. Killian à moitié inconscient, Alric qui disparaît sous un manteau de sang noir, le corps inerte de Démétra, Saren qui se débat avec un Soldat de Verre à moitié conscient.

Deux voleuses accourent pour l’aider et maintiennent le monstre au sol. Megara et Reina font claquer leurs fouets sur le sol pour qu’ils s’enflamment. Les lanières s’enroulent autour du corps glacé. Les flammes endommagent à peine son armure, mais au moins il ne peut plus bouger.

Pas le temps d’échafauder un plan compliqué, il faut réagir très vite. Je sais que la réactivité n’est pas mon point fort, j’entrevois toujours les mille conséquences à venir, mais cette fois je dois agir. Très, très vite. Le vent tourne enfin en notre faveur, et nous devons profiter de ce maigre avantage pour battre en retraite. Comment se sauver alors que nous sommes tous blessés plus ou moins grièvement, qu’il faut obliger un de ces monstres de glace à nous suivre et ramener le corps sans vie de Démétra ? La réponse jaillit, toute simple. Appliquer ce que Killian m’a toujours enseigné : la diversion. Utiliser mes talents, mon intelligence, les points forts de chacun de mes Mantras et les faiblesses de mes adversaires, comme lors de mon entraînement dans la Cité Immergée. Durant ce combat, mes Mots m’ont guidée. À moi de les reprendre en main. Peu importe si mon idée est bancale, si mes chances sont infimes.

En silence, j’implore [Gemelli] de répondre à mes attentes avant de lui ordonner d’obéir à mes directives. Ici, maintenant, je dois me comporter en Souveraine des Mots. Puis je mets [Echo] à contribution, afin qu’il relaie l’information aux combattants, qu’il diffuse dans leur esprit ce que je compte faire avant que les Soldats de Verre ne se relèvent. Mes deux Mantras n’attendent pas pour se conformer à mes instructions. Plusieurs voix convergent dans ma tête. Ils ont compris. Ils se tiennent prêts. C’est à mon tour.

— [Luna], maintenant !

La rune s’élève au-dessus de ma tête, puis éclate en gerbes qui frappent la cuirasse lustrée des Soldats de Verre, créant une lumière plus aveuglante encore. Si je les prive de la vue, il sera plus difficile pour eux de nous atteindre. Nous n’avons qu’un faible laps de temps pour agir tandis que [Gemelli] peaufine une copie de chacun d’entre nous. Le seul risque est que les Soldats de Verre découvrent le pot aux roses trop vite. Mais, tant qu’ils ne touchent pas ces imitations immatérielles et imparfaites, nous gardons une marge de manœuvre. La ruse appelle la ruse. Ne l’avais-je pas déjà dit ?

Je m’adresse aux illusions créées par [Gemelli] : « Ne les touchez pas ! Détournez leur attention le temps qu’on s’échappe, puis partez ! Faites-en sorte que les Soldats de Verre vous voient et vous suivent ! »

Je ne prends pas la peine de vérifier nos sosies. Que leur apparence soit plus ou moins conforme aux originaux importe peu. Il faut juste gagner de précieuses minutes. Saren, Megara et Reina se chargent de relever le Soldat de Verre capturé ; j’incite [Kratos] à les soutenir dans cette tâche et [Limë] à le maintenir encore plus entravé, pendant que Teslan soulève le corps de Démétra dans ses bras.

Je m’active sans reprendre mon souffle, semblable à un chef d’orchestre. Ce ne sont pas des pupitres de cordes, de cuivres ou de bois que je dirige, mais des Mots puissants. Et c’est bien la première fois que j’utilise autant de Mantras à la fois, que je jongle avec eux sans m’arrêter, ce qui requiert une concentration de tous les instants. Mes Mots, prompts à obéir à mes moindres pensées, se plient volontiers à mes ordres, peu importe ce que je leur demande. Leur magie n’existe que pour me servir. Leurs seules limites sont mes propres capacités magiques, physiques, mon imagination et ma réactivité. Mais je me dois d’être à leur hauteur. Me dépasser n’est plus un choix.

Mes jambes flageolent, mais je tiens bon. Mon énergie est focalisée sur mes Mots à l’œuvre. Killian cherche à me porter sur son dos, mais s’écroule avant d’avoir soulevé une seule de mes jambes. Alric, en piètre état aussi, charge son ami sur son épaule et Loothar, l’œil sévèrement poché, me prend en charge. [Limë] compte les miens et rassure mon cœur. Sans plus traîner, nous courons en direction de la forêt. Je ferme les yeux pour ne plus voir les cadavres, ni le sang, ni le chaos. Ne pas perdre pied. Ne pas laisser les crocs glacés de la mort se refermer sur moi. Sa morsure serait fatale. Pas maintenant ! Je prie pour que nos simulacres parviennent à tromper les Soldats de Verre, au moins le temps que nous disparaissions. Quand nous arrivons à la lisière, je mets mes derniers efforts, c’est-à-dire absolument tout ce qu’il me reste, dans un [Protego]. Cloisonner treize personnes est un exploit. Je n’ai pas le temps de voir si le miracle se produit, puisque je sombre dans l’inconscience.

Servir le Chaos

En reprenant connaissance, je ressens un grand vide, comme si je n’étais plus qu’une enveloppe molle. La ville s’est éteinte et la forêt se recueille. L’air me recouvre de son manteau glacé. Pourtant, à ses crépitements et sa lueur orangée, je devine un feu non loin. Au-dessus de moi, le feuillage des arbres scintille de givre. Son éclat imite les étoiles, mais je ne peux même pas trouver cela beau ni poétique, encore moins rassurant.

Quelqu’un a calé de la mousse sous ma nuque, posé une couverture sur mes jambes ; l’odeur des décoctions de Reina m’apprend qu’elle m’a soignée. [Souffrance] s’est tue. Il ne reste plus que la mienne, mais elle n’est pas corporelle. Je ne suis pas certaine de vouloir réutiliser ce Mot un jour, je voudrais le rejeter, même s’il nous a permis de nous enfuir. Il a touché tout le monde, sans faire de distinction entre mes alliés et mes ennemis. C’est un Mantra négatif, malsain et dangereux. Je refuse d’en être la détentrice. Il fait mal, il est capable de créer des cicatrices même à l’âme.

En tournant la tête, j’aperçois Killian, allongé lui aussi sur le sol. La Guérisseuse s’est occupée de lui. Penser que j’ai failli le perdre m’est intolérable. S’il ne saigne plus, sa plaie au flanc suinte de givre bleuté. Il est mal en point, mais ses jours ne sont pas en danger. Et le reste de mes compagnons ?

Je regarde de l’autre côté. Les voleurs entourent le corps de Démétra, caché sous une couverture immaculée. Quelqu’un a posé sur sa poitrine vidée du souffle de la vie une couronne de branches et de fleurs blanches. Une prière en langue du désert parvient à mes oreilles, mais je n’ai pas l’énergie pour la traduire et j’ai le cœur bien trop lourd pour l’écouter. Par respect, je décide de me joindre à leur recueillement, mais la voix suppliante de Killian m’arrête :

— Reste, s’il te plaît.

Ses yeux ne quittent pas la voûte brillante des arbres.

— Mes condoléances pour Démétra…

— Tu vas devoir t’habituer à la mort, lâche-t-il.

Heurtée, je rétorque :

— Je ne veux pas m’habituer à la mort. Jamais.

— Tu devrais. Tu souffriras moins.

— Souffrir, c’est peut-être ce qui nous rend différents de ces Soldats de Verre.

— Peut-être. Ou peut-être sommes-nous simplement des idiots.

Son ton est dénué d’émotion. Pourtant, je suis prête à parier qu’il cache sous son masque la tristesse que ses mots refusent d’exprimer.

— C’est ce que tu diras s’il m’arrive quelque chose ? Que tu es « habitué » ?

Mon cœur se jette contre ma poitrine comme s’il cherchait à en sortir. Je m’en veux de ne pas avoir retenu ces paroles, surtout après sa démonstration de loyauté et son sens du sacrifice lors du combat. Le regard de Killian bascule vers moi. Sa respiration s’accélère, et il hache ces mots :

— Ne… redis… jamais… ça.

Je murmure une excuse. Killian me prend la main. Son pouce fait des va-et-vient lents sur ma peau. Je voudrais lui dire à quel point j’ai eu peur de le perdre. Peur de continuer cette quête sans lui. De ne jamais voir son sourire. C’est lui qui m’a donné la force de me battre. Sans lui, la Passeuse de Mots est incomplète. Je suis incomplète. Mais il prend la parole à ma place et je le laisse faire :

— Je m’en veux de t’avoir laissée seule dans cette ruelle, Icha’na. De m’être éloigné de toi. Quelle pitoyable performance, hein ? Je me suis laissé prendre au dépourvu et je ne t’ai pas protégée. C’est plutôt toi qui m’as protégé, et je t’en remercie. Je suis vraiment fier, impressionné même, par ce que tu as fait. Et par ce que tu fais encore.

— Qu’est-ce que tu veux dire ?

— Tu n’as pas remarqué que ton [Protego] fonctionne toujours ?

Non. C’est donc lui qui feutre tous les bruits alentour, qui donne à la forêt cette apparence paisible ? Il a résisté, indépendamment de mes actions. Voilà quelque chose de nouveau. Tout va trop vite. Ce changement me dérange, mais je n’en fais pas part à Killian. Ce n’est pas le moment. C’est lui qui a besoin d’être rassuré.

— Tu devais vraiment avoir envie de nous protéger pour qu’il se maintienne après ton malaise…

— Killian… ne culpabilise pas, s’il te plaît. C’est un sentiment que tu dois bannir, tu le sais. Tu as réagi comme il fallait. Après tout ce que tu as subi ces derniers jours, la fatigue, ta santé incertaine, il est normal que tu flanches. Tu ne peux pas être toujours parfait, ni partout à la fois.

— Il n’y a qu’un seul endroit où je dois être, Arya. À côté de toi.

— Je le sais. Et je ne pourrais pas être mieux protégée, Killian. Après tout, c’est toi, mon [Protego]. Tu me l’as démontré plus que jamais aujourd’hui.

— C’est vrai ?

— Oui, je te l’ai déjà dit. Tu ne l’as pas entendu à ce moment-là…

— Tu peux me le répéter ?

— Je croyais que tu n’aimais pas qu’on te répète les choses.

— C’est vrai, mais avec toi c’est différent. Tout est toujours si différent…

— Tu es mon [Protego].

— Merci… murmure-t-il.

— Pour une fois, laisse-moi le privilège de te protéger à mon tour.

Vaincu par l’épuisement, le voleur ne me répond pas. Ses paupières se ferment.

— Il faut que je me repose encore un peu… Tu veux bien rester là jusqu’à ce que je m’endorme ?

Quelques minutes plus tard, je détache ma main de la sienne pour faire le tour des autres voleurs. Je dispense ma compassion : beaucoup grimacent sous les blessures, mais tous me remercient. Saren et Alric ne sont pas dans les parages. Le premier patrouille sans doute dans les environs et le second chasse pour récupérer le sang qu’il a perdu.

Reina a travaillé d’arrache-pied pour soigner les siens. Comme toujours, elle a fait des merveilles avec sa réserve de plantes, surtout celles rapportées de la jungle des Insoumises par Alric. Les blessures bénignes se résorbent déjà. Je m’attendais à un bilan plus lourd. Les voleurs sont impressionnants de résistance et de solidité. Ils ont la peau aussi dure que leur cuir.

Megara, l’épaule remboîtée, surveille le prisonnier assommé et ligoté avec plusieurs cordes flambantes. La voleuse, assise les bras croisés à même l’armure de son ennemi, l’écrase de tout son poids, bien décidée à ce qu’il ne s’échappe pas à son réveil. Et surtout à ce qu’il paie pour son crime. Loothar veille au grain, tandis que Khamsin passe au peigne fin l’épée aussi belle que mortelle du Soldat de Verre.

J’accompagne Teslan auprès de Démétra. Il est ravagé, mais ne montre rien. Personne ne s’autorise de chagrin trop prononcé. Pour lui rendre hommage, le Charmeur me confie une brève prière que je répète dans un solzarien parfait. Ma profonde tristesse est sans larmes. Sans doute [Limë] m’a-t-il aidée à faire mes adieux. Grâce à leurs yeux interchangeables, Thiban et Rastaban pensent être les mieux placés et les plus utiles pour ramener Démétra à Sol’Zar. Celui qui partira fournira à Nergal les détails de leur progression, et vice versa. En fin de compte, le choix s’arrête sur Rastaban.

[Protego] retire son aile protectrice, probablement parce que le danger s’est éloigné. Saren réapparaît peu de temps après. Nous échangeons quelques paroles et une étreinte rapide avant de nous rassembler tous en demi-cercle autour du Soldat de Verre enfin réveillé et cerné de feu. À la demande de Saren, j’émets un nouveau [Protego] afin d’éviter qu’il ne se change en flaque ou en fumée pour s’évader. Nous ne mesurons pas encore l’ampleur de la magie dont ces êtres disposent. J’avais toujours utilisé ce Mot à des fins protectrices, jamais pour retenir quelqu’un contre son gré. Malgré tout, mon Mantra répond à mes attentes : le voilà piégé comme un rat dans une souricière. Un rat d’au moins deux mètres. Même en position de faiblesse, il est toujours aussi menaçant, mais l’heure de vérité approche.

Nous l’observons avec appréhension et colère. Il a fallu plus d’un voleur, d’innombrables blessures, un mort et bon nombre de subterfuges pour neutraliser un seul Soldat de Verre. Un seul ! Alors qu’ils sont des centaines, peut-être des milliers à gangrener le royaume. Que faut-il faire ? Le torturer ? Trouver le moyen de le tuer ? L’interroger ? Mais que lui demander ? Et par où commencer ? Une âme maudite se cache sous cette armure de givre et de verre, mais s’il n’est que l’instrument d’un cerveau supérieur à qui il obéit aveuglément, nous ne pourrons rien en tirer.

Le général s’avance, l’épée de son prisonnier brandie. La rune y brille toujours, mais plus faiblement, à la place de l’habituel cœur de saphir. Impossible de la déchiffrer. Le fait qu’elle ressemble à une des miennes et que je ressente une magie à la fois similaire et différente me déstabilise. Un Mot donnerait-il vie à ces monstres ? Cela me semble invraisemblable. Cette rune ne m’appelle pas, bien au contraire, elle me repousse. Son aura malsaine me glace le sang et même mes Mantras se recroquevillent à l’intérieur de moi. Je sais qu’il existe des Mots dangereux, violents – [Souffrance] en est la preuve –, mais peuvent-ils créer de telles abominations avant d’avoir été trouvés et apprivoisés par la Passeuse de Mots ? Suis-je… responsable de ces choses ? Je commence à imaginer des théories absurdes et finis par m’infliger une claque mentale pour revenir à l’instant présent. Tout bas, je demande à Loothar, dont les yeux bicolores peuvent décoder n’importe quel symbole ou écriture :

— Qu’est-ce que ça veut dire ? Cette rune sur son armure ?

— Soumission, m’apprend le voleur.

Voilà qui répond au moins à une de mes questions. Ils sont sous contrôle.

— Pourquoi est-ce que je n’arrive pas à lire cette rune ?

— Parce que c’est une fausse. C’est de l’Obscur Dialecte ; Démétra appelait ça aussi un Eidolôn ou un Miasme.

— Qu’est-ce que ça signifie ?

— C’est une magie volée ou falsifiée. Une très mauvaise et très dangereuse branche de la magie. Ce n’est pas pour rien que les Liches ou même les Bruixes l’utilisent. On s’en sert rarement à de bonnes fins et elle se retrouve en général dans les mains les plus sales. Elle permet la possession ou l’échange d’âme, les Pactes de Sang, l’invocation du Démon ou les rituels sacrificiels, par exemple. Tout ce qui est banni à Hélios.

Je n’ai pas le temps de réclamer des précisions, car Saren s’approche du Soldat de Verre et relève sa visière d’un geste sec. Derrière l’ouverture rectangulaire apparaissent de petits yeux, si brillants que je me demande s’ils sont faits de verre, où passe un étrange voile laiteux. Ils s’arrêtent sur moi. Je m’efforce de ne pas montrer ma peur, mais recule intérieurement. Ce regard soulève mes entrailles. Comme si je l’avais déjà croisé. Que je le connaissais. Le général retire alors le heaume et nous découvrons ce qui se cachait en dessous.

Un visage humain, du moins en partie. Le côté droit de sa face ressemble à celui de n’importe quel homme, hormis son teint lumineux. La texture et la couleur de sa peau se rapprochent de celles d’une perle. Mais chaque grain de peau semble constitué d’infimes morceaux de verre et de veinules d’un bleu très vif qui dessinent des rides autour de ses yeux et des racines à la base de son cou. Son côté gauche, en revanche, s’éloigne du naturel. Ni chair ni muscle, juste une ossature de cristal. Les traits, les fosses et les cavités sont tellement réalistes, fins et détaillés, qu’ils paraissent avoir été taillés par le meilleur artisan du royaume. Autour de ce visage, des cheveux mi-longs d’un noir profond semés de cendres forment une masse compacte, durcie par le gel.

Son armure renferme-t-elle un corps à l’image de sa face ou ne fait-il qu’un avec elle ? Serait-il moins menaçant sans elle ? Voire inoffensif ? En est-il prisonnier à cause de cette étrange rune ? Avec l’Umbria, j’ai compris que les objets maudits peuvent réveiller la violence et la folie. Je fais part de ma suggestion à Khamsin puisqu’il voit à travers la matière : il secoue négativement la tête. Comme je le redoutais, l’armure et l’homme ne font qu’un. Ils ont fusionné et nous ne pouvons les dissocier.

Suit un long et éreintant interrogatoire. Il se poursuit jusqu’à l’aurore, qui peint la forêt de bleu foncé et de violine. Saren fait la preuve de son expérience pour le mener, puis chacun se sert de ses dons pour tirer le maximum de renseignements du prisonnier, notamment Teslan, grâce à ses talents de Charmeur. Saren le questionne sur l’attaque d’Hélianthe, la disparition des princes, les intentions de ses semblables, leur véritable but, leurs allégeances, leurs liens avec les rebelles. Les voleurs cherchent à en savoir plus sur le sort réservé à leurs prochains. Une mer d’interrogations se déchaîne des heures durant.

— Est-ce que ce fichu Dôme existe toujours ?

— Comment fait-on pour le contourner ?

— Qu’avez-vous fait des gens qui se trouvaient à l’intérieur ?

— Avez-vous tué d’autres voleurs ?

— Que faites-vous des esclaves que vous capturez ?

— Qu’avez-vous fait des princes ?

— Est-ce que vous obéissez à ces rebelles ? Qui sont-ils ? Viennent-ils d’Hellébore ?

Mais le Soldat reste muet, hermétique aux assauts des Solzariens. À bout de patience, je vais me réfugier auprès de Killian, qui dort toujours à poings fermés malgré le vacarme. Dans un sens, je suis contente qu’il ne participe pas à cela.

Je pose ma tête sur son torse. Son odeur me rassure, mais moins la fraîcheur de sa peau. J’invite [Luna] pour qu’elle réchauffe son corps et laisse [Echo] effacer ces questions sans réponse. C’est un instant crucial. Qui pourrait livrer des secrets terribles, mais mon tour n’est pas encore arrivé.

Au bout d’un long moment, Alric émerge de la forêt et rejoint les voleurs dans leur tentative d’extorsion d’informations. Le résultat ne se fait pas attendre, car pour la première fois le Soldat de Verre lâche un cri qui résonne dans tout mon être. Pas un cri. Un nom. Le mien.

Instinctivement, je me tourne vers Killian. Il a les yeux grands ouverts. Mon guide se relève, chancelant. Ensemble, son bras autour de mon cou, nous avançons jusqu’au prisonnier. Le côté gauche de son visage a été fracassé ; la marque est pareille à l’impact d’un poing rageur dans un miroir. Ce spectacle ne m’inspire ni peine ni compassion. Il le mérite.

— Qu’est-ce que tu as dit ? l’interroge Killian. Répète !

Le Soldat de Verre lève son regard implacable vers lui.

— La Passeuse de Mots.

Sa voix est glaçante, macabre, si profonde qu’elle paraît venir du Voile. Lorsque sa bouche s’ouvre, quelques fragments de verre s’effritent.

— Non, ce n’est pas ce que tu as dit…

Les yeux du Soldat de Verre passent de Killian au général, du général à moi.

— Arya Rosenwald.

— Comment connais-tu ce nom ?

— Je ne parlerai qu’à la Passeuse de Mots. À elle seule.

Je ne détourne pas le regard. Je veux prouver à tous que je peux me comporter comme une Passeuse de Mots digne de ce nom. C’est moi qu’ils veulent, alors je vais leur montrer ce que cela fait de me trouver. Cette fois, je ne serai ni trouillarde ni faible. Je me laisse imprégner par [Confiance]. Mon Mantra se renforce dès que j’agis avec assurance, que je prends des décisions. Et, depuis ce combat, il s’est fortifié. Mon tour est venu.

— Onyx, pousse-toi, s’il te plaît.

Je me rends compte que je viens de l’interpeller par son surnom de baptême des voleurs et que mon ton ressemble à un ordre. Celui d’un chef. À l’instar de Nergal, Elen, Virgo. Killian ne tique pas ; il s’écarte comme s’il en avait l’habitude. Je durcis mon regard et j’érige des remparts dans mon esprit pour que rien de ce que ce monstre me dira ne puisse m’atteindre. Ma voix ne tremble pas : je dois aller à l’essentiel.

— Dis-moi qui tu es. Quel est ton nom ?

— Je suis un serviteur du Chaos, autant que tu es une servante de l’Ordre. Et je n’ai plus de nom hormis celui de Soldat de Verre. Le même fil nous relie.

— D’où venez-vous ? De quelle Frontière ? Hellébore ?

— Non. Nous venons de partout à la fois, mais surtout d’ici.

— Comment sais-tu qui je suis ?

— Tous mes pareils le savent à présent, car tu t’es enfin révélée. Ton nom n’est désormais plus un secret, alors nous sommes venus te chercher.

— Pourquoi ? Pour me tuer ?

— Nous ne voulons pas te tuer.

Non, c’est évident. Ils l’auraient déjà fait. L’autre Soldat de Verre en a eu l’occasion plus d’une fois, mais il voulait que je me rende. Et ses semblables ne m’approchaient jamais de trop près.

— Alors, pourquoi ?

La haine me submerge. Je n’ai pas peur de lui, alors que je le devrais. Je ne ressens qu’un seul et irrésistible désir… celui de le tuer. Cela ne me ressemble pas. L’envie de meurtre ne figure pas dans la carte de mes émotions, et je pourrais croire qu’elle m’est soufflée par quelqu’un d’autre ou par un Mot. Peut-être par [Souffrance] ? Et pourtant…

— Ça ne dépend pas de nous. Je ne peux pas te répondre.

— De qui, alors ?

— De toi, entre autres.

Je voudrais lui poser mille questions. Quel est leur but ? Pourquoi tuer des innocents ? Pourquoi les réduire en esclavage ? Pourquoi couper toute communication entre les villes ? Pourquoi la haine, l’indifférence et les vices se propagent-ils ? Pourquoi anéantir l’existence des oiseaux, des livres et de tout ce qui s’y rapporte ? Pourquoi ne réclament-ils rien alors que le Traité est mort et le trône vide ? Je voudrais que mes questions aident mes compagnons voleurs dans leur recherche, savoir combien ont perdu la vie, combien sont captifs. Mais la question cruciale s’impose :

— Qui vous envoie ? Qui servez-vous ? Qui est la tête pensante de ces rebelles ?

Les yeux luisants du Soldat de Verre dévient sur le côté. Est-il en train d’hésiter, de chercher un moyen de s’enfuir ? En face, le général me fait signe pour que je continue à tenir tête au monstre.

— Réponds-moi, sinon je te tue.

— Nous n’avons pas peur de la mort, nous sommes déjà morts. Et vous le serez tous bientôt.

— Il y a des choses pires que la mort.

Le poids de son funeste avertissement s’abat sur moi. Mon corps se tend. Je pense à ma famille, à Démétra, aux voleurs ramenés sans vie à Sol’Zar, à Maître Jownah, et même à cette femme rousse dans la cour du château le jour de l’attaque. Et bien sûr à Aïdan. L’espace d’un instant, ma vision se brouille et transforme mes compagnons en cadavres ensanglantés, en corps percés de flèches ou en statues. « Des jours sombres. La perte avec ses ravages. Elle arrive. Elle est proche. Ses doigts glacés autour de notre cou. Voilà l’autre côté de la balance… »

Les prédictions de la voyante me perturbent et rendent encore plus intolérable la menace du Soldat de Verre. Je vois rouge à nouveau. Comme durant le combat. Et je me transforme en furie. Malgré moi, je me sers de mes Mots… pour faire du mal. Intentionnellement. Je veux qu’il souffre. Il sera mon bouc émissaire, le déversoir de mes frustrations.

Je joue mon va-tout et laisse [Souffrance] me contrôler, alors que je ne voulais plus d’elle. Personne ne m’arrête ou ne cherche à me calmer ; je crois qu’ils sont tous surpris par cette démonstration violente de mes pouvoirs. [Luna], [Souffrance] et [Kratos] deviennent mes outils de torture comme l’étaient les couteaux de Nashash. Même si ma puissance est encore immature, je sais que le Soldat de Verre passe un mauvais quart d’heure. L’utilisation de [Souffrance] n’est pas sans conséquence pour moi, bien évidemment. C’est un nouveau Mantra, très lourd à porter psychologiquement et très envahissant. Pour chaque peine endurée par ce monstre, je reçois ma part en retour. Comme si, à chaque coup de poing, je récoltais une effroyable gifle. À chaque taillade, mon corps souffre de cent coupures. Je tiens bon, sans doute grâce à ma détermination aveugle. Je veux exécuter cet être abominable, sans cœur ni pitié. S’il m’appartenait, je jetterais sur lui [Culpabilité] pour que toutes les âmes qu’il a volées viennent le tourmenter et le déchirer. C’est moi, la servante du Chaos. Peut-être ce Soldat de Verre a-t-il tué Aïdan. Cette idée suffit à me maintenir debout. Il paiera pour les autres. J’entends la voix de Reina chuchoter quelque chose à propos de la rune, mais je n’y prête pas attention.

— Qu’avez-vous fait des princes Ravenwood ?

Le Soldat de Verre éclate d’un rire qui fissure plus encore le côté gauche de sa face.

— Morts.

— Est-ce qu’ils sont tous morts ? Tous les trois ? Abel ? Priam ? Aïdan ?

— L’espoir fait vivre, jeune Passeuse de Mots.

— Qu’avez-vous fait des familles ? Des voleurs ? De la capitale ?

— Tu me fais pitié, Arya Rosenwald.

— RÉPONDS !

Je me rends compte que je hurle comme une démente ; ce cri se mêle à celui du Soldat de Verre, qui se tortille comme un ver de terre géant. Quelqu’un pose sa main sur mon bras, je m’en défais d’un mouvement brusque du coude. [Souffrance] m’envahit. Le Mot se nourrit de ma propre douleur, celle de la perte. Je la jette en pâture à mon Mantra. J’enchaîne les questions dans l’espoir que l’une des réponses me livrera une vérité.

— Où sont tous ces gens ? Où sont les princes ? Où est Aïdan ? RÉPONDS-MOI, POURRITURE !

Sous la chaleur de [Luna] et la pression de [Kratos], son poitrail glacé se crevasse de plus en plus.

— Donne-moi un nom ! Une ville ! Quelque chose ! Qu’est-ce que j’ai manqué ?

— Tout.

— Dis-moi par où commencer !

— Par le début.

Hors de moi, je laisse éclater tout le potentiel de [Souffrance].

— Qu’est-ce que ça veut dire ?

Dans un râle de douleur mêlé à un étrange rire, le Soldat de Verre – ma première victime – lâche enfin une vérité :

— Hélianthe.

À cet instant, Saren achève le captif en l’égorgeant.

— C’est assez, déclare-t-il dans un soupir. Nous n’en tirerons rien de plus, il n’est plus en état. Tu as eu ta réponse… Nous avons eu notre réponse.

Je reste figée devant le flot de sang bleu qui s’écoule de la gorge du mastodonte. Autour de moi, plus personne ne parle. Ou est-ce moi qui ne les entends pas ?

Les points d’interrogation

La nuit porte conseil, paraît-il. Pour ma part, elle ne m’a apporté ni conseil ni sommeil. La réponse du Soldat de Verre n’a fait que tourner en boucle dans ma tête. Personne n’a encore décidé de ce que nous comptons faire de cette information. Quand il est mort, les voleurs se sont dispersés après avoir craché sur son cadavre avant qu’il n’éclate en mille morceaux cristallins.

Teslan et Megara se sont évaporés le reste de la soirée. Reina a gourmandé Killian pour s’être levé avant d’avoir repris assez de forces et ne l’a pas lâché jusqu’à ce qu’il se recouche. Thiban a aidé son frère à préparer son retour à Sol’Zar en fabriquant de quoi transporter le corps de Démétra derrière sa monture à l’aide de longues branches. De leur côté, Saren et Khamsin se sont entretenus des heures durant, comme deux chefs de clan.

Je ne veux rester avec aucun d’entre eux. Je veux juste comprendre une logique qui m’échappe. Mon Appel m’a emmenée loin d’Hélianthe, me forçant à partir en une nuit. Cassandre elle-même m’a donné sa carte des Mots pour que je parcoure les villes à leur recherche. Tout a commencé là-bas. Si les réponses que je cherchais depuis le début étaient sous mon nez, pourquoi m’en avoir éloignée ? La réponse la plus probable serait : pour que je devienne plus forte. Me retrouver au cœur de la tourmente n’aurait servi à rien sans Mantras ni alliés. Mais pourquoi Cassandre est-elle restée si évasive ?

Une présence me tire de mes pensées. Sans mot dire, Saren prend place à ma droite. Nous venons tous deux de la capitale, nous l’avons quittée dans ses heures sombres sans pouvoir regarder en arrière.

Je brise le silence la première :

— Vous croyez qu’il s’agit d’un mensonge ?

— Pourquoi aurait-il menti ? Il savait qu’il allait mourir. Selon moi, il n’avait aucune raison de le faire.

— Pour nous mettre sur la mauvaise piste ? Pour nous manipuler, jouer avec nous ? Il avait compris que nous étions désespérés et il voulait nous enfoncer plus encore, même au prix de sa mort. Ce sont des êtres sournois et calculateurs, non ? Je ne comprends plus rien, Saren.

Il paraît accablé.

— Que devrais-je dire, Arya ? Même si je suis vieillissant, ne suis-je pas censé être un haut dignitaire de l’Armée d’Hélios, capable d’enquêter et de résoudre les énigmes ? Regarde-nous, nous en sommes au même point tous les deux. Si tout ce que nous avons fait depuis le début est inutile…

Sa voix tremble, de tristesse ou de colère.

— Mais comment est-ce possible, Saren ? Comment toutes les réponses peuvent-elles se trouver à Hélianthe ? Hélianthe est morte ! Que signifiaient ces informations contradictoires que nous avons récoltées tout au long de notre route ? Nous étions dans un cul-de-sac, et voilà que par miracle notre propre ennemi nous sert la solution à la fois la plus évidente et la moins logique ! C’est insensé ! Ce maudit Soldat s’est payé notre tête, je ne vois pas d’autre explication ! Il voulait me tendre un piège. Il savait parfaitement qui je suis, ce que je représente. Il connaissait peut-être même mon attachement à la capitale ! Durant le combat, un des siens m’a demandé de me rendre et de le suivre : il a épargné ma vie. Mais pourquoi ? Pourquoi ?

— Crois-tu que je ne sois pas dérouté ? répond le général.

J’en oublie presque sa dévotion envers les héritiers du royaume. Il s’en veut de s’être détourné de sa mission première, d’être passé à côté de quelque chose, et je le comprends. Sa fierté et son honneur en prennent un coup. À coup sûr, il doit penser que j’ai perdu confiance en lui et en ses compétences, mais ce n’est pas le cas. Si quelqu’un doit s’en vouloir ici, c’est moi et moi seule. Si je ne l’avais pas supplié de nous accompagner ce soir-là, à l’auberge… Sans Killian, [Culpabilité] serait en train de se gaver.

Le général me tapote l’épaule avant de joindre ses deux mains dans une attitude proche de la prière.

— Nous ne devons pas nous en vouloir. L’un comme l’autre. Beaucoup de choses ont changé depuis notre départ d’Hélianthe. Le monde a connu un grand bouleversement en quelques mois. La première attaque était un avertissement, une mise en garde. Sauf que nous ne le savions pas encore. Il faut simplement se dire que notre enquête prend une tout autre direction. Si nous décidons de la suivre, bien évidemment.

Il pousse un profond soupir.

— Ce n’est pas une décision à prendre à la légère. Retourner à Hélianthe ne sera pas une mince affaire, et qui sait ce que nous allons trouver là-bas ?

Je comprends ce qu’il va dire avant même qu’il ne continue sa phrase :

— Peut-être devrions-nous nous préparer au pire ?

— Je vous l’interdis ! Ne dites pas un mot de plus ! Je vous en conjure…

— Arya, nous devons nous confronter à la réalité, si cruelle soit-elle. Peut-être que nous ne retrouverons ni Abel, ni Priam, ni Aïdan. Ni ta famille… Les voleurs n’auront peut-être pas la chance de sauver les leurs. Ce Soldat de Verre n’a livré que le nom de notre ville. Tu dois être prête à tout voir et à tout entendre si nous nous rendons là-bas. Même…

Je me lève d’un bond et me précipite dans les bois parce que je ne veux pas écouter ce qui pourrait se révéler la plus cinglante et la plus triste des vérités. Les mots du général n’ont apporté aucune clarté dans ma tourmente. Je ne peux me résigner à croire que tous ceux que je connaissais ne sont plus, qu’Aïdan n’est plus qu’un lointain souvenir et que je pourchasse un fantôme depuis le début.

Quelques minutes de marche en solitaire suffisent à me calmer. Le froid surnaturel qui règne alentour contribue à figer mes pensées, comme est figé cet étroit ruisseau vers lequel je m’approche, prisonnier de la glace. Bloqué comme moi dans son avancée, incapable d’aller plus loin alors que sa destination est toute tracée. Je ramasse une pierre pointue et m’accroupis pour fracasser la surface gelée, de manière à laisser l’eau s’écouler. Cela a au moins le don de me soulager. Seulement, je découvre une eau teintée de rouge, contaminée par le sang de la ville.

Avec rage, je balance mon caillou contre un arbre. Je brûle de connaître la vérité, c’est peut-être pourquoi je désirais tant entrer sous cette tente de diseuse de bonne aventure. Parce que même d’obscurs présages me semblent préférables à rien.

Que faut-il faire ? Retourner d’où je viens ou suivre ma véritable vocation, celle de trouver mes Mots ? Puis-je me détourner d’eux quelque temps ? Qui de mes Mots ou d’Aïdan est le plus important ? Le désir de revenir à Hélianthe est-il plus fort que l’appel de mes Mantras ? Et si je ne retrouve personne en vie là-bas, ni Aïdan ni ma famille, aurai-je le courage de continuer ? Lorsqu’on choisit une voie, on condamne les autres.

Je voudrais pouvoir dire que je souhaite retourner à Hélianthe pour le bien commun, pour en apprendre plus sur mes ennemis, me forger une armure de connaissance et d’anticipation, mais il est inutile de me voiler la face. Ai-je droit à un acte égoïste ? Peser le pour et le contre ne me sert à rien, je n’ai que des cartes faussées en main, notamment celle de mes propres sentiments. Au fond, Killian avait raison. Tous ces points d’interrogation n’existent pas. Mon cœur bat dans la poitrine du prince. C’est lui qui me fait avancer depuis le début, plus encore que les Mots.

Je sais aussi que personne ne prendra la décision à ma place. Ni Killian, ni les voleurs, ni Saren. Le choix repose sur moi. Je meurs d’envie qu’on me persuade de ne pas retourner là-bas. De me focaliser sur mon but premier. Je voudrais fermer les yeux et que tout s’arrange. Mais baisser les paupières n’a jamais fait disparaître un problème. Du moins, pas plus que le temps d’un rêve. La seule personne qui me comprendrait, qui pourrait me remettre sur le droit chemin… c’est Cassandre. Elle a été une Passeuse de Mots bien avant moi, confrontée à des dilemmes. J’ai toujours eu le pressentiment qu’elle savait quelque chose qu’elle ne me disait pas. Qu’elle ne pouvait pas me dire. Et j’ai plus que jamais besoin de son aide. La Tutrice m’a passé le flambeau, puis je me suis retrouvée larguée dans la nature. Elle m’avait promis qu’elle me soutiendrait, que jamais je ne serais seule. Pourtant, je ne l’ai jamais revue… pas dans la réalité, en tout cas. Mais elle est toujours en vie. J’ai même cru sentir sa présence lors du combat. Je n’étais pas seule à ce moment-là et ma magie non plus. Le lien n’est pas brisé. Toutefois, j’ignore où elle se trouve, probablement très loin d’ici, loin d’Hélianthe. Peut-être entendra-t-elle mon appel au secours ? Il ne coûte rien d’essayer. Il ne coûte rien d’espérer.

L’image de la chouette blanche se dessine derrière mes paupières. Puis je me concentre sur Cassandre, le souvenir fugace de sa silhouette élancée et rouge comme le sang. Je crie son nom dans ma tête un grand nombre de fois avant qu’il franchisse réellement mes lèvres :

— Cassandre ! Si tu m’entends, j’ai besoin de toi !

Rien. Pas même une vibration. Je recommence, une fois, puis deux. J’entends alors un craquement derrière moi et je me retourne, mi-paniquée, mi-soulagée.

Séquelles

— Arya, est-ce que tout va bien ?

Le visage affable de Reina me réconforte, malgré ma déception de ne pas voir Cassandre. Quelque chose doit l’empêcher d’intervenir. Je ne peux pas croire qu’elle m’ignore volontairement, et je prie pour que rien de grave ne lui soit arrivé. À côté de la Guérisseuse se tient Alric, les sourcils froncés d’inquiétude. Il porte deux besaces bien remplies qui appartiennent à la Sumrala.

— Oui, je vais bien. Autant que possible…

— J’ai cru t’entendre appeler quelqu’un, non ?

— Je faisais juste fuir un animal sauvage.

Au regard d’Alric, je comprends qu’il a perçu la nature exacte de mes cris, mais il accepte ce mensonge pour ne pas me mettre mal à l’aise devant Reina.

Pour éviter qu’on ne me pose une autre question à laquelle je n’aurais pas envie de répondre, je m’enquiers :

— Où allez-vous comme ça, tous les deux ?

— Alric m’accompagne en ville.

— Vous êtes sûrs que c’est une bonne idée ? Il doit y avoir du sang frais partout et…

— Ne t’inquiète pas pour moi, Arya. Je suis repu, en pleine possession de mes moyens et je m’habitue à être en contact avec le sang humain.

Je ne peux m’empêcher d’éprouver un peu d’agacement. Qu’ont-ils tous à vouloir s’habituer aux horreurs ?

— La présence de Reina semble apaiser mes envies et ma soif, ajoute-t-il en lui adressant un sourire très furtif. Elle est un peu ma soupape de sûreté.

— Sans compter qu’il est le seul assez fort pour affronter un Soldat de Verre, précise Reina, qui paraît flattée. À toutes fins utiles.

Son sourire étire sa longue cicatrice et plisse ses yeux en amande dans lesquels tournoient les spirales dorées. Ces deux-là semblent de plus en plus complices et complémentaires. J’imagine qu’en plus d’une affinité naturelle, l’adversité, un but commun et de grands enjeux rapprochent les gens. Même les plus différents.

— Et s’ils sont toujours là-bas ? Ou qu’ils reviennent ?

— Sois sans crainte, ils sont partis, me rassure Alric.

— Je voulais voir si je pouvais apporter mon aide aux blessés, avoue Reina. Alric a insisté pour me servir de garde personnel.

— Vous pensez vraiment qu’il reste des survivants ?

— Le mieux, c’est d’aller vérifier par nous-mêmes. Tu veux nous accompagner ? Tu nous seras très utile, Arya, m’encourage la Guérisseuse avec douceur.

Partagée entre l’envie de rester à l’abri dans cette forêt près de Killian et celle de me montrer solidaire, j’hésite. La fraternité et l’aide font partie des missions d’une Passeuse de Mots. Mais retourner sur le lieu de ce carnage n’a rien de réjouissant pour moi. Me confronter aux cadavres et à la désolation non plus. Je tente de me dérober, prenant Killian pour alibi.

— Je ne sais pas… Je voulais m’assurer que Killian va bien, je ne veux pas le laisser seul…

— Ne t’inquiète pas pour lui, Megara se charge de le surveiller. Je lui ai formellement interdit de bouger un orteil et elle s’est portée volontaire pour « passer ses attributs masculins à la moulinette » s’il n’obéit pas. À ma connaissance, aucune plante ne fait repousser ça… Je crois. Et je pense qu’il y tient !

Voyant que je réagis à peine à sa plaisanterie, elle ajoute avec plus de sérieux :

— Onyx est très robuste et résistant, comme n’importe quel Solzarien de pure souche. Même davantage, je dirais… Il ne craint plus rien. Nous serons bien plus utiles là-bas, crois-moi. Alors, tu viens avec nous ? D’autres gens ont besoin de toi.

Elle insiste avec bienveillance, sans chercher à me forcer pour autant. Comme si elle savait que j’en ai besoin. Qu’il faut que je voie par moi-même, que je m’occupe, que je me sente utile. Je finis par accepter et nous nous mettons en chemin vers la lisière de la forêt.

— Et qui s’occupe de vous ? demande Alric, les yeux attirés vers les petites blessures négligées de la Sumrala.

— Les guérisseurs sont les plus mal soignés, pas vrai ?

Sans ambages, je l’interroge à mon tour :

— Qu’est-ce que tu voulais dire à propos de Killian, tout à l’heure ? Tu sembles presque étonnée qu’il s’en soit aussi bien sorti…

— Un peu. Tu as vu les dommages que peuvent causer les armes des Soldats de Verre. Comme nous tous, son cuir l’a probablement en partie sauvé. Il est très difficile à percer. Cependant, je pense que Killian profite d’une force et d’une protection supplémentaires. Une détermination qui le maintient en vie. Une bonne étoile veille sur lui.

— Une bonne étoile ?

— Oui, toi.

Je n’ose pas la contredire. Une bonne étoile n’attire pas sans arrêt la mort et le danger sur une personne aimée. La bonne étoile, ce serait plutôt lui. Je préfère poser une autre question :

— Au fait, l’objet que tu as envoyé à Killian pendant la bataille, qu’est-ce que c’était ?

— Oh, ça ! Juste une seringue appelée Ark’muth. Un dérivé de la Fossoyeuse, je ne sais pas si tu connais. Une petite fabrication artisanale et… illégale. Elle donne un concentré de force et d’énergie à celui qui en prend, mais sur une très courte durée. Ça monte d’un coup, très rapidement, et ça redescend aussi vite. La personne ne ressent plus la douleur pendant ces quelques minutes, elle sent à peine son corps. Elle pourrait avoir une jambe fracturée qu’elle ne le saurait pas. L’action est plus puissante lorsque l’esprit est déterminé, prêt à tout pour un objectif bien précis.

— Comment as-tu appris tout ça ?

Gênée, Reina ne répond pas.

— C’est brillant, admet Alric, épaté. Ça ressemble à l’un des nombreux effets du sang de Dhurgal sur un humain.

— Oui, mais il est plus facile de créer ce genre de drogues à partir de plantes et autres substances naturelles que de ponctionner un Dhurgal, conclut Reina avec une moue.

Son visage s’illumine. Elle donnerait tout pour prélever un échantillon du sang d’Alric et pouvoir en étudier la moindre vertu. Ce dernier s’oppose non sans malice à cet élan d’avidité :

— N’y pensez même pas.

Nous atteignons l’orée de la forêt : la ville s’ouvre devant nous. Dénaturée par le froid. Nos pas glissent sur du verglas et notre souffle devient buée. Ils ne sont plus là, mais ils ont laissé des traces de leur passage. Je redoute de découvrir ce qu’il reste de cette ville, comme après une tornade, un tremblement de terre, un incendie ou une inondation. Mais nous ne pouvons blâmer les éléments : ce fléau n’avait rien de naturel. C’était un acte de barbarie sans nom. Et c’est pour moi l’essai avant Hélianthe. Si je ne peux supporter ce que je vois ici, comment le pourrai-je chez moi ? À voix basse, je demande :

— Vous pensez que les Soldats de Verre ont fait d’autres prisonniers ?

— Aucune idée, admet Reina en décrochant son fouet de sa hanche. Nous étions probablement les seuls porteurs de magie dans cette ville qui méritaient leur… attention. L’Œil de Lyncée a eu du flair de partir la veille.

— Peut-être bien qu’ils étaient au courant, commente Alric.

— Malgré tous nos efforts, nous n’en savons pas beaucoup plus sur eux… Tant de risques pour si peu de réponses. De vraies réponses, je veux dire.

— Détrompe-toi. Nous avons appris au moins une chose de plus sur eux, corrige le lieutenant. Et c’est plutôt une bonne nouvelle.

— Laquelle ?

— Ils sont mortels. Nous pouvons les tuer. Enfin, je pense que ta magie peut en venir à bout.

— Tu ne l’as sans doute pas remarqué, intervient Reina, dont les pupilles tournent de plus en plus vite, mais, à mesure que tu utilisais tes Mots sur lui, sa rune… son Miasme plutôt, perdait son éclat. Il s’affaiblissait. C’est ce qui a permis au général de le tuer d’un simple coup d’épée. Tu es la clé de leur vulnérabilité.

— Ça ne les empêche pas d’être légion et beaucoup plus forts que nous…

— Pour l’instant. Seulement pour l’instant, tempère Alric. Retiens juste que rien, absolument rien n’est invincible en ce monde, Arya. Aucun de tes ennemis ne le sera, peu importe sa nature. Et nous les vaincrons ensemble.

— Je veux bien vous croire, Alric… En revanche, vous vous trompez sur un point. Nous avons appris une seconde chose sur eux.

— Laquelle ?

— Les Soldats me veulent. Vivante. Je ne saurais dire si c’est une bonne ou une mauvaise nouvelle.

— Je pencherais pour la première option, avance Reina avec un optimisme forcé.

Par respect pour les morts, nous traversons la ville en silence. La plupart ont été gelés en pleine fuite, ce qui rend la vue de leurs cadavres un peu moins difficile. De place en place, des corps mutilés ou amputés gisent sous un tapis de sang, m’obligeant à détourner le regard. À chaque flaque d’eau, je me demande : est-ce quelqu’un ? L’odeur de cuir et de papier brûlé est prégnante.

À ma grande surprise, nous croisons de nombreux rescapés. Les plus forts aident les plus faibles et commencent déjà à reconstruire et à nettoyer. On ne se laisse pas abattre, ici. Les pleurs ne couvrent pas les souffles d’effort, les tapes dans le dos et les encouragements. Une énergie de revanche nous enveloppe.

— Le désir de se battre viendra de la colère, commente Alric, raccord avec mes pensées. Elle a aussi des bienfaits. Elle rend hargneux et combatif.

Des hommes empilent les cadavres dans des brouettes, d’autres ramassent des membres congelés. Avec précaution, ils enlèvent les macabres statues de glace. Les gens nous remarquent à peine, les yeux vides ou levés vers la pluie de cendres. On peut tout rebâtir, mais comment raccommoder les cœurs déchirés par ces pertes injustes et les esprits tourmentés à vie par les images des Soldats de Verre ? Les monstres partent, mais sèment derrière eux des séquelles. Qui peut-être nourriront les forces des habitants de cette ville, dirait sans doute Alric.

— Quelques-uns des nôtres vont venir les aider à enterrer les corps, nous explique Reina. On doit aussi s’occuper de nos pauvres chevaux.

Je ne peux m’empêcher de comparer l’état de cette ville à Hélianthe pendant l’attaque des Soldats de Verre, lorsque les habitants erraient hagards, étourdis, sans comprendre ce qui leur arrivait. Que reste-t-il d’une capitale à l’abandon depuis au moins six mois ? Que vais-je retrouver ?

Mes pensées voguent vers mon ancien foyer tandis que je m’affaire à rassembler des vêtements et des tissus pour créer des bandages de fortune. Alric porte autant de seaux d’eau qu’il peut en trouver, une eau qui ne restera pas longtemps limpide. Je fais en sorte de ne pas trop m’éloigner de lui ni de Reina. Non parce que je m’inquiète pour moi, mais pour eux. La Guérisseuse entame une tournée des maisons, des boutiques, rafistole des bras cassés, recoud des plaies, mais surtout apporte un peu de chaleur et de réconfort aux survivants. Parangon de douceur et de patience. Soigner est réellement sa vocation. De quoi susciter mon admiration.

À mon tour, j’essaie de mettre à distance mes propres émotions pour me concentrer sur ceux qui ont besoin de nous. Je ne pourrai pas leur porter secours si je reste repliée sur moi-même. Très vite, j’oublie mon dilemme, je repousse l’image de Démétra morte, de Killian sur le point de sacrifier sa vie, de mes doutes et de mes espoirs concernant Aïdan et ma famille. Je me mets en quête de denrées de première nécessité, je donne des coups de main – avec l’aide très discrète de mes Mots –, pour redresser les portes sur leurs gonds, réparer les fenêtres cassées, nettoyer les rues, éteindre les incendies, rassembler des foyers éparpillés ou consoler des enfants séparés de leurs parents. Peu importe ce qu’on me demande, j’accepte la moindre tâche. La gratitude des gens me fait du bien et j’essaie de panser leur tristesse en échange.

Quelques-uns, traumatisés, n’osent pas ouvrir leur porte et refusent même qu’on les approche. D’autres nous accueillent avec des fourches, des tessons de bouteille ou n’importe quelle arme avant de baisser leur garde lorsqu’ils comprennent que le danger ne viendra pas de nous.

Alric se tient un peu à l’écart des autres et assume les travaux qui requièrent une grande force physique, mais c’est avec émotion que je le vois sortir une femme des gravats. Le mot « sauver » signifie bien plus pour lui que pour nous. Au Val de Fer, personne ne le savait. Son dos se courbe pour accepter les mercis et non plus par soumission. Je le rejoins, le temps de rafraîchir ma bouche desséchée. Il fait plus chaud, à moins que ce ne soit le fait de m’activer comme une forcenée. Mon esprit aussi semble nettoyé. Alric m’accueille avec un grand sourire. Dans ce contexte, je le trouve terriblement… humain. Un peu plus sale que d’habitude. Il se fondrait presque dans la masse. Presque.

— Comment te sens-tu ?

— Reina a eu raison de m’emmener. Je suis lessivée, mais j’avais vraiment besoin de ça. De me détourner de ce qui m’effraie.

— Je suis content de te l’entendre dire. À force de rentrer en soi, on oublie parfois de s’occuper des autres et, dans ton cas, c’est justement ce qu’il te fallait. Ne perds pas de vue que d’autres, dans le monde, ont besoin de toi.

— Et vous, comment vous vous sentez ?

— Utile. Pas comme hier avec les Soldats de Verre. Je n’ai pas pu venir te défendre, j’en suis désolé.

— Ne dites pas de sottises ! Vous étiez submergé par le nombre ! Sans vous, nous n’aurions pas tenu aussi longtemps et nous aurions perdu la moitié de notre effectif…

— Au moins, tu avais Killian à côté de toi et surtout tes Mantras… En parlant de ça, laisse-moi te dire que je suis épaté par tes performances. C’est un privilège d’assister à ta métamorphose. Tu as des Mots fidèles, dévoués à leur Passeuse. Et tu les maîtrises avec de plus en plus de facilité, semble-t-il. Tu nous as sauvés, toi aussi.

Je ne lui parle pas de cette étrange et folle idée d’une aide extérieure, d’un coup de pouce magique venu de je ne sais où, mais je lui livre mes autres préoccupations :

— Pourtant j’ai l’impression que quelque chose dysfonctionne avec eux… Ou peut-être avec moi. Parfois je les contrôle sans mal, parfois ils prennent le dessus ou disparaissent. Je suis un peu perturbée par cette instabilité, car elle est dangereuse. Ce premier combat n’est qu’un début. Avant de m’engager, je dois savoir à quoi m’attendre sans avoir à jouer vos vies à la roulette !

— Tu as confiance en eux, non ? D’après ce que tu dis, et ce que j’ai vu, ils t’ont soutenue d’eux-mêmes pendant l’affrontement, ils t’ont portée lorsque tu étais dépassée. Parfois, au contraire, c’est toi qui les as gouvernés avec talent. Ils sont peut-être capricieux et inconstants, mais jusque-là ils ne t’ont pas fait défaut, je me trompe ?

Un peu comme Killian, pensé-je.

— Non, c’est vrai, mais il y a tellement de choses que je ne comprends pas à leur sujet… Par exemple, je peux distribuer [Asha] ou même [Limë], enfermer mes Mantras dans un objet comme [Luna], mais je ne peux pas partager n’importe quel Mot avec n’importe qui. Pourtant Killian est capable de les recevoir… Si je ne connais pas le potentiel de mes Mots, leurs secrets et leurs subtilités, comment pourrais-je être accomplie ? La seule personne susceptible de me répondre ne donne pas signe de vie.

— La Tutrice ? Cassandre, c’est bien cela ? Tu essayais de l’appeler, n’est-ce pas ?

Un peu gênée, je hoche la tête.

— Bon, tes Mots sont encore instables. Peut-être est-ce en partie à cause des effets résiduels du Traité. Quoi qu’il en soit, je suis certain que même un Passeur de Mots aguerri ne gouverne pas totalement ses Mantras et ne connaît pas l’étendue de leur pouvoir. Toute magie prend du temps et aucune d’entre elles n’est omnisciente. Il a d’abord fallu que tu en prennes pleinement conscience, que tu acceptes ta nature, puis que tu t’adaptes.

Une fois de plus, il n’a pas tort.

— N’oublie pas les progrès que tu as faits avec eux. Tout ce que tu as découvert. Tu les connais mieux qu’il y a un mois et plus encore qu’il y a trois. Vois les choses sous cet angle. Un jour, ils n’auront presque aucun secret pour toi. Vois ça comme une bibliothèque remplie de livres si ça peut t’aider. Tu ne peux pas tout lire d’un seul coup, mais plus le temps passe, plus ta pile diminue.

Rien n’est moins sûr. Maître Jownah ne me contredirait pas.

— Pourquoi me donnez-vous encore cette impression d’en savoir plus sur le sujet que moi ?

— Un jour, tu me connaîtras par cœur aussi.

— C’est une promesse ?

— C’est une promesse.

Je ne lui demande même pas son avis sur le fait de repartir à Hélianthe, puisque je connais déjà sa réponse. C’est à moi de la trouver.

Le soleil amorce sa descente. Avant de quitter la ville, je sais enfin ce que je dois faire. Et, pour commencer, je laisse [Asha] et [Limë] répandre leur aura dans le cœur des gens et dans cette ville meurtrie, mais qui renaîtra quoi qu’il arrive de ses cendres. Parce que l’humain est ainsi fait. Ses deux jambes sont faites pour se tenir debout et se relever. Son cœur pour battre à l’unisson. Son âme pour s’embraser. Son esprit pour vaincre et réparer le corps. Ses mains pour défendre ce qu’il chérit et ce qui lui appartient. Son dos pour supporter le poids des souffrances, mais aussi pour se redresser. Chaque partie de son être est faite à la fois pour aimer et pour combattre. Et je suis à leur image. Ma décision est prise.

Le choix d’Arya

Après ces heures passées auprès des rescapés, je retourne dans la forêt requinquée et fière de moi. Fatiguée aussi, mais cela en valait la peine. Je n’ai de cesse de remercier Reina et Alric d’avoir insisté.

À l’approche de notre campement, je remarque qu’un attroupement s’est formé autour du feu. Une discussion houleuse est en cours. Nous déposons nos affaires à l’écart avant de pénétrer dans le cercle et prendre part au débat.

— … devons croire un Soldat de Verre ? termine Khamsin, les bras croisés. Les réponses à nos questions se trouvent-elles vraiment à la capitale, alors que nous pensions Hélianthe condamnée ?

— Pourquoi aurait-il lâché le nom de cette ville ? s’interroge Thiban. Pour nous déstabiliser ? Nous faire perdre du temps ?

Megara ne laisse pas le silence s’installer trop longtemps :

— Et s’il voulait nous conduire à une mort certaine ? Les Soldats de Verre seront peut-être beaucoup plus nombreux que nous là-bas…

— Je ne pense pas, réfute Khamsin. Hélianthe est tombée depuis des mois, quel intérêt pour eux de rester dans une ville morte ? Les Soldats de Verre n’assiègent pas les villes, ils les détruisent tout simplement avant de passer à autre chose.

— Tu oublies nos frères et sœurs pris au piège à l’intérieur de ce Dôme ! intervient Teslan, qui ne cesse de pincer ses bracelets. On ne protège pas quelque chose de vide.

— Nous ne savons pas s’il existe encore, rappelle Khamsin, las de ces controverses. Le sablier s’est écoulé depuis que les nôtres sont revenus avec leurs informations. Et n’oubliez pas qu’il s’agit de rumeurs.

— Quand on y pense, cela ne me paraît pas si absurde. Après tout, où emmènent-ils tous ces esclaves ? se lance Reina. Ça me semble être la prison idéale, non ?

— Ce ne sont que des suppositions, répète Khamsin.

— Pense à ceux qui ont laissé leur vie là-bas, alors ! ajoute Loothar avec colère. Est-ce que nous ne leur devons pas au moins cela ? La vérité ? Aucun mort ne devrait finir loin de chez lui. Tu ne peux pas dire le contraire, surtout pas toi !

— Et si cela nous tue ? lance Megara. On ne sait rien de ce qui se cache derrière ces remparts de verre ! Un piège ? Un guet-apens ? Rien du tout ? Ce Soldat voulait peut-être simplement qu’on abrège ses souffrances, et nous mener en bateau par la même occasion.

Killian garde le silence, Saren a les yeux baissés. Je n’ose pas donner mon avis.

— Prends le problème à l’envers. Et si le Soldat nous avait vraiment fourni une piste ? suggère Teslan. Si ça se trouve, Hélianthe n’est qu’une fabrique à Soldats de Verre. Nous toucherions le cœur du problème et serions peut-être capables de les ébranler, de leur montrer qu’ils ne sont pas seuls à être une menace.

— Justement ! Cette menace s’est propagée depuis longtemps, Teslan ! s’écrie Megara. Certains membres de notre famille ont perdu la vie à cause d’eux et ils étaient bien, bien loin de la capitale ! Regarde-nous : si Arya n’avait pas fait diversion, nous aurions été les prochains ! Nous n’avons plus rien à faire là-bas, c’est fini ! N’oublie pas leur sournoiserie ! Il voulait nous éloigner encore plus les uns des autres, nous égarer, pour mieux frapper notre propre ville si ça se trouve ! Et s’ils nous avaient dans le collimateur ? Nous avons toutes les ressources qu’ils cherchent. Les manuscrits les plus anciens, des rapaces en pagaille, des dons magiques. Sol’Zar est une mine d’or pour eux.

— Jusqu’à preuve du contraire, ils ne franchissent pas les Frontières ! s’énerve Teslan.

— Pas encore !

Pendant quelques secondes, mon esprit s’évade avec effroi vers le Pays du Désert, que j’imagine pris d’assaut par les Soldats de Verre. Les images des rues chaleureuses dépourvues d’âme, du soleil gelé, de la fauconnerie ravagée et des habitants tués me foudroient. Et je ne suis pas la seule. Les autres voleurs perdent contenance.

— Megara a sans doute raison, admet Khamsin, décomposé. Nous ferions mieux de rentrer et de protéger Sol’Zar… Nergal voulait qu’on en sache plus. Eh bien, nous savons que nous ne sommes pas de taille.

— Je me moque de ce qu’il veut ! s’emporte Teslan. Où est-il maintenant ? Les fesses bien au chaud à Sol’Zar pendant que ses fils et filles affrontent le danger ! Nous avons l’information qu’il voulait, nous devons nous en servir ! Et, si elle se révèle fausse, j’aurai au moins fait tout ce qu’il fallait. Ça ne nous ressemble pas d’abandonner après un seul combat ! Nous n’avons pas accompli notre mission !

Megara bouscule vertement Teslan.

— Crever inutilement, c’est ça que tu veux ? Te sacrifier ne fera pas de toi un grand seigneur au panthéon des voleurs ! Juste un cadavre de plus.

— Rentrer la queue entre les jambes non plus. As-tu oublié que nous devons servir la Passeuse de Mots ? C’est ça qu’on lui montre des voleurs de Sol’Zar ? De beaux parleurs qui ne tiennent pas leurs promesses ?

— Tu sais de quoi tu parles, ça, c’est clair.

Le Charmeur et la Reine du Désert sont prêts à en venir aux mains. Mais c’est leur peur qui s’exprime. Je connais ça, avec Killian. [Limë] se tord, commence à faire des nœuds à l’intérieur de moi. Mon Mantra sent ce parfum de dissension.

— Ça suffit, tous les deux ! Vous disputer ne servira à rien, tempère Khamsin.

— Nous devons protéger ce qui nous reste, pas des souvenirs, souffle Megara avec dureté. Et nous n’aiderons pas Arya si nous sommes tous morts. Surtout maintenant qu’ils savent ce qu’elle est et qu’ils la veulent. Pourquoi ne pas nous rendre tous aux Soldats de Verre, tant que nous y sommes ?

— Et si les nôtres sont en encore en vie ? Piégés à la capitale ? Tu ne t’en voudrais pas de les abandonner ?

— NOUS N’EN SAVONS RIEN !

Son cri résonne dans la forêt et en moi. Nous sommes tous à cran, avides de vérité, frustrés et perturbés. Reina se rapproche de Megara et pose une main sur son épaule pour tenter de l’apaiser.

— Nous devrions diriger notre colère vers les bonnes personnes. Au moins, nous avons une nouvelle information, et c’est à nous de décider si elle est bonne à prendre ou non. Nous pourrons anticiper, cette fois, être prêts. Et surtout pleinement responsables du choix que nous ferons.

— Et si ce n’était pas le cas ? demande Rastaban en se tournant vers la dépouille de Démétra allongée sur sa civière de bois et de cordes.

— Et toi, Saren, qu’en penses-tu ? intervient Killian.

Le général n’a pas dit un mot depuis que nous sommes arrivés. Il se contente de fixer les flammes.

— Ce Soldat ne mentait pas. Il cherchait probablement à nous effrayer, à nous faire comprendre que nous n’avions pas encore pris la mesure de leurs pouvoirs. Et il a gagné, puisque nous avons peur et que nous commençons déjà à nous diviser. C’est quitte ou double. Soit nous en apprendrons davantage sur leurs motivations, ce qui nous permettrait de mieux cibler leurs faiblesses, soit nous allons – comme certains d’entre vous le suggèrent – nous jeter dans la gueule du loup. Sans même savoir à quoi ce loup ressemble. Nous avons des objectifs différents, mais notre fin risque d’être la même. Ici, maintenant, nous avons le choix. Continuer chacun de notre côté en espérant ne pas être passés à côté de quelque chose d’important, comme la possibilité de sauver ou de retrouver des personnes chères. Soit tout arrêter et retourner là-bas en priant pour ne pas tomber dans un piège pendant que les Soldats de Verre détruisent d’autres villes après avoir détourné l’attention de la Passeuse de Mots.

— Que penses-tu qu’on trouvera à Hélianthe, Saren ? questionne Killian.

— Ça, je n’en sais rien… En revanche, une chose est sûre : bientôt, tous ceux qui en possèdent vont retrouver leurs pleins pouvoirs. À ce moment-là, ces Soldats de Verre deviendront le cadet de nos soucis, et je ne donne pas cher d’Hélios ni du trône si nous n’agissons pas d’une manière ou d’une autre.

Aucune parole ne sort d’une bouche sans raison, je l’ai appris. Ce monstre a peut-être menti. Mais ne dois-je pas tout tenter pour lever le voile sur la disparition des princes et de ma famille ? Craindre cette vérité ne la rendra pas moins cruelle. Je m’en voudrais de ne pas avoir essayé. Sauf si ce choix nous tue tous. Et, dans ce cas, la culpabilité n’existera plus.

— Et toi, qu’en penses-tu ? demande Saren d’une voix plus forte.

Je mets quelques secondes à me rendre compte que le général s’adresse à moi. Son regard triste croise enfin le mien.

— Cela te détournerait de ta quête principale. Celle de trouver tes Mots… Tu es plus que nous tous impliquée. Hélianthe est le berceau de ta naissance et celui de ta famille. Je comprendrais que tu ne veuilles pas y retourner pour découvrir un cercueil.

C’est mon heure. Je dois faire un choix. Prendre en compte ce que tous ressentent et leurs attentes avant les miennes. Je ne veux pas me rendre. Je suis terrorisée à l’idée de ce qu’ils pourraient faire de moi. Mais, à cet instant, une seule question me taraude :

— Avancerons-nous sans regret si nous n’allons pas à la capitale ?

La voix grave de Killian est marquée par la désillusion.

— Ce qui te motive, c’est le mince espoir de retrouver un jour ton prince. Tu es focalisée sur ce but depuis le début. C’est un fait. Toi, tu n’avanceras pas sans regarder par-dessus ton épaule tant que tu ne sauras pas où il est et ce qui lui est arrivé.

Sèchement, je rétorque :

— Non. Pas seulement. J’ai juste soif de vérité. Pour Aïdan, certes. Mais aussi pour ma ville, ma famille. N’oublie pas que c’est là-bas que je suis devenue la Passeuse de Mots. Peut-être qu’il me manque une clé et qu’elle se trouve à cet endroit. Peut-être que non. Mais savoir et comprendre sont des armes, et nous ne les possédons pas. Alors, ne faut-il pas prendre le risque ?

Je ne sais pas à quel moment ce choix s’est imposé plus que l’autre. [Confiance] est à l’affût, prête à se nourrir de cette grande décision.

— Nous ne savons pas ce que nous allons trouver là-bas, mais nous avons tous besoin de réponses. Nous avons tous des motivations différentes qui nous poussent à vouloir aller à Hélianthe ou à ne pas vouloir. Mais je suis catégorique sur une chose. Si nous partons, nous le faisons tous. Si nous décidons de fermer les yeux, nous le faisons tous aussi.

— Arya a raison, approuve Saren en se redressant. Nous restons ensemble, quoi qu’il advienne.

— Nous mourrons ensemble quoi qu’il advienne… souffle Megara, sûrement plus fort qu’elle ne l’aurait voulu.

— Il y a une différence, ajoute Thiban. Nous avons conscience du danger qui se propage, et pas seulement à Hélianthe. Nous avons peut-être été pris au dépourvu, mais désormais nous ne foncerons pas tête baissée, nous avons bien trop à perdre.

— J’ai besoin d’en avoir le cœur net, dit Loothar. Nous devons tenter de retrouver les nôtres. Je ne pourrais pas vivre et dormir tranquillement sans cela, ni regarder mon fils en face.

Teslan toise Megara avec défi, puis clame :

— Je suis de l’avis de Loothar. S’ils sont toujours en vie, nous ne pouvons les abandonner. Jahan r’ahya nadum !

Les voleurs échangent avec des signes, puis approuvent. Même Khamsin ne peut aller contre la majorité. Le meneur suivra. Il soulève néanmoins un autre problème, et non des moindres :

— Et pour ce Dôme ? Admettons qu’il existe encore. Si nous restons bloqués devant, tout ce voyage de retour n’aura servi à rien.

— Si les Soldats de Verre peuvent entrer et sortir du Dôme et qu’une femme Liche a presque réussi à s’en échapper, alors nous le pourrons aussi, assure Reina avec une persuasion nouvelle. Il suffira de trouver les Stigmas laissés par leur magie ; à nous de repérer la faille. Ensuite, il ne tiendra qu’à nous de l’agrandir. Puis nous nous introduirons à l’intérieur de la ville, découvrirons la vérité et sauverons les nôtres. Nos yeux sont bénis par Naessis, rien n’est invisible pour eux. Ensemble, nous sommes un seul œil invincible.

— Démétra n’aurait pas dit mieux, approuve Teslan. Elle serait venue à bout de ce Dôme d’un clignement de paupières…

— Vous devez venger nos morts, supplie Rastaban avec tristesse. Et tout faire pour qu’il n’y en ait plus…

— Que Naessis t’entende, murmure Reina.

— Rejoindre la capitale ne sera pas aisé, pondère Saren avec sagesse, surtout en contournant les Soldats de Verre. Nous mettrons des mois avant d’apercevoir la Forêt d’Opale. D’ici là, il s’en passera, des choses…

Khamsin réagit aussitôt :

— Vous oubliez avec qui vous êtes, général ! Nous avons nos propres réseaux, des tunnels souterrains et bon nombre de raccourcis que personne, hormis les voleurs, ne connaît. Et des passe-droits. Nous sommes des spécialistes du cache-cache. Je n’aurais jamais cru un jour les faire découvrir à un membre de la Garde Royale, mais je vous fais assez confiance pour cela.

— Il ne caftera pas, il sait à qui il aura affaire sinon, menace gentiment Loothar.

— Loin de moi l’idée de contrarier un voleur, un m’a déjà suffi.

Une décision a été prise. Nous allons tous en assumer les conséquences. Killian se tourne vers moi, attendant que je prononce un verdict. Comme si j’étais la seule à pouvoir sceller ce choix. Tous les autres l’imitent. Je devrais me sentir petite et ridicule face à ces hommes et ces femmes de pouvoir, plus avancés en âge et en expérience. Mais non. Je sais très bien pourquoi ils veulent mon accord.

— Nous y allons.

Des visages se ferment, mais personne n’émet la moindre objection, hormis Megara, qui brise notre cercle.

— Très bien, tranche Killian. Mais, si nous arrivons à entrer, il nous faudra une porte de sortie. Juste au cas où. Il est hors de question que je me jette dans la gueule de ce loup sans avoir de quoi lui déchirer le ventre de l’intérieur.

Je les regarde s’éloigner, lui et les autres. Je reste seule, assise près du feu. Une phrase résonne encore et encore dans ma tête. Une phrase que Killian a prononcée il y a peu de temps avec cette même fatalité. C’est à mon tour, à présent. Mais nul besoin de Ha’zul, puisque je suis désormais ma propre messagère :

— Je retourne chez moi.

Volte-face

— MAKTA ! MAKTA !

Mon corps et mon esprit se sont habitués aux nuits écourtées et aux réveils soudains. Je rassemble mes effets aussi vite que possible, pendant que mes autres compagnons effacent toute trace de notre présence dans la forêt. Des gestes répétés une multitude de fois sous la surveillance de la lune. Loothar, qui a donné l’alerte, se charge de faire fuir nos montures avec l’aide de Khamsin et Reina en leur soufflant quelques mots à l’oreille. Les chevaux s’enfoncent dans les profondeurs des bois. Avalés par la nuit, ils ne reviendront que lorsque le danger sera écarté. Eux aussi sont habitués. Je me sens extérieure à mon corps, privée de sommeil réparateur et de rêves depuis des jours, des semaines, peut-être davantage. À vrai dire, le temps n’est plus qu’un détail insignifiant.

Megara grimpe sur un tronc avec aisance et disparaît dans les feuillages. Khamsin, Loothar et les autres ne tardent pas à l’imiter. Saren se cache à l’intérieur d’un creux. Alric, lui, s’éclipse dans les hauteurs en compagnie de Reina.

J’entends le fracas des sabots, mais je suis à la traîne. Je jette mon dévolu sur l’arbre le plus proche et me hisse vers les ramures : une main saisit mon poignet et me tire. Je me réceptionne face à Killian, déjà à califourchon sur une branche.

Les chevaux se rapprochent, apportant leur habituelle atmosphère glacée. Cette menace est quotidienne sur la route d’Hélianthe, mais l’heure n’est plus à l’affrontement. Nous économisons nos forces. Nous n’aurons pas deux fois la chance insolente de nous en sortir.

Du haut de notre perchoir, je distingue mes autres compagnons tapis dans les feuillages, en partie couverts par le manteau de la nuit. Grâce à [Limë], soucieux de veiller sur eux, je peux déceler leur aura. Depuis notre départ, nous sommes plus soudés que jamais, comme l’os et le muscle dont mon Mantra serait le tendon. Invisibles et silencieux, nous tenons nos positions.

Parfois, les Soldats de Verre envoient leurs flèches bleues sur nous. Par chance – ou par manque de volonté de leur part –, aucune d’entre elles n’est venue se ficher dans mon crâne. Au début, j’ai seulement perdu quelques mèches de cheveux. Dorénavant [Protego] s’active au moindre sifflement caractéristique. Les voleurs collectionnent toutes celles qu’ils arrêtent en plein vol ; Megara détient ce triste record.

C’est à cela que se résument nos vies. La hantise de nous retrouver une nouvelle fois face à des Soldats de Verre. Leur présence se renforce de jour en jour et nous devons avoir une longueur d’avance sur eux pour les éviter. Nous sommes constamment sur nos gardes et nous prenons deux fois plus soin les uns des autres malgré notre épuisement. Les voleurs peinent à suivre la cadence. Les traits tirés de Loothar en disent long sur ses nombreuses heures de garde, même si Alric veille au grain lorsque plus aucun humain ne peut assurer.

Les hommes arborent des barbes épaisses et mal entretenues. La crasse s’est accumulée sur notre peau, sous nos ongles. Ces derniers temps, seuls les quelques filets d’eau qui coulent dans la forêt nous ont permis de nous rafraîchir, de remplir nos gourdes et de faire un semblant de toilette. Cette menace constante nous plonge dans un état d’angoisse permanent, parce que nous savons désormais de quoi ces monstres sont capables.

J’ai cessé de compter les jours et les nuits, et ils s’échappent sans que je puisse les rattraper. Grâce au cycle lunaire, Reina a déduit qu’un peu plus d’un mois s’était écoulé depuis notre décision. Nous avons évité les routes. La plupart du temps parce que nous n’avons pas eu le choix, mais aussi parce que certaines sont envahies de cendres et d’arbres calcinés. Il a fallu emprunter d’autres sentiers, des détours et même des raccourcis secrets qui semblaient ne jamais avoir été foulés par l’homme. Pourtant, la Guilde suivait ces routes clandestines comme si elles étaient déjà tracées. Leur réseau est bien plus développé que je ne le croyais. Nous sommes parfois passés par des grottes cachées sous des cascades, nous avons dormi dans des cavernes très anciennes occupées par des créatures tout aussi vieilles, nous avons traversé des hectares de forêts presque plus sauvages que la jungle protégée par le clan des Insoumises.

Le froid commence à engourdir mes mains et j’agite mes doigts pour faire circuler le sang. Piégée dans cet air glacé, que j’assimile aujourd’hui à la mort et à la destruction, j’essaie de ne pas trembler. Tandis que la horde se rapproche, Killian glisse un bras autour de mon épaule, l’autre contre ma hanche. Il me plaque contre lui comme pour m’éviter d’agir. Un bref instant, je me repose contre son torse, épuisée par ces nuits écourtées et cette chasse interminable dont nous sommes les proies. Mon guide sait que je suis à bout de forces et me fait comprendre que cette fois je peux lâcher prise. Sa main passe sur une de mes nouvelles mèches immaculées, héritées de [Souffrance]. Ce Mantra a pris le dessus sur les autres, et je dois m’en accommoder, au moins pour un temps…

Un vent glacial souffle entre les branches ; je me serre contre Killian. Dans le chaos, il est ma sécurité, il me l’a prouvé plus d’une fois. Le vacarme des chevaux lancés au galop finit par nous atteindre, mais cette fois ils ne s’arrêtent pas.

Au bout d’un moment, Loothar nous confirme d’un sifflement que la voie est libre et que nous pouvons abandonner nos cachettes. Killian tente de se détacher de moi, mais je ne bouge pas. Je ne descendrai pas de cet arbre, pas maintenant. Qu’on me laisse un moment de répit. Je reste plaquée contre lui, et il ne me repousse pas. Son menton rejoint le dessus de mon crâne.

Qu’il est loin le temps où nous nous sommes retrouvés ensemble dans les hauteurs pour la première fois ! Grimper jusqu’à lui m’avait demandé un effort surhumain. Il m’avait rattrapée de justesse, et n’a cessé de faire la même chose depuis. À l’époque, mon guide était bien plus cinglant, mystérieux au point d’être négligent, tantôt familier avec moi, tantôt distant. Je le couvrais de questions ridicules, j’avais fait de son masque un défi personnel. Je ne connaissais rien de lui et j’ignorais ce qu’il savait à mon sujet. Je n’en étais qu’au début de ma quête avec [Courage] pour seule défense, qui m’incitait à commettre des actions insensées. C’est peut-être ce qui m’a poussée à suivre ce voleur tout de cuir vêtu, énigmatique et sarcastique. Et c’est une décision que jamais je ne regretterai.

Aujourd’hui, Killian garde encore ses secrets, mais je ne cherche plus à les lui soutirer. Il m’a autorisée à voir ce qu’il y avait derrière son armure. J’ai aimé ce que j’ai découvert. Ses faiblesses, ses peurs, sa tendresse. Malgré nos différences, nos conflits, nos caractères souvent opposés, nous nous complétons. Et nous avons réussi, ensemble, à survivre.

Mes lèvres peinent à dessiner son nom. Je m’abandonne dans ses bras, prête à sombrer, lessivée. Je l’entends alors murmurer :

— Tiens bon.

Sa voix est lointaine, ou est-ce mon esprit qui s’éloigne ? Inutile de lutter, je ne crains plus rien ici. Juste avant de plonger dans le sommeil, je me demande si ces mots m’étaient vraiment destinés.

Assise sur une berge gelée, j’assiste à l’éveil de la forêt prise au piège de la brume. Ce bref instant de solitude est le bienvenu. J’étire mes bras, mes jambes, inspire l’air à pleins poumons. Je me laisse bercer par le ruissellement de la rivière, j’y plonge une main. L’eau est glacée, mais je dois nettoyer la vilaine écorchure de mon pouce, due à une mauvaise manipulation de Virgane. Je m’en voudrais de gaspiller les remèdes de Reina pour une égratignure si bénigne. La Guérisseuse est déjà bien occupée avec les autres : Thiban souffre de graves engelures, la blessure au flanc de Killian n’est pas tout à fait refermée. Il y a aussi les crevasses et les muscles froissés. Elle ne néglige rien. La perte de Démétra a redoublé son zèle. Nous ne parlons pas d’elle, mais son aura nous accompagne.

Je laisse ma main flotter dans l’eau. J’hésite à capturer mon reflet : cela fait plus de deux mois que je n’ai pas vu mon visage. L’idée de ne pas me reconnaître me tourmente. Deux mois. Deux mois de plus à cavaler, à jouer à cache-cache avec nos ennemis. À détester le froid, mais à devoir le supporter. À mesure que nous approchons de la capitale, la brise se change en un souffle aiguisé, et les flaques en petites plaques de verglas qui craquent sous nos pieds. Une nuit, d’infimes flocons de verre se sont faufilés entre les arbres. Je redoute chaque coucher de soleil, car la température baisse au point de geler l’eau de nos gourdes. Ce froid nocturne nous force à nous regrouper pour trouver un peu de chaleur. Rien de naturel dans tout ça : les coupables, ce sont eux. Ces signes me confirment que nous nous approchons de l’antre sans vie de ces monstres et qu’en son cœur se cachent toutes les réponses à nos questions.

À plusieurs reprises durant notre cavale, j’ai prié pour me réveiller de ce cauchemar. Comme ce matin-là, quand nous sommes tombés sur une dizaine de cadavres d’hommes et de femmes. À la place de leur cœur, un trou béant. Je me souviens des mains d’Alric sur mes épaules ; il voulait m’éloigner de cette scène macabre. Nous ne pouvions rien faire, pas même en apprendre davantage sur ce massacre. Nous avons écarté les corps du chemin sans prendre le temps de les enterrer. Il fallait continuer. De loin, dans les bois, nous avons aperçu des silhouettes décharnées, errantes, marmonnant et gesticulant. Elles disparaissaient aussi vite qu’elles étaient apparues, comme par enchantement. Nous redoutions une hallucination collective due à la lassitude, mais Alric les avait également repérées. Chaque fois que j’ouvre les yeux au réveil, chaque fois qu’ils se ferment, la même question me hante : qu’est devenu le monde que j’ai connu ? Deux mois de plus. Comment ai-je fait pour tenir jusque-là ?

Je laisse mes doigts suivre les contours de mon visage. Je ne sais pas à quoi je ressemble aujourd’hui après ces longues semaines éreintantes, sans repos, sans chaleur, en proie à la terreur. La rivière me servira de miroir trouble. Je m’avance, prête pour le face-à-face inévitable avec moi-même. Mes traits tirés et creusés me vieillissent. La fatigue m’a amaigrie. Je m’y attendais. Mes yeux cernés me donnent un air morne. Ces nouvelles lignes redéfinissent la maturité de mon visage. Où est passée la jeune fille naïve qui adorait lire des romans de cape et d’épée en se gavant de gâteaux ? Je ne me reconnais pas. Je ne suis plus la même, mais je ne suis plus seule, dit une voix dans ma tête.

Malgré tout, j’ai encore la sensation de vivre en dehors de mon corps, en spectatrice, piégée dans cette angoisse qui m’enlace telle une amante possessive. Serait-ce le fléau de [Souffrance] qui prend plaisir à me torturer ? Une douleur lancinante s’installe dans ma poitrine, et je soupçonne ce Mantra d’aggraver mes peurs. [Souffrance] me dicte mes mots, mes gestes et mes réactions depuis le début de notre fuite. D’un bond, je recule pour m’éloigner de mon image. Elle ne reflète en rien la personne que j’étais, elle montre seulement celle que je suis devenue. Et je ne suis pas seule dans ce cas. Killian n’est plus que l’ombre de lui-même. Pour une raison que j’ignore, mon âme et la sienne ont fait volte-face.

Je me penche vers la terre et la martèle de mes poings serrés. C’est l’unique moyen que je trouve pour faire sortir ma rage et toute cette souffrance qui s’est infiltrée au plus profond de mon être. La douleur devient plus forte, [Souffrance] en redemande. Ma haine grandit en moi, incoercible. Je ne supporte pas cette nouvelle image de moi. Je ne me supporte pas ! Une telle fureur ne me ressemble pas, mais [Souffrance] s’en réjouit. Je voudrais hurler à m’en vider les poumons pour protester contre cette injustice, celle de subir un Mantra qui dépasse de loin mes pouvoirs de Passeuse de Mots. Comment un être humain peut-il vivre avec cette douleur constante ? Alric doit le savoir, et c’est d’autant plus pénible à supporter. Ce mot me ronge de l’intérieur et gagne du terrain chaque jour, chaque minute, chaque seconde… Garder cette souffrance pour moi, est-ce la chose à faire ?

Malgré la violence des coups portés, mes mains sont intactes. [Protego] vient de me faire passer un message. Il a senti mon désarroi et m’a aidée. Son message semble clair pour moi : je ne pourrai pas m’en sortir seule. [Souffrance] se fera un plaisir de me réduire en lambeaux. Je dois me libérer de son fardeau, le transformer en autre chose de tout aussi puissant et ravageur. C’en est assez. Les choses doivent changer, je dois changer. Pour moi, pour les autres, pour ce monde.

Décidée à retourner auprès des miens, je me relève quand un craquement sourd attire mon attention. Sans brusquerie, je pose la main sur Virgane, alors même que mon cœur s’emballe à l’idée de tomber nez à nez avec un Soldat de Verre. Je m’apprête à donner le signal d’alerte convenu entre tous mes compagnons et moi. Mais je découvre presque aussitôt que la menace n’en est pas une.

À l’orée des bois, un premier cheval à la robe fauve et à la crinière dorée sort de la brume. Puis un autre plus petit, noir comme le charbon, puis d’autres. Je reste immobile, par peur de les effrayer. Un poulain blanc-gris est le premier à s’avancer vers la rivière pour s’abreuver. Les premiers rayons de soleil apparaissent alors et transforment les flots en lit d’or. Les chevaux se précipitent et plongent dans le courant, pourtant glacé. Ils secouent leur crinière trempée, tordent leur encolure dans une folie joyeuse. Leurs hennissements me confortent dans l’idée qu’ils apprécient eux aussi cette trêve. Je m’avance et m’installe en tailleur sur la berge, à quelques mètres d’eux. Un des chevaux a remarqué ma présence et me fixe de ses grands yeux noirs. Notre échange ne dure que quelques secondes, puis il retourne auprès du poulain.

Je me disais qu’il fallait capturer les rares moments de répit, en prendre pleinement conscience. En voici un nouveau. Ces moments existent pour nous rappeler que rien n’est perdu. Que la beauté peut toujours se frayer un chemin dans la terreur, aussi douloureuse et terrible soit-elle. Que la vie continue même lorsque la mort frappe plusieurs coups. Qu’elle doit toujours gagner, parce que nous possédons les clés pour l’y aider. Il suffit d’en avoir conscience et de le vouloir. Et tout devient possible.

Le reflet de l’autre

Ce soir-là, le vent hurle comme une meute de chiens sauvages et une bruine glacée traverse les maigres frondaisons. Depuis quelques jours, la pluie s’abat du matin au soir, et même la plus fine entaille notre chair comme si des milliers de petites lames de rasoir se déversaient sur nous. Les Soldats de Verre dénaturent les éléments.

Une fois de plus, j’attends que la nuit fasse tomber son rideau de velours le plus noir et que la plupart de mes compagnons – notamment Killian – soient endormis pour m’éloigner du campement en tapinois. Évidemment, je me doute que les voleurs surveillent mon manège : rien ne leur échappe. Cela dit, aucun d’entre eux ne me l’interdit. Ils savent ce que je fais et je pense qu’ils me respectent davantage grâce à cela.

Depuis plusieurs semaines déjà, je m’entraîne en solitaire presque chaque nuit – quand Killian n’est pas de garde. Parfois même jusqu’à ce que la rosée matinale dépose ses milliers de larmes sur les feuilles, jusqu’à ce que mon corps me supplie de lui accorder un peu de repos. J’ai pris cette décision lorsque l’eau de la rivière m’a renvoyé l’image d’une étrangère. Je devais agir sous peine de m’embourber dans mon propre marasme. Il fallait que je me délivre de ma prison émotionnelle et que je me débarrasse de ce parfum de médiocrité et d’échec qui me collait à la peau. Lorsqu’une pierre dévale une pente, rien ne peut l’arrêter ; j’allais entraîner dans ma chute toutes les personnes ralliées à ma cause.

Les jours qui ont suivi l’attaque des Soldats de Verre et ma décision de retourner à Hélianthe ont été éprouvants pour moi, tant pour mon corps que pour mon esprit. Nous n’avions plus le temps de nous poser, de mettre nos sentiments à plat. Les choses se gâtaient, il fallait très vite s’adapter. Je ne voulais ni me plaindre, ni gêner. Alors je me suis mise à intérioriser. En moi, mes émotions enflaient comme un fleuve gonflé par la pluie et prêt à sortir de son lit. Je ne maîtrisais plus ce raz-de-marée, provoqué en très grande partie par [Souffrance].

Mon Mot frappait ma chair et mettait mon mental à l’épreuve, faisant de moi une écorchée vive. Mais je ne disais rien, à personne. Je me cachais pour avoir mal. Des cauchemars de plus en plus réalistes écourtaient mes nuits déjà inconfortables. Ces mauvais rêves qui assèchent la bouche à force de crier pour en sortir. Mais, même hurler, je ne me l’autorisais plus. Quant à mes prières, elles se heurtaient à la surdité du ciel. Malheureusement, plus on avançait, plus l’air empestait la haine, plus j’accueillais malgré moi des douleurs inimaginables et qui ne semblaient pas m’appartenir. J’étais bourrelée par les maux des autres. J’avais fini par me persuader que, si quelqu’un s’enfonçait un clou dans le doigt à des milliers de kilomètres de notre position, je pourrais le ressentir. Et beaucoup de personnes souffraient. Je captais la moindre émotion autour de moi, la moindre torture morale, la moindre écorchure, en particulier celles d’Alric, de Saren et surtout de Killian.

Le voleur décline de jour en jour. La malice dans ses yeux a disparu. Si bien que j’ai fini par me soustraire autant que possible à sa présence pour ne pas aggraver mon propre état. De toute manière, il ne cherche ni ma compagnie ni celle des autres. Hormis peut-être celle d’Alric, qu’il tolère pour une raison que j’ignore. Il suit, comme un simple soldat. Il écoute les directives de Saren ou de Khamsin sans jamais les remettre en question. Même ses compagnons de toujours, Megara et Teslan, ne parviennent pas à le ramener à lui-même. Il n’est ni de bonne humeur ni de mauvaise humeur. Juste là. Présent et absent à la fois. La barre agressive ou les mouvements explicites de ses sourcils me manquent, ses habituelles rodomontades et nos scènes de ménage aussi. Il continue de se nourrir presque exclusivement de sa flasque. Ses muscles ont fondu. Il faudrait poser un avis de recherche sur sa vraie personnalité. Mais, à vrai dire, je n’ai pas la force de m’en préoccuper.

Aïdan me manque également, et de plus en plus. Une lacune que [Souffrance] prend un malin plaisir à exploiter. Son pouvoir s’engraisse avec ma peine. Ces nuits passées à m’exercer et à transpirer me servent à alléger son poids cruel. À supporter mon cœur en plein sevrage.

J’attache mes cheveux – devenus bien trop longs et bien trop blancs –, je resserre les bandages autour de mes mains et vérifie que celui de ma poitrine tiendra. La sueur les a jaunis. Le sang les a éclaboussés. C’est ma tenue de combat. Je ne lâche jamais rien, pas avant de sentir le goût de fer dans ma bouche, de faire chuter ma colère ; pas avant l’instant où frapper un arbre avec mes poings ou le détruire avec [Kratos] devienne aussi naturel que de respirer ou d’éternuer et où mon épuisement me débarrasse de mes pensées négatives. Je donne à [Souffrance] ce qu’elle veut et, en contrepartie, je me libère petit à petit de son emprise.

Aucun nouveau Mot n’est venu à moi. Sans doute en suis-je en partie responsable, car je ne me sens pas prête à en accueillir un autre après la violence de celui-ci. La carte de Cassandre reste au chaud dans la veste d’Alric, je ne la regarde même pas quand il tente de me la montrer. [Souffrance] prend toute la place. Sous sa coupe, mon cœur oscille entre la fragilité du cristal et la solidité du diamant. Seuls ces entraînements me purgent de sa présence. Je me vide de mes émotions néfastes. C’est le moyen le plus efficace que j’ai trouvé pour ne pas devenir folle. J’aurais aimé rester toute ma vie ignorante de la souffrance, mais aujourd’hui je suis la souffrance.

Je sais aussi que plus je m’entraîne, moins je serai à l’avenir l’emplâtre du groupe, celle qu’on doit constamment sauver, qui accumule les bévues ou qui joue au petit bonheur la chance avec ses Mots. La chance ne ramène pas les morts à la vie. Je veux m’en sortir par moi-même, les autres l’ont vite compris en constatant ma détermination. Mais parfois, Megara, Reina ou Alric me supervisent. Ils ont pris le relais de Killian. Je grandis sous leurs conseils, ils me secondent chacun à leur façon, avec les atouts qui leur sont propres. À eux trois ils se complètent, même si en ce moment la solitude me plaît davantage, car en leur compagnie je dois redoubler d’efforts pour verrouiller [Souffrance] et éviter d’absorber les douleurs des uns et des autres.

Je frappe l’arbre avec une rage aveugle, trempée de sueur malgré le froid. L’écorce craque sous mes poings comme la glace sur le visage de ce Soldat de Verre que mes Mots ont mené à la mort. Imaginer ces monstres détruits est l’aiguillon qu’il me faut pour canaliser mon énergie. Parfois, [Gemelli] réussit à reproduire une réplique d’un Soldat de Verre, imparfaite, mais suffisante pour que je puisse passer mes nerfs sur cette image sans danger. La première fois, j’ai bien cru mourir de peur avant de réaliser qu’il s’agissait d’un leurre. Désormais, [Protego] ne cuirasse plus mes mains épaissies par la corne. Des mains de guerrière, non plus de pâtissière.

Enfin, les muscles engourdis, j’abandonne et je bois le contenu de ma gourde d’eau salée. Un remède simple mais efficace contre les crampes, que je dois à Reina. Je m’assieds ensuite en tailleur au pied de l’arbre victime de ma fougue, et débute la méditation – encore une méthode de la Sumrala, qui m’a convaincue que cette phase était une partie importante de l’entraînement.

Je ferme les yeux, fais le vide et m’entoure de [Protego], tout en gardant [Echo] en alerte pour ne pas me laisser surprendre par un quelconque danger. Mon corps sous tension commence à se détendre. Je compte douze battements, comme si mon cœur était une horloge près de sonner minuit. La rivière furieuse de mon sang se calme déjà. Comme toujours, je mets mes émotions en images dans mon esprit pour mieux les contrôler. Je les vois parfois comme une tapisserie noire où je dois retrouver le seul fil d’or, parfois comme une bouteille dans laquelle j’enferme ce qui me fait mal avant de la balancer à la mer. Je n’ai cependant pas le temps de décider quelle forme leur donner aujourd’hui, car je ressens une présence. J’ouvre les yeux, une dague dans chaque main.

— Ce n’est que moi.

Je m’étonne de le voir. D’habitude, il n’interrompt jamais mes séances. Je crains l’espace d’un instant que quelque chose de grave ne soit arrivé à mes compagnons de route. Alric a capturé un lapin et une sorte de mulot grassouillet. C’est l’heure de son dîner. Non, il est là par hasard. Enfin, peut-être pas tout à fait.

— Excuse-moi, je ne voulais pas interrompre ta promenade intérieure. Mais on peut marcher un peu hors de ton esprit, si tu veux.

Je ne rêve que d’une chose, me délasser, mais je suis bien incapable de refuser quoi que ce soit à Alric.

— Volontiers.

Il me tend sa main libre pour m’aider à me relever, ce que je fais avec l’aisance d’une petite vieille restée trop longtemps sur sa chaise à bascule. [Luna] s’installe quelques secondes dans ses larges pupilles juste avant de se matérialiser sous sa forme humaine, celle d’une créature mi-femme, mi-enfant aux traits d’une douceur incomparable. Sa peau brille, pareille à des écailles de lune. Elle ne vient pas souvent et j’interprète cela comme un signe favorable. Alric laisse échapper une exclamation fascinée. Bien sûr, je lui avais parlé de ce phénomène, mais il ne l’avait jamais constaté par lui-même.

D’ordinaire timide, mon Mantra ne cherche pas à se cacher cette fois. Au contraire, il s’approche d’Alric, lui tourne autour. Partage ses traits anguleux, entre ombre et lumière. [Luna] le connaît bien et ne le craint pas. Avec émotion, j’assiste à cette rencontre et je mesure une fois de plus ma chance de voir des liens naître entre ces êtres d’exception. J’ai trouvé là de quoi remplacer ma méditation. Reina dit toujours qu’il faut accepter et apprécier chaque présent de la vie. En voilà un qui ne donnera pas à [Souffrance] l’occasion de se repaître.

Alric offre à [Luna] un de ses sourires à faire tomber la lune, et la clarté de mon Mantra s’intensifie. Peut-être est-ce sa manière à elle de rougir ? À croire qu’elle s’énamoure de lui. Et je veux bien croire qu’on le peut. Le monde pourrait s’effondrer tout autour qu’on continuerait à ne regarder que lui. Quoi de plus magique que de voir une âme habituée aux ténèbres accrocher si bien la lumière ?

— Je suis honoré de faire ta connaissance, [Luna].

Sa langue caresse ce nom avec tendresse. La créature tend sa main délicate vers celle d’Alric ; elle cherche à lui montrer son œuvre, sa chevalière. Un Mantra ne peut pas parler, ce qui est assez ironique, mais il sait se faire comprendre.

— C’est grâce à toi que je peux évoluer en plein jour. Et grâce à toi que j’ai pu suivre Arya. Alors, merci mille fois.

Il s’incline avec élégance et, après quelques secondes, mon Mot finit par reprendre son état initial pour éclairer paisiblement notre marche.

— C’est un être magnifique et un Mantra d’une grande valeur. Est-ce le seul à s’être personnifié de la sorte ?

— Pour le moment, oui. [Luna] est mon Mot le plus fidèle, le moins sauvage et le plus obéissant. Comme une vieille amie à qui je peux tout demander. Notre relation est assez fusionnelle.

— Sais-tu pourquoi tes autres Mantras ne se manifestent pas sous cette forme ?

— [Luna] vous offre son énergie quotidiennement, peut-être se nourrit-elle aussi de la vôtre, ce qui expliquerait sa maturation plus rapide. Et puis, elle a bénéficié du pouvoir immense du Triquetra. Mais ce n’est qu’une supposition. Si ça se trouve, ils ne peuvent pas tous atteindre ce niveau. En ce moment, les autres sont écrasés par [Souffrance] malgré mes efforts.

— Je suis content que tu essaies de transformer [Souffrance] en quelque chose de positif et de puissant. J’ai eu peur de te voir si bouleversée et de plus en plus distante avec nous. Même si je le comprends : nous sommes tous des puits dans lesquels ce Mantra peut puiser allègrement. Mais j’ai vraiment cru que tu finirais par imploser. Je sais ce que c’est de contenir à l’intérieur de soi une si grande émotion. Mais, lorsque tu as pris la décision de t’entraîner seule, j’ai su que tu parviendrais à remonter la pente. Je suis fier de toi.

— Vous êtes l’exemple de celui qui a converti sa souffrance en force. Mais ce Mantra est brutal. C’est un des premiers Mots que je n’ai pas envie d’accepter. Que je rejette. Et je ne sais pas si je réussirai à le maîtriser. Regardez ce que j’ai fait subir au Soldat de Verre… Non que je regrette ou que je ressente de la culpabilité. Au contraire, j’ai aimé lui faire du mal. J’y ai pris plaisir. Et c’est en ce sens que ce Mot me fait peur. Qu’est-ce qu’il fait de moi ?

— La souffrance fait partie de la vie, Arya. Peu de gens passent à côté. Il faut juste l’accepter et accepter qu’elle nous forge. Dis-moi si ma théorie est absurde, mais je pense que [Souffrance] nourrit et renforce [Kratos]. Peut-être même [Limë], puisque tu emmagasines les douleurs d’autrui. Et connaître les souffrances des autres nous rapproche d’eux. Selon moi, certains Mots vont de pair. Arrête-moi si je me trompe.

Je prends quelques secondes de réflexion. Même si [Souffrance] règne en maître en ce moment, il est vrai que la magie de certains autres Mots semble augmenter. Ces deux-là, précisément.

— C’est vrai, et je conçois tout cela. Mais qui accepte de souffrir volontairement ? Personne. Peut-être faut-il être masochiste pour devenir une bonne Passeuse de Mots.

Face à moi, le visage de mon compagnon passe de serein à nostalgique. Ma question, bien que rhétorique, vient de trouver sa réponse la plus évidente : Alric, et sa résilience proverbiale. Je sais aussi que, si je ne bloque pas [Souffrance], elle risque de se gargariser des Mots à venir.

— Moi, j’ai accepté de souffrir de mon plein gré, Arya. J’ai fini par m’y habituer au fil des ans. Et je me demandais ce qu’il resterait de moi si cette douleur disparaissait. C’était pervers. Si je cessais d’avoir mal, j’allais devenir orphelin de ce sentiment néfaste, qui me détruisait jour après jour. Je me suis souvent demandé si j’avais le droit d’exister sans elle. Notre souffrance finit par nous définir. Parfois même on la crée et elle devient notre camisole de force. C’est ce que fait ton Mantra. Il cherche à ce que tu ne ressentes plus que cela, et que tu ne sois plus que cela. Parce que sa magie ne peut venir que des maux. C’est à toi de ne pas le laisser tout te prendre. Tu dois combattre certains Mots, c’est un passage obligé. Ensuite tu dois les accepter. Tu verras qu’il finira par être aussi utile et loyal que [Luna]. C’est une nouvelle part de toi, que tu ne peux pas négliger. Et dis-toi que, peut-être, puisque tu peux accueillir la souffrance et la partager, quand le moment sera venu tu pourras sans doute la soulager. Même si, d’une certaine manière, tu le fais déjà sans tes Mantras. Souffrance du cœur, du corps ou de l’esprit, il est souvent possible d’en guérir. Mais, lorsqu’elle est définitive, on trouve de quoi la pallier. En se plongeant corps et âme dans une passion, dans l’amour, dans tout ce qui nous permet de l’oublier. Du moins, un temps.

Un silence suit. Alric n’est plus avec moi, pas en pensée en tout cas. Je finis par murmurer son nom. Il se redresse, presque surpris d’entendre une autre voix que la sienne. Son doux regard quitte le passé et revient vers moi. Ce regard qui soigne tout : les doutes, l’amour-propre, les chagrins.

— Mais je t’ai fait un véritable exposé… ! Tu devrais aller dormir, Passeuse de Mots. Tes cernes pourraient servir de poches aux voleurs !

Je hoche la tête par réflexe, distraite par la vue de Killian qui s’avance vers nous d’un pas traînant. Sa peau grisâtre sert de repoussoir à la lumière dorée de [Luna]. J’ai presque envie de m’en aller. J’ai l’impression de rejeter le voleur presque aussi violemment que [Souffrance]. Mais ses yeux m’ignorent.

— C’est toi que je viens voir, dit-il à Alric. Je voulais te parler.

— Ce n’est pas à moi que tu devrais parler, Killian, soupire le lieutenant.

Killian, sans répondre, nous tourne le dos. Je le regarde disparaître derrière les arbres.

— Décidément, quelque chose ne va pas avec lui. J’ai demandé à Reina de l’examiner, mais il ne veut pas qu’elle le touche. Il mange peu, dort peu, ne parle quasiment pas. Ça ne lui ressemble pas.

— Je le sais, mais il a beaucoup à porter. Ta survie, en particulier. Il se met la pression. Il ne sait pas si tu es prête ou non. Si lui est prêt. Mais ça ne veut pas dire que tu ne peux pas compter sur lui.

— Je n’arrive pas à dédramatiser cette situation. J’en fais toujours trop quand il s’agit de Killian…

— Et tu sais pourquoi ?

— Parce que je tiens à lui, évidemment.

— Et c’est réciproque.

— Je trime dur, mais il ne voit rien. Je ne lui demande pas de félicitations, mais il a mis un point d’honneur à me protéger et à me former. Or, nos interactions ces derniers temps se sont limitées à quelques paroles. C’est difficile d’avoir besoin de quelqu’un qui n’est pas là…

— Tu parles de qui ? D’Aïdan ou de Killian ?

— Des deux, sans doute. Je sais qu’à vous il se confie. Qu’est-ce qui lui arrive ? On dirait presque qu’il mime ses émotions. Qu’il imite le comportement d’un être humain, juste pour qu’on le laisse tranquille.

— Ce n’est pas contre toi. Comme je te l’ai déjà dit, il a perdu confiance en lui. Ce n’est pas une mauvaise chose que vous vous laissiez un peu d’espace l’un l’autre, si tu veux mon avis.

— De toute manière, j’étouffe presque de respirer le même air que lui. Je suis tenue en otage par [Souffrance] et il ne cesse de la ranimer. Il a plus que les autres ce parfum d’homme blessé qui attire mon Mantra. Je n’ai pas le temps ni l’énergie de marcher sur des braises avec lui. Je n’y arrive pas et je m’en veux un peu pour cela. De toute manière, il ne voudrait sûrement pas de mon aide, mais ça me rassure qu’il cherche au moins la vôtre.

Le but n’est pas de dresser un réquisitoire contre Killian, mais j’ai besoin de parler de lui. C’est une autre part de mon travail, déballer mon cœur, expulser ce que je ressens. Que ce soit à quelqu’un, dans le vide, dans un cri adressé au ciel. Peu importe. Je me suis retrouvée plusieurs fois à hurler à l’intérieur de mon [Protego].

— J’ai l’impression de m’abîmer le cœur avec Killian. Depuis le début, je m’échine à rendre nos rapports moins compliqués, mais il ne m’en laisse pas la possibilité. On tutoie l’intimité, puis il la sabote. J’ai toujours peur de tomber de très haut avec lui. Je n’ai jamais vu de relation aussi laborieuse, vraiment. Qu’il m’indispose par ses propos et qu’il me couvre de sa loyauté la seconde d’après, je connais. Mais qu’il m’ignore, c’est autre chose. Être aux côtés d’une personne plus instable que moi n’est pas une bonne chose pour moi en ce moment.

Alric pose ses paumes sur mes épaules et je ressens encore leur pression quelques minutes après leur retrait.

— Tu te trompes sur un point, Arya. Il est venu plusieurs fois te voir durant tes entraînements. Il ne s’est juste pas montré. Et, encore une fois, ce n’est pas personnel. Il est comme ça avec ses amis voleurs. Je ne peux pas te répéter ce qu’il me confie, mais fais-moi confiance. Certains cœurs sont inexpugnables, celui de Killian plus particulièrement.

— Je…

Je me rétracte pour ne pas ouvrir les bras à un sentiment plus douloureux qui donnerait du grain à moudre à [Souffrance].

— Pour le moment, vous êtes le reflet l’un de l’autre et ça ne peut pas vous aider, conclut Alric. Vous avez besoin d’être chacun de votre côté pour vaincre vos propres démons. Deux personnes blessées ensemble, ça reste deux personnes blessées. Ça ne s’annule pas. Mais ça ne veut pas dire que vous n’allez pas finir par vous sauver mutuellement. Je me charge de Killian, concentre-toi sur toi-même, d’accord ?

Noms et surnoms

— Il ne faut pas passer par Waldora ni Molinor, ce sont de petits villages, mais assez fréquentés, recommande Loothar dans un long bâillement. Je mets ma main à couper qu’ils sont tous deux en ruine.

— On ne t’a pas déjà dit que cette expression était bannie chez les voleurs ? grimace Thiban, sans doute incommodé par un mauvais souvenir du Haknoir.

Notre groupe discute de la prochaine route à prendre. Nous devons quitter la forêt à l’aube, et plusieurs chemins s’ouvrent à nous. Les risques sont grands. Les Soldats de Verre sèment le chaos partout.

Seuls Alric et Killian se gardent de toute proposition. Alric se contente de lire la carte de Cassandre malgré mon refus têtu de m’en soucier et Killian reste assis sur sa branche à nous observer.

— Castellong, alors ? suggère Megara.

— Non plus, on a vu des fumées d’incendies au loin, déconseille Khamsin en grattant ses joues mangées par une barbe noire et drue.

— Je parie que les Soldats de Verre et les rebelles font des grillades ensemble en ce moment même.

Reina pousse un grognement, autant que moi écœurée par ces autodafés et ces massacres d’oiseaux aussi incompréhensibles qu’injustes.

— Ce n’est pas drôle, Teslan.

— Le Haut-Vallon ou Vorlath ? propose Loothar sans conviction. Ils sont bien protégés, il me semble. Mais ils vivent en autarcie et n’ouvrent pas facilement leurs portes.

— On perdrait un temps considérable, sans compter que leur avant-poste est investi par des Gargouilles qui régulent les entrées et sorties, nous dissuade Saren, catégorique. Vous ne passerez pas un orteil si vous ne jouissez pas du droit de cité vorlathien et vous vous ferez sûrement même arrêter au passage puisqu’ils interdisent toute forme de magie. Et ils ne sont pas… achetables.

— Sauf s’ils ont déjà été corrompus par les Soldats de Verre, ce qui serait bien leur genre, grince Khamsin avec dégoût. Se ranger du côté de la grandeur…

— De la laideur, tu veux dire ! rectifie Reina en secouant la tête.

— Mais peut-être que vous, vous y parviendrez ? Ils ne refuseraient pas l’entrée à un gradé de l’armée, si ? Nous pourrions aussi utiliser le talent de Charmeur de Teslan, quelques Mots et quelques déguisements pour les tromper ou les amadouer.

— L’idée n’est pas mauvaise, Arya. Mais les Gargouilles peuvent facilement déceler la magie et les supercheries. Et on se ferait trop vite remarquer, ce qui n’est pas le but. Un général avec sept voleurs, un Dhurgal et une Passeuse de Mots ? Même moi, je trouverais ça bizarre.

— On dirait le début d’une piètre blague. Vous connaissez celle du Liche, du Horner et de la…

— Tes interventions sont toujours très utiles, Teslan, soupire Megara, le coude posé sur l’épaule du Charmeur.

— Et le Tertre Noir ? soumet Reina. Non, oubliez. Mauvaise idée. Je préfère encore combattre les Soldats de Verre à mains nues.

— Sous la Muraille de Fosteria ? propose Khamsin.

— Impossible, il y a eu un éboulement il y a de ça plusieurs mois, le contredit Thiban avec un peu d’impatience. C’est Rastaban qui me l’a dit.

— Vers la Colline des Noces ? souffle Loothar, le front plissé par la réflexion.

— Trop fréquentée ! balaie aussitôt Khamsin.

— Le Fort de Barelm, alors ? tente Thiban.

— Si tu veux te retrouver pendu, pourquoi pas ? Je connais deux d’entre vous qui sont passibles de mort là-bas.

— Vous comptez nous réciter toute la carte ? ironise Teslan. On n’a qu’à dire que tous les chemins mènent à Hélianthe !

— Pour quelqu’un qui ne cherche pas de solution, tu la ramènes drôlement ! grince Megara. Arrête de tout prendre à la légère, je ne veux pas revenir à Sol’Zar les pieds devant !

Soudain, Killian saute de sa branche, atterrit à côté de moi et lâche d’un air désinvolte :

— La Grotte d’Eliorn.

— Quoi ? s’exclament plusieurs voix.

— La Grotte d’Eliorn, répète Killian calmement. Elle est à peine à quelques lieues d’ici. C’est un passage de contrebande peu connu qui mène directement de l’autre côté de la Rive Courbée. Je l’ai emprunté il y a un an sans problème. Je ne pense pas qu’on y fera de mauvaises rencontres. Nous pouvons la traverser en une journée, une journée et demie.

— Pas bête, pas bête, acquiesce Khamsin. Ça nous évitera de passer par les prairies de Mortcerf, bien trop exposées. Ou le Marais aux Couleuvres, trop dangereux. Personne n’y voit d’objection ? C’est entendu. Va pour la Grotte d’Eliorn. Bon boulot, Onyx !

Le voleur se contente de hocher la tête, puis grimpe à nouveau sur son arbre pour nous regarder prendre notre petit-déjeuner avant de repartir. Je ne réussis pas à croiser ses yeux en train d’osciller nerveusement sur son carnet rouge.

Tandis que les Solzariens libèrent leurs chevaux, j’aide Saren et Alric à débarrasser l’entrée de la grotte des gravats qui l’obstruent. [Kratos] m’assiste dans cette tâche. On dirait que quelqu’un a rebouché cette excavation avant de partir, ou qu’on a enfermé quelqu’un à l’intérieur. Le trajet s’est passé sans encombre, mais quelque chose me dit que la traversée de cette grotte ne se fera pas aussi aisément. Il arrive rarement de bonnes choses dans les grottes.

À côté de moi, Alric grogne, sans doute peu enthousiaste à l’idée de retourner dans un lieu confiné. J’ai toujours envie de m’excuser ou de le remercier d’endurer cela pour moi, mais je ne le fais pas. Je connais déjà sa réponse. Il est de plus en plus protecteur envers moi ces derniers temps, plus présent à mes côtés, sans pour autant envahir mon espace. Je le soupçonne de compenser le manque d’implication de Killian. Je fais rouler un rocher sur le côté pour pénétrer à mon tour dans la cavité. La plupart des voleurs y sont déjà entrés en éclaireurs, torche à la main. Pour ma part, j’envoie [Luna] chasser les ténèbres.

— Tu devrais peut-être enfiler ta tenue de voleuse, me recommande Reina. Il risque de faire un peu froid à l’intérieur. Qu’est-ce que tu en dis ?

L’idée est bonne. Mais je redoute le désintérêt de l’initiateur de ce cadeau. Mettre le cuir de Sol’Zar revêt pour moi une grande importance, presque solennelle, proche du rite initiatique. Je ne veux pas que Killian s’en moque. Que cela passe inaperçu pour lui. J’écarte donc sa proposition avec un mensonge qui n’en est pas un :

— Je ne suis pas encore à la hauteur de cet uniforme.

J’avance avec précaution. La fraîcheur de la grotte offre un contraste saisissant avec l’extérieur, mais ce n’est pas désagréable et je m’y habitue assez vite. En file indienne, nous traversons de longs couloirs aux parois suintantes. En respirant, j’ai la curieuse impression de me nettoyer les poumons, de les renouveler. Killian nous dirige sans hésitation. Quelques ossements craquent sous mes pieds, sans doute de petits animaux. J’espère au fond de moi que cette caverne ne renferme pas de plus grosses bêtes que nous. Pour le reste, nous demeurons tous assez silencieux, hormis Reina et Loothar qui débattent.

— Tu sais qu’on appelle aussi cette grotte la Gueulante ?

— La Vociférante, plutôt ? Non, attends… la Médisante ?

— Non, ça sonne très mal…

— Ce n’est pas parce que ça sonne mal que…

Le pourquoi de ces surnoms pittoresques restera un mystère. Nous nous retrouvons dans une immense salle. Le décor est à couper le souffle. Devant moi, des bassins purs et transparents en côtoient d’autres, plus profonds, d’un intense turquoise. Des plages entières de stalagmites cherchent à rejoindre les excroissances rocheuses suspendues au plafond comme autant de fines canines prêtes à se refermer sur nous. Lorsqu’elles se touchent, elles forment des colonnes torsadées. Des coulées d’eau calcifiée ressemblent à des draperies, des oreilles de géant, des chrysalides d’insectes démesurés ou encore des méduses. Les roches, incrustées de petits minéraux qui les rendent aussi scintillantes que des gemmes, vont du blanc perle au brun. Des gouttes brillantes ruissellent au-dessus de nos têtes.

Difficile de ne pas comparer ce lieu avec la Cité Immergée. J’aimerais jouir de ce havre de paix, véritable rupture dans le temps, partir en excursion, jouer, musarder. Je l’aurais fait avec Aïdan. Mais nous ne sommes là que pour passer d’un point à un autre, négligeant la beauté au profit de l’urgence. Je veux pourtant m’autoriser cet instant, comme avec les chevaux sauvages près de la rivière. Pour ne pas oublier. Pour attiser [Asha]. Par chance, la voix de Killian m’empêche de céder à la mélancolie :

— On va devoir plonger pour atteindre l’autre côté de la grotte, dit-il en montrant un bassin plus sombre.

Il annonce cela sans une once d’appréhension, lui si phobique de l’eau, ce qui m’inquiète :

— C’est un peu profond, mais ça ne prendra pas plus d’une minute pour revenir à l’air libre.

Il s’immerge le premier. Il ne m’attend pas. Une idée inconcevable pour lui il y a peu. Je propose à mes compagnons :

— Si vous voulez, je peux mettre vos affaires à l’abri dans [Protego] pour les faire passer de l’autre côté.

L’attitude distante de Killian a eu au moins un effet positif : je deviens moins dépendante de lui ; je n’attends plus de bénédiction de sa part. Je m’investis davantage dans le groupe, n’hésite plus à proposer mon aide, donner mon avis, prendre des initiatives. C’est une nourriture parfaite pour [Confiance] et cela me rend assez fière.

— Bonne idée, Arya ! accepte Reina en retirant ses bottes.

Un à un, les voleurs se jettent à l’eau et disparaissent dans un bruit d’éclaboussures. Je reste seule avec Saren et Alric, qui rassemblent les derniers paquetages ainsi que les objets de valeur non étanches. Alric pose la carte de Cassandre sur le carnet rouge de Killian. L’espace d’une seconde, je meurs d’envie de l’ouvrir, mais mes mauvaises habitudes se détachent petit à petit de moi. Saren enveloppe son épée dans une couverture. Puis, comme convenu, j’enferme notre matériel dans mon Mantra avant de l’immerger. Je fais signe à Alric de rejoindre les autres.

— Je vais t’attendre sous l’eau pour parer à toute éventualité. Ne pas respirer a ses avantages.

— Allons-y ensemble, me propose le général.

Nous plongeons en compagnie de [Luna]. L’eau, très froide, me surprend et me donne l’impression que mon crâne se fend en deux. Mes jambes battent de manière mécanique. J’évolue aisément sous le bassin et nage avec fluidité, contrairement à Saren. La seule chose qui pourrait me faire peur : croiser le chemin d’une créature aquatique hostile, mais mon Mantra agit comme une veilleuse rassurante.

Alric flotte au milieu des ténèbres, les yeux grands ouverts. Ses cheveux ondulent autour de son visage. Mon pouce se lève pour lui signifier que je vais bien. Le lieutenant me sourit ; Saren m’attrape par le poignet et m’aide à me propulser vers le haut. Nous retrouvons bientôt l’air libre.

J’émerge dans une salle semblable à la première, quoique plus vaste. Trois barques munies de rames sont attachées à une stalagmite. Je me demande qui les a amenées ici et surtout comment. Autour de moi, mes compagnons retirent leur chemise plaquée à leur torse ou essorent leur tignasse trempée. [Luna] me sert de bouillotte, plus efficace qu’une grande tasse de thé et un feu ronflant.

[Protego] a mené nos affaires à bon port ; Loothar et Reina se chargent de les redistribuer. Mon Mantra me délaisse pour dispenser sa chaleur auprès des autres, cajole Alric, reste longtemps au-dessus de Saren, mais n’approche pas de Killian.

— On ne traîne pas ! ordonne Khamsin en détachant les cordes qui retiennent les embarcations.

Je partage une barque avec Teslan et Megara, Alric prend place avec Reina et Khamsin, et les quatre autres s’entassent dans la dernière. Le bois usé craque sous notre poids. Pourvu que notre barque tienne ! Je fais face à Teslan, qui chantonne en solzarien en maniant ses avirons. Megara reste derrière lui ; je surprends son regard fixé sur le dos du Charmeur. Lorsqu’elle s’en aperçoit, elle se contente de secouer la tête, à la limite de l’exaspération.

[Luna] glisse sous nos barques, donnant à l’eau limpide une teinte dorée, et laisse dans son sillage des tresses d’or. À mesure que nous avançons, Teslan chante de plus en plus fort, avec un plaisir évident. La grotte offre à sa jolie voix chaude une parfaite acoustique.

Ô belle étrangère, tu hantes mon esprit

Par ta beauté et ta fortune !

Ma première femme un jour est partie,

En disant : « Sombre idiot, c’est sans rancune ! »

Elle m’a vraiment tout pris,

Même mes bottes, il ne m’en reste qu’une.

Mais toi je t’aime à la folie,

Pour toi je décrocherais la lune.

Tes yeux sont deux pierres précieuses et polies,

Qui finiront dans ma belle bourse brune.

Ô ma jolie, tu vaux cent mille pièces d’or,

J’aime ton sourire et tes diamants,

Je t’échangerais contre tous les trésors,

Qui font de moi un homme aimant,

Depuis que ton père est mort,

Je n’ai plus qu’à faire semblant.

Ton père disait : « Méfie-toi des beaux parleurs

Qui veulent te mettre dans leurs draps blancs,

Qui se fichent de ton bonheur,

Et lorgnent ton héritage et ton argent. »

N’écoute pas ceux qui disent que je suis un bandit, un voleur,

Laisse parler ces gens,

Tout ce que je veux prendre, c’est ton cœur,

Et devenir le père de tes enfants.

Mais si ce n’est pas toi, ce sera ta sœur,

Après tout, rien ne se perd, tout se vend,

Ton âme a une valeur,

Et je suis le plus offrant.

[Gemelli] se charge pour moi de traduire cette chanson d’amour qui tout compte fait n’en est pas une. Les paroles me font rire aux éclats, et je ne suis pas la seule. Megara ne prend pas part à la plaisanterie :

— Comme c’est romantique… ironise-t-elle.

— N’est-ce pas ? Admets-le, tu voudrais que je te chante un refrain rien que pour toi !

Sans se faire prier, il commence un nouveau couplet qui débute par « Ô Reine du Désert ! », mais Megara, cassante, l’interrompt :

— Non merci. Garde ça pour celles qui sont assez naïves pour mordre à l’hameçon et tomber en pâmoison devant un spécimen dans ton genre.

Teslan me sert une moue de garçon privé de dessert, puis se penche vers moi d’un air comploteur.

— Elle ne le sait pas encore, mais elle veut me mettre le grappin dessus, comme toutes les autres…

— Toutes les autres ? s’insurge Megara. Tu n’as pas honte ? Tu es indécent, Teslan.

— Honte ? Pas vraiment. Mais tu as raison, Azelna, Elma et Kheyra ne m’intéressent pas.

— Elles ne sont pas assez bien pour toi ? grogne la voleuse. Qu’est-ce qui te gêne chez elles ?

— Je ne sais pas, leur épouse ou mari peut-être ?

Megara reste bête face à cette réponse inattendue.

— Ha… Mais ça ne change rien au fait que tu n’es qu’un… malotru !

— Je te connaissais plus inventive en matière d’insultes, Meg.

Il s’amuse avec elle, c’est évident, mais elle n’en est pas consciente. Un retournement de situation assez étonnant. D’habitude, Teslan la cherche et Megara se charge de le moucher. Je me régale de leurs échanges. Toutefois, il manque un ingrédient à ce duo : Killian. Il venait toujours ajouter son grain de sel à leurs querelles, mais je ne l’ai entendu ni rire ni commenter. Je me retourne vers lui. Ses yeux croisent les miens, sans émotion. Il se laisse porter par la barque que dirige Saren et ne parle à personne. Hormis l’oxygène, il ne partage rien avec les autres.

Megara n’en a pas fini avec Teslan.

— À force de faire des déclarations à tort et à travers, un jour, lorsque tu le penseras vraiment, on ne te croira pas et tu passeras à côté de l’amour de ta vie, et ça sera bien fait pour toi !

— Si je ne te connaissais pas aussi bien, je dirais que tu es jalouse, ma chère Meg.

— Dans tes rêves, Teslan. Désolée de réduire en bouillie tes espoirs de goujat, mais tu ne m’intéresses pas, pas plus que tes frasques sans lendemain.

Le Charmeur relève ses rames. Un sourire impertinent se dessine sur ses lèvres.

— Toi non plus, tu ne m’intéresses pas. Ce serait comme entretenir une relation amoureuse avec mon meilleur ami.

— « Mon » ?

— Qui voudrait bécoter une hommasse dans ton genre ?

— T’as quelque chose contre ça, Bouclettes ?

La question sonne comme une menace ou un défi : ils vont finir par nous mettre tous à l’eau.

— Non, pas du tout. Ça ne me dérange pas le moins du monde de ne pas avoir le dessus…

— Va mourir, Teslan.

À ces mots, la barque qui nous suit heurte assez violemment la nôtre. L’embarcation tangue quelques instants et je me tiens au banc pour ne pas tomber. Khamsin proteste :

— Avance, Teslan, et cesse tes balivernes ! N’écoute pas ce Bakk’ral, Meg !

Du haut de ma voix, je demande :

— C’est pour ça qu’on l’appelle la Gueulante ? Parce que ici les couples se disputent ?

— Nous ne sommes pas un couple ! rectifient les deux compères à l’unisson.

— Reina, fais quelque chose ! se plaint Teslan. Cette femme est blessante ! Elle lapide mon cœur à coup de mots…

— Désolée, je répare les peaux écorchées, pas les cœurs brisés. C’est plus facile.

Nous traversons un écheveau de galeries, puis un conduit si étroit qu’il est difficile de ramer. Nous poussons nous-mêmes la barque à bout de bras en prenant appui contre les parois glissantes. Nous débouchons enfin dans un écrin de roches démesurées et de colonnes naturelles. Le plafond vertigineux de la grotte donne le tournis. Mais, ce qui retient surtout mon attention, c’est le bruit. On dirait qu’un vent monstrueux s’engouffre dans la caverne par des ouvertures invisibles, ou que des centaines de créatures humaines hurlent à l’unisson. Ce ne sont pas des cris de douleur ni d’horreur. Plutôt de délivrance, d’émancipation.

— Voilà pourquoi on l’appelle la Gueulante ! m’apprend Loothar, réjoui.

À l’intérieur de moi, je sens [Echo] très attentif. Lui-même est né d’un cri. La grotte est son berceau.

Le cri du silence

— On va se reposer ici quelques heures, annonce Khamsin. Il doit faire nuit dehors.

Il balance certains sacs sur un pan de roche plate assez large pour nous accueillir tous. Nous accostons, attachons les barques et retirons nos bottes. Déjà, Thiban tente d’allumer un feu. Quelques-uns s’allongent pour étirer leurs jambes et se détendre, d’autres cherchent de quoi manger dans nos provisions. Killian se trouve un creux dans lequel s’installer, à l’écart. Khamsin, Loothar et Saren discutent de leur côté. Je reste en compagnie de Megara, Reina, Alric et Thiban.

— D’où viennent ces cris ?

— Du vent ! répond Teslan.

— Ce que tu peux être rationnel ! grince Megara.

Teslan abandonne ses vêtements sur le sol, plastronne un peu et, dans le plus simple appareil, se jette à l’eau. Son cri de fausset provoque l’hilarité générale. Cette eau paisible m’attire, je sais que sous sa surface le calme régnera. Je me baignerai plus tard, quand ils dormiront.

— Un cri de plus dans la grotte ! se moque Megara. Et pas des plus virils…

— L’homme qui a découvert cette grotte et qui lui a donné son nom s’appelait Eliorn, m’explique Reina. C’était un soldat d’Archelune, une des plus puissantes et vieilles cités de ce royaume, à la Frontière de Valériane. Eliorn avait combattu durant la Guerre des Astres. À la base, les Archalyens sont un peuple pacifique, reclus et secret. Ils ne prennent pas part aux conflits de ce monde. Mais, à ce moment précis de l’Histoire, ils n’ont eu d’autre choix que de se défendre. C’est mon époque favorite ! Je pourrais vous raconter chaque événement par ordre chronologique avec beaucoup de passion, mais… je vais faire court pour ne pas vous assommer de détails, ajoute-t-elle. Pendant cette guerre cruelle et sanglante, Eliorn cherchait un endroit où fuir les horreurs du champ de bataille. Il ne voulait passer ni pour un lâche ni pour un faible. Il savait cependant que, s’il n’extériorisait pas, il deviendrait fou, comme un grand nombre de soldats. Dans les croyances d’Archelune, tuer un autre être vivant fait de vous une âme damnée, passible de châtiments dans ce monde et derrière le Voile.

Je me rends compte que Saren, Khamsin et Loothar ont abandonné leur discussion pour venir écouter Reina.

— Lors de la Journée du Crépuscule, la plus noire et la plus meurtrière de cette guerre, où il venait de perdre bon nombre de ses amis, Eliorn s’est enfui. Il n’a pas vraiment déserté, il avait besoin… d’une pause. Il est tombé par hasard sur cette grotte. Moi, je pense plutôt que quelque chose l’a irrésistiblement attiré ici. Il est venu dans cette salle. Et, la première chose qu’il a faite, c’est crier tout son soûl. Pas de mots. Juste un cri primal, animal, celui d’un homme qui a peur de mourir et de tout perdre. On ne sait pas pourquoi, mais la grotte a capturé ce hurlement avec ses relents de colère, d’amertume. Le cri du combattant, le cri de sa patrie. Mais il y avait aussi ce fond d’espoir que tout cesse. Qu’il puisse rentrer chez lui et que son monde guérisse de cette folie meurtrière.

Je me mets à réfléchir à ce condensé d’Histoire. Eliorn a trouvé au sein de cette grotte son [Protego] à lui, pour déverser sa souffrance, son mal-être, ses espoirs. Un cri dans la terre, un cri pour l’humanité. J’ai appris à mes dépens le danger des mots prononcés, mais je sais aussi qu’il ne faut pas sous-estimer celui des mots coincés à l’intérieur de nous. Ceux qu’on n’exprime pas. Les pensées que l’on refoule. Qui grignotent notre cœur et dévorent notre esprit. À force de les contenir, elles perdent leur essence première et se transforment en cri.

— Qu’est-il arrivé à cet Eliorn ? questionne Saren, presque avec pudeur.

— Il est mort. Ni en lâche ni en héros. Juste mort. C’est le prix de la guerre.

— Mais les gens continuaient d’entendre son cri hors de la grotte, commente Loothar, même sans savoir ce que c’était. Certains pensaient qu’on avait enfermé une horde de Dhurgals à l’intérieur. C’est pour ça que les voyageurs ont pris l’habitude de toujours refermer l’entrée. En un sens, Eliorn avait gagné son immortalité.

— Je croyais les Archalyens immortels ? s’étonne Alric.

— C’est un des privilèges qu’ils ont perdus en participant à cette guerre.

— Quoi qu’il en soit, reprend Reina, presque avec nostalgie, on a d’abord évité cette grotte, par crainte. Puis les plus courageux, les plus curieux sont entrés. Le cri demeurait le même, éternel, inextinguible. L’histoire s’est répandue et la grotte est devenue un lieu de pèlerinage. Les gens venaient y déverser leur colère, leurs frustrations. Lorsqu’ils ne supportaient plus le poids du travail, de leur famille, les lois, les caprices de leur roi… Pas de délation, pas de diatribes. Juste un cri. Ce sont ces cris qui ont rendu cet endroit magique.

— Aujourd’hui, plus personne ne passe par ici, hormis les bandits, conclut Loothar. L’Histoire devient légende et, comme souvent, les légendes lassent, s’éteignent ou sont remplacées par d’autres.

Teslan, toujours dans l’eau, nous écoute. Il est resté face à nous, accoudé à un rocher. Il ajoute avec tristesse :

— Démétra adorait cet endroit, elle disait qu’elle voyait des traces de mânes ici, qu’il y avait du passage d’énergie. Une énergie pure. Vous ne trouvez pas cela fou de se dire qu’on écoute… le passé ?

— Pas si rationnel que cela, finalement…

Le sujet se clôt sur la remarque narquoise de Megara.

— Thiban, as-tu des nouvelles de ton frère ? s’enquiert Khamsin.

— Rastaban m’a montré la volière. Elle est presque vide désormais. Nos oiseaux ne reviennent plus. Aïgal est dévasté, il est obligé de garder les autres en cage pour le moment.

— Est-ce que Senka va bien ?

— Oui, j’ai prévenu Killian de ne pas s’en faire. Il m’a dit que ce n’était pas le cas, donc… Merci de t’en inquiéter, Arya. Nergal est soucieux. Presque méconnaissable. Les oiseaux ne reviennent pas, mais, plus grave encore, nos frères non plus. Il cherche des réponses que même Naessis ne peut lui donner. Il compte sur nous. En attendant, il prépare au mieux la défense de Sol’Zar. Il met à l’abri notre peuple et nos trésors, mais il espère que notre étoile nous protégera de l’arrivée des Soldats de Verre.

Sur ces nouvelles peu réjouissantes, notre petit groupe s’éparpille. Alric et Reina discutent en tête à tête non loin de moi.

— J’en ai essayé pas mal pendant mon adolescence. De la Poudre d’Amour Pixie, de la Poussière de Rêves, du Souffle d’Âmes de Liches, des Cendres d’Érable, des Larmes de Föry et j’en passe. En partie pour faire avancer mes recherches.

La voix de Reina monte dans les aigus. Une étrange gêne la rend différente, comme une personne qui déguise la vérité. Ça ne lui ressemble pas.

— La Potion d’Extase est parmi les plus jubilatoires des… Par pitié, oubliez ce que je viens de dire.

— Me voilà amnésique ! plaisante Alric.

Son rire me réchauffe le cœur, mais ne l’apaise pas tout à fait. Au moins un qui va de mieux en mieux. Si je pouvais être aussi bénéfique à Killian que Reina l’est à Alric… Elle est pour lui un antidote, alors que Killian et moi sommes deux poisons qui ensemble deviennent encore plus toxiques.

— Et toi, Arya, comment te sens-tu ? Tu gères tous tes… problèmes ?

La voix de Megara me sort de leur échange. Je vais finir par croire qu’elle lit les pensées. Elle parle sans aucun doute de Killian. Je ne trouve rien à dire. Rien qu’elle ne sache déjà. Si je me confie, elle me répondra avec un sourire chaleureux que tout va s’arranger. Pourquoi les autres voleurs ne réagissent-ils pas ? Enfin, je murmure :

— Comment est-ce que je me sens…

— Qu’est-ce que tu as dit ?

Alors mon cri franchit la barrière de mes lèvres avec [Echo] pour étendard. Mon Mantra attendait ce moment pour montrer sa nouvelle puissance. Mon visage se déforme, ma bouche s’élargit. Mon cri monte, assourdissant, bien plus fort que la première fois à Corndor. Je l’expulse jusqu’à ce que mes poumons se vident. Mais il sort du cœur, de mes entrailles. Je hurle sans un mot, bestiale, de l’émotion plein l’haleine, l’écume au bord des lèvres. Les regards tournés vers moi m’indiffèrent. Je n’ai aucun compte à rendre. Ici pas de Soldats de Verre, la grotte nous protège. Je peux crier tant que je veux, ils ne nous trouveront pas. Ce cri est intime, personnel, mais j’ai décidé de le partager. Qui sait ? Peut-être qu’un Passeur de Mots a déjà laissé l’empreinte de sa voix dans cette grotte. Aucun Mantra ne m’attend là, mais la magie emplit ses murs. Mon cri rejoint celui d’Eliorn et les autres éclats d’existence. Et, lorsque mes lèvres se referment, je l’entends résonner au loin, mêlé aux plus anciens dans un cycle perpétuel. J’ai cuvé ma colère, j’ai craché mon impatience, j’ai libéré ma frustration.

— Voilà comment je me sens, Megara.

Megara reste silencieuse, comme les autres voleurs. Alric ne me regarde pas, mais je sais qu’il a été plus que les autres touché par ce cri, et Saren hoche la tête pour me montrer qu’il me comprend. Mais c’est vers Killian que je me tourne. Je le fixe ; je sais que j’envahis son espace, mais tant pis. Mon regard veut traverser le mur de sa résistance. Nous restons les yeux dans les yeux plusieurs minutes, jusqu’à ce qu’un autre cri jaillisse dans la grotte. Étrangement, je m’attendais à ce qu’on me réponde. Mais pas à ce que ce soit Saren.

Son cri me tétanise. Il semble venir de très, très loin. Long, déchirant, il plombe l’atmosphère et retourne mon estomac comme un gant. Son visage vire à l’écarlate. C’est le cri d’une personne prisonnière d’elle-même, impuissante. Un cri fatigué. Très semblable à celui d’Eliorn.

Lorsque je l’entends doucement s’excuser, je vais vers lui et je le prends dans mes bras. Il me serre très fort et caresse le sommet de mon crâne. Il a ouvert la voie : [Echo] est prêt à accompagner chacun de ceux qui voudraient l’imiter.

Loothar est le suivant, puis viennent Thiban et Khamsin. Teslan hésite longuement, comme s’il n’osait pas, paradoxalement, se mettre à nu. Il a plus de mal à dévoiler son âme que sa chair. En fin de compte, il se lance et son cri me réchauffe le cœur. Il porte l’empreinte et la chaleur de Sol’Zar. C’est au tour de Reina. Son cri semble inépuisable, celui d’une personne qui a traversé beaucoup d’épreuves mais s’en est sortie. Puis vient Megara. La Reine du Désert se débarrasse d’un cri d’une puissance exaltante, proche d’un cri d’Insoumise. J’y décèle beaucoup d’amour et de force.

Dans chacun de ces cris, je ressens la conviction, la volonté, le désir de combattre et une hargne toute solzarienne. Il ne reste plus qu’Alric et Killian. Le lieutenant nous tourne le dos, peut-être trop pudique pour affronter notre regard. La Guérisseuse s’approche de lui et pose une main dans le creux de ses omoplates. Elle lui parle doucement, de sorte que je n’entends pas ses paroles. Mais, lorsqu’elle finit par reculer, les épaules d’Alric se redressent. Il nous offre alors le cri le plus spectaculaire de tous, le plus éloquent. J’y retrouve tout ce que je connais de lui, ses blessures et sa force. Un cri guttural, qui vient du plus profond de sa gorge. Le cri du Dhurgal se mélange au cri de l’humain. Je crois qu’il faudrait inventer un nouveau mot particulier pour le décrire. J’en ressens encore des frissons plusieurs minutes après.

Nos voix vont rester dans cette grotte, pour toujours, et [Souffrance] n’a rien volé de cet instant. Tout simplement parce qu’il n’y avait pas de douleur dans ces cris, mais du soulagement. Nous nous sommes affranchis de nos souffrances ensemble. Du moins, pour un temps. Pour une nuit. Le seul cri que je n’entendrai pas est celui de Killian. Néanmoins, le son aérien de sa flûte de Pan s’élève sans prévenir. Elle parle à sa place, puisqu’il ne veut pas livrer sa propre voix. C’est comme une petite victoire.

Toute parole serait désormais superflue. Chacun trouve un coin aussi confortable que possible pour s’asseoir ou s’allonger, en solitaire ou à côté de la personne qu’il choisit, afin de profiter de cette mélodie harmonieuse. [Luna] se met à danser sur les parois de la grotte. Mon Mot virevolte et tourbillonne au rythme de la musique, croque des dessins, trace des rubans et des nattes de lumière et offre à l’eau la couleur d’une étoile en fusion. [Luna] se donne en spectacle, belle comme un astre. Thiban chante doucement. [Limë] vient se mêler à sa clarté sidérale. Nous sommes soudés, et c’est la meilleure arme contre l’inconnu.

J’attends que le calme s’installe, hors ces cris ancestraux et éternels. Alric ne dormira pas, Killian non plus probablement, mais ça ne me gêne pas. Ni l’un ni l’autre ne viendra me déranger. Je patiente dans le noir qui rend la grotte presque vivante. Dans l’obscurité, l’imagination se déploie plus vite. Les gouttes qui tombent à un rythme régulier sur la surface de l’eau me donnent un aperçu du temps qui passe. Il semble plus long lorsqu’on l’entend s’écouler seconde après seconde.

Au bout d’un moment, je me relève et [Luna], curieuse et secrète, me suit, m’enveloppant d’une lumière bleutée, presque fantomatique. Elle a compris que j’avais besoin d’intimité. Audacieuse, je m’avance vers le lac et retire mes habits. Nue, je m’immerge lentement dans l’eau, frissonnante, et commence à nager. Je me sens aussi fluide que l’eau elle-même ; elle coule sur moi comme un drap de soie. Quelle sensation agréable ! Je me retrouve au milieu du lac, du moins ce que je pense être le milieu, et me laisse aspirer.

La sphère bleutée de [Luna] s’éteint. Je ne saurais dire si je ferme les yeux ou non. Je n’ai pas besoin de respirer. Je devrais sans doute me sentir oppressée, angoissée, vulnérable, mais, au contraire, je trouve ce que j’étais venue chercher. Le silence réparateur, loin du brouhaha toxique du monde. Loin de ceux qui deviennent sans le savoir des offrandes sacrifiées sur l’autel de [Souffrance]. Je me sens purifiée de mes maux. Mes émotions se diluent dans la noirceur et la solitude des profondeurs, sans notion de temps ni d’espace. Ici, je peux m’aventurer dans les landes de la vérité, percevoir les signaux de mon corps, le murmure de mon esprit. J’écoute mon cœur qui frappe contre ma poitrine. D’abord comme des coups brutaux à une porte, avec impatience et colère. Puis de plus en plus lentement. Mes pensées se dissolvent dans quelque chose de plus grand, de plus important, de plus fort. Une puissance jusque-là hors d’atteinte.

Engloutie, je peux délier les nœuds sur la tapisserie de mes sentiments. Le plus serré est une jouissance terrifiante qui, une fois encore, ne vient pas de moi. Une jouissance perverse, malsaine, dangereuse. Le chancre du pouvoir absolu suppure en moi. Il est grisant, et je pourrais en faire ce que je veux. Il pourrait faire de moi un suppôt du mal, une Passeuse de Mots déviante. Ce sentiment étrange et dérangeant s’efface vite, heureusement, pour me ramener vers mes Mantras. Ils ont des choses à me dire. Eux qui ont fait de moi un arbre lorsque je n’étais qu’une simple bouture. Ces Mots sans qui je ne serais plus rien.

[Courage], l’élan indispensable à mon envol, les mains qui me poussent, les ailes capables de me faire voler trop près du soleil. Le complice de mes choix et de mon ascension.

[Protego], ce dôme qui me protège de ce monde malade, ce havre de paix, celui qui a remplacé la chaleur de ma chaumière durant ma quête, l’écrin où placer les cœurs les plus précieux.

[Echo], qui capture les rires que je chéris, toujours là pour étancher ma curiosité et pour faire résonner haut et fort ce qui doit être entendu.

[Luna], la lumière au bout de chaque tunnel froid et obscur, l’étoile dans la nuit la plus sombre, la veilleuse de mon sommeil, capable de chasser les cauchemars. Celle qui me montre le chemin à emprunter sans jamais faillir.

[Confiance], l’audace et l’assurance, qui scelle des serments entre les âmes. Le grain de folie dans un corps trop sage, capable de déplacer des montagnes.

[Gemelli], qui soude les différences, crée des familles choisies, m’aide à me sentir chez moi lorsque j’en suis bien loin. Grâce à ce Mot, je peux me mettre à la place de l’autre quand je suis incapable d’avoir recours à moi-même. C’est l’illusion qui nous garde en vie.

[Limë], le fil qui nous relie tous, se tend et se détend au gré des rencontres. Cette corde invisible qui nous rattrape lorsque l’on tombe, rassemble les êtres solitaires et fait de nous la partie d’un tout.

[Asha], cette lueur constante qui ne faiblit pas même lorsque tout semble perdu. La providence dont notre cœur a besoin. Ce Mot est là pour qu’on n’oublie jamais de croire. En nos buts, en nous-mêmes, aux autres.

[Animus], la porte vers le passé, le gardien des souvenirs. L’ouverture vers les secrets enfouis, ceux qu’on ne veut pas toujours déterrer. L’œil qui lit sur le bois comme sur la peau, pour délivrer des vérités et les proclamer.

[Culpabilité], ce fardeau dont on m’a délestée, le poids en moins sur mes épaules, la chaîne qui aurait dû entraver mes chevilles.

[Kratos], l’armure invisible qui protège mon corps, rend mon esprit vainqueur et me donne une chance supplémentaire de battre ce qui devrait m’être fatal.

[Souffrance], qui scarifie mon âme et mon cœur, se nourrit des autres et de moi comme un vautour sur une carcasse, mais qui me fortifie.

Quels seront les prochains ? Où êtes-vous ? Qu’allons-nous vivre ensemble ? Je pense à ces centaines de Passeurs et Passeuses de Mots, à ces signes envoyés et captés. Aux cartes de la voyante de l’Œil de Lyncée et à ses prédictions. Hélianthe n’est peut-être pas la fin. C’est le commencement.

Une lumière m’oblige à ouvrir les paupières. Mes Mots se mettent alors en sourdine. Je suis incapable de bouger. Pourtant, je ne crains rien. Devant moi flotte une silhouette. Deux yeux d’un bleu que je reconnaîtrais dans une foule me fixent. Le regard d’Aïdan.

Je ne cherche même pas à cacher mon corps nu. C’est le prince… sans être lui. Le fait de le savoir ne m’empêche pas d’avoir envie de le toucher. Mais il me devance. Sa main se pose sur ma nuque. Elle glisse sur mon épaule, descend jusqu’à mon bras. Sa caresse devient picotement. Il frôle mes côtes, puis la courbe de mon ventre, mes hanches. Je ne sais pas jusqu’où il veut aller, mais je suis presque prête à le laisser faire. Son regard est goulu, comme s’il voulait me dévorer. Mais il recule. J’en veux plus. J’en veux encore. Il m’adresse un signe et disparaît. Le poids qui me maintenait sur place s’envole avec lui.

En quelques battements de pieds, je remonte à la surface. Une lumière s’est posée sur la berge, juste en face de notre campement. Sans savoir pourquoi, je me cache entre deux rochers. Par peur de la faire fuir, peut-être. Je la vois alors, cette créature mi-femme, mi-oiseau, revêtue d’une éblouissante armure dorée. Son casque se prolonge d’une crête de plumes bleues et roses et une cape couvre ses épaules à la manière de deux ailes. Je peux admirer son profil, son nez légèrement busqué qui n’est pas sans rappeler un bec. Le coin de sa bouche dessine un sourire malicieux. Elle est à la fois gracieuse et imposante.

Le premier d’entre tous mes Mots. Présent depuis le début. Voilà qu’il se dévoile sous son jour le plus magnifique. [Courage].

Le froid me gagne tandis que je m’émerveille. À contrecœur, je retourne de l’autre côté, là où tout le monde dort. Enfin, pas tout le monde. Pour la seconde fois de la soirée, je croise le regard de Killian. Il se pose sur ma nudité, un peu plus longtemps que ces dernières semaines. Puis il détourne la tête sans un mot.

Pour une fois, je ne ressens rien.

Les fissures de l’âme

Il fait encore nuit lorsque j’ouvre les yeux. J’aperçois néanmoins Teslan perché sur un arbre, qui monte la garde pendant que les autres puisent dans les bienfaits d’une nuit sans menace et d’un calme reposant pour Alric. Nous avons trouvé la sortie de la grotte sans grande difficulté et avons passé le reste de la journée à dévaler le flanc d’une montagne rocheuse. Ce n’est qu’au coucher du soleil que nous avons établi notre camp à la source d’une rivière tortueuse, près d’un bois.

Une part de moi voudrait se retourner et continuer sa nuit dans les bras de Naessis, une autre me pousse à rester éveillée. Ma tête est lourde, mon corps engourdi. Un brouillard passe devant mes yeux. L’espace d’un instant, je ne ressens plus rien. Mes épaules sont alors prises de spasmes, ma gorge bourdonne. Mes lèvres s’étirent, et un rire, d’abord discret, les franchit. Il s’amplifie et fracasse en mille morceaux le silence nocturne. Mes compagnons, réveillés en sursaut, me lorgnent. Rien n’arrête mon rire, au contraire ; je ne contrôle pas mes gestes, mes mains se frottent l’une contre l’autre, ce qui accentue mon air dément. Suis-je en train de devenir folle ? Ce rire ne ressemble en rien au mien. Effrayant, démesuré, inquiétant, il ne me procure aucun bien-être, si ce n’est une étrange satisfaction.

Le premier à se précipiter sur moi est Loothar.

— ARYA ! ARYA ! Réveille-toi ! s’écrie-t-il en me secouant, persuadé que je dois faire un mauvais rêve.

Alric apparaît à ses côtés, puis Megara et Saren. Ce dernier se penche vers moi, le visage grave.

— Elle n’est pas en train de dormir.

— Par Naessis ! J’espère qu’il n’y a pas d’ennemis à proximité, sinon nous sommes cuits ! s’exclame Loothar en me lâchant.

— ARYA ! Reprends-toi ! Qu’est-ce qu’il t’arrive ?! tente à son tour Megara, médusée par mon comportement.

Impossible de lui répondre et, quand bien même je le pourrais, je n’ai aucune idée de ce qui se passe. Décontenancée, Megara me gifle, mais, malgré ma joue qui chauffe et picote, mon rire continue. Il devient douloureux, brûle le fond de ma gorge. Je peine à respirer.

Finalement, mon hilarité décline et je retrouve petit à petit ma lucidité. Mais, alors qu’un sentiment d’angoisse m’envahit, un tissu imprégné d’un liquide à l’odeur forte se plaque sur mon nez et ma bouche. Je bascule en arrière, retenue par le bras de Saren. Reina retire sa main de mon visage, jette le tissu et se penche vers moi pour me caresser la joue. Je sombre alors dans le sommeil.

— Nous passerons par ces gorges.

— Nous y serons trop à découvert…

— Pas si nous longeons la rivière, elle est protégée par de grands bosquets. Il faut en tirer avantage.

— Alors nous marcherons de nuit. Nous ne prendrons pas de risque.

Les voix lointaines de Loothar, Khamsin et Teslan m’extirpent peu à peu de mon sommeil.

— Ensuite, nous atteindrons l’orée de la Forêt d’Opale.

— In’sar, j’ai du mal à croire qu’on approche enfin du but, avoue Khamsin.

J’entends quelqu’un soupirer :

— Nous y sommes presque, mon frère.

— Je le sais bien, et c’est étrangement ce qui m’effraie.

— Toi ? Effrayé ?

— Parce que je saurai bientôt ce qu’il en est vraiment. Je me refuse à croire qu’elle pourrait ne plus être de ce monde.

Teslan tente de réconforter Khamsin :

— Ta femme est une des personnes les plus redoutables que je connaisse… juste après Meg. Elle est futée, insaisissable et pleine de ressources. Il faut que tu t’accroches à ce qu’elle est, à ce qu’elle représente encore aujourd’hui. Je suis persuadé qu’on la retrouvera en vie.

— Que Naessis t’entende. Une chose au moins est sûre, Hélianthe sera bientôt devant nos yeux.

Je me relève d’un bond, le cœur tambourinant dans ma poitrine. Assis à quelques mètres, les trois voleurs pivotent vers moi. Je ne parviens pas à reconnaître les lieux où je me suis endormie la veille.

— Tout va bien, Arya.

La voix apaisante de Reina me calme. Elle se tient légèrement à l’écart du groupe. Tout a changé autour de moi et j’en déduis que nous avons dû nous déplacer après ma… crise d’hystérie ? Honteuse, je bredouille :

— Je suis désolée pour cette nuit, je ne sais pas ce qu’il m’a pris…

— Ne t’excuse pas. Il y a des choses que l’on ne peut pas toujours expliquer. Des réactions que l’on ne contrôle pas. D’autant plus quand on est une Passeuse de Mots. Tu devrais passer le reste de la matinée à te reposer, me conseille Reina. Comme tu as pu l’entendre, nous prévoyons de partir en fin de journée, quand tu te sentiras mieux.

La Sumrala passe une main dans mes cheveux.

— Tu risques de te sentir un peu nauséeuse avec ce que tu as inhalé cette nuit, mais les effets vont vite s’estomper, rassure-toi. Désolée, il le fallait.

— Tu as bien fait. Merci, Reina.

Embarrassée, je me repasse l’incident en boucle, sans trouver la moindre explication.

À l’heure du déjeuner, Saren m’apporte quelques morceaux d’un lapin chassé par Alric et des champignons sauvages préparés par Thiban. Le froid rend le gibier plus rare, mais c’est compter sans les talents de prédateur du Dhurgal. Le général me tend l’écuelle.

— Tu dois tout manger, dit-il.

Ses yeux me rappellent ceux de mon père, dont le regard sur moi me manque. Tout ce qu’il renfermait, surtout. Une bienveillance sans limites, une protection presque étouffante, une certaine réserve, un peu trop de sérieux. Saren est loin de se douter du rôle primordial qu’il tient auprès de moi. Il est impressionnant, avec ses innombrables cicatrices de guerrier et son nez cabossé, mais son mince sourire caché dans sa barbe adoucit ses traits.

Je me force à avaler quelques bouchées. Saren me tend alors une gourde pleine d’eau de la grotte.

— Tu acceptes un peu de compagnie ?

J’acquiesce de la tête. Par politesse, je lui propose une gorgée d’eau, qu’il refuse avant de me débarrasser de ma gourde.

— Je doute que tu aies envie de discuter de l’événement de la nuit dernière ? Ce n’est pas grave, tu n’auras qu’à m’écouter.

Il s’éclaircit la voix.

— Au cours de mon existence, tu te doutes que j’ai été confronté à bien des souffrances. Des morts, des blessés, des familles à qui il fallait annoncer la pire des nouvelles. Nul être humain n’est capable de supporter tant de douleur. Parfois, il se peut que le corps parle à notre place, sans que nous puissions le maîtriser. C’est ce qu’Eliorn avait compris avec son cri, mais souvent ce n’est pas volontaire. Tu sais, bien sûr, que le Traité n’a pas tout réglé, surtout en dehors des Frontières. Te souviens-tu de la bataille contre les Amoks ? Tu l’as peut-être étudiée avec ton précepteur.

Le nom m’évoque vaguement quelque chose, je crois que j’étais à peine âgée de deux ou trois ans quand elle a eu lieu.

— Ce fut la toute première bataille que j’ai menée en tant que jeune général – et l’une des plus sanglantes de toute ma carrière. Je t’épargne les détails, mais disons que nos ennemis étaient un peuple si sauvage que mes soldats préféraient se donner la mort eux-mêmes plutôt que de se laisser capturer.

Son regard s’assombrit.

— Après quatre mois de combat et un voyage très éprouvant, j’étais enfin de retour dans ma demeure. Je te laisse imaginer mon soulagement d’avoir enfin déposé les armes. Excepté que ce n’est pas aussi simple. Lorsqu’on franchit le seuil de sa maison, on se déleste de l’armure pour un tout autre fardeau qu’on aurait aimé ne pas rapporter chez soi. Ma première nuit loin du champ de bataille a été… mouvementée. Ma femme a été réveillée par des hurlements terrifiants. Elle m’a retrouvé au pied du lit, trempé de sueur et pleurant de rage. Et tu sais quoi ? Je n’en ai aucun souvenir. C’est elle qui me l’a raconté le matin. C’était bien plus que des cauchemars. Je revivais inlassablement des scènes qui me hantaient, je faisais face aux morts qui me reprochaient de ne pas les avoir sauvés, je marchais dans le sang et sur les membres amputés.

Derrière lui, les voleurs écoutent aussi attentivement que moi.

— Les crises se sont multipliées et sont devenues de plus en plus fortes. Une nuit, j’ai tenté d’étrangler ma femme. Je m’en suis terriblement voulu. Elle commençait à me craindre et cachait mes armes de peur que je ne la blesse ou que je ne me fasse du mal. Aucun guérisseur ne pouvait m’aider, aucune potion somnifère n’avait d’effet sur moi. Je ne savais pas si je devais m’empêcher de dormir ou m’attacher. Mon corps réagissait aux atrocités de la guerre à sa façon, car je n’étais plus au cœur de l’action. Quand on côtoie la mort tous les jours, on a peur qu’elle ne nous suive, qu’un jour elle ne frappe à notre porte pour nous prendre ce que nous avons de plus précieux.

Son regard hanté croise le mien.

— En discutant avec Reina, j’ai compris qu’elle avait eu affaire à des cas similaires à Sol’Zar. C’est elle qui m’a conseillé de venir parler avec toi de ce tourment que je connais bien. Les voleurs et les guerriers ne sont pas seulement des soldats qui obéissent aux ordres et passent ensuite à autre chose. Nous sommes humains avant tout. Et l’humain n’est pas fait pour endosser toute cette violence, car, contrairement à ce que beaucoup pensent, elle n’est pas innée. L’âme n’est pas prévue pour lui céder autant de place : elle craque sous son poids. Tu en as eu un bel exemple avec Eliorn dans cette grotte. Nous emmagasinons tout un tas d’émotions négatives qui ont le pouvoir, si on ne les expulse pas, de nous perdre.

Il emprisonne mes mains dans les siennes, mais ce sont ses yeux qui me capturent.

— Ton corps et ton esprit ont parlé cette nuit, Arya. Comme le mien l’a fait et le fait encore parfois. Tu as dû le constater tout au long de notre parcours. Tu te rapproches de ton foyer, un lieu de traumatismes et de pertes. Tu subis le poids du doute et de la peur. Le poids non négligeable de tes Mantras aussi, et notamment la violence de [Souffrance]. Tu n’es plus celle que tu étais quand tu es partie, la fille perdue et innocente que j’ai rencontrée dans cette auberge et qui m’a supplié de l’aider. On ne revient jamais indemne après avoir traversé autant d’épreuves. Notre âme est fissurée, mais elle a l’avantage de laisser passer la lumière. Et cette lumière, c’est celle que nous apportent les gens qui nous attendent, les amitiés qui se construisent dans l’adversité. Ma femme a été cette lumière pour moi. Elle m’a maintenu en vie ; nos enfants m’ont aidé à aller mieux. Et, même si le traumatisme reste, si les cauchemars perdurent, je vais mieux. Pour eux. N’oublie pas que tu es une Passeuse de Mots, mais aussi une jeune femme qui a découvert le monde extérieur de la façon la plus brutale qui soit. Tu n’étais pas préparée. Je vois très bien ce que ce Mantra te fait subir. Tu ne dois pas lui en vouloir ni t’en vouloir à toi-même. D’une certaine manière, il t’aide à extérioriser. N’as-tu pas eu d’autres réactions, ressentis ou comportements qui t’ont paru incompréhensibles ? Incontrôlables ?

Oh oui. Il y a eu ce matin sur la berge où une haine incoercible m’a poussée à me fracasser les poings contre le sol. Cette grotte qui a capturé mon cri empli d’impatience et de frustration. Cette plongée dans les profondeurs du lac souterrain, ce sentiment violent d’une puissance redoutable et d’une satisfaction effrayante. Plus j’approche d’Hélianthe, plus ces comportements et ces émotions indépendants de ma volonté ou de celle de mes Mantras s’aggravent. Je pensais que [Souffrance] pouvait effacer tout ce qu’il y avait de bon en moi. Et si Saren avait raison ? Si elle ne faisait que me libérer d’une partie de mon fardeau ? Si elle m’aidait à extirper les émotions les plus profondément enfouies en moi, pour que mon âme ne se fissure pas ?

— Ma chère Arya, ma très chère Arya, murmure le général. Si tu dois crier, hurle. Si tu dois pleurer, fonds en larmes. Si tu dois rire, ris aux éclats. N’enfouis pas ces maux, ou ils continueront à se jouer de toi. Depuis que je suis à tes côtés, je n’ai cessé de voir ton évolution et la grandeur de tes pouvoirs. Tu es différente des autres. Aussi puissante qu’un soldat, aussi intrépide qu’une voleuse. Ne doute pas de toi. Tu ne perds pas la tête, elle est bien ancrée sur tes épaules.

L’image de mon père se calque un bref instant sur celle de Saren avant de disparaître. Spontanément, je me jette dans ses bras. Il referme les siens autour de moi et me serre contre lui comme jamais il ne l’avait fait auparavant. Je voudrais le remercier, mais seuls des sanglots s’échappent de ma bouche. Mes larmes coulent sur son armure d’argent, emportant avec elles des fragments de ce fardeau qui m’effraie tant. Saren pense que je dois trouver mon exutoire, mais je l’ai déjà en ma possession. Ce sont tous ceux qui m’entourent, qui m’accompagnent et qui me guident. C’est à cela que je dois m’accrocher, à mes Mots, à mes convictions. À ceux qui sont les lumières traversant les fissures de mon âme.

Confusion

Ce soir-là, je termine mon entraînement les mains en sang, agacée par un sentiment d’impatience. Je voudrais pouvoir dire que je surpasse déjà les Soldats de Verre, que je possède des bottes secrètes pour les tuer tous, mais c’est faux. Je suis encore loin de pouvoir les battre. Et savoir cela alors que nous approchons d’Hélianthe ne m’aide pas.

Essoufflée, je m’adosse au tronc d’un arbre rachitique. La lumière de l’astre d’argent éclaire presque comme en plein jour. Avec mauvaise humeur, je bande mes doigts écorchés. Nous touchons au but et je suis loin d’être fraîche et dispose. Si je m’entraîne trop, je gaspille de l’énergie. Si je ne m’entraîne pas, je meurs. La question ne se pose pas. Moi qui aimais tant les histoires et les destins tragiques, me voilà le personnage principal de l’une d’elles. Je ne suis pas vraiment certaine de vouloir en connaître la fin. Si seulement j’avais la certitude de les retrouver vivants… Ma famille, Aïdan, la femme de Khamsin. Tous. C’est une illusion de le croire. Une illusion…

L’apparition du prince dans la grotte était aussi une illusion. Pourtant je ne cesse d’y penser et d’en rêver, des fantasmes sensuels, inavouables, qui me bouleversent. Je me réveille la nuit, le corps brûlant et moite, soumis à une tension inhabituelle et à d’étranges démangeaisons. Une véritable torture. Ce désir nouveau me perturbe plus que de raison, comme si j’avais développé une addiction.

— Ce n’était qu’un mirage, Arya. Un mirage.

Un bruit dans les buissons met fin à cette tentative d’auto-persuasion. Je m’attends à voir Alric débarquer avec son gibier, ou Reina venant soigner mes plaies. Mais non.

— Aïdan…

Son nom sonne comme un précieux sésame et je frémis comme si un courant d’air venait d’effleurer mon dos. Son corps flou et vaporeux s’avance vers moi. Il paraît délavé, mis à part ses yeux d’un bleu de faïence. Je cherche dans ma tête une image du prince. Je redessine ses traits purs et son sourire un peu condescendant. J’imagine même sa façon de parler, son accent guindé, son rire. Je me remémore ses habits cossus, sa démarche assurée, son dos bien droit, sauf pendant ses périodes de convalescence où il se déplaçait en chaise roulante. Et plus je me représente son visage, plus l’illusion devant moi gagne en netteté, en précision. Elle se sert de ma mémoire. Je l’observe changer d’aspect en fonction des images qui défilent dans ma tête, jusqu’à ce qu’il devienne un Aïdan plus vrai que nature. Voilà aussi le pouvoir de [Gemelli]. Je sais que mon Mantra est responsable de ce plagiat remarquable.

Je ne devrais pas entrer dans ce jeu, mais je ne parviens pas à me retenir. S’il est apparu, c’est que je le désirais follement. Je sais que, si je vais trop loin, mes larmes couleront. Et c’est ce que je fais. Peu importe si [Souffrance] trouve ici sa source, si les brèches de mon âme laissent aussi passer les ténèbres. Cette douleur sera exquise. J’en oublie qu’il s’agit d’un fantasme fabriqué par mon propre manque, par mon imagination, mon désir. Ma raison et le peu de jugeote qu’il me reste passent à la trappe lorsque je le vois. Le combat est perdu d’avance. Je me laisse aller à cette fantaisie stupide, comme une souris appâtée par le fromage placé dans le piège. J’y vais quand même. Je repense à cette parade amoureuse dans la jungle, à son visage remplaçant celui de Killian. L’attirance est plus forte que moi. C’est lui que je veux depuis toujours. Et, en cet instant, un paradis artificiel vaut mieux qu’un enfer bien réel.

Je fais un pas vers lui, il en fait un vers moi. Un deuxième pas, un troisième. Nous ne sommes plus qu’à quelques centimètres l’un de l’autre, et je respire son odeur de savon et de parfum. La même fragrance fraîche et poivrée. Je me pâme de bonheur et de désir. Je n’ai cette fois pas le temps de battre ma coulpe, de rengainer mes sentiments, je veux qu’il entende ma confession, celle que je n’aurais dû faire qu’à lui. Encore cette impatience, ce bouillonnement. Si je ne dis pas ces mots maintenant, il sera trop tard. J’ouvre la bouche pour parler, mais je reste muette.

— Tu as perdu ta langue, Rosenwald ?

Mon cœur fait des entrechats à l’intérieur de ma poitrine. Sa voix, ses tics de langage, tout y est.

— Je dois te dire quelque chose, Aïdan. Nous n’avons pas beaucoup de temps.

— Je le sais déjà, Arya.

— Non, ça doit venir de moi. Écoute-moi…

— Tu pinailles toujours autant, petite pâtissière.

Je peux compter les grains de beauté de son visage, contempler sa peau sans imperfection hormis sa petite cicatrice. Je sens mes joues chauffer, devenir probablement rouges comme une pivoine ou n’importe quelle autre fleur de cette couleur. Mon cœur est au bord de l’implosion. C’est comme s’il passait de la taille d’une noix à celle d’un rocher en quelques secondes, ce qui ne fait que confirmer mon aveu. Mais ce n’est pas si simple de le dire, surtout à Aïdan, qui tient en horreur la plupart des gestes et paroles d’affection. N’est-ce pas le prélude d’un délicieux désastre ? Pour moi, il est là devant moi, bien réel. Je suis dupe de ma propre magie. Je me parle à moi-même.

— Je t’écoute, alors. Précise ta pensée.

Je soupire, les yeux rivés à ses lèvres fines et rosées. La distance qui les sépare des miennes est dérisoire, mais c’est déjà trop.

— Je ne peux pas tirer un trait sur toi. Si tu es mort, je devrais trouver un remède pour guérir de toi et nous savons tous les deux qu’il n’en existe pas. Je tiens à toi d’une manière que tu n’imagines probablement pas.

— Il faudra bien regarder la vérité en face un jour ou l’autre. C’est le meilleur moyen de couper le problème à la racine, pas vrai ?

— Pas celle-ci, Aïdan… Pas cette vérité-là.

Il attend, un sourcil relevé. C’est tout lui, il aime me voir patauger dans mon malaise. Il réagirait exactement de cette manière.

— Ce que tu sais, je le sais déjà. Pourquoi est-ce si difficile, Arya ? Nous avons joué beaucoup de cartes ensemble, il est temps d’abattre celle de l’honnêteté.

L’amour est sûrement une maladie qui amène son lot de symptômes. Le manque en est un. La peur et la jalousie aussi. La souffrance est le pire. Voilà ma réponse, mais je la garde pour moi. Sa main trouve mon épaule, qu’il caresse. Ses mains sont si douces, elles n’ont jamais travaillé. Je les sens vraiment sur moi. Est-ce là encore un syndrome de [Gemelli] ? Suis-je en train de confondre réalité et rêve ? À ce stade, je ne crains même plus la folie. Est-ce un signe de folie ?

— Je vais t’aider un peu, finit-il par dire avec un fond d’impatience.

Sa bouche se pose sur la mienne. Il n’essaie pas de franchir la barrière de mes lèvres, au contraire. Il se rationne, chaste et tendre, alors que je ne veux pas de cette douceur. Je cherche à aller plus loin, avec avidité, mais il me calme. Ses lèvres sont froides, vraiment froides. Comment puis-je sentir à ce point la réalité de ce contact si ce n’est pas lui ? Ce premier baiser est une hallucination et pourtant je le vis comme une vérité à la fois douce et terrible. J’en veux encore, tout en prenant conscience que ça ne mènera nulle part. Quand il se détache de moi, un « Non » se forme sur mes lèvres. Je tremble déjà de manque et de frustration. Je veux que sa bouche continue d’explorer la mienne, et plus encore. Je veux sentir ses mains à travers mes vêtements. Je veux me presser contre lui, je veux que cette torture exquise ne finisse jamais. Je veux oublier en un baiser que le monde a un début et surtout une fin.

Je réussis enfin à articuler :

— Je t’aime, Aïdan. Je t’ai probablement toujours aimé.

Je ne lis dans les yeux du prince aucun jugement, aucune surprise, aucun rejet. Peut-être un léger contentement, très doux.

— Je le sais, Arya. Je sais tout.

— Tu vas me laisser, pas vrai ?

— On a tous quelque chose à perdre dans cette histoire. Chacun de nous. Certains plus que d’autres.

— Alors pourquoi s’obstiner à aimer quelqu’un en sachant qu’on aura le cœur brisé ?

— Je ne sais pas, petite paysanne. Peut-être parce qu’il y a ce moment, juste avant qu’il ne se brise, très fugace, mais si bon qu’on oublie l’après…

Il devient de plus en plus transparent. Ses yeux sont la dernière chose qui demeure, l’espace d’un soupir. Je pose mes doigts sur mes lèvres encore frémissantes de son passage. Je ne peux pas croire que tout ceci n’était qu’une invention, un cadeau empoisonné de mon Mantra. J’ai tout ressenti, tout. Je reste quelques minutes sans bouger, véritable statue de sel au milieu des arbres. À me demander si je perds la raison. Si je ne deviens pas comme tous ces soldats qui frôlent la démence, dépassés par leurs émotions, ou si c’est seulement ma manière de compenser son absence. Saren disait que j’avais la tête sur les épaules, mais ma tête est à des lieues d’ici.

Un autre bruit, juste derrière moi, me dégrise. Je me retourne, mes dagues croisées devant mon visage, prête à attaquer, et je manque d’éborgner…

— Killian ?

Il se tient debout, seul, le teint brouillé, les yeux rivés sur moi. Son carnet rouge dépasse d’une de ses poches. Depuis combien de temps est-il là ? A-t-il assisté à ce moment à la fois intime et honteux ? Comment vais-je pouvoir justifier ce baiser sans passer pour une folle ? Je me prépare à affronter sa colère et ses sarcasmes, mais il se contente de rester là, sans émotion. J’aurais dû m’en douter. Pourtant, je suis presque déçue. Je voudrais provoquer moi-même un choc ou au moins un petit sursaut.

— Killian, tu vas bien ? Est-ce que tu me cherchais ?

Pas de réponse.

— Un problème avec les autres ?

Toujours rien. A-t-il conscience de ma présence ? En fait, je crois qu’il ne m’a même pas vue. Il regarde dans le vide. Je pourrais penser qu’il est somnambule, mais je sais que ce n’est pas le cas. Killian ne dort presque pas. Je m’avance vers lui pour l’aider ; il choisit ce moment pour me tourner le dos, voûté comme s’il portait une lourde charge. Il commence à parler avec lenteur, très doucement, avec la prudence d’une personne qui s’adresse à un malade à l’agonie. Je tends l’oreille. D’abord décousues, ses paroles deviennent plus distinctes.

— Elle doit se détacher de moi. On doit se détacher ! Je ne veux pas la faire souffrir. Oui, oui. Je sais, je souffre quand même dans les deux cas.

— Killian ?

— J’ai échoué là où elle a réussi seule. Elle doit réussir seule !

— Killian, tu m’entends ?

— Il vaut mieux voler trop près des étoiles que du soleil, pas vrai ?

S’adresse-t-il à moi ? Converse-t-il avec une personne qu’il ne voit que dans sa tête ?

— Ça n’a aucune espèce d’importance ! Ne me rends pas coupable de ce gâchis !

J’hésite à le toucher. Je ne sais pas s’il le supportera. Désormais, je suis préparée à sa colère pour l’avoir déjà expérimentée. Cette fois, néanmoins, je n’ai pas peur de lui. Je suis juste très inquiète.

— On cherche tous un méchant dans l’histoire, peut-être que c’est moi ? Oui, ça doit être ça. Je suis une mauvaise personne déguisée en bonne…

— Quoi ? Killian, non… Qu’est-ce que tu dis ?

Je ne peux pas le laisser comme ça. Je me plaque contre son dos. Il ne dégage aucune chaleur, mais je sens son corps se détendre peu à peu à mon contact. Au moins, il a cessé de marmotter. Lorsque je juge son calme suffisant, je recule. Il finit par se retourner vers moi, sans brusquerie. Son regard comparable à celui d’une bête qui supplie qu’on l’achève me bouleverse. Puis il se charge de méfiance.

— Arya ? Qu’est-ce que tu fiches ici ?

Au moins, il me reconnaît. C’est déjà ça. Je suis même presque heureuse de l’entendre prononcer mon nom, comme si j’avais peur qu’il ne l’ait oublié.

— Rien, je m’entraînais.

— Je ne suis pas là pour semer la discorde, tu sais.

— Je… n’ai rien dit de tel.

— Tu mens, Arya. Une fois de plus, tu mens. Pourquoi faut-il toujours que tu me mentes ?

— Mais non !

— Ce n’est pas un nouveau-né qui va m’apprendre à marcher.

Ses yeux se plissent comme s’il essayait de voir à travers une cloison dressée entre lui et moi. Lorsqu’il reprend la parole, sa voix est lointaine, de sorte que je ne sais plus s’il est pleinement avec moi ou non.

— Je n’aurais jamais misé sur toi, tu sais.

— Pourquoi faut-il que tu te comportes comme un roi triste et solitaire, Nightbringer ? Qu’est-ce que je t’ai fait ? Qu’est-ce qui t’arrive, bon sang ?

Il porte le bout de ses doigts à ma bouche, qu’il entrouvre légèrement en tirant sur ma lèvre inférieure.

— C’est un droit que je me réservais.

Plus il parle, plus je vais avoir du mal à gérer mon Mantra. Nous sommes nocifs l’un pour l’autre et j’aimerais en connaître la raison.

— Je ne te demande rien, Killian. Tu le sais pourtant. J’ai compris qu’il fallait que je te laisse venir à moi. Mais là, tu m’échappes complètement. On se perd de vue au pire moment…

— J’ai peur parfois de ne pas te connaître et de ne pas me connaître moi-même. Mais ça revient au même, après tout. Pourquoi as-tu fait cela ?

Je comprends qu’il m’a surprise avec Aïdan. Qu’il m’a prise en flagrant délit. Killian est désorienté, peut-être autant que moi. Lui aussi cherche une explication. Il doit se sentir dépassé. Comme me l’a dit Alric, nous chassons chacun nos propres démons. Nous avons vécu l’un à travers l’autre durant tout ce temps, inséparables, dépendants. Est-ce que l’heure des adieux est arrivée ?

— Killian, tu m’en veux toujours pour Aïdan ? Je sais que tu m’as dit que non, mais… Tu n’es plus toi-même depuis.

— On choisit ceux qu’on déteste, mais rarement ceux qu’on aime. Donc, non. C’est à lui que j’en veux.

— Lui ? Aïdan ?

— Oui, car aucune femme ne devrait verser de larmes pour un homme. Aucun de nous ne le mérite. À choisir, je préférerais que tu les verses pour quelqu’un d’autre. Mais tant pis : j’attendrai que nos cœurs se vident.

Il me regarde vraiment cette fois, sans se détourner. Cette intensité retrouvée est perturbante.

— Killian, j’en ai assez de tes caprices. Tu ne peux pas passer ton temps à me ballotter de sentiment en sentiment. Tu me donnes des morceaux de toi, puis tu me repousses. Je m’y perds. Je pensais que depuis Sol’Zar nous avions évolué. Tu m’as dit que tout ceci n’arriverait plus ! Ce n’est pas moi qui te mens.

— Peut-être que tu en es un.

Son regard s’intensifie. Nous n’avons pas été aussi proches depuis cette nuit, dans l’arbre, où ses bras me protégeaient des Soldats de Verre. Cette proximité déclenche en moi des sentiments très conflictuels. Entre soulagement et punition.

— Un quoi ?

— Un de mes caprices.

Le voleur saisit une de mes longues mèches blanches et l’enroule autour de son doigt.

— Je suis désolé, Icha’na. Pour tout ça. Je lutte à m’en faire mal. Je fais tout pour aller contre. Je meurs de m’éloigner autant de toi, mais ce n’est pas un choix qui m’appartient. Sache seulement que, quoi qu’il advienne, tu peux disposer de moi comme il te conviendra. Pour sauver ton prince, ses frères, tes parents, pour me sacrifier à ta cause, si tu le souhaites. Je te suivrai jusqu’à ce que tu ne veuilles plus de moi. Je te servirai jusqu’à ce que je ne le puisse plus. Je t’accompagnerai jusqu’au bout. C’est ce pour quoi je suis fait. Je suis corvéable à merci, princesse. Je t’appartiens. J’ai été fabriqué pour toi.

Ses derniers mots se brisent avec la violence d’une vague contre une falaise. Ses yeux sont humides, brillants. Jamais je n’ai vu Killian pleurer. Les Mots à l’intérieur de moi remuent, et mon cœur aussi. Ils m’envoient un avertissement. Je voudrais l’enlacer, mais je m’en sens incapable. Comme si en le faisant j’allais me consumer de l’intérieur et que ma peau pouvait s’écailler contre la sienne. J’avance une main et je touche légèrement son bras. Il ouvre grand les yeux, comme si je venais de le réveiller et qu’une clarté se ravivait en lui.

— Je n’ai pas besoin de tout ça, Killian. J’ai juste besoin que tu restes près de moi. Nous…

— Arya, nous n’avons pas le temps de nous cacher.

Sa voix n’est plus lointaine ni voilée, mais paniquée.

— Quoi ?

— Déclenche ton [Protego], MAINTENANT !

La boucle

Je les entends alors, les sabots qui martèlent le sol, les hennissements mêlés au cliquetis des armures. La brume glacée s’élève autour de nous, le froid me pénètre même à travers ma bulle protectrice. Ils ne sont pas loin. Je peux ressentir leur haine.

— Tiens-toi prête, m’avertit Killian.

— Ils vont nous voir…

— Je suis là, Amour. Cette fois je suis là, et je ne repartirai plus.

Ils se rapprochent. D’étranges scintillements bleus percent la brume. Les Soldats de Verre vont nous foncer droit dessus, nous allons être balayés. Et c’est à cet instant que [Luna] apparaît sous sa forme achevée. Elle n’est pas là pour attaquer nos ennemis, mais pour nous en protéger. Elle nous entoure de ses bras, comme si elle cherchait à nous cajoler. Sa lumière se ternit, le noir prend le pas sur l’or ; elle fusionne avec [Protego]. Ma sphère devient opaque quand passent les Soldats de Verre. Ils nous frôlent ; je comprends qu’ils ne nous voient pas, alors que nous pouvons les voir. Nous sommes protégés, invisibles à leurs yeux, mais, s’ils nous heurtent, nous sommes morts. J’espère qu’ils ne s’arrêteront pas. Mais quelque chose attire leur attention. L’un des monstres lève le bras pour demander une halte. Est-ce notre odeur ? Ma magie ? Sont-ils attirés par le parchemin ?

Les chevaux s’immobilisent à notre hauteur, leurs naseaux se dilatent. Leur souffle dépose de la buée sur ma sphère. Les Soldats de Verre flairent l’air ambiant comme des chiens de chasse. Impossible de bouger, la moindre brindille trahirait notre présence. Au bout de longues minutes, ils tournent bride. Je reprends ma respiration, mais ne sors pas de [Protego]. Je pense à nos compagnons, eux aussi sur le chemin de ces destructeurs. Killian partage sûrement cette pensée : il saisit une de mes mains et nous rejoignons le campement en courant.

Arrivés sur place, nous ne voyons personne. Un étrange sifflement s’échappe des lèvres du voleur, et je vois Khamsin qui se détache d’un tronc comme s’il avait fusionné avec l’écorce. D’autres sautent du sommet des arbres, les meilleurs alliés des voleurs. Ils sont tous là. Killian se précipite sur Teslan et Megara. À ma grande surprise, il les prend dans ses bras comme s’il ne les avait pas vus depuis longtemps.

— On a eu chaud aux fesses, mon frère ! s’exclame Teslan. Ça s’est joué à un poil…

— Meg a anticipé leur arrivée pour nous donner le temps de nous planquer, explique Loothar. Et Teslan a donné de la voix. Cette fois, il a réussi à faire changer ces enflures de cap.

— On risque d’en croiser beaucoup, nous prévient Khamsin, qui époussette ses vêtements pleins de terre. Hélianthe n’est plus très loin.

— Tout va bien ? me demande Alric.

Je vois que son regard se porte vers Killian. Je lui souris avant de répondre :

— Rien ne va. Mais on est tous ensemble, maintenant.

Chaque nuit, durant plusieurs jours, nous longeons les gorges. Au fil de notre avancée, les températures, déjà anormalement fraîches, ne cessent de baisser. Le lit de la rivière se pare de glace et la brise laboure notre peau. Le froid aura au moins l’avantage de nous maintenir éveillés et de faire circuler notre sang, mais son message est clair : nous approchons de la capitale.

Au bout de la quatrième nuit de marche, alors que le bosquet se peint des premiers rayons de soleil, signe que nous devons nous arrêter, nous continuons. Inquiète, je demande à Khamsin :

— Ne devrions-nous pas…

Je m’interromps lorsque tous mes compagnons tournent les yeux vers moi. Loothar, Thiban et Megara me désignent un grand panneau de bois brisé en plusieurs morceaux. Je me précipite et reconstitue à la hâte le puzzle.

Hélianthe

Devant nous, la route s’enfonce dans les bois. Cette route, je la connais. Elle mène vers les remparts de la capitale. Opale, cette forêt qui m’a vue naître, qui cache ma demeure familiale. Cette terre que mes premiers pas ont foulée. Témoin de mes siestes, de mes baignades, de mes rencontres secrètes avec Aïdan, de mes cueillettes et de mes jeux. Cette vie que j’ai laissée. Opale, qui m’a vue renaître en tant que Passeuse de Mots. Je suis rentrée, mais est-ce toujours chez moi ? Les arbres, victimes de ce froid assassin, me livrent déjà une première réponse.

C’est alors que je réalise que le plus dur n’est pas derrière nous, mais bien devant.

— Arya, tu connais cette forêt comme ta poche, dit Khamsin. Si nous partons tout de suite, combien de temps nous faudra-t-il pour arriver au Dôme ?

L’inquiétude se lit dans ses yeux. Il n’a jamais été aussi près de retrouver celle qu’il aime, sans savoir si elle est encore en vie. Je ne peux lui en vouloir de faire preuve d’impatience.

— Nous devons nous préparer au pire comme au meilleur, Khamsin. Rien ne sert de nous presser, pas si près du but. Nous devons mettre toutes les chances de notre côté. Pour ta femme, pour toi, pour nous tous. Je sais que chaque jour compte, mais nous devons nous en autoriser quelques-uns de plus pour réfléchir et nous conditionner.

Je parle avec tant de douceur et de calme que je soupçonne [Asha] de participer à notre échange. Comment pourrait-il en être autrement ? L’espoir trouve toujours un chemin où s’engouffrer lorsque la peur tente de nous faire agir avec trop de hâte.

— Juste le temps d’apaiser nos esprits, de restaurer notre énergie et de mettre au point une stratégie, renchérit Loothar, qui récolte une approbation générale. Nous en avons tous besoin.

Khamsin a compris le message. Reina revient alors à des questions d’ordre plus pratique.

— Nous devons nous mettre à l’abri. Notre meilleure option est encore de nous cacher dans cette forêt. Nous la connaissons tous plus ou moins. Pour le confort, ce n’est pas idéal, mais pour la discrétion, oui. Qu’en pensez-vous ?

La solution m’apparaît comme une évidence, même si mon cœur n’est plus qu’une boulette de papier froissé.

— Je sais où nous pouvons aller. Faites-moi confiance, nous arriverons avant le coucher du soleil. Nous trouverons peut-être là-bas le confort et la discrétion dont nous avons tant besoin.

— Vous avez entendu ? lance Killian. On suit la princesse !

Il ouvre la marche et je suis surprise de constater qu’il connaît la direction à prendre. Nous nous enfonçons au cœur de la Forêt d’Opale. Malgré le froid qui ravage son abondante végétation, elle possède encore ce charme si particulier qui faisait sa renommée. En marchant, je me remémore sa beauté enchanteresse d’antan, les couleurs vives des feuilles, son tapis de verdure, les doux rayons de soleil qui traversaient les branchages, les oiseaux au chant enjôleur et la brume délicate au petit matin. Je prie pour qu’[Animus] vienne peindre la forêt de tous mes souvenirs, mais il se terre dans le silence et me laisse seule avec mes propres images.

Nous longeons une clairière couverte de givre. Une clairière tout à fait ordinaire, mais qui m’attire irrésistiblement. Je m’écarte du groupe, qui s’arrête aussitôt, et m’avance en son centre. À ma droite, un arbre plus imposant que les autres, plus robuste, plus noueux. Il possède quelque chose de particulier. C’est contre cet arbre qu’un étrange voleur m’attendait. C’est à mes pieds que se dressait le saule pleureur enchanté de Cassandre, entouré ce soir-là par la neige. C’est à cet endroit que je suis devenue celle que je devais être. Ce lieu est marqué par ma première rencontre avec Killian Nightbringer. Je le cherche du regard. Nous nous fixons un moment, jusqu’à ce que le coin de ses yeux se plisse, signal habituel de son sourire masqué. Il me délivre un clin d’œil appuyé avant de reprendre son chemin. Il sait exactement où je les mène. La boucle est bouclée.

Je ne m’attarde pas plus longtemps. Non que je ne le désire pas, mais parce que je sais qu’aucune réponse ne me sera donnée ici. J’avais tout emporté avec moi. Je rejoins le groupe et nous continuons à marcher jusqu’à ce que j’aperçoive au loin la barrière de ma maison.

Cœur à cœur

Dès l’instant où j’ai revu ma chaumière familiale, mon esprit s’est coupé du monde, des Mots, des émotions, des autres, de moi-même. Il s’est dissocié de mon corps. Je ne sais pas si [Protego] est responsable de cela ou s’il s’agit d’un mécanisme de défense naturel. Quoi qu’il en soit, je réussis à tenir [Souffrance] à l’écart, au prix d’un effort considérable. Je crois qu’il savait que, si je m’effondrais maintenant, je ne pourrais pas me relever. Me fermer à mes émotions était aussi inévitable que nécessaire. Peu importe combien de temps on se prépare au pire, nous ne sommes jamais tout à fait prêts à y faire face.

À présent, je me trouve dans mon ancienne chambre, sans savoir comment je suis arrivée jusqu’ici. Je m’accroche au cuir de Killian avec la force du désespoir. Il ne cesse de me répéter : « Je sais ce que tu ressens, Arya. Je sais ce que tu ressens. » Inlassablement. Je sais qu’il me comprend et je lui suis reconnaissante de ne pas me dire que tout ira bien. L’oreille collée contre sa poitrine, j’écoute son cœur qui s’acharne comme s’il voulait à tout prix rejoindre le mien. Il me sert d’ancrage et m’hypnotise tel le pendule d’une horloge affolée. Mes paupières se ferment. Dans ma tête, je retrace le trajet qui m’a menée jusqu’ici. Chaque pas. Chaque image.

Une simple barrière de bois me sépare de ma maison, et c’est pourtant ce qu’il y a de plus dur à franchir. Elle a été en grande partie détruite. Malgré tout, je tiens à passer le petit portillon, encore debout. Je ne veux pas enjamber les haies arrachées. Non, je veux l’ouvrir comme si aujourd’hui était un jour normal, quand je revenais de la ville avec de nouveaux livres.

Par chance, la chaumière n’a pas été ravagée par un incendie, elle n’est pas prisonnière de la glace non plus. Je passe devant une carriole délabrée, puis je traverse le jardin ruiné et le potager envahi par les mauvaises herbes, les fruits pourris et les fleurs malades. Mon père aimait prendre soin de ses plantations, car il savait qu’elles finiraient dans de succulents plats partagés en famille.

Je me dirige ensuite vers le poulailler, cage remplie d’ossements et d’insectes grouillants. Je venais ramasser les œufs tous les matins pour que ma mère n’en manque jamais pour ses gâteaux. Non loin de là, les ailes de notre moulin sont figées par le givre et sa girouette pend dans le mauvais sens. Le vent glacial continue pourtant de la faire grincer. Je fais un détour par l’étable et l’écurie, vides. J’entre dans l’atelier de mon père, où je retrouve ses outils rouillés, quelques-uns de ses travaux en cours, du bois pourri et même le récipient dans lequel il buvait chaque jour son café chaud, accompagné d’une brioche à la fleur d’oranger, pendant qu’il lisait la gazette de la ville. Le dernier numéro, jauni par le temps, date du jour de l’attaque. Cette journée-là avait pourtant commencé comme toutes les autres. Je jette un regard à mes étagères éparpillées qui ne formeront jamais de bibliothèque et aux lunettes poussiéreuses de mon père. Il doit se cogner partout sans.

J’arrive à la porte principale, toujours hors de ses gonds. Je crois que quelqu’un, à côté de moi, la remet en place, mais je n’y prête pas attention. Il fait froid à l’intérieur. Le vent s’engouffre dans la cheminée du salon, qui sent encore le charbon de bois. J’évite les fauteuils renversés, marche sur les tapis durcis par le gel. Je contourne des paillasses et des couvertures par terre. On dirait que des occupants clandestins ont élu domicile ici. Du moins, un temps. Ces lâches de rebelles ?

Ma main passe sur la lourde table en chêne où nous prenions la plupart de nos repas. Les bols qui portent les noms de Lilith et de Samuel, des coquetiers sales, des torchons moisis sont encore posés là. La vieille horloge de ma grand-mère s’est arrêtée à trois heures du matin. Est-ce l’heure à laquelle j’ai reçu mon Appel ? Les murs portent les traces de tableaux retirés depuis. J’approche de la cuisine, le tablier taché de ma mère pend à côté du four à bois. Je le touche, j’en respire l’odeur. Mais ça ne me fait rien. Sur le plan de travail, sali par un sac de farine éventré, je retrouve la fleur d’oranger séchée que j’avais laissée à mon départ à côté de deux autres branches. Je ne sais pas ce que cela veut dire et j’y réfléchirai plus tard.

J’ouvre chaque porte, de la réserve pillée du sol au plafond à la chambre de mes parents, sans me demander ce que je vais trouver derrière, sans appréhension, sans réel espoir non plus.

Je monte l’escalier bringuebalant, amputé de plusieurs marches. La porte devant laquelle je m’arrête n’ouvre plus que sur la froideur de l’obscurité. Ma chambre m’attend, j’y entre sans trembler. Je la revois enfin, après des mois d’absence. La même mansarde, mais dépouillée de ses livres et de ses parchemins, privée de la belle lumière dorée d’Hélianthe. Le même tabouret sous la fenêtre, que je ramasse par réflexe. Le même pupitre taché d’encre, la même commode où dorment les trois figurines en bois et ma lampe à huile, seuls compagnons de mes soirées d’autrefois. Le même lit défait où m’attendent une courtepointe raccommodée et ma vieille chemise de nuit. Je reconnais ce lieu, mais il ne m’appartient plus.

Je rencontre les yeux de Killian. Pendant une seconde, je crois voir son masque s’estomper, mais je me trompe probablement. Je perds un peu le fil. Je me prépare à ce que [Souffrance] me terrasse d’un instant à l’autre. À ce que mon cœur s’anémie.

Ce qui me fait le plus mal, c’est de ne plus me sentir chez moi. D’être étrangère à cette vie. Cette chambre était plus que mon sanctuaire, c’était mon [Protego]. Le refuge de ma famille, qui renferme maints souvenirs qu’[Animus] pourrait sans nul doute raviver. Là où [Echo] aurait pu capturer des centaines de rires, mille recettes secrètes, mille histoires, mille discussions et des chamailleries de rien du tout. C’est dans cette maison que [Limë] aurait dû prendre racine, c’est ici que mes parents auraient pu me transmettre [Confiance], que j’ai appris [Courage] tout au long de mon enfance. Que, chaque jour, l’amour des miens aurait suffi à renforcer [Kratos]. J’aurais pu y lire mes livres, veillée par [Luna]. Ma passion y nourrissait de grands rêves, qu’[Asha] aurait pu porter en son cœur. Là où aurait pu naître [Gemelli] lorsque la maison un jour s’est agrandie. Désormais, [Culpabilité] y siège.

Ils ne sont plus là. Et mon cœur n’y est plus. Peu importent les souvenirs que je me remémore, les efforts que je fais pour me réapproprier ce lieu, je ne suis plus celle que j’étais. Alors je pleure parce que je ne le veux plus. Parce que je ne le peux plus. Tout ce temps à imaginer mon retour, à anticiper leur mort ou leur disparition… Les émotions que je pensais ressentir ne viennent pas. Je suis devenue une Passeuse de Mots. Ma vie ne se résume plus à cet endroit, à ma famille. Je suis en train de faire le deuil de moi-même, de celle que j’étais.

Je me laisse glisser vers le sol, entraînant Killian. Nous restons longtemps dans cette position, à genoux, au milieu de toutes ces choses qui appartiennent à mon passé. Il embrasse plusieurs fois mon front, mais je ne sens pas la chaleur de ses lèvres. Au bout d’un moment, il me force à me relever et me porte jusqu’à mon lit. Il me déchausse, se détourne lorsque j’enfile un de mes vieux chainses en lin, m’incite à me reposer, puis se prépare à me quitter. Ses pas ne craquent pas sur le plancher. Lorsque sa silhouette élancée remplit l’encadrement de la porte, je l’implore de rester avec moi. Je refuse de rester seule dans cette chambre. Il n’hésite pas, vient s’asseoir au bout de mon lit et s’empare délicatement de mes jambes, qu’il pose sur ses cuisses. Distraitement, il me masse les pieds. Des bruits sourds en provenance du rez-de-chaussée abîment le silence.

On ne se parlait plus, on ne se touchait plus, on ne se regardait plus. Maintenant nous faisons tout à la fois. Et voilà que je me sens à nouveau liée à lui, apaisée par sa présence. C’est à ce moment-là que je me rends compte de la bizarrerie de la situation. Le voleur détonne dans ce décor, comme s’il sortait tout droit des pages de mon livre préféré.

— Je ne pensais pas que tu viendrais ici un jour.

À côté de nous, une boule de lumière grossit. [Luna] s’installe à l’intérieur de la lampe à huile, anticipant le crépuscule. On dirait une petite fée dans une cage.

— C’est bizarre, pour toi ?

— Non, au contraire… J’ai l’impression que c’est normal, naturel. Que ça devait être ainsi.

Il ne relève pas.

— Qu’est-ce qu’il y avait sur les murs ?

— Comment ça ?

— Il reste des bouts de parchemin collés, comme si on avait arraché une affiche. Qu’est-ce que c’était ? Des dessins de toi ? Mon magnifique portrait découpé dans mes avis de recherche ?

Pour me faire sourire dans un moment comme celui-ci, il me faudrait des fils accrochés aux commissures des lèvres et quelqu’un pour tirer dessus. Mais lui, il y arrive sans problème. Ses plaisanteries, même les plus bêtes, me manquaient. Je réfléchis un instant avant de répondre :

— Non, des Glyphes.

D’un coup, je revois ce que je peignais chaque nuit avant de m’endormir. Ces traits fins, ces courbes, ces tracés instinctifs. Ce n’étaient pas des Glyphes, c’étaient des Mots sous forme de runes. Ils sortaient déjà de moi, ils s’exprimaient à travers l’écriture. Je ne me souviens plus desquels, mais je n’ai plus aucun doute sur leur nature. Ils existaient dans mon inconscient, inscrits dans ma mémoire de Passeuse de Mots en devenir, héritage de mes ancêtres.

— Tu sais que nous allons les retrouver, pas vrai ? Ta famille… et Aïdan.

— C’est certain. Et je suis contente de t’avoir retrouvé aussi, Killian. Même si ce n’est que pour un temps.

Killian semble troublé.

— Pourquoi dis-tu ça, Amour ?

— Je le sens, c’est tout.

Je ne veux pas aller plus loin dans cette discussion. Ces dernières semaines ont été trop éprouvantes. Au fond de moi, je sais que ce répit ne va pas durer. Killian doit le ressentir puisqu’il cherche à se relever. Je ne voulais pourtant pas le faire fuir ni le mettre mal à l’aise. Il n’est pas de trop, loin de là.

— Tu devrais dormir un peu. Je viendrai te réveiller pour le dîner.

— Non, reste. Reste encore près de moi.

Je me pousse autant que possible contre le mur. Le lit n’est pas bien grand, mais nous pouvons nous y étendre à deux, même si ses jambes risquent de dépasser du matelas. Il laisse échapper une petite exclamation amusée :

— Que dirait ton père s’il savait que sa fille partage son lit avec un étranger ?

— Tu n’es pas un étranger, Killian.

— Je reformule la question, alors. Avec un homme qui n’est pas son mari ?

— Oh, il te chasserait à coups de planche. Il te maudirait par tous les saints d’Hélios sur des générations, et je me retrouverais enfermée pour le reste de ma jeune vie dans cette chambre en attendant qu’il me trouve un homme de bonne famille avec qui je pourrais avoir une ribambelle de moucherons. Surtout pas un mauvais garçon, un voyou dans ton genre. Je suis son petit trésor rien qu’à lui, il ne t’aurait jamais laissé me voler !

Le rire de Killian résonne dans la pièce. Je ferme les yeux le temps qu’il dure, juste pour m’en imprégner. C’est si bon de l’entendre. Je n’aurais jamais cru pouvoir plaisanter de nouveau à cet endroit. Mais nous en avons besoin. Tous les deux. Je sens que nous devons nous rapprocher pour affronter les jours à venir. Et [Limë] se love juste entre nous, presque soulagé.

— Je ne comprends pas, je suis pourtant un bon parti…

— Parti pour de bon, tu veux dire…

— Tu fais des jeux de mots maintenant, Een Valaan ?

— Oui, c’est un peu mon métier, en quelque sorte.

— J’en aurais fait mon affaire. Je suis capable de vendre du sable à un homme du désert, alors me faire passer pour un gendre idéal, c’est une bagatelle.

— Toi ? Te faire passer pour quelqu’un que tu n’es pas ?

Killian pousse une exclamation indignée. Je souris sincèrement et, lorsque je vois le pli aux coins de ses yeux, je sais que lui aussi. Cette légèreté rapièce les morceaux de mon cœur usés par [Souffrance], qui, par miracle, reste en sommeil.

— Plus sérieusement, je pense qu’il pourrait… t’apprécier. Il estime les hommes de parole, fidèles, loyaux et débrouillards. Tournés vers la famille. C’est essentiel à ses yeux. Il saurait qu’avec toi je suis protégée. Mon père est discret, mais a un sens de l’humour très particulier. Je pense que vous pourriez vous entendre là-dessus. Il me laisse faire mes propres choix depuis toujours, tant que je suis heureuse. C’est tout ce qui compte pour lui.

— Et ta mère ?

— Ma mère… Ma mère te trouverait… très beau garçon, j’imagine. Elle raffole des hommes aux cheveux longs. Je ne te raconte pas la désillusion lorsque mon père a commencé à se dégarnir. Elle se moquerait sans doute de nos prises de bec et dirait qu’on lui rappelle sa fougueuse jeunesse. Même si je cherche encore le côté fougueux dans l’histoire. Elle serait ravie de te faire une montagne de plats pour t’engraisser. Elle ne plaisante pas avec la nourriture et te trouverait trop sec à son goût. Ma minceur l’exaspérait.

Cette fois, Killian ne rit pas mais me dévisage avec intensité. C’est assez troublant, compte tenu de notre proximité.

— Quoi ? Qu’est-ce qu’il y a ? Je suis de nouveau trop bavarde, c’est ça ?

— Non, rien… Parle autant que tu veux.

Pour dissiper mon léger embarras, je l’interroge :

— Et ton père à toi ?

— Oh, mon père aurait sûrement dit : « Fais-lui voir mille étoiles, fils. Après tout, c’est ce que font les vrais Solzariens ! »

— Un grand poète, ton père.

— Plus encore que Teslan ! Pour être franc, je pense que tu lui aurais plu aussi. Tu as son côté tête en l’air, dans la lune, très romanesque. La même soif de savoir, la même curiosité. Et tu es aussi entêtée que ma mère. Je crois que moi, je tiens beaucoup plus d’elle.

Je ne commente pas, pour ne pas remuer plus de souvenirs, et il n’ajoute rien. Il ferme les yeux et j’en profite pour faire de même. Je pense à Aïdan. Il est venu quelquefois en secret dans cette chambre, bien plus modeste que la sienne. Il l’aimait quand même. Il se sentait bien, puisqu’il trouvait dans cette chaumière tout ce que ne lui donnait pas son père. L’attention, l’amour, la chaleur. Les quelques heures où il réussissait à échapper à ses devoirs, il venait se réfugier ici. Nous jouions aux cartes, aux apprentis magiciens, nous dessinions. J’apportais le goûter, une tarte salée pour lui, une sucrée pour moi. Lui non plus ne reviendra pas.

Lorsque Killian rouvre les yeux, c’est pour me demander :

— Tu as peur ?

— Non. Tu es là. Et toi ?

— J’ai peur. Quand on aime, on a toujours peur.

— Il n’arrivera rien aux tiens, je ne le permettrai pas. Je ne laisserai pas Hélianthe prendre un seul d’entre nous. Aucun de vos noms ne viendra rejoindre la table de Nergal.

Il ne dit rien, mais sa main se pose quelques instants sur ma joue. Ses paupières se referment. Je me cale sans aucune gêne dans ses bras. Je ne saurais dire lequel de nous s’endort en premier, mais cela faisait longtemps que je n’avais pas dormi sur mes deux oreilles, alors que le danger n’a jamais été aussi proche.

Le meilleur des mondes

Lorsque je me réveille, je suis seule et il fait noir. Je sors du lit. Nul besoin de [Luna] pour me repérer, je connais chaque planche qu’il faut éviter, chaque clou mal planté. Je referme la porte derrière moi en sachant que je ne monterai plus jamais cet escalier.

D’en bas, des discussions s’élèvent. La voix de Saren couvre les autres. Lorsque j’entre dans la salle, les regards se lèvent vers moi. Certains sont emmitouflés dans des couvertures ; Reina se précipite pour m’en donner une, même si je trouve qu’il fait bien plus chaud qu’à notre arrivée.

— Tiens ! Mets ça, Arya. On ne peut pas faire de feu trop longtemps, la fumée pourrait attirer les Soldats de Verre ou des rebelles. Nous l’avons laissé juste le temps de cuire le dîner et de réchauffer la pièce.

— Merci, Reina.

— On a fait un peu de ménage pendant que d’autres sont partis voler quelques provisions, ajoute-t-elle avec un large sourire. Ce soir, attends-toi à un festin !

En effet, je constate que les meubles ont été redressés, dépoussiérés, que le sol a été nettoyé. Le couvert est mis. La porte d’entrée tient debout, les fenêtres sont presque toutes barricadées avec des planches. Une odeur de nourriture remplace celle de renfermé. Killian est déjà assis face à son assiette. Alric tient encore un balai à la main, vision à la fois cocasse et touchante. Je me sens tout à coup très émue. Ils ont réussi à refaire de ma maison un foyer.

— À table ! s’exclame Loothar avec enthousiasme.

On me sert des louches de soupe, on me propose du vin dont Thiban refuse de révéler la provenance, sûrement des maisons désertées depuis longtemps aux alentours. Durant le repas, nous parlons de tout sauf de ce qui nous attend. Nous ne mentionnons ni les Soldats de Verre, ni les morts, ni notre stratégie. Nous devons ressembler à une grande famille qui se retrouve pour un événement important. Killian, à côté de moi, mange quelques cuillerées et, même s’il semble se forcer, c’est déjà beaucoup. Alric aussi prend part au festin. On pourrait croire que le danger n’existe pas, que tout est pour le mieux dans le meilleur des mondes. Que le mal n’a jamais trouvé de faille par où se faufiler. Ce n’est pas vrai, bien sûr. Mais ça fait du bien de faire semblant, le temps d’un souper.

Les anecdotes défilent au rythme des rires insouciants. J’observe avec plaisir les yeux qui pétillent, les sourires nostalgiques. Teslan parle de ses cinq sœurs tyranniques qui s’amusaient sans arrêt à coiffer sa tignasse. Thiban raconte les innombrables bêtises orchestrées par lui et son frère. Reina mentionne sa mère et sa courte carrière d’empoisonneuse. Saren livre quelques histoires touchantes sur ses enfants. Loothar, partagé entre honte et fierté, avoue que son fils commence déjà à voler ses camarades et cache un tas de trésors sous son oreiller.

— Mère disait : « On juge un homme ou une femme à ses fréquentations », confesse Alric, qui manipule ses couverts avec précaution.

— Elle n’aurait pas trouvé Arya très recommandable, alors… plaisante Killian, avant d’éviter mon coup de coude.

[Limë] ronronne à l’intérieur de moi. Khamsin repousse sa chaise et se met debout, son verre à la main.

— Je vous propose de lever nos coupes à la santé des Rosenwald, de nos familles et de toutes les autres.

— Puissent Naessis et Hélios les réunir à nouveau ! approuvent plusieurs voleurs à l’unisson. Khe’ssai !

Les bougies fondent et les convives quittent un à un la table. Certains iront dormir dans l’étable, d’autres s’installent à même le sol sur des paillasses improvisées, d’autres encore surveilleront les alentours. Par respect, personne n’investit les chambres, et cette attention me touche. Le dernier à s’en aller est Saren : il me serre dans ses bras. Ce n’est pas une simple accolade, c’est un véritable câlin plein de tendresse. Oui, que les dieux, peu importe lesquels, nous réunissent aux gens que nous aimons. Mais surtout, qu’ils ne nous en séparent pas une deuxième fois.

J’ai bien dormi, malgré quelques courbatures. Le vieux fauteuil de mon père est connu pour sa rigidité et son inconfort. Je n’ai jamais compris pourquoi il le chérissait tant.

Après mon bâillement, je constate que quelqu’un a débarrassé la table. Saren, profondément endormi, a trouvé une place près de l’horloge, Reina près de la cuisine. Megara et Teslan ont improvisé un petit campement près de la cheminée. Ces deux-là ne se couchent jamais très loin l’un de l’autre. À la droite du fauteuil, je devine la silhouette de Killian adossé contre le mur. Je sais pourquoi il affectionne tant cette position, mais, même après tout ce temps, je me demande encore comment il fait pour se reposer convenablement. Cela dit, il semble avoir fait une nuit complète pour la première fois depuis longtemps.

Je repousse ma couverture et tente de traverser la pièce à pas de loup, sans écraser quelqu’un. Avant d’en sortir, je ne peux m’empêcher de contempler cette scène surréaliste. Des Solzariens, voleurs de surcroît, et un général d’armée paisiblement endormis dans ma demeure. Sans parler d’un Dhurgal qui rôde dans les parages à la lueur du jour. Ma mère serait devenue hystérique. Elle a le cœur sur la main, la porte toujours ouverte, mais peut-être pas à ce point. L’imaginer au milieu de toutes ces bouches masquées à nourrir me fait sourire. Mon père aurait accepté la situation avec beaucoup de philosophie, peu surpris par ce que sa fille chérie pouvait accomplir. Les jumeaux auraient observé tout ce beau monde avec des yeux ronds d’admiration.

Je contourne la maison. Khamsin, Loothar et Thiban ont préféré prendre leurs quartiers dans l’écurie. Tout est presque trop paisible. À l’arrière du bâtiment, je cherche l’échelle en bois fabriquée par mon père, en espérant qu’elle ne soit pas endommagée. Je la retrouve dans les herbes hautes, entre le potager et son atelier. Quelques barreaux sont abîmés ou manquants, mais elle est encore utilisable. Je la soulève et la pose contre le mur de la maison avant de l’escalader. Sur le toit, je fais l’équilibriste entre les tuiles. Ma phobie du vide s’est étiolée. Peut-être certaines peurs deviennent-elles ridicules face à d’autres. L’Arya qui vivait ici serait sans doute surprise de constater à quelle vitesse j’ai pu arriver jusqu’au faîte sans trembler. Mon frère, ma sœur et moi avions l’habitude de nous retrouver ici à l’insu de notre mère. Elle nous détournait de toute activité dangereuse. Je me demande d’ailleurs si je lui raconterais en détail mes aventures peuplées de monstre de lave, de Dhurgals affamés, de salle de torture et de plongeon dans les abysses. Une fois hors de portée de son rouleau à pâtisserie, nous contemplions les étoiles et nous observions le sublime lever du soleil avant le début d’une longue journée de travail ou d’école.

Mais, ce matin, Hélianthe fait grise mine. Devant mes yeux s’élève le Dôme qui enferme la capitale comme un bijou dans son écrin. Je le découvre enfin, effrayant et énigmatique. Je l’observe quelques instants avant de remarquer Alric. Je ne sais pas s’il m’a suivie, mais peu importe, sa présence est toujours un apaisement. Je n’ai pas besoin de parler : il sait ce que tout ceci représente, ce que j’ai laissé, ce que j’ai peur de retrouver. C’est ce qu’il a senti en quittant le Val de Fer. Nous nous contentons donc de fixer le Dôme, ma tête posée contre son épaule, en attendant que les autres se réveillent.

La faille

Quand nous décidons de quitter notre perchoir, nous retrouvons le groupe au complet installé autour de la table. Reina a ranimé les braises et fait bouillir de l’eau dans une marmite en fonte. À la surface flottent des ingrédients séchés : pomme, feuilles d’olivier, mélisse et verveine. Ce mélange d’odeurs me replonge aussitôt en enfance. D’abord vient l’image de mon père, calé dans son fauteuil après une journée intensive de travail, trempant des biscuits dans une tasse fumante. Sa récompense. Puis moi, alitée à cause d’une fièvre, les lèvres au bord du bol que me tend ma mère. Je pensais alors qu’il s’agissait d’une potion magique.

— J’aurais peut-être dû te demander la permission ? s’inquiète la Guérisseuse.

— Au contraire, tu as très bien fait. Laisse-moi t’aider à servir.

— Ne te brûle pas.

Avec délice, je hume les effluves qui se dégagent de la marmite, puis je me charge de remplir les anciennes tasses familiales, ébréchées pour la plupart. Elles passent de main en main. L’infusion miraculeuse de ma mère… Serait-ce un stratagème de Reina ? Nous détendre le plus possible avant d’entamer les discussions sérieuses ? Les tasses se vident, la concertation commence. Nous tombons vite d’accord sur une stratégie : contourner le Dôme pour atteindre le cœur de la ville.

— Mais comment ? s’enquiert Teslan.

— On sait déjà qu’aucun point d’entrée n’est accessible. Tous ceux qu’on utilisait avant pour pénétrer dans Hélianthe au nez et à la barbe des gardes sont condamnés, énonce Khamsin posément. Déversoir d’eaux usées, passages des marchands pour les lourdes cargaisons, on oublie.

— Mais peut-être que notre général connaît une issue secrète ? Celle qu’ont pu emprunter les princes pour s’enfuir et qui déboucherait au-delà du Dôme ?

— On peut essayer, mais je doute qu’elle existe toujours. Depuis le temps, ceux qui sont coincés à l’intérieur l’auraient trouvée.

— Dans ce cas, partons dans l’hypothèse qu’il faut percer ce Dôme. Comment est-ce qu’on s’y prend ? demande Killian.

Reina intervient :

— Démétra nous rappellerait que toute action magique entraîne une signature. Une marque invisible, mais qu’on peut néanmoins ressentir. Puisque des personnes détentrices de pouvoirs les ont utilisés pour essayer de sortir du Dôme, il est certain qu’elles ont laissé une trace de leur passage.

— Un Stigma, soufflé-je.

— Exact. Une seule trace de cette magie n’est pas assez puissante pour créer une faille exploitable. C’est d’ailleurs pour ça que les voleurs, avant nous, n’ont pas réussi à mener à bien leur mission. Il fallait que plusieurs traces atteignent le même endroit. Une petite fissure ne suffit pas à briser un miroir, il va simplement se craqueler. Mais plus on va s’acharner sur cette fissure, plus elle va s’agrandir. C’est ce qui s’est passé avec la Liche. Elle a réussi à sortir du Dôme parce que sa magie a frappé une zone déjà fragilisée.

Thiban résume :

— Il faut donc retrouver cette faille. Ou en tout cas les points les plus faibles du Dôme.

— Cela pourrait nous prendre des jours, voire des semaines, fait remarquer Megara. Vous avez vu la taille de ce Dôme ?

Reina la rassure :

— Nous mettrons moins de temps que cela, En’sar. Nos frères ont dû nous ouvrir la voie, nous sommes nombreux et nous avons Loothar et Khamsin avec nous. Leurs yeux de Naessis seront indispensables.

— Et une fois que nous aurons trouvé cette brèche ? Et une fois à l’intérieur de la ville ? questionne Alric.

— Une colle à la fois, Dhurgal. Nous y réfléchirons en temps voulu, bougonne Killian, que je connaissais plus empressé.

Je le comprends. Prévoir déjà la suite des opérations, c’est nous faire miroiter la réussite, et ce n’est pas bon. Mais, l’amour forçant l’impatience, Khamsin renchérit :

— Pour l’heure, focalisons-nous sur ces failles. Une fois à l’intérieur, il nous faudra avant tout faire l’état des lieux de la ville, localiser et dénombrer nos ennemis – Soldats de Verre ou rebelles –, chercher les survivants…

— As’Naessis Sum’yhar, murmurent Thiban et Reina dans une prière commune.

— La meilleure option serait de se partager les tâches, propose Saren. Nous ne devons pas attirer l’attention. Nous pouvons nous relayer pour analyser le Dôme et le marquer, afin de ne pas examiner les mêmes endroits. Il faut combiner nos talents. Khamsin, vous approuvez ? Vous autres ?

Un « Che’qra » collectif conclut nos échanges.

— Bien.

Quelques minutes suffisent pour créer les groupes. Le premier roulement concernera Megara, Teslan et Loothar. Le deuxième, Saren, Reina et Killian et enfin le troisième Alric, Khamsin et Thiban. Réalisant que je ne fais partie d’aucune équipe, je n’hésite pas à leur faire part de ma frustration :

— Et moi ? La Passeuse de Mots compte pour un groupe entier ou on vient de me mettre au rebut ?

— Oh ! Tu auras ton heure de gloire, Een Valaan ! Pour le moment, on peut se dépatouiller sans toi, me répond Killian.

— Ce que veut dire Killian, reprend Megara, c’est que nous nous chargeons de cette partie de la mission. Nous aurons besoin de toi au moment d’ouvrir cette brèche.

— Tu répètes exactement ce que je viens de dire…

— Avec un peu plus de diplomatie, commente Alric. Cela dit, je suis d’accord, il est plus prudent pour toi d’attendre ici, Arya. Ta magie est plus détectable que la nôtre. Les Soldats de Verre savaient qui tu étais et pouvaient, semble-t-il, suivre tes propres Stigmas. Il faudra donc l’utiliser au bon moment. C’est-à-dire pas trop tôt. On ne peut pas prendre le risque de se faire repérer avant d’avoir pu trouver une faille. Tu comprends ?

— Sans oublier qu’une fois à l’intérieur, tu nous serviras de guide, ajoute Khamsin. Tu connais la ville mieux que nous. Nous l’avons presque tous visitée dans ses moindres recoins, mais on ne peut pas rivaliser avec une véritable Hélianthienne.

— En attendant, tu auras toute latitude pour te reposer, méditer et réparer tes Mantras, me conseille Reina, un peu plus autoritaire.

Je décide de leur faire confiance. Inutile de m’imposer ou de feindre un caprice. Je sais que je contribuerai d’une manière ou d’une autre à cette mission.

— À quelle distance des remparts se situe ta maison ? s’enquiert Loothar.

— Environ deux kilomètres.

Je jette un regard en coulisse à Killian, surprise qu’il réponde en même temps que moi.

— Si nous passons par la route principale, tu veux dire ?

— Tu veux répondre ou je le fais ?

— Après toi, Amour.

— Oui, cette route mène devant la maison. Mais, si vous traversez le hameau, vous gagnerez un kilomètre. C’est peut-être plus prudent de passer par là. Saren ?

— Cela serait plus judicieux, en effet. Les deux tours de guet ont une vue imprenable sur la route. Si des Soldats de Verre tiennent les postes de surveillance, nous aurons du mal à nous mettre à couvert. Elle est dégagée avant d’arriver au premier champ de tournesols.

Le premier groupe se met en chemin aussitôt. Je n’ai plus qu’à patienter jusqu’à ce que je puisse entrer en scène et jouer le rôle de ma vie.

Je ne veux pas attendre qu’ils reviennent en me rongeant les ongles. Le temps me paraîtra moins long si je reste active. Sur la recommandation de Reina, je retourne sur le toit. Mon corps s’aligne. Mes mains posées sur mes genoux s’ouvrent vers le ciel d’un morne gris. Mes yeux se ferment à ma première inspiration. Je connais la chanson. Sans chercher à forcer sur mes Mantras, pour ne pas attirer les Soldats de Verre, je les écoute malgré tout, avec l’espoir un peu bête qu’Aïdan réapparaisse. Nous ne sommes peut-être plus très loin l’un de l’autre. Je ressens le flux de mes Mots, ces ficelles de lumière qui sortent de mon corps comme autant d’appendices attachés à mon cœur. Je voudrais tant qu’elles s’allongent et me relient aux princes et à ma famille ! Mais dans mon monde il n’existe pas de raccourcis, malheureusement.

Je ne redescends qu’à midi pour casser la croûte. Killian et Saren se sont isolés ; je retrouve les autres dans la maison. Entre repos, jeux de cartes ou de dés et bavardages, chacun fait comme il peut pour se distraire. Je me faufile dans la cuisine, me prépare un en-cas et le grignote assise à même la paillasse. Reina délaisse la partie en cours pour me rejoindre.

— Tu aimerais refaire des gâteaux un de ces jours ? Tu es douée. Mes papilles salivent encore de tes délicieux hijaans…

— Non, mais j’aimerais avoir la chance de goûter à nouveau les pâtisseries de ma mère. Elles étaient divines.

— Je n’en doute pas. Tu tiens ça d’elle. La mienne n’était pas du genre maman gâteau, mais plutôt maman « Essaie cette plante bizarre, ma chérie, on verra bien ses effets secondaires et si mes contrepoisons marchent ».

— Tu n’as jamais rien eu de grave, j’espère ?

Elle hésite, mais répond :

— Rien qu’elle n’ait réussi à soigner. Ma mère était une femme farfelue, excentrique et baroudeuse, mais aussi adorable, très drôle et intelligente. Elle voyageait beaucoup, un peu comme le père de Killian, pour collecter les espèces les plus rares. Petite, elle me trimballait partout avec elle. Elle disait que j’étais une graine qu’il fallait arroser de savoir pour qu’elle devienne un jour une belle plante qui ne serait pas condamnée à rester dans le même pot. J’ai beaucoup appris à ses côtés.

— Tu parles d’elle au passé…

— Oui, elle est décédée lors d’une de ses expéditions. J’avais quinze ans. Mais elle était heureuse de mourir pendant une de ses aventures. Mourir de vieillesse, ce n’était pas son truc.

— Et ton père ?

— Inconnu au bataillon, mais elle me racontait souvent l’histoire d’un homme grand aux yeux myosotis rencontré à Astéria, je crois. Un jeune et viril marchand de besaces. Celles que je possède viennent de lui, à ce qu’il paraît. D’après ce qu’elle me disait, j’ai été conçue au cours d’une nuit torride avec ce bel étranger. Cela dit, elle mentionnait aussi un beau saltimbanque métis venu d’Onagre. Ma mère aimait beaucoup les hommes. Les femmes aussi, d’ailleurs. C’est un de nos autres points communs.

— Je suis désolée pour ta maman. Et que tu n’aies pas connu ton père.

— Ça aurait pu être pire. Megara a grandi avec son père et, si elle t’en parlait, elle te dirait qu’elle aurait préféré que ce ne soit pas le cas. C’était un homme brutal et dominateur. Il pensait que les femmes devaient servir les hommes, satisfaire leurs besoins, procréer et rester aux fourneaux sans émettre la moindre pensée intelligente. C’était la seule fille d’une fratrie de garçons. Je te laisse imaginer son rôle dans la maison. Sa mère était une femme soumise à son mari, peu instruite. Megara a supporté cette violence quotidienne…

Elle s’arrête et sa jolie cicatrice s’étire devant mon regard effaré.

— On ne dirait pas en la voyant, pas vrai ? La Reine du Désert, forte, indépendante. L’indocile Megara. Sa devise a toujours été : « Donne-moi des pierres, j’en ferai des bijoux ; donne-moi des coups de bâton, j’en ferai du feu ; balance-moi de l’eau brûlante à la figure, je cacherai mieux mes larmes ; prive-moi d’air et mon cri n’en sera que plus grand. » Imagine la souffrance tapie derrière une telle pensée.

Choquée par ces révélations, je sens [Kratos] rugir au fond de moi et réclamer la force de cette femme hors du commun.

— Megara savait qu’à l’âge de la maturité sexuelle – à treize ans pour ces arriérés – son destin serait scellé. Elle serait offerte à un homme, mutilée pour ne jamais trouver le plaisir, et deviendrait ce qu’ils appellent une « pondeuse ».

— Comment s’en est-elle sortie ?

Reina hésite, comme si elle ne savait pas si elle avait le droit ou non de révéler un secret. Finalement, elle se jette à l’eau :

— Avant que ça n’arrive, la veille des noces et de sa… défloration programmée, elle s’est rendue infertile. De la pire des manières.

Un frisson me parcourt le dos.

— Son père est entré dans une rage folle. Il a voulu détruire sa fille, mais sa mère s’est interposée pour la première fois de sa vie. Megara a tué son père. Puis elle s’est enfuie. Elle a mis du temps à faire confiance aux hommes, et en même temps elle est restée sous leurs ordres, comme c’est le cas avec Nergal. J’imagine qu’on n’arrive pas toujours à se défaire de son passé. Mais elle te dira que ça n’a rien à voir, même lorsqu’elle reçoit des coups. Parce qu’elle peut les rendre, et bien plus fort.

Je reste muette. Reina continue sur sa lancée :

— Je n’ai pas tout dit de mon histoire, Arya.

— Tu n’es pas obligée…

— J’en ai envie. Après tout, tu nous accueilles chez toi, tu nous offres une part de ton passé, de ta vie. Tes Mots te mettent sans arrêt à nu devant nous, et j’estime que je dois nous mettre sur un pied d’égalité. C’est plus juste. Et ce sont des plaies refermées depuis longtemps.

Son visage fin s’éclaire.

— Quelques années après la mort de ma mère, que j’adorais par-dessus tout, je suis partie en vrille. Ces breuvages que je préparais de bonne foi sont devenus la solution à tous mes problèmes et au vide laissé par son absence. Je me sentais abandonnée. Je suis tombée sur des personnes malintentionnées, et j’ai commencé à tester tout ce qui pouvait m’éloigner de la réalité et de la douleur. Au début, je m’amusais à inventer des potions aux effets hallucinatoires et euphorisants. Ça ne pouvait pas me faire de mal. Jusqu’à ce que ça devienne une addiction. La Nouveau-Né… Ça te fait ressentir indéfiniment toutes les premières fois. Aussi bien les meilleures que les pires. C’était à la fois atroce et incroyablement bon. J’ai risqué ma vie pour quelques gorgées de ce poison. En revanche, maintenant que je connais Alric, je suis contente de ne m’être jamais laissé convaincre de goûter le sang de Dhurgal. Ça aurait été pire que tout.

— Je suis désolée d’apprendre tout ça, Reina…

— Ne le sois pas. Aujourd’hui, je m’en suis sortie et j’arrive même à en plaisanter. Un jour, j’ai trouvé une âme charitable pour me relever de ma déchéance.

— Nergal ?

— Non. Une femme. Bryne Laclos.

La façon dont elle annonce son identité ne trompe pas sur la force de leur relation.

— Je crois que tu l’as déjà vue.

— Comment ça ?

— Au Val de Fer. Alric m’a dit qu’une des membres de l’Ordre de Kanddar vous a porté secours. Peut-être que je fais fausse route, mais je pense qu’elle a reconnu l’uniforme de Killian. Elle a su qu’il venait de Sol’Zar et donc de ma guilde. C’est sûrement pour cela qu’elle vous a aidés. En souvenir de moi.

J’ai presque envie de remercier Reina, mais l’idée me semble bizarre.

— Tu as quand même continué dans cette voie… Tu n’as jamais abandonné ton rôle de Guérisseuse alors que cela t’exposait à tes démons…

— C’est un défi que je me suis lancé à moi-même, en mémoire de ma mère. J’ai connu des rechutes, mais j’ai réussi à surmonter tout ça. Aujourd’hui, j’apporte aux autres l’aide et le soutien que j’aurais aimé recevoir dans mes moments les plus sombres. Nos failles conditionnent notre destin. La plupart des voleurs ont un passé difficile, une famille compliquée ou dysfonctionnelle. Mais je ne peux pas généraliser. Thiban et Rastaban avaient un père formidable. Loothar vient d’une grande dynastie de bohémiens très attachée aux traditions familiales, même si depuis il en est exclu. Teslan a été élevé par ses grands-parents qu’il adorait par-dessus tout. Mais, même si elles étaient aimantes, nous avons fini par les perdre. Brutalement, parfois par notre faute. C’est ce qui nous a menés vers Nergal, vers nos frères et sœurs de cœur. Ce qui nous a rendus si forts, si fusionnels. Nous avons choisi notre nouveau foyer. Tu as de la chance que la tienne soit si soudée et solide, Arya. Et je sais que l’amour que vous vous portez vous aidera à vous retrouver. J’en suis certaine. Continue de la chérir.

— C’est promis.

Je pose mon écuelle à côté de moi. Lorsque je relève la tête vers Reina, j’intercepte le regard oblique qu’elle destine à Alric. Un peu gênée, elle lance :

— Tu vas bientôt revoir ton prince charmant, aussi.

En réponse à son admirable honnêteté, je décide de me confier à elle. Aïdan, notre baiser, mes rêves perturbants, mes sensations toutes nouvelles sous le lac, ce désir qui m’a consumée. Attentive comme une grande sœur, elle m’écoute sans me juger, et cela me fait du bien. Je n’en avais parlé à personne, pas même à Alric. La Sumrala trouve les mots pour me rassurer et me déculpabiliser. Une fois ma confession terminée, je baisse la voix :

— Il vous plaît, pas vrai ?

— Arya ! S’il t’entend…

Je suis presque sûre qu’elle vient de rougir.

— Est-ce si grave ?

Elle hésite quelques secondes :

— Bien sûr que non.

— Alors ?

— C’est quelqu’un de bon et de bien. Bien plus que certains hommes sans… crocs. J’oublie ce qu’il est quand je discute avec lui. Il est cultivé, gentil, discret et galant. Son côté suranné est plaisant et sa réserve touchante. Je dois dire aussi que, de façon contradictoire, et même si je n’en ai pas besoin, sa présence est rassurante. Mais ce n’est ni le lieu ni le moment. Et puis… nous sommes incompatibles. Il y a une différence insurmontable d’âge, de culture et… de goûts culinaires. Tu nous imagines tous les deux réserver une table à l’auberge du coin ? Sans compter qu’il y a des choses qu’il ne peut pas faire sans… perdre le contrôle. Et je ne sais pas si je pourrais m’en priver. C’est un beau gâchis, cela dit, on peut dire qu’un Dhurgal est expert en la matière… Juste ciel, qu’est-ce que je te raconte ! De toute façon, je suis une femme indépendante, je me passe très bien d’un homme pour exister. Je tiens ça de ma mère. On les aime, mais de loin ou sur une courte durée !

— Même lorsque cet homme est capable de vous chanter une sérénade au clair de lune, de se perdre en marivaudages et peut vous porter d’une seule main en vous dévorant de son regard d’un bleu incroyable ?

— Me dévorer tout court, tu veux dire. Et tu es bien romanesque, Arya.

— Désolée, c’est sûrement les Stigmas des centaines de romans que j’ai lus ici.

Reina rit avec moi, puis reprend son sérieux.

— Quel dommage qu’un être avec deux cœurs ne puisse plus aimer. Alors que mon seul cœur est prêt à le faire, et plus d’une fois.

Elle se trompe. Alric n’a jamais cessé d’aimer. Quand il évoquait son histoire avec Rose, c’était avec passion. Je ne pouvais que les imaginer esclaves de leur amour. Deux créatures combinées, indispensables l’une à l’autre comme les poumons et l’air, les nuages et la pluie, le cœur et le sang. Un amour que je ne peux que porter aux nues. Que je me souhaite avec mon prince…

— Nous nous sommes manqués, conclut Reina. C’est comme ça. Certaines personnes passent à côté de leur grand amour parce qu’elles ont une autre destinée. Ou parce que la vie est assez bien faite pour leur épargner un chagrin digne de Kha. Mais l’avenir me réserve peut-être des surprises ! Qui sait ? Peut-être qu’un des princes tombera sous mon charme, me fera la cour, et que j’en profiterai avant de retourner à mes petites affaires ! Refuser une couronne, quel luxe !

— Reina, je peux vous poser une autre question ?

— Si ça ne concerne pas un buveur de sang qui récite de la poésie sous les étoiles, oui…

— Pas tout à fait… mais un peu quand même.

— Lâche tout, Arya.

— Pourquoi Alric supporte-t-il plus facilement votre odeur que la mienne ? Votre sang, je veux dire.

— Oh, ça. Parce qu’il n’est pas… bon.

Le souvenir inachevé

Durant le reste de l’après-midi, la réponse de Reina me trotte dans la tête. Son sang intéresse moins Alric parce qu’elle traîne une maladie pour laquelle sa mère a donné sa vie. Morte en essayant de rapporter un antidote à sa fille. À force d’expérimenter potion sur potion, Reina était prédestinée à sombrer dans la dépendance. Alric a senti cette anomalie depuis le début. Aujourd’hui, elle est guérie, mais des séquelles subsistent. C’est elle-même qui a récupéré son propre remède en devenant voleuse aux côtés de Nergal. Une belle leçon de vie, encore une fois.

Pour m’empêcher de réfléchir, je dépense toute mon énergie. Frapper un épouvantail, le lacérer à coups de dague, porter à bout de bras des bidons de lait remplis de pierres, je ne m’épargne rien.

En fin de journée, nous voyons revenir le premier groupe. Nous passons la soirée à écouter leurs récits. Loothar lisse le haut de son crâne chauve, comme chaque fois qu’il est contrarié, avant de nous raconter :

— Nous avons remonté le Dôme vers le nord sans rien trouver. Des marques trop faibles pour être exploitées. Des traces de magie ridicules.

— En revanche, nos frères et sœurs passés avant nous nous avaient laissé des Iz’lar pour qu’on se repère.

Je comprends qu’il parle de « constellations », mais je n’ai pas le temps de demander de quoi il s’agit, car le commentaire de Killian se charge de refroidir tout le monde :

— Ça ne nous avance pas beaucoup.

— Plus étrange encore, l’absence de Soldats de Verre et de rebelles, enchaîne Megara. Même pas l’ombre d’une épée.

— Ça veut juste dire qu’ils ne se montrent pas. Ou pas encore. Nous devons rester méfiants, conclut Saren, dont l’arme scintille sur la table.

Je dors beaucoup moins bien cette nuit-là. Peut-être en partie parce que je sais que Killian fait partie du prochain groupe ; j’ai peur qu’il ne s’éloigne à nouveau de moi. Être loin l’un de l’autre ne nous réussit pas, même pour quelques heures.

Le lendemain matin, je me sens bien plus inquiète. Saren m’a promis de veiller sur mon guide, mais ça ne me suffit pas. Assise sous le porche, une couverture sur les jambes, j’écoute distraitement les chamailleries de Teslan et Megara. Teslan se gratte la barbe, plus que jamais touffue et noire, et Megara saisit l’occasion au vol.

— Alors, Bouclette, ça fait quoi d’avoir plus de poils sur le visage que sur le torse ?

— Je ne sais pas, à toi de me le dire.

—  Bakk’ral !

— Tu ne veux toujours pas avouer que si tu me provoques c’est parce que tu es raide dingue de moi, pas vrai ?

— Ravale un peu ta fierté, Meg ! soutient Thiban, qui esquive un Makhaï en pleine tête.

— T’es fou, elle en a tellement qu’elle pourrait s’étouffer avec !

— Je ne t’avais pas vue dans cet état depuis longtemps. Tu devrais plutôt décompresser comme nos amis voleurs.

La voix d’Alric me fait sursauter. Je n’avais pas senti sa présence. Le lieutenant prend place à côté de moi, à même le sol, et regarde au loin la route qui mène jusqu’au hameau.

— C’est une mission périlleuse. Et, même si Killian semble à nouveau lui-même, je sais que cette façade est fragile. Bien plus que n’importe quelle faille de ce fichu Dôme.

Alric met sa main contre ma cuisse pour arrêter les tressautements involontaires de ma jambe.

— Je comprends tout à fait. Mais t’inquiéter réglera-t-il le problème ?

— Non. J’essaie juste de gérer mes émotions comme je peux. Si je les laisse exploser, on peut être sûr que l’armée entière de Soldats de Verre débarquera ici dans la seconde.

— Tu t’en sors très bien. Cet endroit n’est pourtant pas propice à l’apaisement.

— J’ai du mal à croire que c’était le cas, il fut un temps.

— Tout est en perpétuel changement, en évolution. Nous sommes habitués et préparés à cela, pas vrai ?

— Vous avez sans doute raison, comme toujours.

— Dommage que Rose ne soit plus là pour t’entendre dire ça.

Killian, Saren et Reina reviennent à la nuit tombée, manifestement perturbés. Nous nous retrouvons à l’intérieur de la maison, autour de la table, et improvisons un repas. Le général commence sans attendre son compte-rendu :

— C’est… plus difficile qu’on ne le croyait. Tout d’abord, les passages que je pensais pouvoir emprunter ont été saccagés. C’est comme si on avait fait tout exploser de l’intérieur. Les autres, vous les connaissiez déjà. Nous nous sommes penchés ensuite sur les douves…

— Nous les avons vues aussi.

Le dégoût se lit sur le visage de Megara, j’ignore pourquoi.

— Il faudra persévérer demain. Loothar et moi, nous accompagnerons votre groupe, décide Killian, s’adressant à Alric, Khamsin et Thiban. Saren ?

— Je pense qu’il faut s’attarder plus longuement sur les douves, malgré… ce problème.

Tout cela ne me dit rien qui vaille. Que renferme ce Dôme de si terrible ? Je me sens à l’écart de toutes leurs stratégies, peut-être parce qu’ils veulent me protéger. Reste à savoir de quoi.

À l’aube du troisième jour, le dernier groupe est prêt à reprendre les investigations. Saren leur donne les dernières indications. Je les regarde s’éloigner de ma place sous le porche. Je devrais utiliser ce temps de manière plus constructive, mais je n’y arrive pas. La fatigue et l’angoisse ont eu raison de moi. Cette nuit, je me suis réveillée plusieurs fois en riant aux éclats. Encore maintenant, j’ai les membres ramollis et la tête embrumée. D’après le lieutenant, m’inquiéter ne résoudra pas mon problème, mais je me sens perdue sans lui, sans Killian. Quand on se retrouve seul avec soi-même, on ravive des souvenirs, les bons comme les mauvais.

Un bruit me sort de mes songes éveillés. Une voix familière m’appelle. Je tourne la tête vers l’atelier de mon père et là, je le vois. Son corps dégingandé cerné d’une aura lumineuse. Il ouvre la porte de son cabanon et continue de scander mon nom, ainsi que ceux de mon frère et de ma sœur. Lilith puis Samuel, bien moins âgés que la dernière fois où je les ai vus, suivis de la silhouette rondouillarde de ma mère, sortent de la maison. Les jumeaux se précipitent vers le potager, main dans la main, pour l’aider à ramasser des légumes. Juste derrière eux, je me reconnais, un peu plus jeune, un livre à la main. Mon père déplie sa grande table en bois et vient la placer sous l’immense amandier, non loin d’une odorante rangée d’orangers. Nous nous installons tous les cinq autour pour un déjeuner dominical animé par nos rires et nos discussions. [Animus] n’a pas voulu explorer le passé juste après l’attaque, mais je sais pourquoi il accepte de me montrer ce moment-là. Un simple instant du quotidien, comme je les chérissais tant. Tout a basculé du jour au lendemain et je dois me battre pour ce que je veux et ce que je défends. Les silhouettes disparaissent, laissant ce souvenir fugace inachevé. Au loin, je vois Khamsin courir vers nous à vive allure, les quatre autres à sa suite. Leur retour prématuré ne peut rien indiquer de bon, pourtant le voleur se rue vers nous avec une sorte de soulagement. Les premiers mots qu’il prononce confirment mon pressentiment :

— Nous avons trouvé la faille.

Mo[r]ts

Haletant, les yeux étrécis par la fatigue, Khamsin nous indique l’emplacement exact de la faille et nous raconte comment ils ont réussi à déceler une faiblesse importante au sud du Dôme. Ensemble, avec une nouvelle méthode, ils ont pu voir plus loin, plus précisément.

— Tu devrais respirer un peu, s’inquiète Reina.

— J’ai demandé à Khamsin de me décrire ce qu’il voyait à travers les remparts, explique Loothar. Puisque le Dôme résistait à notre Ocularité, nous nous sommes concentrés sur ce qu’il y avait derrière le Dôme, et ça a payé. Au niveau des douves, derrière un accès barricadé et grillagé, il pouvait discerner un nombre impressionnant de traces de pas. Un lieu de passage très récent.

— On pense que les Soldats de Verre sortent et entrent par là, complète Killian, mais, pour une raison que j’ignore, leur magie ne laisse pas de Stigmas sur le Dôme.

— La Liche a sans doute réussi à s’évader grâce à cela, et beaucoup d’autres ont essayé, poursuit Khamsin. Les signatures magiques sont à ce niveau-là très puissantes, et je crois avoir repéré l’une des nôtres. Loothar l’a ensuite vue. Une grande brèche invisible.

— Que devons-nous faire maintenant ? interroge Megara au nom de tous.

Mes yeux effleurent Alric, qui se tient à l’écart de la discussion ; il ne semble pas aussi heureux de cette réussite que mes autres compagnons. Je reconnais ce visage tendu. Il a dû lutter contre une envie féroce, presque animale.

— On passe à la seconde partie du plan, répond Killian avec gravité.

Cette fois, les regards convergent dans ma direction et Killian conclut :

— Tu entres en piste, princesse.

Je ne me trompais pas sur un point : traverser le hameau représente un gain de temps considérable pour atteindre le Dôme. Cependant, je n’avais pas pensé qu’il ne ressemblerait plus à ce qu’il était autrefois. Les maisons éparpillées ne tiennent plus debout. Ne reste qu’un amoncellement de planches noircies par le feu. Il me faut quelques secondes pour reconnaître l’emplacement de l’école des jumeaux, qui n’est plus qu’une vallée de cendres. On s’est acharné à détruire ce lieu regorgeant de savoir et d’Histoire. Killian l’avait prédit : « Tu dois être prête pour ce que tu vas voir. Absolument tout. »

Je n’ai jamais réussi à anticiper mes émotions et mes réactions face à la détresse. Khamsin doit me comprendre. De quoi serait-il capable sous ce Dôme s’il découvrait le corps sans vie de sa femme ou s’il ne la trouvait pas du tout ? On n’est jamais prêt pour ce genre de choses. D’ailleurs, il a décidé de lui-même qu’il ne prendrait pas part à cette expédition ; j’ai pris sa place. Lui aussi m’a prévenue de ce qui m’attendait pendant que je me préparais : « Ce n’est pas beau à voir, Arya. Nous sommes face au mal incarné. »

Dans quel état de désolation vais-je retrouver la capitale ? Je chasse cette pensée. Mon esprit doit rester clair, concentré sur mon nouveau rôle. Celui qui va tromper le Dôme.

Nous laissons le hameau derrière nous. La vue se dégage et je découvre l’ampleur du Dôme enfermant la capitale. J’en avais presque oublié la grandeur spectaculaire d’Hélianthe. La Forteresse de Lumière ne renvoie plus ses belles couleurs ocre. La pointe du clocher ne miroite plus. Me suis-je trompée de ville ? Suis-je revenue sans le savoir à Bellevue ? Killian m’arrache à ma contemplation ; nous n’avons pas le temps de traîner. Comme prévu, nous nous dissimulons dans un grand champ de tournesols, à l’est du Dôme. Ou plutôt un cimetière de tournesols. Des fleurs gelées, flétries, orientées vers le sol. Plus de bourdonnements, plus de parfum. Nous le traversons, puis Loothar s’immobilise.

— Nous y sommes.

— Tu te souviens de ce que je t’ai dit, Amour ? me rappelle Killian.

Comment pourrais-je l’oublier ? J’acquiesce, et nous sortons du champ pour faire face à ce mystérieux Dôme. Impossible de deviner s’il est dur comme une sphère de verre ou léger comme une bulle de savon. Mais ce n’est plus lui qui retient mon attention. Une odeur pestilentielle émane des douves, tristes fossés creusés entre les remparts et le Dôme. Je devais être prête à tout et je sais maintenant pourquoi.

« Tu vas devoir faire abstraction de ce que tu verras, de ce que tu sentiras, de ce que tu ressentiras. Tu vas devoir prendre sur toi, Arya. Tu en es capable. » « Il n’y a que des monstres pour agir de la sorte. » « C’est la mort qui se cache sous cette abomination… » « Soyez prudents, plus que jamais… » Les avertissements de mes compagnons prennent tout leur sens quand je découvre un amas de cadavres.

Des corps en état de décomposition dont même le froid ne parvient pas à atténuer l’exhalaison putride. Cette horreur et cette barbarie me révulsent, mais je ne peux en détacher mon regard pour autant. Des dépouilles entassées les unes sur les autres, privées parfois de leur cœur, leurs visages déformés par les cris et la douleur, leurs corps mutilés, désarticulés. Du sang séché éclabousse leur peau et tache leurs vêtements miteux. Au pied de cette macabre montagne, une mare rougeâtre s’étire sur la surface de l’eau gelée. Le plus étrange : les litres d’encre qui ont été déversés sur eux. Je ne veux pas imaginer la femme de Khamsin, ma famille ou les princes enfouis sous ces innocents.

Tout cela n’a aucun sens. Qui dans ce monde est capable d’une telle sauvagerie ? Qui a basculé à ce point dans les ténèbres ? Ce que je comprends, en revanche, c’est pourquoi Killian s’est porté volontaire pour accompagner le groupe d’Alric. Ce n’était pas seulement pour les soutenir, mais pour venir en aide au lieutenant. Celui-ci ne pouvait pas supporter ce paysage monstrueux, sordide réplique de la Fosse aux Charognards. Un nouveau Val de Fer.

Je me répète les mots de Killian. « Faire abstraction. Prendre sur soi. Faire abstraction. Prendre sur soi. » Mon cri reste intérieur, et je déverse ma colère par la pensée. C’est bien la seule chose qui m’empêche d’être malade. Pendant une fraction de seconde, j’autorise la peur à me traverser avant de me fermer à elle.

Loothar pointe du doigt un endroit précis et mes deux compagnons s’écartent pour me laisser examiner la paroi. J’ai une pensée pour Démétra. Elle aurait trouvé cette faille bien plus vite que nous, mais c’est à mon tour d’entrer en action.

Mes mains se posent de part et d’autre de cette fissure que je ne vois pas encore. Les yeux fermés, je me laisse porter par mes ressentis. Quelques secondes suffisent pour que l’énergie hors du commun du Dôme percute la mienne de plein fouet. Une puissance inexorable, à la fois électrisante et terrifiante. Je me concentre comme jamais je ne l’ai fait auparavant. Comme Reina me l’a appris au cours des derniers mois. La faille se dessine petit à petit à travers mes paupières closes, jusqu’au moment où une main sur mon épaule m’oblige à les rouvrir. [Luna] s’est décidée à me venir en aide. La petite boule de lumière flotte dans les airs avant de se mouvoir avec grâce et de s’affiner progressivement. La sphère se transforme en un trait d’or incandescent, puis se glisse tel un serpent contre le Dôme avant de s’immobiliser. Elle retrace la signature magique, imperceptible à l’œil nu, et la révèle sous la forme d’un sillon lumineux semblable à un éclair. Je ne prends pas le temps d’en admirer les détails, car un autre Mantra veut prendre part à cette découverte.

Par-delà le Dôme, [Animus] projette l’image d’une silhouette frêle, d’aspect fantomatique. Une femme épuisée, à bout de forces, mais aux aguets. Elle se précipite vers nous, mais tombe à genoux avant de nous rejoindre. Il s’agit sans l’ombre d’un doute du souvenir de la Liche, en proie à une terreur sans nom. Elle se met à psalmodier dans une langue qui m’est inconnue et que même [Gemelli] ne parvient pas à me traduire. Trop ancienne ou trop obscure. La prisonnière du Dôme récite ses incantations, le corps agité de convulsions. Par trois fois elle jette un regard derrière elle, le temps de reprendre sa respiration et de guetter l’arrivée des Soldats de Verre ou de vicieux rebelles. Exténuée, elle répète les mêmes mots jusqu’à ce que sa main, puis le reste de son corps, parvienne à franchir le Dôme. La traversée semble difficile, douloureuse même. Son visage maquillé de noir et de blanc, à mi-chemin entre humain et squelette, se tord. Je vois qu’elle s’acharne, lutte. J’ai presque peur que son corps ne se déchire, mais dans un cri poignant elle se dégage du Dôme et se laisse tomber à terre. Exténuée, elle parvient à se relever. L’espoir brille dans ses yeux. Mais, avant qu’elle n’ait fait un pas, une flèche d’un bleu étincelant traverse sa poitrine. Droit dans le cœur. Elle disparaît dans un nuage de fumée.

Quel message mon Mantra veut-il me faire passer ? Quel point commun avons-nous, cette Liche et moi ? Ce sont ses mots qui lui ont permis de sortir, qui lui ont donné la force d’y parvenir. À cette idée, un autre Mot prend possession de mon corps et en décuple les capacités. [Kratos] est bien le seul Mantra qui fasse preuve d’impatience, et je n’ai pas le temps de prévenir Killian et Loothar de s’éloigner de quelques pas. Mon poing gauche percute la faille. Le bruit est assourdissant et pourtant je ne crains pas qu’on nous entende. Je frappe le Dôme, qui reste immobile malgré mon acharnement.

[Kratos] me laisse un arrière-goût de frustration, comme chaque fois qu’il n’arrive pas à ses fins. Je me concentre pour retrouver mon calme et l’inciter au sommeil. Je ne dois pas m’y prendre de la bonne façon. Le Dôme n’est pas un miroir que l’on peut fracasser avec ses poings, même dotés d’une force surnaturelle. Cela va bien au-delà d’une démonstration de puissance. Je fais le point sur mes Mots. Que possédait cette Liche en plus de ses sortilèges ? De l’espoir ? Non, ce n’est pas ce qui la guidait. Ce qui nous lie, elle et moi, c’est…

— Toi.

Le mot glisse entre mes lèvres avant même que [Courage] n’apparaisse à mes côtés. Son heaume surmonté de plumes et son armure dorée ravivent l’éclat de ses yeux violets. D’abord surpris par sa présence, Loothar et Killian reculent d’un pas tandis que je reste immobile, mon regard plongé dans le sien. La Liche a eu le courage d’oser. Elle a puisé dans une force propre à chacun d’entre nous. Le courage d’y aller, d’essayer, de retenter. De risquer sa vie au nom de la liberté. Elle a choisi de se battre, de ne pas abandonner. Elle connaissait toutes les voies qui s’ouvraient à elle une fois ce Dôme franchi. Les bonnes comme les mauvaises. Et, même si son destin pouvait être funeste, elle a eu le courage de mourir libre. Il n’y a pas de courage sans danger ni peur. Il réside dans le dépassement de ces deux limites. Ce courage, j’en ai fait preuve tout le long du chemin qui m’a menée jusqu’ici. Ce Mantra, je l’ai mérité et il m’aidera à tout affronter : le passé, le présent et le futur.

Sa petite tête d’oiseau coloré me fait signe de m’éloigner. J’exécute aussitôt son ordre et recule à côté de Killian. [Courage] prend ma place et pose ses mains délicates contre [Luna]. Il réussit là où [Kratos] a échoué et parvient à déchirer la faille avec une facilité déconcertante, entraînant avec lui la disparition de [Luna].

Hélianthe n’est plus très loin. Seuls les remparts naturels me séparent maintenant de ma belle cité. [Courage] s’écarte de la brèche pour nous inviter à passer. Killian s’avance le premier et s’arrête quelques secondes devant lui sans dire un mot, puis traverse. Il me tend la main. Loothar me suit de près et [Courage] ferme la marche. Je m’attends à être foudroyée de douleur, mais il n’en est rien. Je ne ressens rien, mis à part la satisfaction d’une première victoire, mais cette dernière est de courte durée.

— Nous devons traverser les douves. Il n’y a plus aucun pont.

Je l’avais compris bien avant que Loothar ne nous le signale. Nous n’avons pas d’autre solution que de marcher sur nos morts. Je descends en dernier ; Killian tend les bras vers moi, mais je décline son aide. Je dois y arriver seule. Je ne suis pas l’Arya dans la Fosse aux Charognards, que le voleur portait comme une princesse désireuse de ne pas se salir. C’est [Courage] qui me tient la main, mais Killian m’attend quand même pour me soutenir. Entre mots et morts, il n’y a qu’une lettre. Et un seul pas.

Loothar fait abstraction de ce qui l’entoure et avance rapidement. J’en suis incapable. Nous écrasons des êtres humains. Je ne peux leur manquer de respect en piétinant leur visage figé par la glace, même s’ils sont méconnaissables. Je voudrais m’excuser à chaque craquement. Dans mon imagination, ces centaines d’yeux vides me jugent. Comment tout un royaume a-t-il pu passer à côté d’un tel génocide ?

Je trébuche et me retrouve les deux mains sur le corps d’une femme. Sa bouche est bleuie par le givre et ses cheveux rigides sont couverts de petits cristaux de neige. Il lui manque un œil. Le cœur au bord des lèvres, je me relève avec la ferme intention de ne pas continuer ainsi. [Courage] ne suffira pas. Je ne peux pas fouler impunément ce tapis de morts. Killian me tend la main, mais je la refuse encore une fois. Son geste provoque en moi une tout autre réaction. Un de mes Mantras est sur le point d’intervenir. Et, ce Mantra, c’est [Protego].

Tout comme [Luna] avant lui, il se déforme et s’allonge. C’est à mes pieds qu’il s’étale. Un véritable tapis de lumière. Il protège les morts de nous, de notre invasion. Un pas après l’autre, j’avance avec une prudence inutile, puisqu’il peut supporter largement mon poids et celui de Killian. Je peux à présent marcher sans croiser les regards vides de ces innocents, sans voir les poitrines creuses, et je finis par rejoindre Loothar près des remparts. Escalader des murs n’est rien comparé à ce que je viens de faire, presque un jeu d’enfant, et j’espère au fond de mon cœur que nous venons de passer le pire.

Loothar cherche déjà ses premiers points d’appui ; Killian s’avance vers moi. Il nous suffit d’un regard pour nous mettre d’accord. Nous l’avons fait une multitude de fois, mais j’espère qu’à l’avenir je pourrai y arriver seule. Killian plie les genoux pour m’aider à prendre place sur son dos. Je passe mes bras autour de son cou. Il grimpe avec aisance, mais avec plus de prudence qu’à l’ordinaire. Nous atteignons très vite le sommet de la muraille et Loothar vérifie d’un coup d’œil que la voie est libre. Le chemin de ronde est désert. Une bonne nouvelle pour nous, mais néanmoins inquiétante.

Où est passée la rumeur festive et joyeuse de la ville ? Que sont devenues les boutiques animées et les auberges fréquentées à toute heure du jour et de la nuit ? Pourquoi est-ce que je n’entends pas la cloche du temple retentir, le claquement des enseignes, les aboiements des chiens, les brouettes des vendeurs à la sauvette qui cognent contre les pavés ? Qui a fait taire le rire des enfants qui jouaient à la marelle ou au griffon perché, les chants des bardes, le cri et la clochette du crieur public ou les éclaboussures de la fontaine sur la place ? Qui a volé la gloire d’Hélianthe ? Qui s’est approprié l’éclat de la capitale pour en faire une ville fantôme ? Au loin, les bannières royales ne flottent plus au vent, figées. Les rangées d’arbres ne sont plus que branches calcinées semblables à des mains de démons. Je n’ai jamais vu de cimetière plus désolant.

À mes côtés, [Courage] brave aussi la ville du regard, sans ciller. Jadis, je me serais effondrée. J’aurais tourné le dos à la réalité. Tourné le dos au présent. Plus maintenant. Au contraire, je veux affronter ce qui se cache sous cette destruction et ses abjectes tueries. Je veux regarder en face ce qui me fait peur. Regarder en face ce qui me rend courageuse. Ce qui fait de moi une Passeuse de Mots.

[Courage] décide alors de disparaître, car il sait que je suis prête. [Asha] se permet d’infuser son pouvoir en moi pour que je n’abandonne pas cet état d’esprit. Pour que je continue. C’est tout ce qu’il me faut. Croire.

Hélianthe est tombée, mais je ne la suivrai pas. Hélianthe est morte et nous resterons en vie. Vive Hélianthe !

Le point de départ

Le silence et l’obscurité qui règnent dans les rues me glacent le sang. Nous nous sommes réfugiés dans une ruelle. Si nous voulons de nouvelles informations, il va falloir fouiller les lieux. Nous n’avons pas vraiment de plan à suivre ; Loothar et Killian me font confiance pour que je les guide dans la ville. Se déplacer se révèle délicat. Il fait bien plus froid qu’à l’extérieur du Dôme et les pavés sont gelés. Je progresse à pas prudents pour ne pas chuter. Nous devons contourner de nombreux corps debout ou allongés sur les trottoirs. Des cadavres parfaitement conservés, des mannequins de glace. Nous nous obligeons à examiner leur visage terrorisé, leur bouche figée dans un cri, craignant de reconnaître une personne chère. J’en découvre, bien évidemment. De vagues connaissances. Des clients de ma mère. Le vendeur de La Gazette d’Hélios. Quelques piliers d’auberge. Les femmes âgées qui nourrissaient les corneilles. Des enfants, amis de Lilith et Sam. Une hécatombe de souvenirs.

À l’autre bout de la rue, je reconnais de nombreuses enseignes figées par le givre : celles du forgeron, de l’apothicaire, et tant d’autres. La rue marchande se donne des allures de musée de cire. À l’époque, il était difficile de s’y frayer un chemin tant elle était noire de monde. Nous restons sur nos gardes malgré l’absence anormale des Soldats de Verre et des rebelles. Megara disait vrai. Nous n’avons croisé aucun assaillant et la ville paraît livrée à elle-même. Nous longeons les nombreuses vitrines brisées ou couvertes d’une buée éternelle, jetons de rapides coups d’œil à l’intérieur des boutiques saccagées et pénétrons dans certaines à la recherche d’éventuels survivants ou d’indices. Mais nous ne trouvons rien.

L’idée me vient de rejoindre les habitations. Peut-être aurons-nous plus de chance là-bas. Le premier réflexe lors d’une attaque, c’est de se réfugier dans un endroit où l’on se sent en sécurité, dans son foyer, près de sa famille. C’est ce que j’ai fait.

Mais tous les volets sont clos : pas un bruit, pas un chat dans les rues. Killian propose de fouiller quelques maisons, par précaution, et grimpe sur les tuiles gelées et brillantes. Il me laisse sous la surveillance de Loothar, qui ne me parle pas. Il semble touché par le malheur de ces pauvres gens qu’il ne connaît pas. Transfère-t-il toutes ces images désolantes sur Sol’Zar ?

Au bout d’une vingtaine de minutes, Killian revient vers nous en secouant la tête. Au moins, il aura essayé. Loothar nous incite à continuer nos recherches et je propose l’allée réservée aux tavernes. Celles-ci comportent souvent de très grandes caves ou greniers capables de cacher un bon nombre d’habitants, avec des réserves. Elle se trouve non loin de la place du marché, près du château.

La seule auberge épargnée par le chaos et les flammes est celle d’Amlette, où j’avais mes habitudes de livraison. J’espère qu’elle s’en est sortie. D’étranges taches noires et grises constellent les pavés. Nous découvrons avec stupeur un nombre incalculable de corneilles et d’oiseaux morts. Cette vision digne d’un cauchemar me donne des frissons. Que s’est-il passé ici ?

— Nous devrions rebrousser chemin et revenir plus nombreux, déclare Loothar, mal à l’aise. Tout cela ne me dit rien qui vaille.

C’est toute cette ville qui ne va pas. Tout est illogique. Mais je me refuse à abandonner.

— Laissez-moi vous montrer un dernier endroit. Après, nous repartirons. Ça ne prendra pas beaucoup de temps.

Nous contournons la taverne, puis parcourons une centaine de mètres. Soudain, de minuscules taches blanches viennent brouiller ma vue. D’un même mouvement, nous levons les yeux vers le ciel. Rien ne peut traverser le plafond du Dôme, même pas la pluie et encore moins la neige. Les pellicules se posent sur nos vêtements, mais ne fondent pas.

— Des cendres froides…

Qui virevoltent et dansent tout autour de nous. Je ne tarde pas à comprendre d’où elles viennent. Nous ne sommes pas loin de la librairie. Ce sont des restes de pages qui se baladent malgré l’absence de vent. Tout a brûlé. Une part de moi s’effondre, tandis que l’autre entre dans une colère noire. Je me précipite. J’avais laissé la librairie pillée, détruite, avec l’âme de mon maître comme dernier gardien. La voilà anéantie. Un triste squelette sans chair ni organes. Ou peut-être ne reste-t-il que son cœur de suie. Je pousse des étagères brûlées qui s’affaissent, soulève des reliures de cuir à moitié calcinées avec le mince espoir de pouvoir en sauver une. Le bureau de mon ancien maître n’est plus qu’une masse noire informe. Il n’y a plus rien. Je n’ose imaginer le chagrin de Maître Jownah en découvrant ce massacre, tandis que je prends pleinement conscience de celui qui m’habite. Dépassée par tant de hargne et de violence, je tombe à genoux. Killian et Loothar me rejoignent, désemparés.

— Je suis désolée, nous ne pouvons rien tirer de cette librairie. Peut-être même de la ville entière…

— Je pense qu’on s’y prend de la mauvaise manière. Nous sommes passés à côté de quelque chose d’important sans le savoir. On ne regarde peut-être pas au bon endroit.

— Onyx n’a pas tort. Nos yeux voient des choses invisibles. Les tiens comptent aussi, mais un regard neuf pourrait nous aider.

Je baisse la tête. Je ne suis peut-être pas celle qu’il fallait pour explorer la ville. J’ai presque envie de m’excuser pour cette confiance qu’ils m’ont accordée à tort, mais [Confiance] ne me le permet pas. Je ne suis pas responsable de cet échec.

— Allez, debout, princesse ! Si ce n’est pas pour aujourd’hui, ça sera pour demain.

Je tapote mon pantalon pour me débarrasser des saletés, quand, entre mes pieds, je vois briller quelque chose. D’un revers de main, je balaie les cendres et découvre un insecte vert de taille moyenne. Mort, mais pas brûlé. J’ai déjà rencontré cette espèce, mais pas à Hélianthe. Au milieu de l’océan. Sur un bateau.

Mon regard croise celui de Killian, qui ramasse ce scarabée porteur de messages. Il lève la petite bête devant lui, l’inspecte brièvement puis la montre à Loothar.

— In’sar, Een’en ! Ekh Ha’zul…

Le visage de Loothar s’illumine ; Killian se rapproche de lui pour étudier cette trouvaille surprenante. Un autre détail attire mon regard, sur l’encadrement de la porte. Je connais la librairie comme ma propre chaumière. Intriguée par cette marque que je n’avais jamais vue auparavant, je nettoie la suie d’un revers de manche pour découvrir plusieurs petits points éparpillés, reliés entre eux par de fins traits. Ces symboles ressemblent aux cicatrices de Killian et de Reina…

— Killian…

Mon appel interrompt son échange avec Loothar. Je me décale d’un pas afin de lui montrer ma découverte. Il lâche un juron dans sa langue.

— Par Naessis…

— Ils sont encore ici ! s’exclame Loothar en saisissant Killian par l’épaule. Tu es impressionnante, Arya ! Je savais qu’un regard neuf était ce qu’il nous fallait !

— On a tellement l’habitude d’agir comme des voleurs qu’on en a oublié de procéder comme eux.

— Si vous pouviez au moins m’expliquer ce que c’est…

— Un de nos signes de ralliement, Amour. C’est un Iz’lar. Une constellation de Naessis. Nous les utilisons comme un code entre nous. Lorsqu’on investit une ville, par exemple, nous avons pour consigne de semer des Ha’zul dans les endroits stratégiques pour renseigner l’un des nôtres, pour indiquer le lieu d’un prochain cambriolage ou d’un rassemblement. Ce sont toujours des emplacements forts qui renferment des objets précieux. Pour nous, la connaissance en est un. Une librairie incendiée aurait à coup sûr attiré notre attention.

— En revanche, le voleur devait savoir que le Ha’zul ne résiste ni au froid ni au feu et a pris cette précaution supplémentaire, ajoute Loothar en pointant la constellation du doigt. Il a deviné que si on trouvait le Ha’zul on chercherait le Iz’lar. Et inversement.

— Ce qui veut dire, concrètement ?

— Qu’un membre de notre guilde a laissé des indices derrière lui, répond Loothar avec une joie fébrile. Peut-être même plusieurs.

— Et ça, Een Valaan, ce que tu viens de trouver, ce sont des coordonnées.

Killian et Loothar s’attardent quelques secondes sur la constellation gravée qui, d’après eux, représente le « Grand Sablier ». Celle du point de départ.

— On trouvera notre prochaine indication au sud-est de cette librairie. En avant, ne perdons pas plus de temps !

Nous suivons l’indice, et c’est dans une ruelle étroite séparant deux tavernes en ruine que Killian localise la deuxième gravure incrustée dans la pierre. Loothar interprète aussitôt la forme de la constellation nommée « Vipère » et prend les devants pour nous mener tout droit vers le sud. Je ne sais pas comment il se repère sans étoiles ni boussole, mais celle-ci ne fonctionne pas dans le Dôme. Ses aiguilles s’affolent. Nous trouvons la troisième constellation, le « Faucon de Chasse », sur les volets d’une maison. Elle nous indique de nous diriger vers le nord. Je les suis, le cœur de plus en plus surexcité à chaque Iz’lar. Je déniche le « Scorpion Ailé » sur une enseigne décrochée et posée à même le sol. Killian met la main sur la « Petite Kh’mera » taillée dans un banc, puis dépiste « Myr’dal » sur une fontaine.

Nous atteignons enfin un endroit de la ville rarement fréquenté par ses habitants. C’est là que tous les déchets de la capitale sont rassemblés avant d’être évacués, ainsi qu’une partie des eaux usées. Une place vide et une excavation entourée de grands échafaudages de bois et de murailles. Loothar se penche et plisse les yeux.

— C’est sans doute un des souterrains dont parlait Saren.

— Il doit y avoir des kilomètres de galeries là-dessous…

Nous nous mettons à la recherche de l’ultime constellation, celle qui nous aidera peut-être à trouver la cachette des voleurs survivants. Je circule longtemps entre les tas d’ordures gelées sans repérer le moindre signe. Je m’apprête à abandonner quand un bruit anormal me fige sur place. Avec des gestes précautionneux, je tire Virgane et mon autre dague. Killian scrute le tunnel sombre. Lentement, il baisse sa garde et tend une main vers le vide.

— Khi Saiem Een’en, Gamra. Khi Saiem Een’en.

Je te vois.

Une autre main émerge des ténèbres et s’accroche à la sienne. L’ombre devient une femme. Une voleuse. Elle se jette dans les bras de Killian en le serrant de toutes ses forces. Essaie-t-elle de se convaincre qu’il est vraiment là ? Le soulagement m’accompagne lorsque je découvre la cicatrice en forme de lune sur son front. Nous n’avons pas retrouvé n’importe qui. Nous avons retrouvé la femme de Khamsin. Mais les surprises ne s’arrêtent pas là. Sur un sifflement, deux autres voleurs sortent du tunnel, puis un petit groupe de survivants. Loothar ne peut contenir sa joie et essuie quelques larmes. Nous avons accompli notre première mission et, même si ma famille et les princes manquent encore à l’appel, je ne me suis pas sentie aussi fière et heureuse depuis longtemps. [Asha] est avec nous pour se charger de ce regain d’espoir.

Le grand saut

Sur le chemin du retour, je n’arrive toujours pas à croire que nous avons réussi à traverser le Dôme puis la ville sans embûches. Et que nous avons retrouvé la femme de Khamsin. Je devrais me réjouir de cette facilité, mais elle garde un arrière-goût dérangeant. L’absence de Soldats de Verre et de rebelles me met mal à l’aise. Ne surveillent-ils que le château, maintenant que la ville est déserte ? Sont-ils à ce point persuadés que le Dôme est infaillible ? N’ont-ils plus rien à retenir à l’intérieur ? Je sais que ces questions tourmentent aussi mes compagnons, mais qu’ils les tairont jusqu’aux retrouvailles. Un peu de bonheur nous fera du bien à tous.

Pendant le trajet, j’observe les réfugiés sortis du souterrain. Une dizaine de femmes et d’hommes, quelques enfants dont le sourire s’est effacé depuis longtemps. Des Hélianthiens pour la plupart, même si leur peau pâle incite à penser le contraire. Piégés comme des rats dans ces égouts, ils n’ont pas dû voir le soleil depuis une éternité. Killian porte une fillette sur ses épaules, et Loothar soutient une femme claudicante. Ils ont perdu tout ce qu’ils possédaient. Reina va les soigner, nous allons leur offrir autant que possible le gîte et le couvert, un peu de chaleur humaine aussi. Nous ferons tout pour les aider, avec l’espoir qu’ils nous aident un peu en retour.

À quelques mètres de la chaumière, l’épouse de Khamsin s’immobilise. Son regard s’agrandit, sa bouche s’entrouvre. Personne ne se trouve devant la maison, mais, à ses pupilles qui ne cessent de changer de forme et de grosseur, j’en déduis qu’elle aussi peut voir à travers la matière. Elle vient d’apercevoir son mari et, lorsqu’elle se met à courir, je ne peux m’empêcher de la suivre à la même allure. Je ne veux pas manquer ça. J’en ai besoin. Son mari déboule hors de la chaumière, ils se jettent dans les bras l’un de l’autre : c’est la plus belle chose que j’aie vue depuis longtemps.

— Gamra, c’est bien toi ?

— Oui, Ich’ana. C’est bien moi.

Khamsin la couvre de baisers, attaque son front, ses joues, son nez, ses lèvres, comme s’il voulait la manger. Il tient le visage de son épouse entre ses mains et ils restent plusieurs minutes tête contre tête. Je devrais passer mon chemin et leur accorder ce moment d’intimité, mais je m’imagine à leur place avec Aïdan. Ce n’est pas mon tour, pas encore. Je contemple la beauté de cet instant.

— Qu’est-il arrivé à tes cheveux, Del’hya ?

— C’est une longue histoire, embrasse-moi plutôt !

Killian s’arrête à ma hauteur. Il caresse mon épaule, puis s’en va retrouver la maison avec le reste du groupe. Je m’offre encore une poignée de secondes sur place, le temps d’entendre les paroles de la voleuse qui loue Naessis et les étoiles, les yeux levés vers le ciel, de lui avoir ramené l’amour de sa vie.

—  Chek’ram Naessis Icha’na jahan irq’ak !

— Nour Naessis Adh’lam nuna.

« Tu m’as manqué, autant que les étoiles manquent à cette nuit. » C’est exactement ce que je ressens. C’est ce que nous ressentons tous pour quelqu’un.

Bien plus tard, Reina rentre avec Alric. Elle a emmené les survivants dans l’écurie pour s’occuper d’eux. Le lieutenant a insisté pour proposer son aide, sans doute pour se racheter de n’avoir pu supporter l’horreur des douves, alors que personne ne lui en veut. Qui oserait lui jeter la pierre ? Pas moi. Mon passage sur les cadavres me hante encore. Si seulement on pouvait décrasser son esprit aussi bien que son corps ! Moi aussi j’aurais voulu me rendre utile, mais [Souffrance] risquait de venir dévorer la détresse de ces gens. Ma contribution s’est donc limitée à fournir des vêtements trouvés dans les armoires de la maison et quelques jouets. Ma mère ne m’en tiendrait pas rigueur, bien au contraire, elle qui donnait de sa personne sans compter.

— Loothar et Thiban sont restés pour les surveiller, nous apprend Reina. S’ils ont besoin de quelque chose, ils m’appelleront.

Khamsin hoche la tête d’un air reconnaissant. Il ne quitte pas sa femme des yeux, et triture son alliance comme à son habitude. Je m’assieds entre lui et Saren. Megara et Teslan manquent à l’appel.

— Comment vont-ils ? demande Gamra après sa troisième assiette de soupe.

— Apeurés pour la plupart, mais tout ira mieux pour eux à présent.

— Je les ai effrayés, regrette Alric.

— Non. Ils ont été impressionnés, mais même un Dhurgal passe pour un ami après ce drame. Nous leur avons donné de l’eau et des vivres, de quoi se laver. J’ai soigné les blessures superficielles et distribué quelques remèdes aux malades. Arya a gentiment mis à disposition des affaires pour ceux qui voulaient ôter leurs haillons. Ils vont passer une nuit en sécurité, au sec, sous de chaudes couvertures. Tu n’as plus à t’en préoccuper, Gamra. Du moins, pour ce soir. Tu as mérité du repos.

—  Mek’ram, En’sar. Mek’ram.

— Ne me remercie pas. Tu t’es bien occupée d’eux. Ils te doivent probablement la vie.

Le sourire de Gamra ne tient pas longtemps sur ses lèvres fines.

Je profite du silence pour la détailler, curieuse de découvrir de plus près le grand amour de Khamsin. Ses cheveux, coupés très court de manière inégale, encadrent un visage mature au teint olivâtre. Son long cou trace un chemin vers un décolleté généreux, fatigué par l’âge et l’inanition. Les épreuves ont sans doute redessiné cette beauté atypique, pleine de caractère, esquissant de nouveaux sillons, des taches et des creux sur sa peau. Je lui trouve presque un air de famille avec Nergal.

— Désolé, intervient Saren. Je sais que vous êtes épuisée et que vous voulez rattraper un peu du temps perdu avec votre mari, mais il faut qu’on sache. Comment avez-vous survécu ? Que s’est-il passé à Hélianthe pendant tout ce temps ?

Gamra commence alors son récit et je l’écoute, à la fois admirative et angoissée. J’ai l’impression de revivre ma propre expérience. Elle n’a pas réussi à s’enfuir au moment de l’attaque, prise avec d’autres voleurs dans un guet-apens orchestré par les rebelles sur la grande place du marché. L’or s’est teinté de rouge.

— Ça a été si soudain, si brutal. Tout n’était que confusion et désordre… Je voyais au loin les gens se faire assassiner froidement et les Soldats de Verre arriver en nombre. Aucun de nous, même avec les yeux de Naessis, ne comprenait d’où ils sortaient. Aucun garde royal n’était présent. On était livrés à nous-mêmes. J’ai tenté d’envoyer des Ha’zul de détresse, mais aucun n’a fonctionné.

Elle raconte que les Soldats de Verre semblaient très intéressés par les voleurs, bien plus que par les simples villageois, qu’ils tuaient sans ménagement sur leur passage. Ils leur ont demandé de les suivre sans résister. Deux d’entre eux se sont sacrifiés pour qu’ils puissent prendre la fuite. Ghanima et Horaan. À leur évocation, chaque Solzarien dans la pièce murmure une brève prière à leur mémoire, le poing sur le cœur.

— J’ai eu le temps d’entendre ces monstres dire que c’était du gâchis, et je me suis fait la malle avec Sanaa et Ezzah, ici présents.

Les deux autres voleurs sont assis dans l’ombre, masqués. Discrets et immobiles, ils ne prennent pas part au récit de Gamra.

— Ils nous voulaient vivants. Enfin, ce n’est pas nous qu’ils voulaient, mais nos yeux. Ils savaient, je ne sais comment, que pour dérober un Œil de Naessis et garder son pouvoir il faut que son hôte soit vivant quand on le lui arrache.

Elle explique qu’ils ont essayé de rejoindre Khamsin et les autres. La consigne en cas de problème était de se réfugier dans la Forêt d’Opale. Mais les Soldats de Verre et les rebelles, de plus en plus nombreux, surveillaient nuit et jour toutes les issues. Jusqu’aux miroirs Ekô, qu’ils ont brisés.

— On se cachait, mais j’avais l’impression que les Soldats de Verre pouvaient sentir notre présence. Alors on changeait d’endroit presque toutes les heures. On risquait gros à chaque déplacement, mais plus je glanais d’informations, plus nos chances de survie augmentaient. Je voulais comprendre leurs intentions. Je pensais qu’ils finiraient par s’en aller, maintenant que la ville était tombée et que les rebelles ne donnaient plus signe de vie.

— Mais ils ne sont pas partis, n’est-ce pas ?

— Au contraire. Les premiers jours ont été les pires. Beaucoup d’habitants ont été massacrés sans raison, d’autres entassés sur la grande place dans des prisons de glace bâties par les Soldats de Verre, d’autres emmenés au château. Ils fouillaient la moindre maison, ne laissant aucune chance aux rescapés. Puis, au bout de quelques jours, ceux qui n’avaient pas été tués ont été conduits hors d’Hélianthe, marqués d’une rune et enchaînés les uns aux autres comme du bétail. D’autres gens entraient, eux aussi enchaînés. Des étrangers, des habitants de villes voisines. Des personnes qui, comme nous, possédaient des dons particuliers. Innés, porteurs de magie.

— Ça concorde avec ce qu’on nous a rapporté, commente Reina, pensive. Et ça, c’était avant l’apparition du Dôme ?

— Oui.

— Pourquoi ne vous êtes-vous pas fait passer pour des villageois ? demande Saren d’une voix lasse. Après tout, vous maniez tous l’art de la dissimulation. Ils vous auraient juste arrêtés. Et, une fois dehors, vous auriez pu vous enfuir. Enlever des chaînes, c’est facile pour vous, non ?

— Comme je vous l’ai dit, les Soldats de Verre savent faire la différence entre un être sans pouvoir et un être pourvu de magie. J’ai pu le constater à maintes reprises. Aucun déguisement n’aurait pu les tromper. Ils nous auraient ramenés à l’intérieur des remparts en moins de deux ou ils nous auraient tués de sang-froid.

Elle pose une main sur celle de Khamsin.

— Je ne t’en veux pas de m’avoir laissée, c’était ton rôle. Je ne l’ai pas vécu comme un abandon ou une trahison de ta part, bien au contraire. J’étais heureuse que tu sois en vie et hors de cet enfer. Savoir que tu ferais tout pour me retrouver et me sortir de là m’a aidée à tenir. Et tu avais d’autres vies que la mienne entre tes mains.

Gamra confirme que le Dôme est apparu quelques semaines après l’attaque, et qu’il les a coupés du monde une bonne fois pour toutes. Ils ont alors investi les égouts de la ville, que les Soldats de Verre ne surveillaient pas, avec quelques habitants survivants qu’ils ont pris sous leur aile.

— On a eu l’idée de creuser, mais le Dôme empêchait toute sortie par là aussi.

Le cinquième soir, un immense feu avait été allumé sur la place. Ou plutôt un bûcher nourri par des livres, des grimoires, des oiseaux. Depuis, il pleuvait continuellement des cendres. Les Soldats de Verre étaient moins nombreux, sans doute envoyés dans d’autres villes, mais revenaient de temps en temps avec de nouveaux captifs. Il n’en restait pas moins très dangereux de s’aventurer près des remparts.

— Plus le temps passait, plus les prisonniers venaient de contrées éloignées, je pouvais reconnaître leurs origines à la langue qu’ils utilisaient ou à leurs particularités physiques. Sanaa pense avoir vu deux des nôtres, Ellyim et Anorah, mais elle a perdu leur trace… Ils sont peut-être encore dans le château à l’heure qu’il est.

Elle nous apprend que, dans leur groupe, plusieurs hommes ont tenté de s’échapper mais ne sont jamais revenus. Leur nombre s’est considérablement réduit au fil des mois. Fauchés dans leur fuite, tués pour avoir essayé de se nourrir ou simplement de boire, mourant de maladies ou des séquelles de leurs blessures et même se suicidant. Des pertes tragiques qui minaient chaque jour un peu plus le moral des survivants.

— L’eau devenait imbuvable. Contaminée par des substances inconnues ou mélangée avec de l’encre.

Gamra finit par évoquer l’escouade envoyée par Nergal. Ils ont réussi à percevoir leur présence grâce au don de Sanaa, capable de savoir où se trouve chaque voleur vivant dans le monde. Elle a cherché un moyen de communiquer avec eux, sans succès, et s’est résignée à regret. C’est là qu’elle a décidé de laisser un peu partout les Ha’zul et les Iz’lar, ces schémas de constellations, pour qu’ils la retrouvent si d’aventure ils parvenaient à percer le Dôme. Il ne restait plus qu’à prier et s’en remettre à Naessis et à ses frères et sœurs de Sol’Zar.

— D’après Sanaa, ils sont encore vivants, s’empresse-t-elle d’ajouter.

— Est-ce que vous avez déjà approché le château ? demande Saren, qui reste concentré sur la mission.

— Pas d’assez près, je le crains. Chaque fois, une force étrange nous contraignait à rebrousser chemin, mais on entendait résonner le clairon au loin, et même de la musique. Beaucoup d’entrées, jamais de sorties, sauf des Soldats déplaçant des brouettes remplies de cadavres abîmés, brûlés, au cœur arraché… Des atrocités comme on en voit peu dans une vie et qui ont poussé certains d’entre nous à commettre l’irréparable.

Je n’ai encore rien dit, mais je sais que je ne vais pas tarder à me mettre en avant.

— J’imagine que vous avez remarqué l’absence des Soldats de Verre et des rebelles dans la ville, pas vrai ? interroge encore Saren. Vous avez une explication à cela ?

— Évidemment que nous avons remarqué ! Pour nous, ce n’était que le calme avant la tempête. Je crois que quelque chose se prépare dans le château. On pense que de nombreux rebelles ont pris leurs quartiers là-bas. Il y a eu une vague d’entrées il y a de cela un mois, des femmes surtout, puis plus rien. On a entendu des bruits inhabituels, compte tenu du silence de mort qui règne à Hélianthe depuis longtemps. On a profité de cette accalmie pour tenter une dernière fois de s’échapper. En espionnant des Soldats de Verre, nous avions appris qu’une Liche venue du château et quelques autres avaient réussi à traverser le Dôme, mais qu’ils étaient tous morts en mettant le pied dehors. Des failles existaient donc. On ne pouvait pas les voir, mais on pouvait les ressentir. Il nous fallait les exploiter ! Mais, comme vous avez pu le constater, ce fut un échec. Il faut une grande puissance magique pour contourner ce fichu Dôme. Je suis d’ailleurs étonnée que vous ayez accompli ce miracle…

Le regard de Khamsin quitte pour la première fois son épouse et se pose sur moi.

— C’est grâce à ces fuites que nous y sommes parvenus. Nos frères nous ont laissé quelques marques aux endroits où les prisonniers se sont enfuis. Nous n’avions plus qu’à chercher la faille la plus imprégnée de magie.

— Démétra vous aurait été d’un grand secours.

Reina ouvre la bouche, sans doute pour annoncer la mauvaise nouvelle, mais j’intercepte le faible mouvement de tête de Khamsin qui la dissuade de parler. Ce n’est pas le moment.

— C’est vrai, mais grâce à mes yeux, à ceux de Loothar, et surtout aux pouvoirs de cette demoiselle, nous avons réussi.

— Arya, c’est bien ça ?

Killian se charge alors de lui révéler ce que je suis, de résumer notre quête, ce que nous sommes venus chercher et ce que nous avons découvert. Gamra l’écoute avec attention, sans cacher sa stupeur quant à l’existence des Passeurs de Mots ni son respect face à la capture du monstre de glace.

— Merci de nous accueillir chez toi, Arya Rosenwald. Tu es porteuse d’espoir pour nous tous.

— Ce n’est plus vraiment chez moi. C’est eux mon chez-moi, à présent.

— Alors, bienvenue dans notre famille.

— Et bon retour parmi nous ! s’exclame une voix derrière nous.

Teslan et Megara se précipitent pour enlacer la survivante. J’en profite pour m’approcher d’Alric et le prendre à part. J’attendais depuis le début de lui poser la question.

— Leur avez-vous demandé, à l’écurie ?

— Oui, mais aucun d’entre eux ne connaît ta famille ou ne l’a vue. Et aucun ne sait ce que sont devenus les princes. C’était à prévoir, ils étaient préoccupés par leur propre survie. Désolé, Arya. Peut-être qu’on les trouvera au château, puisque certains ont été emmenés là-bas.

Je me retourne vers Gamra, mais Saren me devance. Je suis étonnée qu’il n’ait pas abordé le sujet avant.

— Savez-vous ce qui est arrivé aux princes ? Abel, Priam et Aïdan ?

— Non, je n’ai vu aucun d’entre eux. Mais j’ai trois hypothèses. Soit ils se sont échappés au moment de l’attaque, car leurs généraux connaissent des issues secrètes, soit ils sont enfermés depuis le début dans le château puisqu’ils sont des personnages de haute importance avec des dons magiques…

— Soit ?

— Soit ils sont morts, ensevelis parmi leur peuple. Et, si vous voulez mon avis, je penche pour cette option.

La nuit est tombée ; Khamsin et Gamra se retirent pour se retrouver un peu seuls. Je ne peux que les comprendre. Bien sûr, il nous faudra infiltrer le château, mais nous ne discuterons pas stratégie ce soir.

Feignant l’épuisement, je me réfugie sur le toit, [Luna] abritée dans sa petite lanterne. À peine ai-je levé les yeux vers la lune asphyxiée par des nuages que la voix de Killian me cueille :

— Ça manque d’étoiles par ici.

— J’ai déjà entendu cette phrase quelque part.

Une nuit à bord du Narcisse. De l’eau a coulé sous les ponts depuis. Un fleuve, même. On se connaît mieux, on s’est apprivoisés, même si les Mots comme [Souffrance] ou [Culpabilité] nous obligent parfois à nous perdre en chemin et à nous tourner le dos. Mais l’essentiel, c’est qu’il soit là, comme il l’a été lors de mon Appel. Pour évacuer la tension, je décide de le taquiner un peu :

— Tu cherches ma compagnie de ton plein gré, maintenant ? Que t’arrive-t-il ?

— Tu es devenue moins insupportable.

C’est plus un compliment qu’une insulte, alors je l’accepte. J’ignore aussi sa deuxième remarque :

— J’espère que ton amoureux ne m’en voudra pas de squatter votre nid.

— Je suis heureuse que vous ayez retrouvé vos frères et sœurs, vraiment. Après la perte de Démétra, c’est ce qu’il vous fallait…

— Je le suis également. Gamra est tout pour Khamsin, il aime cette femme plus que lui-même. Depuis des années, me confie-t-il avec sérieux. Sans elle, je ne sais pas s’il aurait tenu bien longtemps. Et le pouvoir de Sanaa va nous être très utile pour retrouver nos autres frères et sœurs disparus. Nous n’avons pas tout perdu en venant ici, tu vois.

— Je serais presque tentée de lui voler ses yeux, moi aussi. Même si c’est mal de dire ça.

— Tu n’as pas besoin de son pouvoir, tu as les tiens. Et tu m’as, moi.

— Tu te considères comme un de mes pouvoirs, Nightbringer ?

— En quelque sorte. Un jour, il faudra me récompenser.

— C’est-à-dire ?

— Tu devrais connaître mon langage depuis le temps, princesse.

— Oh ! Tu parles d’or ! Avec tout ça, j’en avais oublié ta pingrerie.

— Évidemment, quoi d’autre ? Je te ferai peut-être une petite ristourne si on s’en sort. Un prix d’ami.

Mon sourire lui sert de réponse. L’espace de quelques secondes, je retrouve son regard de trublion toujours prêt à jouer un tour pendable. Qu’il me paraît loin aussi, le temps où Aïdan occupait sa place.

— Pour dire la vérité…

— Tu vas me faire payer plein pot, admets-le !

— Évidemment, mais ce n’est pas ce que je voulais dire. Pour dire la vérité, je cherche ta compagnie parce qu’elle m’apaise. Je me sens un peu plus moi-même depuis qu’on est arrivés ici et j’ai remarqué que, chaque fois que je m’éloigne un tant soit peu de toi, je reperds pied. Alors, je ne cherche plus à te fuir. Je n’aurais jamais dû le faire, mais je voulais…

— … me protéger ?

— Nous protéger.

— Au moins une chose qui ne changera jamais, pas vrai ?

Sans répondre, il se relève et me tend la main. Nous nous rapprochons du bord du toit.

— Prête pour le grand saut, Arya Rosenwald ?

La réussite de notre plan, dont il nous manque une bonne partie du canevas, repose beaucoup sur moi et ma connaissance du château. La moindre erreur, la moindre hésitation, peut nous coûter la vie. Plusieurs jours durant, je continue à m’entraîner de l’aube jusqu’à l’aurore, avec ou sans mes compagnons, entre deux réunions dirigées par Khamsin et Saren.

Il a d’abord fallu régler le sort des survivants. Gamra, Sanaa et Ezzah quitteront Hélianthe lorsque viendra notre tour d’agir et les mèneront loin d’ici, en sécurité, en espérant qu’il reste dans ce monde des endroits sûrs. Khamsin a fait à sa femme la promesse solennelle de la retrouver bientôt. De notre côté, nous nous introduirons dans le château et le fouillerons de fond en comble.

Chaque jour, comme des répétitions avant le grand spectacle, nous franchissons les remparts. Le pouvoir répulsif dont la voleuse a fait mention s’amoindrit en ma présence. Nous n’apercevons aucun Soldat de Verre. Saren et moi donnons à Reina, qui les mémorise, le maximum de précisions sur le plan du château, et nous parons à toute mauvaise surprise en imaginant chaque possibilité, même la plus périlleuse.

Reina distribue à quelques-uns des voleurs une capsule noire. Au fond de moi, je prie pour qu’il ne s’agisse pas de ce que je pense, mais, lorsque Loothar déclare qu’il préfère mourir que transmettre son Œil de Naessis aux Soldats de Verre, je ne peux plus nier la réalité. Les Solzariens se battront jusqu’au bout, mais ne céderont rien à ces monstres. Peu importe s’ils vont à l’encontre de leurs croyances.

La vérité, celle qui m’échappe depuis si longtemps, me tend les bras. Que vais-je trouver ? Qui vais-je retrouver ? Le dénouement est proche.

Reina continue de prendre soin des rescapés, de préparer des remèdes et de méditer. Il m’arrive de la suivre, ainsi qu’Alric. Killian essaie de récupérer son énergie, ni trop près des autres ni trop loin de moi. Il passe son temps à remplir son carnet et à s’assoupir dans les arbres. Alric chasse. Megara, de plus en plus violente, affronte qui le veut bien, et Saren rumine toute la journée en faisant les cent pas dans la maison.

Au bout du cinquième jour, Gamra, Ezzah et Sanaa annoncent leur départ. Les adieux sont sobres. Les rescapés nous remercient, mais je lis la crainte dans leurs yeux. Je distille [Asha] au fond de leur cœur pour les apaiser et souhaite de toutes mes forces qu’ils puissent se reconstruire ailleurs. Je faisais partie des Hélianthiens ; à présent, je suis là pour qu’ils puissent vivre à nouveau en paix. Cette pression devrait me paralyser, mais au contraire, elle me donne de l’élan.

La veille du onzième jour, lors du dîner, Khamsin se lève de table et prend la parole :

— Mes amis, mes frères, mes sœurs, il est temps d’abattre nos cartes, de faire tomber les masques. Il est temps de ramener les nôtres à Sol’Zar, car nul voleur ne saurait dépérir seul sous un soleil de glace. Mais il n’est pas temps d’abandonner ni de s’agenouiller devant les Soldats de Verre. Le moment n’est pas venu de mourir. Voyez et ne soyez pas vus. Nous venons chercher ce qui nous appartient. Nous venons en quête de vérité. Comme dirait Nergal, ne faites pas de vos faiblesses vos épitaphes.

Les voleurs sont pleins de volonté et de rage. Il est temps aussi pour la Passeuse de Mots d’affronter l’inconnu ainsi que ses plus grandes craintes. Ce soir, je ne sais pas ce qui est pire. Ne rien trouver ou tout retrouver. Le regard de Killian ne me quitte pas. Oui, je suis prête pour le grand saut final.

L’envers du décor

Comme prévu, rien ne nous arrête. Pas de herses, pas de gardes, pas de Soldats de Verre, pas de rebelles. Nous ne croisons personne des remparts jusqu’à la cour basse du château. Le grand chambardement ne vient pas. L’orage plombe le ciel, mais le Dôme étouffe sa colère. La neige de cendres tombe toujours. Cette odeur, à la fois âcre et métallique, stagne dans mes narines et même dans ma bouche, puis se dissipe.

Mes Mots ne me disent rien ou je ne les entends plus. Rien n’est normal, mais tout en a l’air. Quelque chose de mauvais et d’inconnu plane au-dessus de ma tête. L’atmosphère est délétère. C’est comme si j’approchais de la vérité, mais que ma mémoire était sapée chaque fois que je mets le doigt dessus. J’avais laissé la cour intérieure démolie, dénaturée. Aujourd’hui, plus de cadavres d’innocents ou de corneilles, plus de bancs fracassés, plus de fontaines brisées, de bosquets calcinés. Les jardins resplendissent comme au premier jour avec leurs parterres de roses noires si brillantes qu’elles ressemblent à du cristal, leurs haies taillées à la perfection qui dessinent un petit labyrinthe et leurs fontaines où coule une eau claire. Il y a même un verger rempli de fruits mûrs. La terre ne se meurt plus. Le sang a été étanché. Aucune trace de gel ni de neige. Le château semble épargné par les maléfices des Soldats de Verre. Même la lumière est douce et dorée, alors que la ville dort dans les ténèbres. La chaleur nourrit avec délice ma peau en mal d’ensoleillement. Des effluves de pain chaud et de terre arrosée piègent mon odorat. Ces sensations d’avant me perturbent au plus haut point.

Je m’attends presque à voir les dames de la Cour flâner entre les bancs de pierre avec leurs ombrelles, puis échanger les derniers potins autour d’un thé et de la collation du matin. Mais les jardiniers coiffés de leur grand chapeau de paille, les garçons d’écurie et les pages encore fatigués, quelques servantes prêtes à réveiller leur maîtresse en priant pour qu’elle se lève du bon pied, les gardes préparant leur ronde de jour, les valets en livrée sur le chemin des appartements du roi… Où sont-ils ?

Tout paraît faux, comme si une façade masquait la réalité. Qu’un sortilège frelatait l’air. Je crois même entendre le chant des oiseaux, alors que je n’en vois aucun. Je tends ma main vers l’avant, persuadée qu’elle va se refermer sur un rideau invisible derrière lequel se cache l’envers du décor.

— Ça sent le coup fourré à plein nez, chuchote Khamsin. Restez sur vos gardes, mes frères.

— Ça ne peut pas être un piège, réplique Thiban, moins soupçonneux. Un piège, ça voudrait dire que nous étions attendus.

— Loothar, tu vois quelque chose d’anormal ? demande Megara, plus nerveuse que d’habitude.

— Non… Mais je pense qu’une magie influe sur notre regard…

— Tu as raison, In’sar. Je ne peux rien voir derrière ces murs. Je suis bien incapable de dire s’ils sont occupés ou non.

— Alric, sentez-vous quelque chose ? l’interroge Reina. Des présences humaines ? Hostiles ? Du sang ?

— Absolument rien, répond celui-ci. Mais une chose est sûre, cette chaleur n’est pas naturelle. Si c’est de la magie, sa force de suggestion est incomparable… Ma bague ne fonctionne plus et pourtant il ne m’arrive rien. Ce qui veut dire que de toute évidence rien n’est vrai, pas même le soleil. Le Dôme ne laisse passer aucun rayon.

— Arya ?

— Mes Mots sont aussi trompés que vos yeux…

— C’est presque trop facile, tout ça, admet Loothar, préoccupé. Vraiment trop simple. Le château était mieux surveillé avant l’attaque.

— Ils ne s’attendaient sûrement pas à ce que quelqu’un réussisse à entrer, déclare Alric, qui continue malgré tout de humer l’air. Avoir une telle confiance en soi…

Teslan extirpe ses deux cimeterres de derrière son dos, puis réplique avec dégoût :

— À ce stade, c’est de l’arrogance.

— D’ailleurs, on ne sait toujours pas ce qu’ils protègent, commente Megara, dont les yeux deviennent de plus en plus dorés. On n’utilise pas un tel dispositif juste pour garder des prisonniers…

Le Charmeur trépigne.

— Et où sont-ils donc, ces Soldats de Verre ? Ils ne sont pas du genre à nous tendre une embuscade. S’ils étaient dans les parages, nous le saurions depuis longtemps.

— Nous serions morts depuis longtemps, tu veux dire. Si c’est un piège, nous sommes dans de sales draps.

— Est-ce qu’on ne devrait pas repartir ? murmuré-je. Sans magie, nous sommes vulnérables.

— Hors de question ! désapprouve Khamsin, inflexible. Si on n’a pas de pouvoirs, alors personne n’en a. Nous valons tous quelque chose, même sans magie.

Killian, qui nous a écoutés sans donner son opinion, nous presse :

— Ne restons pas là à discuter ! Nous sommes trop exposés. Il faut rejoindre la cour haute.

— Nous devrions d’abord tout fouiller ici, propose Khamsin, sur le qui-vive. À commencer par la chapelle, les caves à vin et l’infirmerie. Teslan, Loothar et Megara, vous vous y collez. Pour les écuries, l’armurerie, le chenil et les autres dépendances, Thiban et Reina viennent avec moi. On n’oublie rien ! Passez-moi tout ça au peigne fin. Général, qu’en pensez-vous ?

Saren contemple les tours et le donjon aux étendards royaux figés. Il connaît ces lieux aussi bien que moi et je veux savoir, moi aussi, ce qu’il en pense. Cet endroit ressemble à Hélianthe, mais ce n’est plus Hélianthe.

Pour toute réponse, Saren serre la garde de son épée, le visage blême. Le tonnerre gronde de plus en plus fort. Le Dôme ne tremble pas sous ce raffut céleste. La tempête approche et pourtant rien ne bouge ici. Toujours cette lumière ocre, surnaturelle ; une quiétude malsaine. Un éclair impressionnant déchire soudain le Dôme et j’entends la foudre s’abattre à l’intérieur de la ville, pas très loin de nous. Je m’attends à ce que les cloches de la petite caserne résonnent, avant de me rappeler qu’aucun soldat du guet n’est là pour l’actionner. Si un feu se propage, il ravagera la capitale entière. Une impression de déjà-vu me donne la nausée. Je ferme les yeux, le temps de respirer un bon coup.

Lorsque je les rouvre, il fait nuit.

Motus et bouches cousues

J E ME RETROUVE AU MILIEU D’UN CHAMP DE ROSES GIVRÉES et noires imitant à la perfection le cristal. Malgré cela, elles s’ouvrent doucement, prêtes pour l’éclosion. Le champ est baigné par l’atmosphère fantomatique du clair de lune. Les contours du château se dessinent devant moi, nimbés de brume. On dirait qu’il flotte. À ma droite, la statue d’Hélios est décapitée. À ma gauche, une montagne n’est pas à sa place non plus. Aucun de mes compagnons n’est là. Au-dessus de ma tête, le Dôme n’existe plus et les étoiles se comptent par milliers. Je m’aperçois que je porte une de mes anciennes cottes, mon tablier souillé de taches, des sabots de travail. Consciente de mon hallucination, je ne panique pas jusqu’à ce que l’une des roses éclate juste à côté de moi dans un bruit de vitrail qui se brise. Par réflexe, je lève les bras pour protéger mon visage. Quelques morceaux de verre blessent mes mains. Le sang coule des égratignures. Une deuxième rose se casse, puis une troisième, une quatrième… Un liquide noir s’échappe des fleurs. Je me baisse pour tremper mes doigts dedans. De l’encre ! Pourquoi cette sensation visqueuse me révulse-t-elle ? Les roses continuent d’exploser autour de moi ; je n’ai d’autre choix que de me mettre à courir en direction du château.

Je me déchausse pour aller plus vite. L’encre éclabousse mon visage, mes vêtements. Le champ sera bientôt inondé, mais plus j’approche du château, plus celui-ci semble reculer. Le champ s’étire à l’infini, m’empêchant d’atteindre mon but. Soudain, je perçois le cri d’un animal en détresse. Je décide de suivre sa trace, zigzague entre les roses à toute vitesse, les pieds noirs et écorchés. Une sensation d’étouffement me prend à l’approche des bâtiments. Une main semble me forcer à m’incliner. Je réussis à sortir du champ, qui, lorsque je me retourne, se change en une terre dévastée et brûlée. La pluie de cendres tombe sur un arbre creux, au tronc calciné et aux branches nues. Le bruit venait de là. Au pied de cet arbre mort, sur une couche de charbon, je découvre une chouette blanche ; un serpent argenté aux écailles striées de bleu la dévore. Je les ai déjà vus, tous les deux. Les crochets du reptile ont perforé la chair de l’oiseau. Trois plumes ensanglantées se détachent de son petit corps. Je m’apprête à chasser l’animal au sang froid, peu importe la crainte qu’il m’inspire, mais une main se pose sur mon épaule.

— Arya, tu viens ?

Alric. Mes compagnons ne m’observent pas avec curiosité, j’en déduis donc que personne n’a remarqué ce moment d’absence. Je décide de ne rien dire pour ne pas les alerter. J’ai compris depuis longtemps que la plupart des rêves et les visions d’une Passeuse de Mots constituaient des avertissements ou des mises en garde. Je suis incapable de les interpréter, ils m’aident juste à savoir que je suis sur la bonne voie. Mon intuition me prévient que nous sommes proches du but et que ceux qui nous menacent gardent un œil sur nous. Quand frapperont-ils ?

— Saren, je voudrais passer par les cuisines.

Le général accepte ma proposition sans poser de questions. Il sait que je suis en territoire connu et me fait confiance. Killian et Alric nous talonnent. Tous les quatre, à nouveau. Comme aux prémices de mon histoire.

La cuisine est l’endroit, après la chaumière, où je redoutais le plus de remettre les pieds. La deuxième maison de ma mère, là où elle dirigeait d’une main de maître marmitons et domestiques. Le roi lui commandait pour ses banquets des gâteaux en forme de tournesol ou des pièces montées d’une hauteur improbable, ou au contraire de simples biscuits à l’orange qu’il aimait déguster le soir dans sa chambre avec un verre de lait. Il en raffolait, tout comme sa défunte reine.

Tout le monde connaissait la saveur incomparable des pâtisseries de ma mère. Rien que l’odeur de la fleur d’oranger affriandait les passants. Combien venaient quémander une bouchée, tremper leurs doigts dans la pâte au risque de se faire taper dessus ? Les estomacs vides, les palais sucrés et les cœurs en quête de douceur adoraient ses petites merveilles. Malgré tout, ma mère restait humble, heureuse de faire plaisir et de pouvoir garantir à sa famille un toit sur la tête et de quoi souper tous les soirs. Quant à moi, je l’aidais dans cette tâche, mais mon esprit rêvait d’ailleurs. J’ai eu ce que je voulais. Mais pas elle. Je ne peux pas supporter l’idée qu’on lui ait arraché sa petite vie tranquille, une vie qu’elle a bâtie et choisie. C’est pourquoi les derniers pas sont les plus angoissants. Avec appréhension, je regarde Killian ouvrir la porte.

Mes trois compagnons semblent aussi choqués que moi par ce qu’ils découvrent. Nous tombons tous de très, très haut, et j’aimerais savoir voler.

Une vingtaine de cuisiniers s’affairent dans une chaleur épouvantable et un silence monacal. Aucun d’eux ne parle ni ne se tourne vers nous. Peut-être ne nous ont-ils pas encore remarqués. Tous travaillent avec des gestes saccadés et répétitifs, se déplacent de manière très bizarre, comme s’ils ne devaient pas dépasser des lignes invisibles tracées sur le sol. Les dos sont voûtés, les corps maigres, les teints ternes et les tabliers dans des états catastrophiques. Autour d’eux, les fours marchent à plein régime, cochons de lait et viandes tournent sur les rôtissoires, lard et saucisses frémissent dans les poêles, le pain gonfle, les râpes et couteaux découpent et hachent les légumes à la chaîne, les louches remuent potages et ragoûts, les marmites fument. Ça sent l’huile, la graisse, le vinaigre, le vin et les épices. Cette outrance me donne envie de vomir. Alors que j’imaginais misère et pourriture, les plats s’accumulent et le garde-manger croule sous l’opulence. Fromages, sauces en tout genre, innombrables tourtes et fruits. Mais, ce qui me trouble plus que ce faste indécent, c’est le silence. Aucun ustensile ne tinte, aucune voix humaine ne résonne dans la pièce, hormis les nôtres. Même l’eau bout sans bruit. Quel terrifiant contraste avec mon dernier souvenir des cuisines, celui du déjeuner du Traité !

Sur l’une des nombreuses tables à tréteaux s’amoncellent entremets et desserts. Mon cœur s’emballe aussitôt à cette vision. Est-ce là l’œuvre de ma mère ? À cette pensée, le parfum de la fleur d’oranger frappe mes narines. Sa marque de fabrique !

— Pour qui cuisinent-ils ? Il y en a pour tout un régiment…

— Les Soldats de Verre se nourrissent, tu crois ?

— Je ne pense pas…

— Pour les rebelles, alors.

— Ces gens n’ont pas l’air dans leur état normal…

— Rien n’a l’air normal, ici. Au moins, ils ne nous attaquent pas.

— Je ne pense pas qu’ils en auraient la force. Je me demande comment ils tiennent debout. Ils ont l’air épuisés. On dirait qu’ils cuisinent depuis des jours et des jours sans jamais s’arrêter.

— Oui, ils ressemblent à des fantômes. Nous devrions les sortir de là…

— Ce n’est pas encore le moment.

Je ne sais même pas qui pose les questions, qui répond quoi. Je reconnais quelques cuisiniers qui servaient déjà au temps du roi, mais je ne vois ma mère nulle part. Comme personne ne semble hostile, menaçant ou prêt à révéler notre présence, je me faufile jusqu’au cellier, mais aucune trace d’elle ici non plus. Je me déplace dans la cuisine en évitant les jets d’huile et les mouvements brusques. J’observe les visages avec attention. Peut-être ne réussirai-je pas à la reconnaître du premier coup. La peur, le chagrin et le labeur vieillissent les visages et amaigrissent les corps. Elle pourrait être méconnaissable, même pour moi, sa propre fille. Comme je le serais pour elle.

Désespérée, je me heurte à des regards inexpressifs. Tous continuent leur besogne, suant des rivières, sans se soucier de nous, sans boire, sans se plaindre. Beaucoup portent des traces de brûlures assez sérieuses, des cloques et des coupures négligées, aggravées par le manque d’hygiène. Je ne comprends rien. Absolument rien. Mais [Animus] ne viendra pas clarifier la situation.

Alric, comme moi, étudie chaque individu. Après les avoir inspectés un par un, il me rejoint.

— Il faut que Reina s’en occupe. Ils vont se tuer à la tâche ou mourir d’une infection. Je n’arrive pas à sentir leur odeur et pourtant je devine sans mal que ça pue la mort.

— Non, il faut les interroger d’abord. Peut-être qu’ils nous diront ce qu’il se passe ici. Et il faut que je sache s’ils ont vu ma mère ! Elle travaille encore là, j’en suis sûre ! Elle a dû se faire capturer avant de pouvoir s’enfuir !

— Franchement, Arya, je ne pense pas que quiconque te dira ce qu’il se passe, me décourage Killian d’un air sombre. Tu entends ça ?

— Non, quoi ?

— Justement. Rien. Ils donnent l’impression d’être dépourvus du moindre sens.

— Il faut au moins essayer, c’est pour ça qu’on est là, non ?

— Elle a raison, me soutient Saren en jetant un regard méfiant aux cuisiniers. On peut tenter le coup. Mais n’attirez pas trop l’attention, on ne sait jamais. Ils pourraient très bien retrouver leur langue.

— Ce sont des victimes, déplore Alric. Ils ne sont pas là de leur plein gré, c’est évident. Ils agissent comme des… marionnettes.

— Vous, mieux que quiconque, savez qu’une victime est prête à vendre père et mère s’il s’agit de sauver sa peau, insiste Saren.

— Ou dénoncer les intrus que nous sommes… soufflé-je.

— Exact. Soyez discrets et ne les brusquez pas trop.

Difficile d’attirer leur attention. Ils continuent de cuisiner et nous contournent comme de simples obstacles. Je ne sais pas si les morts-vivants existent, mais si c’est le cas, ils ressemblent à cela. L’un utilise son couteau alors qu’il n’y a rien à couper, excepté ses doigts beaucoup trop proches. Un autre remue son bouillon une centaine de fois. Une femme renverse de l’eau chaude sur elle, indifférente aux plaques rouges dont se couvre sa peau. Mes compagnons multiplient les questions sans réponse. Je décide pourtant de m’acharner. Nous n’avons pas traversé tout cela pour rien.

— Connaissez-vous ma mère ? Oyana Rosenwald ? La pâtissière du château ? Petite, rondelette, cheveux gris ? Elle sent tout le temps la fleur d’oranger. Et vous ? Son mari s’appelle Phinéas Rosenwald, ses enfants Lilith et Samuel. Je suis sa fille, Arya. Elle vous a peut-être parlé d’eux ! Non ? Ro-sen-wald ? Oyana Rosenwald ? S’il vous plaît, il faut que je la retrouve !

Aucun de mes Mots ne peut m’aider : ils sont aussi muets que les personnes que j’interroge. Tout est dénaturé ici. Je me retiens de crier, de tout renverser dans la cuisine, même si je sais que ces pauvres gens n’y sont pour rien. Au bout d’un moment, je fais fi du conseil de Saren et secoue avec impatience une des domestiques. Molle comme du chiffon, elle ne résiste pas. Au moment où je la touche, une étrange vague d’air flou passe sur son visage. Je pense d’abord le phénomène dû à la chaleur ambiante, mais il n’en est rien. Il persiste quelques secondes avant de disparaître : je vois alors ce que dissimulaient ces visages passifs.

— Bon sang, qu’est-ce que c’est que ça ?

Killian vient de voir la même chose que moi. Une bouche cousue par des fils rouges et une rune, la même que celle du plastron des Soldats de Verre, gravée sur le front de la femme. La plaie est purulente. Autour de moi, plus personne ne bouge.

— Qu’est-ce que tu leur as fait, Arya ? me demande Saren, les yeux exorbités.

— Moi ? Je ne sais pas ! Rien, rien… Je l’ai juste touchée…

La jeune femme reste immobile. Je ne la lâche pas pour autant. C’est le moment ou jamais. J’ai réveillé quelque chose, même si je ne sais pas quoi.

— Dis-moi ce qu’il se passe ici. Nous sommes là pour vous aider. Pour qui faites-vous tout ça ?

Les yeux de la jeune cuisinière s’agrandissent d’horreur. Elle reprend conscience de l’endroit où elle se trouve, de ce qu’elle fait. Sa peau grise vire au blanc. Elle cherche à me dire quelque chose, mais sa bouche ligaturée étouffe ses paroles. Elle continue malgré tout, jusqu’à ce que ses fils s’arrachent, lacérant sa chair. En sang, elle me livre ces mots : « Bal. Ce soir. » Autour d’elle, les lèvres saignent pour répéter la même chose. Elle n’en dira pas plus car elle tombe, inerte, sur le sol. Et tous les autres s’effondrent. Morts, jusqu’au dernier.

Bas les masques !

JE NE SAIS PAS COMMENT J’AI RÉUSSI À GUIDER MES COMPAGNONS jusqu’à la cachette derrière la tapisserie. J’ai contrôlé la moindre de mes émotions, peut-être en partie grâce à mes Mantras muets. Est-ce une bonne ou une mauvaise chose ? Difficile à dire. Responsable d’autres vies que la mienne, je ne peux pas écouter mon cœur. Je gère mon traumatisme. Ces morts pèseront sur ma conscience, mais pas maintenant. Notre arrivée est passée inaperçue. Comment est-ce possible ? Le château vit encore, et il règne à l’intérieur une atmosphère de préparatifs. Comme au temps des grandes réceptions. La même animation, la même fébrilité. Mais tout se passe dans un silence de cimetière.

Nous nous déplaçons avec discrétion, passant par les portes dérobées, espionnant à travers les murs creux, derrière les tableaux et les armures ajourées. Les gens de maison défilent dans les couloirs, les servantes nettoient la moindre poussière, remplacent la moindre bougie sur les centaines de lustres ; des plateaux d’argent débordant de victuailles se succèdent sous notre nez, des tonneaux de vin roulent sur les tapis noir et or. Les domestiques au regard vide font des va-et-vient, les bras chargés de fleurs. Un vrai ballet. Ce faste me dégoûte, empoisonne mes pensées. Je veux savoir qui se gave et se rince les doigts en contemplant Hélios s’effondrer.

— Ça me fait froid dans le dos, avoue Megara. Je ne suis pas rassurée, pas du tout.

— Ce sont de toute évidence des esclaves possédés par une magie de soumission. Des pantins manipulés. J’ai essayé d’administrer une potion à l’un d’eux pour le réveiller, explique Reina, qui nous a rejoints. Il n’a opposé aucune résistance, mais je n’ai constaté aucun effet.

— Si un bal a lieu ce soir, comme nous l’a révélé cette jeune cuisinière, alors nous allons devoir nous y infiltrer, décide Saren. En attendant, on observe et on se cache.

— N’est-ce pas trop risqué ? intervient Khamsin. Est-ce qu’on ne devrait pas foncer vers les cachots ? Et si ça tournait au vinaigre ? On perdrait notre chance de sauver les nôtres !

— Vous l’avez dit, ce n’est qu’un bal. Qui dit bal dit invités. Qui dit invités dit forcément hôte. Quelqu’un ou quelque chose s’offre des fêtes alors que les gens meurent. Parmi les vôtres, n’oubliez pas. On ne peut pas laisser passer ça. Vous ne voulez pas connaître la vérité, Khamsin ? Nergal vous a envoyés pour ça, est-il nécessaire de vous le rappeler ?

— Bien sûr que si, mais pas à n’importe quel prix cette fois !

— J’irai avec ou sans vous, mais vous êtes les mieux placés pour cette mission, amis de Sol’Zar. Fondez-vous dans le décor, même si celui-ci a l’air faux. On s’en ira à la moindre alerte.

— Très bien, général. On se planque. On observe. On s’infiltre dans ce bal, puis on fiche le camp avec les prisonniers si on les trouve.

Dans cette pièce, j’ai vu Aïdan pour la dernière fois. Les vitrines ont été vidées des grimoires et des instruments de cuivre, les portes condamnées ; des débris de verre jonchent le tapis rouge brodé d’or, souillé et abîmé par d’innombrables passages. Reina fouille les étagères, y trouve une fiole en forme de goutte pourvue d’un œil reptilien. Elle ôte le bouchon de liège, renifle, puis rebouche le récipient avant de le mettre dans un de ses sacs avec quelques autres.

Au bout d’un moment, je remarque que Killian se tient devant moi. Il me tend un tissu blanc. Je n’ai pourtant pas de larmes à essuyer.

— Je suis désolé.

— Désolé pour quoi ?

— Parce que j’ai hésité à te le donner. Je l’ai ramassé en arrivant, mais, pour une raison que j’ignore, je n’avais pas envie de te le montrer.

Je prends le mouchoir blanc et remarque les initiales brodées dessus. Celles de la reine. C’est le carré de soie d’Aïdan. L’a-t-il laissé là pour me signifier qu’il est en vie ou est-il tombé de sa poche ? Si seulement [Animus] réagissait !

— J’ai entendu le sifflement de Teslan, chuchote Alric à cet instant.

Nous sortons de notre cachette. Le bruit est le meilleur allié de la discrétion, mais il ne sera pas complice cette fois. Le silence est si parfait que j’entends la respiration de mes compagnons et le froissement de leurs vêtements. Nous rejoignons sans traverse les autres voleurs devant les grandes portes de la Salle du Trône. C’est ici que le roi recevait les doléances du peuple, réglait les conflits, adoubait ses généraux ou ses gardes et jugeait les hors-la-loi. Killian est le premier à réagir face aux mines blêmes et déconfites de ses frères.

— Qu’est-ce qui se passe, Teslan ?

— Il faut que vous voyiez ça…

Je n’aime pas du tout le timbre de sa voix. Loothar et Thiban poussent les lourdes portes. Il fait sombre et froid à l’intérieur. En levant la tête, je constate que les lustres ne renvoient qu’une faible lueur bleutée sur les murs alternant pierres et miroirs. Un long et étroit tapis trace une allée vers l’estrade où devraient reposer les trônes royaux, mais d’immenses rideaux ocre les masquent. Je remarque deux tables rondes garnies de sièges à haut dossier, ainsi qu’une rangée de portraits dont les visages retracent la lignée des Ravenwood.

— C’est Loothar qui a vu ça, dit Thiban.

Nous les suivons jusqu’aux marches. Tous deux tirent les rideaux à l’aide de cordons dorés. Les trônes se dévoilent. Je ne peux m’empêcher de frissonner devant ces places inoccupées. Ou plutôt occupées par l’absence du roi et de ses descendants. Derrière eux, un incroyable vitrail laisse passer une lumière très blanche. Seule la rosace à son sommet se colore de bleu pâle. J’en admire les détails minutieux et le symbole des Ravenwood – sa corneille noire, son tournesol et sa couronne d’épines –, jusqu’à ce que Loothar nous interpelle :

— Tournez-vous…

J’obéis sans poser de questions. Mais, une fois encore, je ne vois rien. À côté de moi, Khamsin s’impatiente :

— Loothar, on n’a pas le temps de jouer aux devinettes !

— Attendez…

Megara est la première à pousser une exclamation de surprise. Alric laisse échapper son tout premier juron d’un autre temps. Khamsin semble en rester bleu. Tous paraissent horrifiés. La panique monte en moi. Rien de pire qu’une menace invisible.

— Par Hélios, qu’est-ce qu’il y a ? Je ne vois rien !

Loothar m’attrape alors par les épaules et m’oblige à me décaler de quelques pas sur la droite. Mon regard frappe d’abord les grands miroirs, puis je la vois. Une armée entière de Soldats de Verre à l’arrêt. Des rangées et des rangées. De vraies statues de glace que les miroirs multiplient à l’infini. Leur apparition me fascine autant qu’elle m’effraie. Je n’ose pas faire un pas en avant, encore moins descendre l’estrade qui me sépare d’eux, alors qu’Alric, Saren, Killian, Reina et Megara se faufilent déjà entre les rangs.

Les trois voleurs se chargent d’expliquer leur découverte :

— Si Loothar n’avait pas été là, on serait passés à côté… Même sans sa faculté, il les a sentis.

— Ils n’ont absolument pas bougé. On dirait qu’ils sont en sommeil.

— On a refermé les rideaux par peur que ça ne les… réveille.

— Tu avais raison, Teslan. Nous sommes bel et bien dans une fabrique à Soldats de Verre.

Sous le coup de l’émotion et du froid, je me mets à trembler. Néanmoins, consciente de l’enjeu, je me maîtrise et décide de me comporter aussi dignement que possible. Sans la charge instable de mes Mantras, c’est bien plus facile.

Je finis par me forcer à descendre vers cet escadron de Soldats de Verre et rejoins Killian en faisant bien attention de ne pas les effleurer. Les géants de verre, même endormis, ne sont pas moins impressionnants. Leur aura malfaisante et la puissance qu’ils dégagent n’en sont pas amoindries. C’est peut-être une chance de pouvoir les étudier d’aussi près, mais pour ma part je ne peux m’empêcher de redouter que ce bataillon de la mort s’anime. Ils ne resteront pas inoffensifs indéfiniment.

Je n’ose pas les toucher, de peur qu’ils ne sentent la présence de la Passeuse de Mots, même en l’absence de mes Mantras. Mon regard s’accroche à la rune bleue qui brille sur leur plastron avec crainte et fascination.

— Pourquoi sont-ils entreposés ici ? s’interroge Reina.

— Peut-être que leur magie doit être rechargée aussi, comme ma bague, propose Alric. Ou qu’ils sont… défaillants.

— Sauf qu’ils n’ont rien à voir avec des machines fabriquées par des Méthels, réfute Reina. Ce ne sont pas des… choses qu’on peut casser.

— Ça serait le moment idéal pour tous les tuer ! s’enflamme Teslan, que le danger commence à exciter.

— Ah oui, et comment ? tempère Saren d’un air tourmenté. On ne connaît pas leur point faible, aucun des Mots d’Arya ne s’enclenche malgré le danger. Sans elle, nous n’aurions pas pu achever notre prisonnier. Alors, une horde entière…

— On met le feu au château ! propose Teslan.

— C’est le meilleur moyen de se faire prendre et de tuer des innocents. Si le feu venait aussi à bout de Soldats de Verre, nous le saurions depuis longtemps !

— Qu’en pense notre Passeuse de Mots ? Arya ?

Je ne réponds pas, hypnotisée par la rune, le Miasme. Incapable de détourner mon regard, je continue de penser que cette rune pourrait être la mienne. L’idée que je sois responsable de toute cette horreur germe à nouveau dans mon esprit. Et si j’avais créé cette situation à mon insu ? Si les Soldats de Verre étaient mon œuvre ? Si le déséquilibre venait d’un Mot tellement puissant, tellement mauvais que je ne pouvais le contrôler à cause de ma faiblesse ? Après tout, ils sont apparus quelques jours avant mon Appel, ici, à Hélianthe. Là où je suis née par deux fois. Et si la vérité se cachait là depuis le début ? Je commence à divaguer. Mon cœur s’accélère au rythme de mes pensées négatives. C’est comme si je voulais me réapproprier [Culpabilité] sans réussir à l’atteindre. Sans mes Mots, je me sens de plus en plus nue et vulnérable. Ma confiance et mon ego s’effritent.

— Comment est-ce que je vais m’en sortir… ? Sans mes Mots ? Sans vos dons ? Si quelque chose se produit… Je ne veux pas mourir.

Ces cinq mots, centrés sur moi-même et égoïstes, me ramènent à la réalité. Une main vient chercher la mienne et m’incite au calme.

— On va s’en sortir, Een Valaan. Il y a toujours une issue de secours.

Soudain, le clairon retentit, ponctuant la phase de Killian.

— Qu’est-ce que ça veut dire ?

— Que les réjouissances vont bientôt commencer, déclare sombrement Saren.

J’ajoute mécaniquement :

— Lorsqu’on en entendra trois, le bal débutera. Nous avons jusqu’à la tombée de la nuit.

Khamsin prend les devants :

— Sortons de là. Il est temps de se préparer.

Mais se préparer à quoi, au juste ?

Barricadée dans une des suites d’une aile abandonnée du château, debout devant la fenêtre, je suis la descente du soleil au-delà du Dôme, mais ne vois rien d’autre que la grisaille et les éclairs. L’angoisse est palpable, mes compagnons ne parlent plus, comme victimes eux-mêmes du maléfice. C’est si étrange de redouter ce qu’on ne connaît pas. De s’attendre à tout et à rien en même temps, mais de savoir quand même qu’un mal est prêt à s’abattre. Assez paradoxalement, je ressens de l’impatience. De l’excitation. J’ai envie de hurler ou même d’éclater de rire. Peut-être est-ce bon signe si mes émotions redeviennent capricieuses ? À moins que demeurer si longtemps dans l’attente, enfermée, si proche du but, ne me fasse perdre la raison.

Megara et Loothar surgissent d’une entrée dérobée derrière la bibliothèque vide, les bras chargés de gros sacs en toile. Tous deux se dirigent vers le lit à baldaquin et y déposent leur fardeau. Des robes, des corsets, des jaquettes, des lavallières, des fracs, des vestes d’officier, d’autres atours aux couleurs noir et or des Ravenwood. Rien ne manque.

— On a dévalisé la blanchisserie et les armoires. On ne peut pas aller au bal dans nos tenues.

Loothar dépose des masques et des loups en forme d’oiseaux et d’autres rapaces sur le tas de vêtements. Killian choisit un loup à manche de cuir, affublé d’un bec en or très proéminent. Il le scrute, le repose, puis en saisit un deuxième. Un masque intégral en tête de corbeau, très réaliste, avec des plumes sculptées, qui semble lui convenir.

— Il ne reste plus qu’à savoir lesquels, de nous ou d’eux, seront démasqués ce soir…

« Conte » à rebours

Je me réfugie derrière un paravent pour me changer à l’abri des regards masculins. Megara et Reina m’aident à enfiler mes jupons par-dessus mon pantalon de cuir et lacent le corset dans mon dos. Il s’évase sur le côté en formant des ailes noires qui se rabattent à la naissance de mes épaules, dégageant mon cou et le haut de mon torse. Ma robe aux broderies dorées tombe sur mes pieds chaussés de bottines qui ne gêneront ni ma marche ni ma course en cas de besoin. Reina se charge de me coiffer, remontant mes cheveux en un chignon retenu par une couronne de plumes d’or et une multitude d’épingles pouvant servir d’armes. Nous devons avoir l’air d’appartenir à la Cour sans pour autant négliger notre liberté de mouvement si nous étions amenés à nous battre. C’est bien la première fois que j’enfile des vêtements aussi luxueux, mais les circonstances m’empêchent de savourer cette opportunité – surtout s’ils doivent finir tachés de sang.

Une fois que je suis habillée, Megara et Reina me laissent seule. Dans mes mains, mes deux armes semblent bien moins lourdes sans leur Mantra. Prenant exemple sur les deux voleuses, j’entreprends de les coincer dans mon corset. Mais il me manque la technique pour dissimuler tout mon attirail. J’abandonne, et glisse entre mes seins le mouchoir d’Aïdan. Une ombre passe devant le paravent, et la voix de Killian chuchote de l’autre côté :

— Je peux ?

Sans attendre ma réponse, il passe la tête et me surprend les mains dans mon décolleté. Il ne commente pas, ne ricane pas non plus, mais se rapproche.

— Tu permets ?

Il s’accroupit et soulève mon jupon. Ensuite, il ôte deux longues lanières de cuir de son propre poignet, qu’il noue autour de chacune de mes cuisses. Il serre le nœud à m’en couper la circulation, s’empare de ma dague et de mon sabre, qu’il coince dans les lanières avant de se relever en précisant :

— Ça sera plus stable, moins dangereux pour toi et plus pratique.

— Merci…

Je remarque qu’il est vêtu d’une veste à col haut, courte sur le devant et cintrée sur les hanches, avec des basques longues et évasées dans le dos à la manière d’une queue d’oiseau. Son pantalon ajusté allonge encore ses jambes. La veste de velours noir présente une ligne de boutons dorés frappés aux armoiries royales et des broderies sur les manchettes et l’encolure. Sa tenue, assortie à son regard, rend justice à sa carrure. Je le trouve beau, même fatigué et pâle, mais je n’ose le lui dire tant cela me paraît déplacé. Le voleur n’aura aucun mal à se faire passer pour un prince d’une autre contrée ou un jeune officier. Dommage qu’il n’existe aucune magie qui puisse changer un battement de paupières en tableau, car son apparence vaut à elle seule une exposition. En matière de consolation, je me dis que [Souffrance] n’est pas là pour nous détourner l’un de l’autre.

— Au fait, tu lui as donné un nom ?

Mon regard, perdu dans celui de Killian, se baisse vers ma dague, cadeau des Insoumises. Et, pour la seconde fois, la réponse s’inscrit dans mon esprit en toutes lettres. Pourquoi maintenant ? Je ne saurais le dire. En revanche, je sais que cela ne pouvait être qu’un nom de femme. Une femme qui possédait une des plus grandes forces du monde : l’amour maternel. Une force inaltérable, même par-delà la mort. Qu’on ne peut salir. Qui grandit, mais jamais ne s’éteint. Une force qui a donné naissance à cet homme devant moi, celui qui a été présent le jour de mon Appel, tout au long de mon voyage à la recherche de mes Mots, là dans les meilleurs et les pires moments, et là encore aujourd’hui aux portes de la vérité.

— Shirel. Cette dague s’appelle Shirel. Comme…

— … ma mère.

Son regard traduit sa reconnaissance, et cela suffit à rendre ce choix définitif. Je l’adopte en sachant qu’il prendra part lui aussi à mon destin.

— Tu es prête ?

Je sais qu’il ne parle pas de mes vêtements.

— Je fonce une fois de plus dans l’inconnu avec toi, Killian Nightbringer. Mais cette fois, c’est toi qui m’as suivie.

— Moi et une cohorte d’autres voleurs.

— Je ne pensais pas avoir autant de voleurs dans ma vie.

— On n’a jamais assez de voleurs dans sa vie, souviens-toi de ça.

— C’est vrai, alors restez-y… D’accord ?

— J’y compte bien, Arya Rosenwald. Après tout, je ne t’ai pas attendue pour rien. Oh, et si je peux me permettre, tu es magnifique dans cette robe. Quel dommage de devoir la porter dans ces conditions.

Mon guide et moi rejoignons les autres ; Reina décapsule deux delik, qui se changent en brume puis en trous noirs. Tous jettent leurs sacs et uniformes dans le premier afin de pouvoir, j’imagine, les récupérer plus tard dans le second. À mon tour, je balance mes propres affaires. Le premier delik les aspire dans un bruit de courant d’air, le second les absorbe, puis tous deux se referment.

Mes compagnons sont méconnaissables dans leurs habits de nobles. Mais je les sens à l’aise, dans leur élément, sans doute habitués autant aux déguisements qu’à l’invisibilité. La seule chose qui ne change pas, c’est leur talent pour faire tenir tout un arsenal sur un seul corps. Les armes se cachent sous les coutures, les bottes servent de fourreaux, les coiffures dissimulent de petits poignards. Reina hésite ; elle ne peut à l’évidence pas emporter toutes ses potions. Je me dirige vers Alric, qui se tient devant la fenêtre, les mains derrière le dos.

— Comment vous sentez-vous ?

— Affamé, mais confiant. Sauf si Lesath se trouve sur ce trône, je ne crains rien ni personne. Et toi, Passeuse de Mots ?

— Est-il stupide ou invraisemblable de dire que j’ai peur de… ne pas avoir assez peur ? Tout ce temps à imaginer mon retour, le moment où peut-être je retrouverais ma famille et Aïdan, à craindre le pire. Et maintenant que je suis là, plein d’émotions se bousculent – ou peut-être pas assez, ou peut-être pas les bonnes. Je ne sais pas si je suis bourrée de contradictions ou incapable d’être stable avec ou sans Mantras.

— Tu n’es plus la même Arya. Tu es plus confiante, plus forte, plus courageuse. Tu es aussi plus à l’écoute des autres, mieux protégée, pleine d’espoir et moins seule. Ça fait toute la différence. Regarde-toi, tes Mots se taisent, mais même sans eux tu prends les armes. Avant, tu aurais été paralysée par cette peur, ou tu aurais foncé tête baissée vers les geôles pour retrouver Aïdan et ta famille. Mais là, tu accomplis ta mission première, celle de découvrir pourquoi tu es devenue celle que tu es aujourd’hui. Une Passeuse de Mots. Tu peux être fière : même sans [Courage], tu en fais preuve plus que nous tous réunis.

J’essaie de lui transmettre toute mon affection en un sourire et un regard. Lui non plus ne m’a pas quittée depuis notre sortie en fanfare du Val de Fer. Toujours là, à contrôler sa soif, ses pouvoirs, sa force, juste pour me préserver. Discret, mais présent au bon moment, trouvant les mots justes, apaisant mes angoisses et mes maux alors qu’il en a plus que son compte. Rien ne m’a rendue plus heureuse que de le voir devenir chaque jour à mes côtés de plus en plus humain, de moins en moins tourmenté. De le voir revivre et détourner enfin ses yeux du passé, oublier que le sang est sa faiblesse, en faire un besoin et non plus une ivresse. Je ne saurais lui rendre assez grâce. Si Killian a été le protecteur de mon âme, Alric a été le protecteur de mon cœur.

— Promettez-moi juste une chose, lieutenant Alric Thomas Harrington.

— Encore une autre promesse ?

— Pas de sacrifice.

Je le laisse pour rejoindre Saren, presque au garde-à-vous dans sa belle armure de général. Il reste plusieurs minutes les yeux fermés, sans bouger, sa montre à gousset au creux de la main. Son épée repose contre un mur, attendant elle aussi son heure. J’hésite à le déranger, mais, au bout d’un moment, il embrasse son précieux trésor puis le range. À ma sollicitude, il répond :

— J’ai hâte de retrouver nos princes et d’achever ma mission. Servir enfin mon royaume et revenir à mon tour auprès des miens. Mais j’ai le sentiment que nous allons tous laisser une partie de nous ici. Les fins heureuses pour tous n’existent sans doute que dans les livres.

— C’est ce que je ressens aussi, mon brave général.

Il me sourit, m’attrape les deux mains et pose son regard noisette bienveillant sur moi. Il n’a jamais cessé d’être un pilier dans ma quête. Il s’est donné ce rôle de père de remplacement tout en me laissant peu à peu voler de mes propres ailes. Un homme secret, habité lui aussi par des expériences douloureuses, un homme bon, un serviteur d’Hélianthe dédaigneux des honneurs. Celui qui m’a toujours rappelé d’où je venais et pourquoi je me battais. Mon lien avec Aïdan. Le protecteur de mon corps.

— Quoi qu’il arrive, je me sens privilégié d’avoir servi la Passeuse de Mots.

— Le privilège est pour moi.

Il relâche mes mains, mais je n’ai pas envie de l’abandonner. Je lui confie alors la première chose qui me vient – et qui le laisse interdit :

— Je ne sais pas tellement danser.

— Quoi ?

— Aïdan m’a appris quelques pas de base, mais je passais le plus clair de mon temps sur le banc à lire des livres sur les danses du monde, alors je ne sais pas si j’aurai l’air naturelle. Avec [Gemelli], j’aurais pu m’en tirer avec dignité… Imaginez, si on se fait prendre juste à cause de ça…

— Arya…

— C’est ridicule, je le sais bien.

— Oui, je ne vais pas te mentir. C’est un peu ridicule et tu t’inquiètes pour des choses vraiment surprenantes, mais soit ! C’est ce qui fait ton charme. Dans ce cas, montre-moi.

Notre différence de taille et de carrure est plutôt risible. Il compte jusqu’à quatre et ses pieds se mettent en position. Sa poigne ferme m’entraîne. À cause de l’armure, ses pas sont lourds, mais il se défend très bien pour un homme de sa corpulence et je trouve cela agréable. À ma grande surprise, je réussis à le suivre sans lui marcher dessus ou m’affaler par terre. Au fil des mois, ma légendaire maladresse s’est estompée. Après tout, il y a un peu de danse dans le combat. Je sais qu’on nous observe et que sans musique nous avons juste l’air bizarres, mais je m’en moque un peu. Ça me fait plaisir de partager ce court moment avec lui ; cela me rappelle les fois où j’ai tenté cet exploit dans une guinguette avec mon père, qui finissait toujours les orteils écrasés. Je croise le regard ému d’Alric, et celui plus triste de Killian. Saren met fin à notre petite improvisation et me remercie :

— C’était parfait. Sois rassurée, tu t’en sortiras très bien.

Le clairon sonne une fois.

Mon cœur s’affole. Nous allons avoir le fin mot de l’histoire. Le « conte » à rebours a débuté. L’excitation me gagne à nouveau. Il faut croire que j’attendais ce moment depuis longtemps et que je ne peux plus patienter davantage. Je me frotte les mains et me donne même la permission de sourire. C’est peut-être cela que ressent une Passeuse de Mots lorsqu’elle est proche de la source du déséquilibre. Mon ego se réveille.

Le clairon sonne deux fois.

Nos regards se cherchent, se renforcent, mais il n’y aura pas de harangue, pas de cri de guerre dans ma langue ou celle du désert, pas d’humour pour décompresser. Juste nos mains liées, remplaçantes de chair et d’os de [Limë].

Le clairon sonne trois fois.

Peut-être que tout changera après ce bal, peut-être pas. Je ne sais pas ce qui nous attend : la mort, la vérité ou la déception. Mais, au fond de moi, je sais que je ne suis pas revenue pour rien. Si je repars avec quelque chose en moins, je repartirai aussi avec quelque chose en plus.

Nous mettons tous nos masques, qui nous donnent des airs étranges, et nous sortons de la pièce, parés à tout.

Ne regarde que moi

Un charivari nous guide vers la Salle de Bal. Les deux valets masqués qui encadrent les portes nous font une courbette. Sans aucun signe de méfiance, leurs mains saisissent les poignées d’or en forme de tête de corneille, et j’ai le temps de respirer un grand coup et d’attraper la main dégantée de Killian avant qu’ils ne les ouvrent en grand.

À peine mes pieds franchissent-ils le seuil que nos tenues se métamorphosent. Ma robe se pare de centaines de pages de livres, devant moi les colliers des voleuses se changent en plumes, les corsets prennent des allures de reliures de cuir. Le dégoût s’insinue en moi.

La réception a déjà commencé dans l’immense salle dorée. Sous les arches vertigineuses, des fresques grandioses relatent la conquête des Soldats de Verre et les fléaux qu’ils laissent derrière eux : bûchers de livres, massacre d’oiseaux et paysages glacés. Les peintures se reflètent sur le sol à carreaux noirs et or d’une propreté exagérée. Cela me donne l’impression de me déplacer sur un échiquier géant. Ne reste plus qu’à savoir quelle pièce nous représentons. Mais cette somptuosité n’est rien comparée à ce qu’il se passe dans ce décor irréel.

Killian me force à avancer. Quelques têtes d’oiseau se tournent vers nous tandis qu’horrifiée je fais l’inventaire de cette débauche de luxe, d’orgueil et de gloutonnerie. Des acrobates et des contorsionnistes passent entre les invités, glissent entre des cerceaux glacés ou crachent du feu bleu. Les buffets sont surchargés de gibier, petits oiseaux en broche, canards disposés comme des œuvres d’art. Des cadavres de volatiles en tout genre apportés par des serviteurs sur des plateaux d’or. Ceux qui les dégustent du bout des doigts sont affublés de robes aussi excentriques que répugnantes, faites de plumes parfois ensanglantées ou créées à partir de pages de livres comme celle que je porte malgré moi. Les dames arborent des collerettes, des gantelets ou des capes en plumes, des coiffures ridicules ornées de nids, des chapeaux cousus sous des rapaces empaillés, figés dans un dernier vol. Les hommes sont attifés de manteaux aux manches tombantes qui imitent des ailes. Même les cils et les cheveux se prolongent de plumes de paon ou de cygne.

Les bouches grasses se gavent, se gaussent avec ostentation, expectorent, s’embrassent sans aucune retenue. Les langues s’étirent dans de longs filets de salive. Les pages arrachées à des piles de livres vertigineuses servent à se moucher ou à s’essuyer les mains, pour finir jetées au feu. Les doigts sales déplument des cadavres pour se chatouiller avec ou se curer les dents. Leurs amusements me donnent des haut-le-cœur. Ces êtres outranciers, empesés, puants, cachés derrière leur masque et leur préciosité, ne peuvent appartenir à la Cour. Le vin coule à flots. Au moins, ils ne prendront même pas conscience de notre présence.

— Je ne vois pas de runes sur eux, murmure Reina. Est-il possible qu’ils agissent de leur plein gré ? Ou qu’il s’agisse de rebelles ?

— Si ça ne tenait qu’à moi, je prendrais un grand plaisir à dépouiller ces aristos, grince Teslan, qui se contient pour cacher sa répulsion.

— Toujours pas de Soldats de Verre, commente Saren, tendu comme un arc. Aucun garde.

Nous continuons d’avancer vers le centre de la piste, là où plusieurs couples attendent le signal de la première danse. Reina accompagnée d’Alric ainsi que Teslan avec Megara pour partenaire se joignent à nous tandis que les autres se dispersent dans la salle. Mon excitation se mue en fébrilité. Les parfums entêtants mêlés aux relents de nourriture et à l’odeur de pages brûlées me donnent la nausée. Le frottement des robes irrite mes oreilles, tout comme les conversations stériles et superficielles dont je ne capte que quelques bribes. Ils jasent comme s’ils étaient les maîtres absolus d’un monde idyllique. La Mort même tourne à la farce. Leur vision provoque chez moi une réaction épidermique.

Un valet frappe le sol par trois fois de son bâton et la musique change de rythme. Killian enlace ma taille et prend ma main. Je pose l’autre sur son épaule. Mon regard s’attarde sur l’orchestre. Juste à côté, un chœur et une cantatrice attendent leur tour, les yeux dans le vide. Une rune de soumission scintille sur le front des musiciens. Oreilles pointues, taille inaccoutumée, membres filiformes et peau brillante comme des perles, nul doute qu’ils viennent d’une Frontière. La chanteuse resplendit dans son bliaud d’un blanc pur. La pointe de son diadème d’or retombe entre ses yeux de chat couleur miel. Killian m’empêche de la détailler davantage. La danse commence, je me laisse diriger.

Nous virevoltons dans la salle, mêlés aux autres tandems. Mes yeux s’arrêtent sur deux grands trônes de plumes noires, de fer et de cuir installés au fond, sur un podium. Leurs occupants, masqués, dominent les lieux. La tête de la femme supporte une impressionnante couronne en plumes d’aigle. Sa longue robe aux manches évasées et au corsage d’or s’étale à ses pieds telle une mare d’encre. L’homme, râblé, porte un uniforme qui se marie à la tenue de sa voisine, ainsi qu’une cape assortie à son trône. Quelque chose chez eux éveille en moi une émotion encore plus violente que [Souffrance]. Sans doute parce qu’ils ressemblent au roi Héldon et à la reine Gallicia…

Mes tremblements deviennent incontrôlables. Killian le sent, car il presse ma hanche avec un peu plus d’insistance. Mais la danse exige soudain qu’on change de partenaire et je me retrouve aux bras d’étrangers. Sous leurs parfums trop forts, ils puent la mort. Leurs doigts graisseux, leur haleine fétide et ferreuse me révulsent. Le bouquet confus des vins me donne le tournis. Je passe de main en main, la haine au bord des lèvres. Chaque fois que je croise du regard les occupants du trône, mon émotion s’aggrave. Ils n’ont pas le droit d’être ici. L’homme au manteau bat la mesure avec son pied, une main posée sur celle de sa compagne. Il s’amuse ! Coupable ou non, l’envie de me ruer vers lui et de l’étrangler me tenaille. Par chance, je me retrouve avec Alric pour cavalier. Il me confie qu’il se retient de se jeter sur ces abominations humaines pour les déchiqueter et d’en faire un buffet royal. Un désir de destruction nous touche tous les deux. Quatre partenaires plus tard, je reviens dans les bras de Killian en tremblant si fort que mes dents claquent. La musique devient de plus en plus allègre, syncopée.

— Arya, calme-toi, me conjure-t-il d’une voix douce mais ferme. Ne te fais pas remarquer.

Mais je n’y arrive pas. Ce sentiment nouveau tente de prendre le dessus sur moi. Je ne vais pas résister longtemps. Un Mot cherche à venir vers moi, force le barrage. Et je pressens qu’il sera fulgurant. Bien trop puissant pour moi. Ce Mantra inconnu attend, tapi dans l’ombre, telle une créature agrippée à mes os, le moment opportun pour surgir et me dévorer toute crue. Est-ce lui qui occupe le trône ? Est-ce pour cela que je suis attirée vers eux ?

— Arya…

Des mains m’arrachent à nouveau à Killian sans me laisser le temps de lui lancer un appel au secours. Tout devient flou autour de moi. Pourquoi ai-je la sensation que des centaines d’yeux m’observent ? Que cette espèce meurtrière et profanatrice rit de moi ? Les masques d’oiseaux et les becs d’or me mettent de plus en plus mal à l’aise. Prêts à se jeter sur moi et à me crever les yeux. Un goût de sang envahit ma bouche. Tenir debout. C’est tout ce que je dois faire. Mes pieds continuent à danser. Quelqu’un les contrôle à ma place. Mon corps brûle, je vais me consumer sur place.

Je cherche mes autres compagnons du regard. Saren passe non loin du trône, Reina verse des gouttes dans les flûtes remplies d’un liquide pétillant. Je me perds à nouveau en moi-même. Quelqu’un murmure mon prénom puis s’éloigne. Mais je ne veux pas qu’on me détourne de mon objectif. Si je pouvais tous les tuer, un par un ! Leur faire payer leur crime, leur stupidité ! Ils se pavanent, piétinent ce qui ne leur appartient pas, se croient tout permis, ignorent les lois de la vie. Jamais repus, ils se gargarisent du malheur des autres, des faibles. Comment peut-on qualifier ces monstres voraces, sans pitié et vides de l’intérieur, d’hommes ou de femmes ? Ces bêtes immondes à visage humain ne connaissent que le néant et je vais finir par les y rejoindre.

— Arya !

Je m’enfonce dans les ténèbres. Il faut que cette mascarade cesse. Je danse à nouveau avec Killian, ses bras m’enserrent avec force. Son contact m’indispose. Que personne ne me touche ! Le voleur tente de me canaliser, car il sait que je vais bientôt exploser. Une fois de plus, il a compris bien avant moi ce qu’il se passe. La vision d’un massacre accapare mon esprit. [Souffrance] serait enfin rassasiée.

Peu importe qui se trouvera sur mon passage, je dois lâcher la bête en sommeil. Anéantir ceux qui ont volé le trône. Qui ont volé ma vie. Mon cœur cogne, de plus en plus fort. La bête arrive…

Boum, boum, boum, boum.

— Arya, je t’en prie… Ressaisis-toi !

Je n’écoute pas sa voix. Trop tard. La haine me contrôle, mais le Mot ne vient pas. Une douleur m’oblige à me plier en deux, comme si un ver cherchait à rejoindre mes entrailles par mon nombril. Killian ne gagnera pas cette fois. Non, ils paieront pour cette tuerie, ce gâchis. Pour ma famille, pour les voleurs, pour Saren, pour Alric, pour Aïdan. N’est-ce pas mon rôle de mettre fin à tout ça ? Une Passeuse de Mots n’est pas pacifique, elle agit pour le bien du monde. Je dois me salir les mains. Je dois m’en servir pour autre chose que danser, mais le voleur résiste. Sa force surpasse encore la mienne, ce qui attise d’autant plus ma colère. Il se presse contre moi pour me soustraire à cette turpitude, ou pour préserver notre couverture.

—  Een Valaan !

Cette fois, sa voix agit comme un électrochoc. Mon regard se lève enfin vers le fils de Naessis. Des taches rouges dansent devant mes yeux. Je suis au bord de la rupture. Je me débats, combattant dans la douleur mes instincts rendus primitifs par la rage. Mon cœur, en pleine mutation vers la noirceur, se craquelle.

— Je… je ne vais pas y arriver. Laisse-moi y aller, Nightbringer.

— Non ! lâche-t-il d’un ton sans réplique. Tu dois lutter. Tu vas te calmer tout de suite et t’en tenir au plan initial. Il faut que tu te maîtrises. Tu le dois. Est-ce que tu m’as bien compris ? Tu vas tous nous tuer, sinon.

Mais la violence et les ténèbres me happent à nouveau. Killian me force à lui faire face et serre ma main presque à la briser. Il réussit à capter mon attention.

— Ne regarde que moi.

Il ne s’agit pas d’un ordre, mais d’une supplication. Killian Nightbringer s’inquiète pour moi. Ce voleur impavide a une peur. Et c’est moi. Sa nouvelle faiblesse. Nergal le savait. Dès qu’il m’a rencontrée. Si je craque, il craque aussi. Nous sommes le reflet déformé de l’autre. Et, à cet instant, il est le dernier nœud qui empêche la corde de céder.

— C’est ce qu’on aurait dû faire depuis le début, lorsqu’on perdait pied tous les deux. Se regarder et non se fuir. On est liés, toi et moi, Arya Rosenwald. Si tu tombes, je tombe. Tu ne veux pas m’abandonner, pas vrai ? Ne m’abandonne pas, je t’en prie. Alors regarde-moi, Amour. Ne regarde que moi.

Je m’exécute, désorientée. Tout comme à la Cité Immergée, je plonge dans ses iris que j’ai connus tour à tour fuyants, sarcastiques, bienveillants, inflexibles, durs et protecteurs. Et je les remarque enfin. Ces paillettes dorées dans cet océan de noirceur qui évoquent la plus belle nuit étoilée de Sol’Zar. C’est là que je veux me perdre et non plus dans cette obscurité malsaine. C’est comme s’il venait de me tendre une échelle pour remonter à la surface, vers lui. Que le fil rouge du Pont Emerthë nous attachait ensemble.

— Si tu perçois dans le ciel noir les étoiles d’or…

Son regard m’enrobe de sa sérénité, même si je la sais forcée. Malgré les cernes violacés qui creusent des fossés sous ses yeux, sa peau blafarde, je ne peux m’empêcher de le trouver beau. La source de son mal, il la combat pour moi. Parce que je passe en premier. Parce qu’il est mon guide. Je dois retrouver mon sang-froid pour mon salut et celui de tous ceux qui comptent sur moi. Si je m’égare, je les perdrai tous en chemin.

Je lâche prise. Ma tête se pose sur le torse de Killian au moment où un chant s’élève dans la Salle de Bal. La haine a capitulé, pour l’instant. Nos corps bougent à peine. Je me sens dans [Protego], alors que celui-ci ne me répond pas. Dans un souffle, Killian me répète de respirer, que tout ira bien. Qu’il est là pour moi. Je me laisse bercer par sa voix. Tout mon être se concentre sur son odeur caractéristique, ses battements de cœur qui, malgré leur rapidité, restent bien plus lents que les miens. J’efface l’environnement bruyant et toxique, j’oublie mes conflits intérieurs, les mois de rejet. Bientôt, je pourrai agir et propager mes Mots rédempteurs. Ils reviendront, j’en suis certaine. On va sortir d’ici vivants.

Une voix angélique et harmonieuse naît en dehors de mes pensées. Elle m’offre une trêve onirique. La première note m’ébranle. La voix de femme, d’une profondeur surnaturelle, condense une infinité d’émotions. Elle capture mes dernières miettes de haine, raconte son histoire, le timbre fragile et cristallin, et pourtant si puissant. Les chœurs suivent et vibrent à l’intérieur de mon être. Je crois presque toucher le ciel. Un événement est sur le point de se produire. C’est inévitable.

Et le monde que je connaissais,

Bâti par tes blanches mains,

Qui lentement disparaissait

À chaque lueur du matin,

Lorsque l’aube nous abreuvait

Et forçait nos corps à vivre de rien.

Mais ma couche froide et sans vie,

Où il ne reste plus que ton ombre délabrée,

Laisse un trou noir et un cri

Qui à jamais viendra me hanter.

J’étreins la solitude et l’oubli

Pour vivre des heures sombres, enchaînée

À ces cadavres exquis que je sème et ensevelis,

Mais au nom de quelle vérité ?

Ça, tu ne me l’as jamais dit.

Ne me laisse pas ici,

J’ai fait tout ce que tu voulais,

Viens me chercher, je t’en prie.

Je ne suis qu’une triste poupée,

Que ton amour a construite,

Mais que la haine a morcelée.

Les rêves qui peuplent mon esprit

Ne sont que l’empreinte de ta vanité.

Viens avec moi, je t’en supplie,

Si toi et moi sommes liés,

Entends ma voix dans la nuit,

Je ne sais plus qui je suis sans t’aimer,

Toutes ces paroles, ces bruits

N’étaient que mensonges brodés,

Je sombre dans un large puits

Où meurent les mots déguisés,

Et petit à petit

Je vois ta lumière s’éloigner.

Même si le feu a tout détruit,

Je pouvais mettre le reste du monde à tes pieds,

Juste parce que ton reflet m’a séduite.

Mais tout l’amour que tu m’as donné,

Désormais tu me l’as repris,

Et ce fantôme continue de me pourchasser.

Dans ces illusions, ces faux-semblants,

Toutes ces années où on a pleuré et ri,

Où je t’ai offert mon âme d’enfant,

Tout en fumée est parti,

Notre rêve n’était que du vent.

Qui se joue de ma folie,

Notre passé existe-t-il vraiment ?

Les souvenirs de jadis

Ne valent désormais plus rien,

Notre amour est une éclipse

Qui s’en ira demain.

Ne me laisse pas ici, mon amour,

Tout se perd, tout s’efface,

Mon cœur sera lourd,

Même délesté de tes traces.

La brume emporte tes contours,

Et tout devient de glace,

Il n’y aura aucun possible retour,

Dans mon cœur, tu n’as jamais eu ta place,

Et le soleil qui frappe les plus hautes tours

Sera notre plus belle menace,

Et un beau et cruel jour,

Je deviendrai pour toi le gibier que l’on chasse,

Et dans ce bois, sans retour

Tu verras le trou béant de ma carcasse.

Redis-moi, mon triste Amour,

À quelle magie je dois faire face,

C’est au son des tambours

Que tes bras seront ma dernière impasse.

Les doigts de Killian relèvent avec douceur mon menton. Sa voix renferme une infinie tendresse et une pointe de renonciation :

— C’est le moment, avant qu’il ne soit trop tard.

Sa main remonte vers son masque de corbeau. Je comprends alors que Killian Nightbringer baisse les armes, et le mur auquel je me heurte depuis si longtemps s’effondre. Je retiens ma respiration…

Tout s’arrête. La musique, les bavardages, les rires, le tintement des verres. Le décor disparaît, avalé par les ténèbres. Seul un halo persiste au fond. D’abord rouge, puis blanc. Des rubans de lumière bleutée nous encerclent et prennent petit à petit la forme de la barrière qui entoure ma chaumière. Je ne suis pas seule.

— Killian ?

— Je t’attendais, Amour.

Mais ce n’est pas sa voix.

L’Œil qui voit tout

Celui qui se tient devant moi n’est autre que le prince Aïdan, qui me sourit comme jamais il ne m’a souri. Je retire mon propre loup et lui saute au cou sans lui laisser le temps de dire un mot. Avec une tendresse désarmante, il m’enlace en retour. Le nez enfoui dans son cou, je respire son odeur, touche ses cheveux bouclés désormais plus longs, palpe son corps. Je ne me demande même pas où est passé Killian. Le prince ne correspond plus tout à fait à mes souvenirs. Moins chétif, il a gagné en carrure, en prestance, en beauté aussi. Un garçon transformé en homme. Il a le regard de celui qui a vécu trop d’émotions, trop vite. Ai-je le même ?

Mes doigts continuent de modeler son visage mangé par une courte barbe. Juste pour être sûre que je ne rêve pas. Sans doute las de mon inspection, il attrape mes poignets avec un petit sourire indulgent. Je reconnais bien là son impatience et ses limites face à l’intimité.

— C’est moi, Arya. Cette fois, c’est bien moi.

Je rechigne à me priver de son contact. J’en ai besoin. Tous ces mois de manque. Que dire ? Par où commencer ? Mon corps brûle d’une irrésistible envie de le toucher, de lui tenir la main, de l’embrasser, de me fondre en lui. En un éclair, je suis passée de la haine à l’amour, et entre les deux il y avait Aïdan. Il est tout ce qu’il me fallait.

— J’ai tellement de choses à te dire, Aïdan ! Tellement !

— Nous avons peu de temps.

— Quoi ? Non ! Tu ne vas pas t’en aller, pas encore !

— Arya, écoute-moi. J’ai besoin de te l’entendre dire. Il faut que tu me le dises.

Autour de nous, la clôture de lumière bleue se resserre, mais j’essaie de ne pas y prêter attention.

— Te dire quoi ?

— Que tu m’aimes.

Je veux le lui dire. L’avenir incertain me pousse à ne plus remettre au lendemain ce qui peut être fait ou dit aujourd’hui. Ma bouche s’ouvre, mais aucun son n’en sort. Le regard interrogateur et insistant de mon ami m’étourdit.

— Je…

— Tu ne le penses plus ?

Sa voix triste me fend le cœur. Mais je ne peux pas ignorer ce qui s’approche de nous, et Aïdan non plus puisqu’il amorce un pas en arrière. La clôture se déforme, les lacets de lumière rampent jusqu’à nous tels des serpents, s’entortillent autour de nos chevilles, remontent le long de nos jambes, nos hanches, notre ventre, et finissent leur course enroulés autour de nos poignets. Aïdan essaie de s’en dégager, mais ces liens pourtant immatériels se révèlent plus solides que de véritables cordes. Nous sommes attachés l’un à l’autre. Je tente de le rassurer.

— Ne crains rien, Aïdan. Laisse-toi faire. C’est…

[Limë] est revenu. Cela tombe sous le sens, car nul lien n’est plus étroit que celui qui existe entre Aïdan et moi. Grâce à lui, mes Mantras se ravivent. Mais, avant que je ne puisse l’expliquer au prince, mon Mot catapulte dans mon esprit un déluge de souvenirs. Chaque embranchement de mémoire qui a créé notre histoire. Notre première rencontre dans la cour du château, la part de tarte à la rhubarbe, son sourire mouillé de larmes lorsque je la lui tends. Nos jeux, nos habitudes, nos secrets. Nos engueulades, nos réconciliations. Toutes les fois où Aïdan m’a repoussée, critiquée, rabaissée. Ses crises, ses maladies. Les convalescences, ses voyages de plusieurs semaines où je comptais sur l’éphéméride les jours me séparant de son retour. Les soirées et les pique-niques de retrouvailles, les souvenirs qu’il me rapportait. Les bons moments et les mauvais. Tout se mélange.

La douleur dans mon ventre devient insoutenable, comme si un crochet fouillait mes viscères. Je m’agrippe à Aïdan, qui ne comprend pas ce qui se passe, et je me tords dans tous les sens. Mais le lien trop étroit refuse de se dissoudre. Le prince plante son regard dans le mien pour me soutenir. L’inquiétude que je lis dans ses yeux se change petit à petit en mépris. Non, en pitié. Mon père disait qu’elle n’avait jamais changé la destinée de quelqu’un. Il se trompait, mais pas plus que moi.

— Je t’avais prévenue, Arya. Tu n’aurais pas dû flatter mon {Ego}.

Alors [Limë] me livre le dernier souvenir d’Aïdan dans la cachette derrière la tapisserie. Juste avant que je ne perde connaissance. Son hurlement dément lorsque je l’ai pris en pitié. Ce n’était pas n’importe quel mot. Aïdan a empoisonné mon esprit avec. Depuis le début, il s’est immiscé à l’intérieur de mon cœur, de mon corps et de mon esprit. Je pousse un cri de douleur. Quelque chose cherche à déchirer mes entrailles. J’ai rarement eu aussi mal, même avec [Souffrance]. Une lumière verte naît de mon ventre torturé, une rune éclate en faisceaux juste avant de s’éteindre. [Limë] se brise à son tour, me laissant la sensation d’être coupée en deux. Vidée d’une partie de moi, l’esprit asséché. Mes genoux menacent de rencontrer le sol.

Aïdan ne parle pas, pourtant j’entends sa voix. Je suffoque. Je ne comprends rien. Ou je ne veux pas comprendre.

— Les masques tomberont et les têtes avec. Tout au fond de toi, tu connaissais déjà la vérité.

Voilà ce qui devait se produire. Voilà le Mot qui m’attendait. Celui-ci réclame un sacrifice, je le sais. Une offrande précieuse. Je m’étais préparée à ça depuis longtemps. Pour voir [Vérité] en face, je dois perdre quelque chose, et ce de mon plein gré. La main assurée, je m’empare de Shirel collée contre ma cuisse et, sans aucune hésitation, je balafre mon œil gauche. La lame taillade ma paupière et achève sa course sur le haut de ma pommette. La douleur est intense, mais je tiens bon. Le Mantra va réclamer son dû et accomplir son œuvre. Un liquide épais et froid coule de la blessure. Je sais que ce n’est pas du sang. C’est de l’encre. Mon œil semble fondre comme la cire d’une bougie. Aïdan tousse de plus en plus fort. Il s’étouffe, jusqu’à ce que le même fluide noir s’échappe aux coins de ses lèvres et de ses narines. Il lutte, mais ne peut rien retenir.

La vérité sortira de sa bouche et mon œil verra tout.

[Vérité] est prête à me livrer tout ce que je dois savoir, sans m’épargner, même ce que je refuse de comprendre. La rune s’élève au-dessus de nous et éclaire les ténèbres. Alors je vois. Les souvenirs injectés de force dans mon esprit. Ces morceaux de mémoire défilent, s’estompent, se déforment. Ne restent que les pires de tous. Ces moments où Aïdan perdait patience et se laissait aller à la haine. Où son visage portait un masque de profond dégoût. Juste parce que je le touchais. Parce qu’il devait me parler. Parce qu’il perdait du temps avec moi.

Rien n’était vrai. L’amitié. L’affection. L’amour. Et toutes leurs conséquences. Des liens fictifs, écrits à l’avance. Une histoire à dormir debout. Dès l’enfance, je suis tombée dans les filets du maître de l’illusion. Depuis son huitième anniversaire, il a commencé à malaxer mon esprit, il m’a inoculé son mal. Il me voulait. Non, il voulait la Passeuse de Mots. Dans un mélange malsain d’attirance et de répulsion. Le prince m’a cultivée comme une plante dans un laboratoire, attendant mon éclosion. Spectre planant au-dessus de ma tête au moment de mon Appel. Bouche fallacieuse qui ne crache que des mensonges. Je vois sa cupidité, sa vanité et son orgueil mis à mal par ce pouvoir dont, selon lui, il a été injustement privé. Ce pouvoir qui m’est revenu.

Mon Œil voit des années d’expériences et de recherches, des centaines de grimoires brûlés, de Bruixes mises à mort en punition de leur échec, des seaux de potions avalées à le rendre malade, des voyages qui cachaient de noirs desseins. La continuité de travaux qui ne lui appartiennent pas. Aïdan veut tout apprendre, tout savoir et priver les autres de ses découvertes.

Je vois la manipulation. Le Miasme de la confiance et celui du lien utilisés à de très sombres fins. La graine de la discorde qu’il plante dans les esprits influençables ou hésitants. L’incitation à la haine et à la rébellion. Il a jeté de l’huile sur un feu presque éteint, l’a ravivé en secret. Je le vois chercher des ennemis à la Couronne, façonner des alliances, se servir de boucs émissaires en sachant qu’il finira seul sur le trône. La magie ne peut pas avoir de limites. Les rebelles n’étaient là que pour lui obéir un temps, et non pas pour changer le monde comme il le leur a fait croire. Aïdan ne voulait pas se salir les mains.

Mon Œil perçoit les généraux pris au piège dans leurs armures frappées à leur tour de runes pécheresses. Envoyés dans tout Hélios pour répandre le vice et l’immoralité. Pour détourner l’attention du peuple et agir dans l’indifférence générale. Pour colporter la colère et faire monter le grondement de la révolte. Diviser pour régner. Qu’hommes et femmes se gavent à outrance, dorment comme s’ils étaient morts, occupent leur esprit et leurs mains avec la chair et l’argent. Afin que le superficiel remplace l’essentiel. Que la fausseté les fasse renoncer à la vérité. Pour que le « moi » devienne le « nous ». La corruption, le libertinage et toutes les perversions rendent le monde aveugle, sourd et muet. Aïdan pouvait agir en toute impunité.

Mon Œil découvre son désir de s’emparer de la source de mon pouvoir et l’attente de le voir grandir. Son besoin d’écraser mon esprit, de me faire le plus de mal possible. De tout brûler pour me couper du monde, de me contrarier, de tester mes limites. Son envie de me tuer, de m’anéantir. Il n’y a jamais rien eu d’autre que cette haine. Aïdan est né avec cet unique but : s’emparer de mes Mots. Et c’est ce qu’il a fait, à mon insu. Sans m’en rendre compte, je les ai partagés avec lui. Il a spolié mes pouvoirs. Chaque fois, il les a ressentis à distance, les a souillés par ses ténèbres. Ce Dôme, c’est mon [Protego].

Mon Œil dévoile {Ego}, son Miasme de naissance, cause de ses insomnies et de son mal-être infantile. Car son pouvoir était latent, une simple maladie prête à se déclarer. Cette fièvre, cette apathie, ces jours enfermée dans ma chaumière après l’attaque, c’est à lui que je les dois. Ce Miasme nous a reliés l’un à l’autre, a modelé l’amour que je lui porte. Ce Miasme est la seule chose qui l’empêchait de me tuer. Qui le rendait aussi vulnérable que puissant. Nous partagions nos émotions les plus extrêmes et notre mortalité.

Se frotter les mains, rire aux éclats, Aïdan le faisait en même temps que moi. Ou plutôt, je le faisais en même temps que lui. Mon Œil met au jour son impatience, sa haine, son excitation de me voir revenir à Hélianthe. Tous ces sentiments me parvenaient. Mes émotions ne pouvaient être qu’instables, car elles ne m’appartenaient pas toujours.

Le prince nous attendait ; il nous a ouvert ses portes. A fait de nous les invités d’honneur de ce bal. Aïdan jouait à un jeu dont lui seul connaissait les règles et nous étions des pions sur son échiquier. Il savait des choses que j’ignorais. Il sait des choses que j’ignore encore.

Le voilà, l’artisan des Soldats de Verre, plus froids que les miroirs où se reflète son ego meurtri. Monstres soumis à sa volonté. Envoyés pour nous traquer par amusement, pour le simple plaisir d’organiser une partie de chasse, pour nous faire peur, nous pousser à bout, nous empêcher de dormir. Jouets inventés pour soulager son besoin de contrôle. Aïdan voulait qu’on arrive jusqu’ici vivants, mais pas indemnes.

Mon Œil révèle ce froid et cette glace créés pour casser la splendeur et la gloire d’Hélianthe. Pour maudire cette ville qui l’a vu naître. Pour se laver de cette appartenance. Pour détruire le symbole de sa famille. Pour réduire à jamais les corneilles au silence.

Mon Œil revit la mort de son père, assassiné par la haine qu’il distille autour de lui comme du poison. Ses mains sont toujours propres. Il fallait que le roi périsse, car c’était le seul moyen de mettre fin à ce Traité. À ce bout de papier qui l’empêchait d’accomplir sa destinée.

Le prince marche à l’ennui et à la colère. Il n’écoute que lui-même. Il est pourri de l’intérieur. Le pouvoir ne l’a pas corrompu, c’est lui qui a corrompu le pouvoir. Au lieu d’en faire une responsabilité, il en a fait un privilège. Mauvaise jusqu’à la moelle, sa magie est une abomination. Pourtant, c’est de moi qu’elle se nourrissait. C’est à cause de moi qu’elle a grandi. Plus je croyais l’aimer, plus ce faux lien se renforçait. Parce que l’amour donne accès aux faiblesses de l’autre, mais aussi à sa force. Parce que mon « Je l’aime » jeté à la figure de Killian lui a ouvert la porte de mon cœur et qu’avec cette clé rien ne pouvait l’atteindre.

Arya Rosenwald : coupable. L’idiote du village. Je courais vers quelque chose qui n’existait pas. Je ne sais plus qui j’ai en face de moi. Il m’a eue depuis le début. Il est le déséquilibre qui fait basculer le royaume vers le chaos et je suis son instrument. Manipulée comme le reste de ses esclaves. Le monde que je partageais avec Aïdan n’est qu’un décor de plus. Une supercherie. Et je me retrouve au cœur de sa plus vaste illusion. Je me suis laissé prendre comme une enfant devant un magicien. Personnage de son histoire, un pantin de plus dans son sordide théâtre. Aïdan a pris l’ascendant sur moi, maîtrise mes faiblesses alors que je ne sais plus rien de lui, excepté qu’il est le miroir malsain de mes Mots, le reflet de ma naïveté. Le lien ne s’est pas brisé, car il n’y a jamais eu de lien. La connexion entre nous a été à moitié inventée, et je suis là avec de faux souvenirs, devant un ennemi. J’aurais dû m’arracher les deux yeux plutôt que de voir ça.

Aïdan voulait m’empêcher d’en savoir trop, mais je prends moi-même la décision d’en rester là. Je ne peux pas en apprendre plus, pas maintenant. Quel autre mensonge a dirigé ma vie ? Quelle autre imposture m’a menée jusqu’ici ? Comment encaisser tout cela ?

[Vérité] s’incline, mais, avant de rejoindre mes autres Mantras, elle m’offre une dernière confidence. Un cadeau cette fois, une révélation positive. Un nouvel Appel. Un nouvel espoir. Une nouvelle force. Aux quatre coins d’Hélianthe, la terre tremble. L’eau se déchaîne. Le feu se propage. Le vent souffle la nouvelle. À travers les rivières, à travers les feuilles qui volent dans le vent, dans les cendres des brasiers, dans l’eau de pluie, sous les racines, dans la fumée qui s’élève au loin. Quelque chose s’est réveillé, quelque chose a été invoqué et le message se répand. Le mal ne peut être guéri sans combattre. La nature a retrouvé ses gardiens et je saurai en temps voulu où les chercher. Ils ont besoin de moi comme j’ai besoin d’eux.

Je ne vois pas Aïdan se rapprocher de moi. J’ai le temps de voir sa cicatrice au front. Au moins quelque chose de vrai. Sans prévenir, il attrape ma tête, les mains collées sur mes oreilles, avant de plaquer avec brutalité sa bouche teintée d’encre sur la mienne. Un baiser maudit. Puis il s’exclame :

— Merci pour les informations.

Qu’est-ce qu’il sous-entend ?

— Ne… me… touche… pas.

— Voyons ! Ne fais pas cette tête-là, ma chère Arya ! Ce n’est pas ce que tu voulais ? N’es-tu pas… amoureuse de moi ?

Jamais auparavant je n’ai vu un visage aussi dénué d’émotions. Ce qui me terrorise le plus, c’est qu’il n’a pas l’air d’un fou. Il est conscient de ses actes, et c’est ce qui le rend, je crois, bien plus dangereux. « La folie est, selon moi, une grande forme d’intelligence. » Maître Jownah savait de quoi il parlait.

À présent, {Ego} ne nous lie plus. Nous ne partageons plus que [Vérité]. Alors pourquoi ai-je l’impression que ce n’est que le début et que je suis plus que jamais enchaînée à lui ?

— Crois-moi, devoir te toucher les lèvres ce jour-là, derrière la tapisserie, ne fut pas une partie de plaisir. J’ai même cru vomir.

Le mouchoir de sa mère jusque-là caché dans mon décolleté apparaît entre ses doigts. Il le renifle et lâche avec une grimace dégoûtée :

— Tu as le même parfum qu’elle.

Les ténèbres s’estompent. Dans la Salle de Bal, les danseurs se sont immobilisés. Les runes de {Soumission} et {Ignorance} – je peux les déchiffrer à présent – s’affichent sur leur peau. Des fils rougeoyants, attachés à leurs membres, s’élèvent au-dessus de leur tête. Des marionnettes vivantes.

Mes compagnons aussi sont figés, statues éparpillées dans un environnement méconnaissable. Adieu l’étalage de richesse : je vois la crasse, le givre. Les loques grisâtres remplacent l’or et la soie. Bois vermoulu et pierres fracassées recouvrent le marbre. Tout est terne, en ruine. Les vitres cachées sous des couches de saleté ne laissent passer que peu de lumière. La fresque est noircie en plusieurs endroits, comme si on avait voulu l’incendier. Une odeur de pourriture et de mort flotte autour de moi. Des centaines de miroirs éclatés menacent de s’effondrer des murs.

— Et si on jouait à « Quelle émotion emplit le cœur d’Arya Rosenwald ? » Laisse-moi deviner ! Impressionnée ? À moins que terrifiée ne soit le mot juste. Tu m’excuseras, il est plus difficile pour moi de savoir ce que tu ressens maintenant que mon Miasme s’est… décollé de toi.

La voix roucoulante d’Aïdan vient du fond de la salle, alors qu’il se tient toujours à mes côtés. Le prince tourne avec curiosité autour du corps immobile de Killian, resté dans la position où je l’ai laissé. J’éprouve une pointe de honte. Un bref instant, lorsque le voleur a retiré son masque, j’ai cru que Killian était Aïdan et inversement. Une partie de mon cœur, soulagé que ce ne soit pas une illusion de plus, retrouve sa place.

Ma tête se tourne en direction du trône où le dernier Ravenwood est assis, démasqué, le dos droit. Une couronne d’épines dorée flamboie sur ses cheveux plus foncés. Sur le deuxième trône, la femme est inanimée, le regard vide.

— Un Mot très utile, ce [Gemelli], n’est-il pas ? On peut se faire passer pour n’importe qui n’importe quand. De quoi rendre fou ou paranoïaque, ne penses-tu pas ? Ne plus savoir ce qui est vrai, ce qui est faux. Enfin, tu connais la chanson maintenant.

Pourquoi me parle-t-il comme si ce que je venais de découvrir à son sujet n’était que peccadilles ? Son sourire figé me fait froid dans le dos. Le prince se moque de moi.

Je m’avance vers l’estrade.

— Par pitié, cesse… cesse de parler. Plus un mot.

— Je pensais que c’était ton activité préférée, avec l’échec.

En bon phraseur il ne m’écoute pas, indifférent à ma respiration de plus en plus saccadée. Mon malaise m’oblige à me plier en deux. Ne pas perdre mes moyens… Pas cette fois ! Je ne peux rien faire d’autre que le dévisager, comme si le vrai Aïdan, celui de mes souvenirs, se cachait encore derrière ce masque de chair et d’arrogance. [Vérité] m’a ouvert les yeux, mais nos souvenirs demeurent dans mon esprit, réels comme jamais, impossibles à démêler du reste. J’aurais tant aimé les oublier, faire taire cet amour implanté dans mon cœur à travers {Ego}. Mais, même délivrée de lui, je sais que je garderai une marque indélébile. Parfois le cœur a besoin de temps pour accepter ce que l’esprit sait depuis longtemps. Il est à la fois trop tard et trop tôt pour lui faire mes adieux.

— Est-ce que tes petits amis les pirates ont apprécié mon cadeau ?

— Ton… cadeau ?

— Le collier. L’Umbria. Essaie de suivre un peu ! C’est une de mes premières expériences et je n’en suis pas peu fier. Elle a marché au-delà de mes espérances. Quoi de mieux que {Colère} pour cela ? Mon Miasme le plus ancien et le plus abouti. Mais tu ne l’as pas dans ton trousseau, celui-là. Quand j’ai appris que tu avais croisé leur route, alors là, ma chère Arya, c’était la cerise sur le gâteau. Sans même le vouloir, ils ont servi mes intérêts et mes plans.

Sa façon de faire le sucré m’écœure au plus haut point. Une seule chose m’empêche de craquer. À l’intérieur de moi, mes Mantras se concertent et s’éveillent peu à peu. L’illusion d’Aïdan ne peut désormais plus les garder prisonniers.

Au prix d’un effort surhumain, je l’interroge :

— Tes plans ? Quels plans ?

— Arya, Arya. Tu ne voudrais pas que je te dévoile le fin mot de l’histoire avant que vous n’en découvriez tous les chapitres, quand même ? Enfin, si tu insistes, je vais te dire un secret.

— Un secret ?

— La fin ne sera pas heureuse.

Dés[illusions]

Son sourire cauteleux et son regard vipérin me transpercent. Qui est-il ? Comment me comporter face à un homme qui a tout planifié, qui a obtenu ce qu’il voulait sans se lever de son trône, qui possède de toute évidence une intelligence supérieure et manie à la perfection l’art de la manipulation ? Comment s’opposer à un homme qu’on pensait aimer, avec qui on pensait avoir vécu le tiers d’une vie ? Comment se dresser devant une réalité qui s’effondre ? Qui de nous deux est vraiment l’imposteur ?

Aïdan sait qu’il nous tient au creux de sa main. Même sans le dire. Il sait qu’il est plus fort que la Passeuse de Mots dont il s’est servi. Il m’a dépassée de toutes les manières possibles. En s’appropriant ma magie et en la maîtrisant, alors que je continue d’apprendre. Je le lis dans ses yeux qui me toisent avec mépris. Du moins, jusqu’à ce que je les voie s’agrandir de stupéfaction – et de consternation.

Aïdan se lève très lentement de son trône, les mains accrochées aux accoudoirs. Je me retourne et je les vois. [Courage] dans son armure dorée, silhouette oscillant entre la femme et l’oiseau. Et [Kratos] dans sa forme achevée. Moi qui l’imaginais imposant, monstrueux, montagne de muscles, c’est tout le contraire. Mon Mantra de force se manifeste dans un corps élancé, ni tout à fait homme ni tout à fait femme. La simplicité même dans sa longue toge. Sa puissance réside dans son regard fier. Tout ce qu’il me manquait, ce dont j’avais besoin pour commencer à me ressaisir.

Même s’il tente de ne pas montrer qu’il est déstabilisé, je comprends que c’est la première fois que le prince assiste à ce phénomène et qu’il n’est pas capable de le produire. Je viens de le contrarier.

D’un ton posé, il admet :

— Je vois qu’on a chacun un coup d’avance sur l’autre.

Inutile de le provoquer. Je ne connais pas les limites de sa magie, j’ignore ce qu’il compte faire de nous. Froisser son ego semble dangereux. Lui si fier de me surpasser.

[Courage] me pousse alors à le questionner :

— Pourquoi est-ce que tu ne me tues pas, maintenant que tu as obtenu ce que tu voulais ?

— Qui a dit que c’est ce que je voulais ? Le jeu ne fait que commencer, Arya Rosenwald. Ne gâche pas mon plaisir.

Le prince se plante devant la femme inerte. Il lui passe sa main baguée de pierres précieuses derrière la nuque : elle s’effondre, morte. Une exclamation épouvantée m’échappe. Le voir assassiner froidement quelqu’un est un pas de plus dans cette nouvelle et terrifiante réalité.

— Tu vois ? Si je le voulais, ce serait déjà fait. Ne sois pas si pressée, ton tour viendra. Tout dépendra de ta façon de me divertir, bien sûr. Celle-ci était belle, mais d’un ennui mortel. Quoi qu’il en soit, bienvenue au bal donné en ton honneur, Passeuse de Mots ! Que le spectacle commence !

Ses doigts claquent, et la Salle de Bal revêt à nouveau son aspect luxueux et nauséabond. Les danses, les conversations et la musique reprennent là où elles s’étaient arrêtées. Mes compagnons, bien vivants, reprennent conscience. Les masques, hormis celui de Killian, se volatilisent après un deuxième claquement.

Une douleur fulgurante traverse mon œil. Je tombe à genoux. Sans hésitation, le voleur se précipite vers moi. D’un geste instinctif, je cache mon œil balafré derrière la paume de ma main.

— Arya ! Qu’est-ce qui s’est passé ?

Il m’oblige à écarter ma main de mon visage et son regard suffit à me faire comprendre l’ampleur des dégâts. La honte m’accable. Lui aussi va payer les conséquences de ma naïveté.

— Ton œil… Arya… Ta pupille, elle a coulé…

— Je sais, Killian. C’est…

— Et tes cheveux, ils sont… tout blancs.

Mon guide m’aide à me relever sous les applaudissements ironiques d’Aïdan.

— Tu es donc bel et bien devenue la putain du voleur, grince-t-il.

— Fais attention aux mots que tu emploies, espèce de…

Avant même de savoir qui s’adresse à lui de la sorte, Killian se retourne et son cimeterre passe de son dos à sa main en un éclair. Mais quelque chose arrête son geste à quelques centimètres du cou d’Aïdan. Il ne semble pas pouvoir baisser son arme, jusqu’à ce que le prince l’écarte d’un doigt.

— Tu ne pouvais pas mieux dire.

Une horde de Soldats de Verre – ainsi que les Six Généraux aux armures colorées, grands et imposants, avec chacun une rune différente sur le plastron – apparaît et forme un cercle autour de la Salle de Bal. Nous voilà à la merci des monstres et de leur régent. Je chancelle. Les nobles continuent de valser, indifférents à cette intrusion. La cantatrice chante encore, à s’en briser la voix. Elle ne peut pas s’arrêter, elle n’en a pas le droit.

— À votre place, j’éviterais d’agir stupidement. Même si jusque-là vous n’avez fait que cela, nous menace le prince.

Mes compagnons laissent tomber leurs armes. La fierté et la rage alourdissent leur geste. Ils sont aussitôt maîtrisés. Alric n’oppose aucune résistance. Trois Soldats de Verre se chargent de le maintenir. Aïdan sait à qui il a affaire.

Vient le tour de Killian. Le voleur ne se débat pas, garde la tête froide. Son regard sur le prince vaut toutes les menaces. Mes compagnons prennent lentement conscience de la situation. [Vérité] se tient prête à partager son savoir avec ceux et celles qui construisent mon [Limë]. Mes appels à l’aide ne trouvent pas Saren. Ses certitudes, sa mission, ses croyances, tout s’écroule. Son monde et le mien en même temps. Il réussit tout de même à crier le nom du prince Aïdan pour attirer son attention. Les traits de ce dernier se crispent. Il lève une main et hurle :

— Silence !

Aussitôt, des fils rouges suturent les lèvres du général. Le voilà réduit au silence. Teslan, qui tente d’amadouer les Soldats de Verre avec sa voix charmeuse, subit le même sort. Au fond de moi, j’ai ressenti dans l’ordre d’Aïdan une partie brisée d’[Echo]. Une part obscure, malsaine et infectée. Mon Mot est devenu son Miasme. À mesure que je découvre ces Mots toxiques, je me sens dépouillée, violée dans mon âme de Passeuse de Mots. Aïdan pointe Killian du doigt, et je frémis d’avance.

— Pour l’instant, c’est toi qui m’intéresses.

— Non !

— Calme-toi, Arya. Tu empestes la peur. Ton soupirant et moi allons juste faire connaissance.

— C’était donc toi… Aïdan…

— Prince Aïdan. Lui-même. Inutile de te présenter, je sais qui tu es, Killian Nightbringer.

Cette fois, le voile s’est levé pour tous à travers mes yeux. Mes compagnons savent dorénavant que les choix qui nous ont menés jusqu’ici ont été écrits à l’avance. Que l’esprit de la Passeuse de Mots a été conditionné. Que j’ai été trahie et que, dans un sens, je les ai trahis aussi. Si je portais le fardeau de [Culpabilité], j’atteindrais une puissance inégalée. J’ai obtenu des vérités qui les empêcheront peut-être d’accéder aux leurs. Vert de rage, le cou marqué d’une ligne sanglante, Killian ne peut se contenir :

— Je vais te tuer…

Le prince se met à rire.

— Sois sûr de bien mâcher tes mots avant de les recracher, petit voleur. Cela peut coûter très cher. Tu as de la chance, j’aime ton insolence, mais n’en abuse point. Je ne suis pas le Génésis.

Killian sait qu’il n’est pas en position de force. Nous sommes des insectes pris dans la toile de l’araignée. Nous avons perdu d’avance. Mais je le connais, il ne s’avouera pas vaincu avant de rendre son dernier soupir. Je dois agir avant qu’une tragédie ne se produise. Pousser [Vérité] encore plus loin pendant que les yeux des voleurs ratissent le moindre détail de la Salle de Bal. Ils ont recouvré l’Œil de Naessis, et c’est bien la seule bonne nouvelle.

— Je suis déçu. Je m’attendais au moins à un « Arya, je t’avais prévenue ». Une petite pique, un visage déçu, une scène dramatique. Enfin, je ne suis pas là pour semer la discorde entre vous.

— Qu’est-ce que tu cherches ? Si tu t’ennuyais autant dans ton grand château, il fallait embaucher des bouffons.

— Ah, le sarcasme ! L’arme des idiots et des impulsifs.

— Au contraire, je trouve que le sarcasme est la meilleure réponse. Un coup de poing en pleine gueule, juste avec des mots !

Aïdan s’esclaffe, le visage radieux.

— Décidément, tu me plais, voleur ! Mais, je me doute que ce n’est pas réciproque.

— On ne se connaît pas. Mais, si tu insistes, libère-moi et je te montrerai à quel point je suis doux et attentionné.

— Je n’en doute pas. Notre chère Arya n’aime guère les brutes. C’est une pauvre petite fille romantique en quête de fins heureuses et romanesques, naïve et ennuyeuse. N’est-ce pas ? D’ailleurs, je suis assez désappointé que tu ne te sois pas amourachée de ton guide ténébreux et renfermé. Je devrais peut-être m’en excuser ? Mais je ne m’excuse jamais de rien.

Toute l’attention est tournée vers lui, il mène la danse. Et je crains qu’il n’en soit qu’au préambule de son jeu. Aïdan respire le danger. Son aura implacable nous écrase, moi et mes Mots.

— Ne fais pas comme si tu la connaissais, crache Killian. Tu ne sais plus rien d’elle. Tu n’as jamais rien su. À moins que tu n’aies fini par croire à tes propres mensonges.

— Je l’observe depuis son jeune âge. Je l’étudie sous toutes les coutures depuis bien plus longtemps que toi. Je connais ses envies, ses secrets, son enfance, ses faiblesses, sa famille. La plupart de nos souvenirs sont vrais, du moins les plus anciens. C’est ce qu’on fait avec les insectes avant de leur arracher les pattes ou de les brûler sous une loupe : on les observe attentivement. En grandissant, j’ai eu de plus en plus de mal à supporter sa présence. C’était physique. Le reste, les faux souvenirs, c’était pour gagner sa confiance et un temps considérable. Je n’en avais plus à gaspiller pour elle, de même que mon énergie. J’avais assez donné de ma personne. Construire une longue et véritable amitié avec cette petite pâtissière de bas étage, naïve et pucelle était au-dessus de mes forces, mais je n’avais pas d’autre choix pour instiller mes souvenirs dans son petit crâne, pour l’obliger à agir de telle ou telle manière, pour développer son empathie à mon égard. Oh, quel vilain hématome ! Pauvre prince malade ! Quel père tyrannique ! Ouin, ouin, ouin.

— Tout ça, c’est du chiqué…

— Je vivais dans son ombre bien avant toi, voleur. Il va falloir que tu te fasses une raison ! Alors, ne sois pas jaloux ni discourtois. Arya est heureuse de me retrouver, pas vrai ?

— Elle est lucide maintenant, tu ne la séduis plus !

— Rien n’est moins sûr. Elle m’aura encore dans la peau un bon moment ! Maintenant, cesse de parler à sa place, c’est une grande fille. Enfin, presque. Ah ! Qui aurait imaginé qu’à une petite sotte dans son genre pouvait échoir un si grand destin ? Quand je l’ai découvert, je suis tombé de dix tours… mais certains destins sont faits pour être brisés, qu’en penses-tu, voleur ?

— J’en pense que, si tu touches un seul de ses cheveux, je me ferai un plaisir de voir ta tête rouler au sol, couronne royale comprise. J’en crève d’envie…

— Encore faut-il qu’il te reste assez de temps pour trouver comment tuer un monstre sans en devenir un. Tu devrais demander conseil à ton gentil Dhurgal apprivoisé.

— Tu ne devrais même pas avoir l’audace de la regarder en face !

— Ha ! Voir est un bien grand privilège, je l’admets. C’est ainsi que la vérité se révèle. Comme lorsqu’on se contemple longtemps dans un miroir. Je dois dire que je ne suis pas déçu de ma rencontre avec le fameux voleur. J’ai entendu parler de toi, mais je ne m’attendais pas à ce que tu viennes t’accrocher aux bottes de ta maîtresse aussi vite. En tout cas, je suis content que tu aies reçu mon invitation toi aussi. Après tout, tu représentes une grande part de l’histoire. Peut-être même… le tiers.

Il se penche vers Killian comme s’il était prêt à lui avouer un secret, et murmure :

— Entre nous, elle vaudrait la peine que toi aussi tu l’abandonnes.

Aïdan ne se rend pas encore compte que [Vérité] le fait parler plus que nécessaire. Mon esprit tourmenté, ramolli par ce nouveau Mantra, refuse de rassembler les autres. Killian me dévisage, conscient du désespoir qui m’habite et de son impuissance. Aucun Soldat de Verre ne me retient en otage, car Aïdan sait que ma prison est mentale ; je ne peux pas m’en échapper. Il ne tient qu’à moi de passer entre les barreaux de mes souvenirs, et de ne pas gâcher ce temps.

— Tu l’as détruite, grogne Killian.

— Je ne l’ai pas détruite, enfin pas encore.

— Je ne te laisserai plus jamais l’approcher d’assez près pour que tu la blesses.

— Il y a d’autres moyens, tu verras. Je te remercie, Onyx, pour ce petit tête-à-tête fort appréciable…

— Je passe un merveilleux moment…

— N’est-ce pas ? s’esclaffe Aïdan, ignorant son sarcasme. Quel plaisir de partager avec des voleurs expérimentés le véritable coup monté du siècle.

Aïdan délaisse Killian comme un jeune garçon lassé de son nouveau jouet. Il ne lui a fait aucun mal, je respire mieux. Mais je sais aussi que ça ne durera pas. Le prince s’attarde devant moi quelques secondes.

— J’ai toujours su que tu étais différente des autres. Pas dans le bon sens, cela dit.

Il s’avance vers la piste de danse. À son passage, les convives s’immobilisent puis tombent sur le sol. Il zigzague entre les corps comme s’il traversait un simple parterre de marguerites. J’en profite pour tenter de réduire la distance entre Killian et moi, mais une onde de choc pas plus violente qu’une bourrasque me repousse. Encore un morceau de [Protego] vicié par la magie d’Aïdan.

Le Ravenwood s’approche de mes autres compagnons, toujours retenus par les Soldats de Verre. Il dévisage Reina, puis la dépouille des quelques flacons qu’elle cachait sur elle.

— Tu me seras très utile. Je vais me faire une joie de te trouver une place au chaud dans mes laboratoires. De plus, j’ai de quoi nourrir tes… addictions. Tu te sentiras comme chez toi, tu verras. Après tout, voleurs ou rats, quelle différence ? Vous vous empiffrez des restes.

Vient le tour de Teslan, à qui il redonne la liberté de parler. Mais, lorsque celui-ci le traite de tous les noms en langue du désert, il le bâillonne derechef. Il passe devant Megara, qui cherche à lui cracher dessus, s’éternise sur Loothar :

— Intéressant. Vraiment très intéressant. Visiblement, je n’avais pas les meilleurs dans ma collection. Au passage, mes félicitations pour le Dôme. Ton fils peut être fier de toi.

Il prend son temps pour considérer Thiban, le plus nerveux de tous. Malgré le froid, le voleur blême transpire.

— J’espère que ton frère apprécie le spectacle.

Khamsin éructe :

— Si vous touchez l’un des miens, je jure que vous goûterez à la fureur de Lachab et à la vengeance de Naessis !

— Trêves de menaces et de calomnies ! Ai-je tué quelqu’un ? Non. Hormis ces gens inutiles et prosaïques, se reprend-il avec un geste dédaigneux vers les cadavres. Sait-on jamais, il se pourrait que je laisse repartir certains d’entre vous dans ce tripot que vous nommez Sol’Zar. Un accès de bonté. Mais tu as raison, il faut au moins un dieu pour en tuer un autre.

— Vous n’êtes pas un dieu.

— Créer à partir du néant, s’élever au-dessus des lois et de sa condition première, avoir le droit de vie et de mort sur autrui, modifier l’équilibre même de la nature, réussir à tromper celle qui devait sauver le peuple. Comment appelles-tu cela ?

— Une erreur de la nature.

La réponse vient d’Alric. Ses mots s’accordent avec les traits sauvages de son visage. Ses veines foncées se propagent autour de ses yeux et palpitent comme si la foudre s’abattait sous sa peau. Pourtant conscient de se trouver face à un Dhurgal enragé, Aïdan ne prend aucune distance avec lui. À croire qu’il pense être celui des deux qui mord le plus fort.

— Quelle douce ironie de la part d’un Dhurgal qui se prend pour un homme ! C’est donc toi, la bête domestiquée. Le confident plein de mansuétude et de bonnes manières. Quel spécimen intéressant ! Tu dois être un cas unique en ton genre. Un monstre à visage humain – et pas n’importe quel visage. De quoi rendre jalouses les Pixies.

— Dans ce cas, nous sommes deux de ces spécimens.

— Tu fais bien de le souligner. Nous avons quelques points communs.

— Je n’ai rien à voir avec vous.

— Penses-tu ? Je peux t’en citer au moins trois. Premièrement, nous n’avons pas été tout à fait sincères envers Arya. Deuxièmement, nous gardons en nous des secrets qui mériteraient d’être dévoilés. Troisièmement, nous avons un certain… attrait ou penchant pour la Passeuse de Mots. J’ai été ravi de te voir. Je me ferai un plaisir de te disséquer quand viendra ton heure. Il paraît que les Dhurgals possèdent en eux un cadeau inestimable, et toi plus encore… Ou peut-être que je te ramènerai chez toi. Tout dépendra de ta coopération… ou de mon humeur.

— Je t’aurai dévoré avant.

— La saveur délicate du sang humain te manque ? Peut-être que je devrais t’aider…

Sur l’ordre silencieux d’Aïdan, un Soldat de Verre me tire par les cheveux et m’oblige à tendre le cou, son poignard bleuté prêt à me taillader.

— Le sang d’une Passeuse de Mots est rare et précieux. Si je te force à y goûter, tu ne pourras plus t’arrêter. Tu la dévoreras tout entière. Je me demande comment tu as réussi à résister. À moins que tu ne sois déjà… immunisé ?

Killian et mes autres compagnons se débattent sous la poigne de leurs geôliers. Leur impuissance les met hors d’eux.

À cause de [Vérité], Aïdan aussi a de précieuses cartes en main. Il sait des choses sur nous et se servira de ces informations. Où est passé le prince chétif, soumis au mépris des autres ? Aujourd’hui, il est capable de nous pousser à bout.

— Ça suffit.

— Qu’as-tu dit, Dhurgal ?

— ÇA SUFFIT !

Le poignard posé sur ma gorge tombe à terre au même moment. Une maladresse impensable pour un Soldat de Verre. Pour la première fois, Aïdan cesse de pérorer quelques secondes, puis reprend :

— L’Ascendant. Diantre ! Je n’avais pas pensé à cela ! Ce pouvoir décroît loin du Val de Fer. Il faut vraiment que tu tiennes à cette fille pour réussir à l’utiliser après si longtemps. Belle démonstration, mais ce sera la dernière.

Crier le nom d’Alric est inutile, mais je veux juste qu’il sache que je suis là. Cet acte vient de lui coûter cher. Lui qui ne voulait plus jamais se servir de l’Ascendant ! Aïdan n’en a pas fini avec lui. Il le détaille de nouveau avec attention et découvre sa bague.

— Tu ne la mérites pas. Aucun de vous ne mérite cette magie ! crie-t-il.

Où veut-il en venir, à la fin ? L’heure tourne, et j’ai l’impression d’être bloquée ici depuis une éternité. [Vérité] n’a pas achevé sa tâche et me pousse à creuser encore plus loin. Le Mantra veut que je découvre un secret important. Mais Aïdan va vite se lasser de son petit jeu. Et il commencera à nous tuer.

Cette fois, il s’adresse à moi :

— Sans mauvaise foi, je dois l’avouer, tu ne t’es pas entourée des plus faibles. Même si, là tout de suite, ça ne saute pas aux yeux. Tu n’es peut-être pas si idiote. Je dois admettre que je suis assez impressionné. Survivre ici relève de l’exploit. Bravo à tous ! Ils vous auraient certainement applaudis, mais ils sont tous morts. Pour de bon, cette fois.

Pour lui, ces morts ne sont que poussière. Tant d’indifférence, de perversité dépasse l’entendement.

— Au passage, belle démonstration de force lors du combat avec mes Soldats de Verre. Vous vous êtes vraiment surpassés. Je suis presque admiratif. Si bien sûr on ne prend pas en compte l’aide que je vous ai apportée à distance.

— Qu’est-ce que tu insinues ? crache Khamsin avec fureur.

— Mes gentils monstres devaient vous épargner, avec un petit pourcentage de perte. Il faut bien les distraire un peu. Une voleuse de moins en ce monde, quelle différence cela fait-il ? De plus, elle était gênante, et c’est pour cela que je l’ai choisie. Elle aurait pu compromettre certains de mes projets.

— Espèce d’enfoiré ! jure Killian, les poings crispés.

— Quant à votre prisonnier, vous avez réussi à lui soutirer cette précieuse information, mais c’est ce que je voulais en fin de compte. Il fallait bien vous mettre sur la bonne piste, puisque vous étiez incapables de le faire vous-mêmes. C’était très divertissant. Merci pour ça, mes braves amis. Ne faites pas cette tête ! Vous pensiez vraiment réussir seuls ? Par Hélios, les voleurs de Sol’Zar ont vraiment la grosse tête ! Et c’est moi qui me prends pour un dieu ?

Aïdan se permet de glisser son pouce contre mon menton et d’amener de force mon visage vers le sien. Puis il repousse les cheveux blancs qui cachent mon œil.

— Voilà qui te rend bien plus jolie et bien moins banale. Ça te donne du cachet, du caractère. Tu deviendras peut-être une belle femme accomplie si je te laisse vieillir. Qui sait ? Peut-être que tu finiras par vraiment m’intéresser et me plaire, Arya Rosenwald… Les obsessions peuvent changer.

Sa voix doucereuse me fait frémir. Il s’en moque, il dilacère mon cœur, le piétine.

— Je t’avais dit de ne pas toucher un seul de ses…

Aïdan caresse ma paupière puis ma joue avec une tendresse à faire vomir. C’est pire que tout. Mon corps se souvient de ses pincements taquins, d’un effleurement, d’un coup d’épaule complice, d’un baiser… Il a gardé mon désir en mémoire. Ce désir inventé, forcé. Mais, lorsque le prince me touche à présent, je ne ressens plus que de la révulsion et de la crainte. Un cœur peut-il aimer et haïr à la fois ? Je suis marquée par le plus épouvantable et le plus puissant des Stigmas.

— Que se passe-t-il, voleur ? Tu es gêné d’assister à nos retrouvailles ? Il fallait le dire ! Je suis plus réceptif aux mots qu’à l’intimidation, vois-tu.

Il amène son autre main au-dessus de sa tête et pianote dans l’air.

— {Obscurus}.

Une nouvelle onde invisible me traverse et se propage jusqu’à mes compagnons. Je reconnais le fragment perverti de [Luna]. J’espérais qu’elle soit épargnée ; je ne voulais pas que l’attachement si particulier que j’éprouve pour ce Mot soit sali. Pas lui.

Megara donne l’alerte. Qu’elle devine ce qui les attend ne change rien. La détestable magie d’Aïdan atteint mes amis voleurs et leurs yeux perdent de leur éclat. La panique s’installe. Rien n’est plus précieux pour eux que leur don unique, cadeau de Naessis.

Sous le coup de la colère, je conjure mes Mots de faire du mal à Aïdan, de l’arrêter ou même de le tuer. Mais rien ne vient. En ai-je seulement envie ? Mon prince a eu ce qu’il désirait. Malgré le délitement d’{Ego}, je reste sous son emprise.

— Arrête ça ! Je t’en supplie ! Laisse-les ! Prends-moi à leur place !

— Oh oui ! Supplie-moi.

Il se délecte sans gêne de la détresse de mes compagnons aveugles. Ensuite, il s’intéresse à Killian, seul à ne pas se débattre ou hurler des injures. Malgré sa cécité, celui-ci parvient à ancrer son regard laiteux dans celui du prince. Cette obstination, je la redoute. Killian use d’un pouvoir qui ne requiert aucun mot : celui de la provocation. Aïdan n’attend qu’une parole de trop pour sceller l’avenir de mon guide. Une seule personne doit lui tenir tête.

— C’est moi que tu veux, la Passeuse de Mots ! Alors, prends-moi ! Si tu les laisses s’en aller sans leur faire de mal, je te donnerai tout ce que tu veux.

Aïdan émet un ricanement sinistre.

— Et où sont tes Mots, Passeuse ? Les vrais. Pas ces piaillements agaçants ! J’ai toujours trouvé ta voix exaspérante. Tout chez toi est tellement insupportable ! À commencer par ta pitoyable destinée. Tu n’as AUCUNE idée de ce que je veux de toi ! Sinon tu n’oserais pas te donner ainsi comme une vulgaire…

— Tu n’as…

— {Silence} !

Je me débats avec ardeur contre le miroir inversé d’[Echo], et sa force me paralyse. Le sourire perfide d’Aïdan devient de plus en plus flou.

— Je me moque de tes amis, je les menace, je les tourmente. Je m’en prends à toi. Que faut-il que je fasse, Arya, pour que tu me montres enfin tes pouvoirs ? Je pensais que tu étais prête. Je déteste me tromper. Pire encore, je déteste qu’on me le démontre. Faut-il que j’emploie les grands moyens ? Peut-être que {Souffrance} te déliera la langue.

Je sais ce dont ce Mantra est capable. Entre les mains d’Aïdan, je suis condamnée. Je dois lui donner ce qu’il veut. Je ne peux pas le laisser me torturer. Alors je lutte de plus belle. [Echo] se rapproche, je le sens près de moi, caché derrière les plaies ouvertes par [Vérité]. Je l’oblige à se montrer, je livre un combat contre moi-même, contre le traumatisme de mes Mots, avec la sensation insoutenable qu’on m’écorche de l’intérieur. Dans un effort considérable, ma pensée se change en parole :

— Arrête…

Ce n’est qu’un murmure. Mais ma voix est revenue.

— Oh ! Tu peux faire mieux que ça. Donne-moi mieux que ça.

Le cri enfle à l’intérieur de ma tête, encore et encore, donnant à [Echo] l’énergie pour combattre le Miasme perfide d’Aïdan.

— ÇA SUFFIT !

Mon cri, miroir de celui d’Alric, résonne dans toute la Salle de Bal. La bouche du prince se pince.

— Je vois qu’on perd tous notre sens de l’humour.

Aïdan rejoint son trône en piétinant la main de la femme au passage. Deux corneilles vivantes viennent s’accrocher au dossier, tandis qu’il annule son Miasme d’un revers de main. Sa magie, même calquée sur la mienne, fonctionne différemment. Je n’en sais pas encore assez. J’irai jusqu’au bout. J’arracherai à Aïdan tout ce qu’il ne réussira pas à me cacher. C’est ce que doit faire une Passeuse de Mots. C’est pour ça que nous sommes revenus à Hélianthe. C’est ce que {Vérité} cherche.

Avec un soupir de soulagement, je vois Killian et les autres cligner des paupières et leurs iris redevenir colorés. Je ne peux pas en dire autant de mon œil gauche, qui recommence à suinter de l’encre. Le liquide coule le long de mon cou. L’air serein, Aïdan s’affale sur son siège royal, les jambes par-dessus l’accoudoir. Mais, très vite, il se rend compte que l’encre goutte au coin de sa bouche et à la naissance de ses narines. De son pouce, il en essuie la coulure. Son expression change. La haine brûle de nouveau dans son regard :

— Ce n’est pas moi l’erreur, Rosenwald. C’est toi. Une piètre erreur qu’il faudra rectifier. Tu mériterais tellement de mourir.

C’est sa [Vérité], celle qu’il veut me faire entendre et croire. Aïdan a enfin compris que ce dernier Mantra nous relie encore, et que depuis le début il continue de s’abreuver de ce qui lui échappe, du moindre sous-entendu. Il ne l’avait sûrement pas prévu. Il voulait se nourrir de ce que je savais, mais il avait beaucoup plus à livrer que moi. Une bataille va s’engager entre ma vérité et la sienne. Mon Mantra est mûr. C’est le moment pour moi de faire pleuvoir les questions et d’en recueillir les réponses.

— Tu étais le pire des choix pour incarner la nouvelle Passeuse de Mots.

L’Eidolôn

Il se tait, comme si ces trois derniers mots avaient le pouvoir de lui entailler la langue. Impossible pour lui de cacher son dégoût et l’étendue de sa frustration. L’atmosphère vient de changer. [Vérité] ne se contente pas de faire parler Aïdan. Non, elle me dévoile le sens caché de chacune de ses paroles.

La haine le consume. Ce que je suis, le bois dont je suis faite, cette destinée inscrite dans les étoiles. Il me rejette, ainsi que tout ce que j’incarne. Et cette répulsion s’étend à tous mes prédécesseurs. Il renie le concept même de Passeurs de Mots et nous a en horreur. Presque allergique à notre sang. Nous sommes le blasphème suprême de son existence à cause de notre puissance innée et de ce que nous représentons. Pourtant ce rejet va de pair avec une attirance contradictoire. Pour lui, je suis mauvaise. Mais il a besoin de me garder sous sa coupe. Il ne peut faire autrement que de me rechercher, de se confronter à moi. Il l’a toujours voulu. Depuis le début. Être plus puissant que moi, quel qu’en soit le prix.

Quelques vérités concordent avec des souvenirs réels. Les souvenirs intacts. L’image de l’enfant précoce et savant qui étudie en cachette la magie pendant des nuits entières, qui expérimente l’alchimie et n’a d’autre réponse que la destruction en cas d’échec. Et il y en a eu beaucoup. Des années de recherches laborieuses, de lectures interdites. Un violent dégoût pour ces livres bourrés de théories qu’il est incapable de mettre en pratique. Des mots couchés sur du papier, de l’encre noire séchée, mais rien dans ses veines. Lire, apprendre à s’en abîmer les yeux, jusqu’à trouver une source d’énergie inépuisable. Tout ceci pour arriver jusqu’à moi. Il devait créer sa propre magie à partir du néant, aspirer celle des autres, puisque Hélios ne lui a pas accordé cette faveur. Déçu par les dieux, il voulait en devenir un. Pour se prouver qu’il le pouvait. Pour s’élever. Pour modeler le monde à son image. Pour marquer l’Histoire et ne pas tomber dans l’oubli comme tous ces princes qui n’ont rien accompli. Pour dominer ceux qui ont l’audace de tenir leur magie pour acquise. Par pur sadisme, aussi. Et ce que ma mémoire voyait comme un simple passe-temps érudit n’était que le début de sa quête égoïste et orgueilleuse. Trouver un Passeur de Mots et voler son pouvoir. Un pouvoir qu’il pense mériter plus que nous. Il veut obtenir quelque chose que nous seuls possédons, quelque chose de précieux, d’indispensable. Quelque chose qui l’obsède. Mais je ne sais pas encore quoi ni pourquoi.

Sous le prisme de [Vérité], je comprends avec horreur que je ne suis pas la première sur sa liste. Un prénom avant moi a déjà été rayé.

— Cassandre…

Pour la première fois, je vois qu’Aïdan se méfie. La force de [Vérité] le dépasse. [Vérité] est le dernier Mantra qu’il m’a pris et il est en pleine démonstration de son pouvoir. Sous l’égide de son maître véritable, et sans {Ego}, le partage n’est plus si équitable. Aïdan n’est qu’un simulacre de Passeur de Mots, l’Eidolôn. Ses Miasmes sont des imitations. Mon pion est plus puissant que le sien, et c’est à mon tour de jeter les dés.

Tout mon être se concentre sur son pouvoir, et le prince résiste avec difficulté. Je ne sais combien de temps ce Mot nous unira encore, mais je dois m’en abreuver tant que je le peux. Aïdan se crispe, ses mains agrippées aux accoudoirs de son trône. Sa bouche s’ouvre sur un flot de paroles qu’il ne peut retenir :

— J’apprends de mes erreurs. C’en était une de vouloir la retrouver. La patience n’est pas une de mes vertus. Si on considère que j’en possède.

Des mots obscurs, mais pas pour mon Mantra. Mon Mot lui soutire son attente, sa réflexion, sa fourberie. Tant d’années à la chercher. Trop d’années. Si bien que c’était trop tard. Face à Cassandre, il ne pouvait rien. Il est orgueilleux, mais pas stupide. S’attaquer à une Passeuse de Mots en plein essor s’apparentait à du suicide. Il a donc renoncé à croiser son chemin. L’heure n’était pas venue, mais il savait qu’elle viendrait. Il voulait être le créateur de sa propre catastrophe. Il ne voulait pas non plus s’en prendre à Cassandre dans ses derniers instants, puisque ses pouvoirs amoindris ne seraient plus assez dignes de lui. Non, il jetterait son dévolu sur la Passeuse de Mots en devenir, sur l’oiseau tout juste tombé du nid. Vulnérable, malléable et seule. Du moins, il le pensait. Celle qui supporterait son {Ego}. Et, cette Passeuse de Mots, c’était moi.

Mon Mot force l’accès, cherchant à découvrir comment il connaissait ma nature bien avant mon Appel. Aïdan s’enchaîne à sa vérité avec tant de rage que je peux voir son esprit lutter derrière son regard glacial. Le visage déformé par l’aigreur, il explose :

— C’EST ASSEZ !

Son poing cogne l’accoudoir et les deux corneilles s’envolent. L’usurpateur de Mots ne peut supporter davantage mon intrusion, et c’est à cet instant que le dernier morceau de [Vérité] se fragmente. La connexion est rompue. Aïdan me regarde avec mépris à la hauteur de ce qu’il considère comme une humiliation personnelle. Jamais il ne reconnaîtra que j’ai été plus forte que lui à ce jeu, mais nul besoin de le dire. Le Passeur de Miasmes ferme son esprit pour que je ne puisse plus y pénétrer. Sa hargne prend des allures de fierté. Il se congratule lui-même. {Ego} est pour lui ce que [Luna] est pour moi. Son Miasme totem, celui qui le symbolise, qui lui colle à la peau.

— Petite sotte, si tu voulais tant la vérité, il fallait la demander. Je consens à te la donner, mais seulement de mon plein gré. Je pense que tes petits camarades aussi veulent comprendre. Quoi de pire que de mourir ignorant ? Tu as gagné le droit à quelques explications supplémentaires.

Aïdan se détend. Son sourire est de plus en plus large, comme s’il le retenait depuis trop longtemps.

— Oh, tu n’es pas la seule à utiliser ta magie de façon aussi insidieuse. Tu verras qu’agir en sourdine, c’est mon domaine. Une petite dose de souffrance, si minime qu’on ne la perçoit pas. Tu rajoutes un peu de courage qui s’étiole lentement, tu retires l’espoir au compte-gouttes et voilà le résultat. Merci pour ces Mots, Arya. Je ne m’attendais pas à ce que tu en obtiennes autant et de si intéressants. Je n’aurais jamais misé sur toi, mais tu t’es montrée plus performante que prévu, et je suis comblé par les Mots qui t’ont choisie. J’en ferai bon usage, crois-moi.

Cette fois, je ne peux m’empêcher de le provoquer. Il s’amuse, mais je n’ai plus le temps. S’il veut partager ses secrets, qu’il le fasse.

— Ces Mots ne t’appartiennent pas, Aïdan ! Ils n’ont rien à voir avec les miens ! Tu es un usurpateur, rien de plus, et tes Miasmes ne sont que des contrefaçons. Tu ne seras jamais comme moi. Jamais ! Ni comme Cassandre ni comme tous les autres Passeurs de Mots, que tu hais tant ! Tu ne fais pas partie de ce cercle. Ni d’aucun, d’ailleurs.

Loin d’être vexé, le prince se fend d’un rire tonitruant.

— N’as-tu pas compris ? Je ne veux pas être comme vous. J’ai d’autres ambitions. Je veux être plus puissant. Ne le suis-je pas déjà ?

Sa voix est implacable, rendue écrasante par son Miasme. Killian pousse un gémissement de douleur. Aïdan le traite comme son jouet préféré, et je crains qu’il n’encaisse plus que les autres, qui déjà faiblissent.

— C’est bien ce que je pensais. Sinon, tu aurais déjà fait déferler toute ta panoplie de Mots, pas vrai ? Tu sais pertinemment que j’en possède plus que toi, de plus puissants, et que je les maîtrise bien mieux. Je n’aurais pas pris le risque de te faire venir ici dans le cas contraire. Je savais que je ne risquais rien.

— N’est-ce pas ce qu’on appelle communément de la lâcheté ?

— Non, c’est ce qu’on appelle communément l’intelligence. Mais tu n’es peut-être pas habituée à cela. J’ai suivi tes avancées de loin, en prenant soin de toujours me situer au-dessus. Et grâce à toi, encore une fois, je vais pouvoir monter d’un cran.

— Comment le pourrais-tu sans {Ego} ?

— Arya, Arya. Si je veux travailler le bois, il me suffit de trouver un bon maître ébéniste. Il m’instruira et me donnera le meilleur bois. Une fois que j’ai la matière, le savoir et le talent, qu’est-ce qui m’empêche de surpasser mon maître ? C’est ce qui arrive en général.

Je sais qu’il n’a pas utilisé cet exemple sans raison. Il sait pour mon père, alors qu’il ne l’a sans doute jamais rencontré. Il cherche à me déstabiliser ou à me faire perdre le contrôle.

— Ne t’inquiète pas pour moi, Arya. Tu es la base de ma magie, son cœur, mais j’ai trouvé d’autres substituts pour l’alimenter. Tu n’es pas la seule à en posséder. Aux grands « Mots » les grands remèdes.

— Pourquoi est-ce que tu te débarrasses d’{Ego} maintenant ? Pourquoi ne pas avoir attendu que j’en reçoive d’autres ?

— Grâce à ces substituts, justement, j’ai pu créer des Miasmes dont tu ne soupçonnes pas l’existence. En attendant de te voir évoluer, j’ai eu le temps de les approcher de la perfection. Je n’en ai plus vraiment besoin à présent. {Ego} n’était pas qu’un simple transmetteur de Mantras. Ce n’était même pas son rôle premier. Il me permettait d’avoir un œil sur toi sans jamais te voir. De savoir ce que tu traversais, ce que tu ressentais. Nous étions connectés d’une manière que ta petite cervelle étriquée n’imagine même pas. Il m’a permis d’influencer tes sentiments à mon égard. Des sentiments qui me rendaient plus fort de jour en jour. Plus je te manquais, plus tu pensais à moi, plus je me renforçais. Sans lui, tu n’aurais peut-être pas mis tant de dévotion à me retrouver. {Ego} a déformé ta vision des choses. Que tu le veuilles ou non, il a même réussi à faire passer ton devoir de Passeuse de Mots au second plan. Après quoi, je n’avais plus qu’à te guider jusqu’à moi. N’est-ce pas une invention merveilleuse ? Bien évidemment, il y a toujours une clause cachée dans un contrat liant deux personnes, et je ne pouvais pas y échapper.

— Une clause ? De quoi parles-tu ?

— Le poids d’{Ego} devenait de plus en plus lourd. J’en subissais les conséquences. Il faut que tu comprennes que ce que tu ressentais, je le ressentais aussi. Tes victoires, tes joies, tes désillusions, mais aussi tes blessures et tes douleurs. Et cet amour illusoire n’a fait qu’aggraver la situation, me rendant de plus en plus instable et vulnérable. Dès le début, je prenais le risque de mourir si tu perdais la vie. Tu étais devenue ma faiblesse et ma force. N’est-ce pas ce que fait l’amour ?

La voix faible de Killian parvient jusqu’à nous avant que je ne puisse intervenir :

— Qu’est-ce que tu sais de l’amour, toi ?

— Je sais que c’est donner à l’autre une arme pour nous détruire. Entre aimer et détruire, mon choix a été vite fait.

Je demeure interdite quelques secondes. Prendre un tel risque ne peut signifier qu’une chose : il est prêt à tout. Sa soif de vengeance n’a aucune limite. Il n’a rien à perdre. L’idée que j’aurais pu mettre fin à tout ça avant même que cela ne commence me tourmente. J’avais sans le savoir le pouvoir de le tuer. Mon propre sacrifice aurait rétabli l’ordre.

— Dans un sens, je t’ai protégée. Les Soldats de Verre ne pouvaient pas te toucher. Je ne sais pas si tu t’en es rendu compte. Pas besoin de me remercier.

— Qui sont-ils, ces Soldats de Verre ? D’où viennent-ils ?

Cette fois, la question vient de Khamsin. Et elle lui coûte beaucoup d’effort. Le teint des voleurs devient bleuté, leurs lèvres se gercent. Saren n’est pas loin de perdre connaissance. Aïdan abandonne son trône et fait quelques pas, comme s’il devait à tout prix se dégourdir les jambes.

— Je suis heureux que tu le demandes ! Une de mes grandes fiertés, ces créatures. Ils viennent du même endroit que notre chère Arya. D’Hélianthe ! Sérieusement ? Vous ne voyez pas ?

Il pousse un grognement exaspéré, puis claque des doigts. Alors, pendant une fraction de seconde, l’armure de glace des Soldats de Verre se pare d’or et de noir, et l’emblème des Ravenwood se substitue à la rune de {Soumission}. Saren écarquille les yeux. Je comprends alors pourquoi personne n’est venu sauver Hélianthe. Pourquoi l’Armée d’Hélios n’est jamais venue au secours des populations. Parce que les Soldats de Verre sont l’Armée d’Hélios. Voilà cet éclat que j’avais perçu dans le regard de ce monstre. Un reste dérisoire d’humanité.

— Ingénieux, non ?

— C’est de la pure folie ! grogne Alric.

— Folie ? Peut-être bien. C’est un mot exquis, qui n’est pas apprécié à sa juste valeur. Un jour, vous comprendrez.

— J’ai honte d’avoir cru à toutes tes illusions !

— Tu ne peux pas vraiment me blâmer pour ça, non ? C’était ton erreur. Et j’espère que, comme moi, tu sauras en tirer un bénéfice. Tu sauras par exemple que le plus terrible dans les trahisons, c’est qu’elles viennent rarement des personnes qu’on soupçonne en premier.

— C’est ce qu’a dû penser ton pauvre père avant de mourir, souffle Killian.

— Ah, le parricide… Quelle douce satisfaction. Certains pourront peut-être te le dire ici.

Mon regard se tourne vers Megara, trop faible pour réagir. Une fois de plus, il en sait trop, beaucoup trop sur mes compagnons. Pourtant je reste persuadée que [Vérité] n’est pas sa source.

— Mon vieux père était un élément gênant pour ma belle ascension, et sa mort la seule solution pour me débarrasser de ce minable Traité qui empêchait mon pouvoir d’éclore. C’était plus simple de le tuer que de le déloger. Au moins, il ne risquait pas de revenir. Je savais aussi que tous soupçonneraient Hellébore. Je n’étais pas le seul à le détester, lui, ses stupides lois d’un autre âge. J’ai rendu service à une grande partie de notre communauté, et ces crétins m’ont servi fidèlement en retour. Les choses devaient changer.

« La magie se développe en soi, mais ne se garde pas. Elle se partage. La magie n’est pas une marque de supériorité ni le miroir de notre grandeur personnelle. Elle doit au contraire nous rendre humbles. La magie ne doit pas être un danger. Elle doit être la protectrice de toutes les âmes qui peuplent Hélios. La magie doit couler dans nos veines, mais pas sur les épées. Elle répare et fait naître. »

Le discours de son père lors de notre dernier déjeuner repasse par bribes dans mon esprit. De bien des façons, Aïdan a souillé le trône du roi Héldon et toute la lignée des Ravenwood. Le partage et le respect. La protection et la réparation. La justice et l’équité. L’espérance et la force. Le lien et la mesure. Il a saccagé son héritage. Il s’est délivré des obligations de son sang. Il a créé de nouvelles règles, un nouveau traité. Celui de sa toute-puissance. Il veut régner seul sur les sommets : le monde n’est qu’un paillasson où il s’essuie les pieds.

Aïdan soupire :

— Il le méritait. Pour toutes ces années de maltraitance. Pour m’avoir brimé. Au moins, j’ai donné l’occasion à mon géniteur de rejoindre ma chère mère…

C’est la première fois que je l’entends parler de la reine Gallicia avec une telle haine et un tel mépris. Presque à la hauteur de celui qu’il me réserve. Il lève le mouchoir taché d’encre et l’agite comme un petit drapeau.

— Ceci n’est pas un souvenir, Arya. C’est un trophée. On peut dire que dans un sens j’ai aussi tué ma propre mère.

— C’est impossible, tu n’étais qu’un bébé. Elle est morte en couches !

— Ça, c’est une autre partie de l’histoire Ravenwood. Très intéressante, tu verras. Mais je la garde pour plus tard. Si tu veux une révélation de plus, je peux te faire celle-ci : le Traité existait avant toute chose pour moi. Il est même apparu peu de temps après ma naissance.

— Comment ça ? Tu n’avais pas de pouvoir, en quoi ça te concernait ?

— Je n’étais pas tout à fait exempt de magie, comme mon père l’a fait croire. J’en avais un petit morceau, rien qu’un seul. Il méprisait ce que j’étais et il m’aurait tué s’il l’avait pu. Il ne me détestait pas parce que je n’avais pas de magie, au contraire. Mais parce qu’il avait peur de ce que j’étais. Et surtout terriblement honte.

— Et qu’est-ce que tu es, Aïdan ?

— Ça, c’est encore un chapitre auquel tu n’as pas accès.

Le prince continue de s’amuser à mes dépens. Il sait qu’il me retient en me livrant des vérités obscures incomplètes, car [Vérité] me conditionne à les écouter.

— Alors quoi ? Tu convoitais le trône depuis tout ce temps…

— Détrompe-toi, je me moque de cette couronne et de ce trône infâme destiné à des faibles et à des lâches. Je vois bien au-delà d’Hélianthe. Je pense avoir englouti presque toutes les pitoyables ressources de cette ville, comme tu peux le voir à mes pieds. De stupides moutons à la magie anémique qui s’imaginaient qu’un petit vent de révolte changerait la face du monde. C’est pathétique. À présent, mes ambitions sont ailleurs. Je vois toujours plus loin et plus grand, Arya. J’ai d’autres projets, et tu y prendras part au moment voulu.

— Et tes frères, où sont-ils ?

— Oh ! Abel et Priam, c’est une autre histoire. Sans aller jusqu’à dire que je les aimais, ils me dérangeaient moins.

— Réponds ! Est-ce qu’ils sont morts eux aussi ?

— À l’heure qu’il est ? Sans doute. As-tu d’autres questions, Passeuse de Mots ? L’heure tourne, et le temps, tu le comprendras un jour, est très précieux.

— Si tu n’as plus besoin de moi, pourquoi suis-je encore en vie ?

— Es-tu si pressée de mourir ?

— Réponds à ma question !

— Je n’ai jamais dit une chose pareille. Tu possèdes quelque chose de très précieux dont je ne peux me passer. Il arrivera un temps où je ne pourrai plus me contenter d’ersatz de magie. J’en demanderai toujours plus et tu es la solution pour éviter un génocide. Le progrès exige des sacrifices. Contente ?

Il me faut quelques secondes pour comprendre. Les morts dans la forêt, les cadavres entassés dans les douves, les fous. Les trous béants dans les poitrines. Les hommes et les femmes qui ont essayé de s’échapper, qui ont perdu la vie au seuil de la liberté. Toutes ces vies arrachées prématurément, justifiées par une soif de pouvoir intarissable. Aïdan vient de rajouter un poids de plus sur ma conscience. Il s’est gavé d’une magie qui ne lui appartenait pas, a torturé des êtres vivants pour son bien-être personnel. Et ce n’est pas tout. C’est à lui que l’on doit ces milliers de livres détruits, ces pages brûlées, ces paysages de désolation, ces montagnes de cendres, la disparition des oiseaux, ces messagers du ciel. Tout cela pour isoler les gens et leur signifier leur abandon, pour rayer de la carte tout ce qui fait ce que je suis et m’atteindre au plus profond de ma nature. Est-il seulement capable d’éprouver des remords et de la culpabilité ? Ou est-il trop égocentrique pour cela ?

— Bien sûr, Hélianthe ne pouvait à elle seule combler toutes mes ambitions. J’ai dû chercher ailleurs ma matière première. Les Soldats de Verre se sont chargés du plus gros des rafles, mais j’ai réussi à endoctriner ceux qui comme moi répudient la magie ou au contraire ne supportent pas qu’elle soit bridée. Je pouvais jouer si facilement sur tous les tableaux. Il n’a pas été difficile de marchander avec ces gens-là.

— Marchander quoi, au juste ? souffle Reina.

— Des esclaves, bien évidemment. De la main-d’œuvre, appelez ça comme vous voudrez. Je me suis débarrassé de ce qui ne m’intéressait pas et j’ai rendu service à d’autres. Dans un sens, je leur ai sauvé la vie.

Abasourdie, je m’exclame :

— Tu as fait de tes sujets des esclaves… en échange de cobayes ? Tu appelles ça leur sauver la vie ?!

— Qu’aurais-tu préféré, Arya ? Que je les tue tous ? Ce n’est pas très aimable pour ta famille.

Mon cœur cesse de battre. C’en est trop. Je laisse ma rage exploser à la figure d’Aïdan, qui affiche un sourire narquois :

— OÙ SONT-ILS ? QUE LEUR AS-TU FAIT ?

— Voilà ! Enfin une réaction vive et spontanée ! Toujours aussi longue à la détente !

— Aïdan, je ne répéterai pas ma question…

— Vivants ? Morts ? Qu’en sais-je ? Je ne tiens pas de registres ! Mes disciples, peut-être…

— Tu es abject.

— Hum. Tu es celle qui s’est laissé duper pendant des années, qui ne pensait qu’à sauver son ami d’enfance, excuse-moi, son petit ami imaginaire, plutôt qu’à sauver le monde. Mon sort t’inquiétait bien plus que celui des personnes ici présentes ou même de ta famille. Je suis certain que ton cher voleur masqué s’est souvent senti de trop. Tu les as menés vers la mort ou pire que la mort par pur égoïsme. Parce que tes sentiments ridicules et l’envie d’un charmant baiser d’amour passaient avant le reste. Lequel de nous deux est le plus abject ? Je me le demande.

— Je t’interdis de…

Aïdan ne me laisse pas finir. Il veut me rabaisser, il veut s’attaquer à cette confiance difficilement acquise. Il veut que ma conscience se charge de me paralyser. Son {Ego} est tellement puissant qu’il peut pulvériser le mien sans problème.

— M’interdire quoi ? De dire la vérité ? Demande à ton nouveau Mantra si je mens, ensuite ose encore me dire que mes paroles sont fausses ! Je trouve ça tellement grisant, la façon qu’ont les gens d’accuser les autres de détruire leur vie alors qu’ils le font très bien tout seuls ! Te rends-tu compte ? Tu t’es crue assez forte, assez maligne pour penser que tu étais parvenue jusqu’ici par tes propres moyens alors que la décision au fond ne t’appartenait même pas. Si tu es ici, devant moi, c’est parce que JE l’ai décidé. Parce que JE vous ai facilité la tâche. Parce que J’AI retiré mes troupes de Soldats de Verre. Parce que J’AI laissé délibérément les failles sur le Dôme…

Il parle de plus en plus vite, avec de plus en plus de hargne. Il touche à [Confiance], il cherche à l’égratigner. La main griffue de son Miasme gratte à l’intérieur de moi.

— PARCE QUE TU AS ÉTÉ D’UNE STUPIDITÉ SANS NOM ! PARCE QUE TU T’ES LAISSÉ TRAITER COMME UN VULGAIRE CAPRICE !

Des voix fragiles crient mon nom. Les jambes molles, vidée de mon énergie, je tombe à genoux et tente tant bien que mal de me relever. [Courage] et [Kratos] reprennent place de chaque côté de moi. Je ne suis visiblement pas au bout de mes surprises, et mes Mantras se mettent en garde. Aïdan a gardé jalousement sa révélation la plus importante :

— Bonne idée, tu vas en avoir besoin. Tes Mots l’ont senti. Mais si j’étais toi… quelle répugnante idée… je resterais à genoux. La partie ne fait que commencer. On peut passer aux choses sérieuses, maintenant. Je gardais le meilleur pour la fin. Tiens-toi bien, ma chère Arya.

Aïdan reprend possession de son trône avant de frapper trois fois dans ses mains. Trois battements qui s’accordent étrangement à ceux de mon propre cœur.

— Qu’on l’amène !

De cœur, d’esprit et d’os

Nous attendons en silence. Au bout de quelques minutes, les grandes portes s’ouvrent et de lourds pas résonnent sur le marbre. Quatre hommes dissimulés sous des capes en traînent un cinquième aux poignets reliés à de très longs fils de lumière verte. Ses jambes glissent mollement sur le sol. Sous sa tunique grisâtre et crasseuse, j’aperçois une chaîne en argent. Les hommes en noir le déposent aux pieds du prince, face à nous. Aïdan se fend d’une grimace avant de quitter son siège royal et de s’avancer vers lui. Il s’accroupit, l’attrape par les cheveux et l’oblige à tourner son visage vers moi.

— Le reconnais-tu ?

Je détaille ses traits émaciés, ses cheveux dont la saleté rend la couleur approximative, son corps cadavérique. Je secoue la tête pour signifier que non. Pendant une brève seconde, j’ai pensé à mon père.

— Regarde mieux que ça.

Je m’agenouille à côté du miséreux. Je ne le crains pas, bien au contraire. Son aura déclenche en moi une infinie tristesse et de la pitié. Ma main se pose avec douceur sur sa joue glacée, couturée, puis je plonge dans l’abîme de son regard. Muet, il me dévisage à son tour. Jamais je n’ai vu un tel désespoir dans les yeux d’un homme. Brisé de cœur, d’esprit et d’os. Un regard de condamné à mort qui supplie qu’on l’achève au plus vite, un regard que j’ai vu sortir d’un miroir à Corndor. Mon cœur se désagrège, l’encre se remet à couler de mon œil mutilé. [Vérité] ne me vient pas en aide, parce que je n’ai pas besoin d’elle. Je le connais. Il s’est posé tant de fois sur moi. Un regard ne ment jamais, et celui-ci me hantera toute ma vie. La bouche de l’homme s’ouvre en grand, mais le cri provient de derrière moi.

— Non… non… NON !

— Pourquoi faut-il toujours que tu mentes, Arya ? Pourquoi faut-il toujours que tu te mentes à toi-même ? Je pensais les Passeurs de Mots incapables de ça.

Je ferme les yeux, priant pour que tout ceci ne soit qu’un cauchemar ; mes mains griffent mon visage, je me pince. Je veux me réveiller ! Quand j’ouvre les yeux, rien n’a changé. Ou plutôt, tout a changé. L’homme s’agrippe à mes bras autant que sa faiblesse le lui permet. Horrifiée, je me relève en trébuchant et me mets à courir en suivant le fil bleu de [Limë] apparu sous ma main, et qui m’invite à le suivre. Je me retrouve alors devant cette personne en qui j’avais confiance. Sur qui je me suis reposée tant de fois. Son regard s’agrandit, se charge d’incompréhension. La terreur succède à la surprise. Son visage se tord. Son cri me fend de l’intérieur. Ce cri qui hante la Grotte d’Eliorn et mon propre cœur. Lui aussi vient de comprendre ce qui l’attend. Son monde aussi vient de basculer en l’espace de quelques minutes. C’est la pire vérité de toutes. Ses lèvres s’entrouvrent alors, pleines de sang, et il murmure :

— Je suis désolé…

Ce dernier mot s’accompagne d’un craquement sinistre. Mon regard croise celui d’Aïdan au moment où il brise la nuque du prisonnier de ses propres mains. Un souffle, un râle. Puis plus rien. Le silence, suivi de mon hurlement. Un hurlement si effroyable qu’il demeurera à tout jamais en [Echo]. Un hurlement que [Souffrance] vient d’engloutir en une seule bouchée. Je n’aurais pas eu si mal si on m’avait amputée d’un membre. L’un des maillons de [Limë] vient de se briser. Un pilier de mon monde vient de s’effondrer. Je laisse le goût de l’encre envahir ma bouche. Nous étions tous coupables. Le général est mort. Saren n’est plus. Mes compagnons, proches de l’évanouissement, ne réagissent pas, et je dois subir cette épreuve seule. C’est ce qu’Aïdan désirait.

— Parti aussi vite qu’il est apparu dans ta vie. C’est fou comme l’esprit survit au corps, pas vrai ? Tant de couleuvres à avaler ce soir…

Je regarde le corps sans vie de Saren, puis celui du cadavre aux pieds du prince. Deux corps qui ne font qu’un. Je ne veux pas entendre ce qu’Aïdan va me dire, car je sais qu’il ne fera que souiller sa mémoire.

— Ne pleure pas pour les gens, Arya. C’est une perte de temps. Ils vont tous mourir. Ne gâche pas tes larmes, surtout pour une simple marionnette, une coquille vide.

— Ne t’avise pas de parler de Saren de la sorte…

— Tu le défends encore ? Même en sachant qu’il travaillait pour mon compte ? Quelle noblesse de ta part. Il te manque cependant une bonne partie de l’histoire. Laisse-moi te la conter.

Il m’oblige à boire une fois de plus sa {Vérité} sur Saren, une de ses premières créations. L’homme qui devait devenir un Soldat de Verre de sa garde personnelle, comme les Six Généraux ; mais son esprit était plus complexe, plus orgueilleux, et son libre arbitre bien plus résistant que la moyenne. {Soumission} ne pouvait le compromettre.

— Tu dois savoir que je déteste l’échec et, par-dessus tout, les refus. Tu vas certainement me dire que j’aurais pu le tuer, mais, plutôt que de gaspiller son potentiel, je m’en suis servi.

Je ne vais rien lui dire du tout. J’écoute simplement, hébétée.

— Vois-tu, {Ego} ne suffisait pas. Je voulais avoir sur toi le plus de contrôle possible. Que veux-tu ? Je suis un perfectionniste. Je savais ce dont tu avais besoin, tu es tellement prévisible ! Il fallait que je mette à tes côtés quelqu’un de fort, de sécurisant, une image apaisante et paternelle, symbole d’Hélianthe, représentation de ton cher papa disparu. Un espion. Tu partageais tes émotions avec moi, mais il me manquait des yeux et des oreilles. Il me manquait surtout quelqu’un capable de t’empêcher de mourir bêtement et de te protéger contre les autres ou contre ta propre imbécillité.

Saren lui a donc paru le candidat idéal. Qui se méfierait d’un homme bon, droit, figure d’autorité ? De plus, il avait une famille, ce qui le rendrait attendrissant à mes yeux, plus humain derrière son armure.

— Je savais que tu lui ferais confiance. Je savais aussi que votre quête commune, celle de me retrouver, vous rapprocherait l’un de l’autre. Le même dévouement pour les princes Ravenwood. Par chance, ta naïveté a gagné contre la méfiance de ton voleur. Il n’a pas réussi à saboter mon plan. Tout s’est déroulé comme je le souhaitais. De toute manière, tu n’avais pas d’autre choix que de le supplier de t’accompagner.

Cependant, il ne pouvait pas le lâcher dans la nature à ma recherche. Le général l’aurait dénoncé. Il fallait donc qu’il trouve une autre idée. Un Saren à sa solde, qui ne pose pas de questions, formaté de A à Z. Un homme qui ne le connaissait que sous l’apparence d’un bon prince kidnappé par l’ennemi ou présumé mort. Les Évanescents ne pouvaient pas effacer sa mémoire, car il aurait perdu sa personnalité, tout ce qui le rendait utile. Alors Aïdan a élaboré un plan bien plus tordu.

— J’adore les défis, et me lancer des paris fous. Je ne voulais pas quelque chose de simple. Tu comprends, il me fallait occuper mon temps en attendant que tu progresses. Je ne pouvais pas sortir d’ici, en tout cas pas tant que je n’avais pas récupéré ton Mot [Gemelli], et j’avais de stupides disciples pour se charger des besognes à ma place. Je savais que je finirais par manquer de divertissement dans ce château peuplé d’esclaves, de prisonniers et de fous.

Il a donc décidé de créer une réplique de Saren à partir du véritable général. Une réplique de chair et d’os, vide, malléable à souhait, qu’il pourrait remplir de ses ambitions et manipuler à sa guise. Il a gardé captif son vrai corps ici, dans le château, puisqu’il lui était nécessaire pour alimenter son double, et l’a laissé entre les mains de ses plus puissants Liches et Évanescents, corrompus ou forcés d’obéir. Puis il m’a envoyé la copie de Saren.

— D’ailleurs, tu te souviens sûrement de ceci ?

Un bout de parchemin déchiré, aux bords noircis, apparaît entre ses doigts. Je le reconnais pour l’avoir caché dans une de mes poches. Il murmure quelques mots et le papier s’enflamme. Il vient de détruire l’une des reliques de mon Appel.

— C’est grâce à cela que j’ai pu retracer ton parcours lorsque tu as quitté Hélianthe. Il vient du livre que je t’ai donné par le biais de ton défunt maître. C’était un peu ma carte personnelle, puisque je ne pouvais pas m’emparer de celle de Cassandre. Tu en avais plus besoin que moi, tu comprends ? Et seuls un Passeur de Mots et ses confidents peuvent la lire. C’est grâce à cette page que Saren a pu te retrouver. Il a été conditionné, tout comme les Soldats de Verre, à sentir son pouvoir. Rassure-toi, la carte de Cassandre ne m’est d’aucune utilité puisque je ne peux capturer les Mots par moi-même. Je te la laisse volontiers. Après tout, tu dois continuer de les chercher.

Le fait qu’il sous-entende qu’il me donne la permission de continuer ma quête ne me soulage pas, bien au contraire. Il ne me laissera pas m’en aller indemne. Et il n’a pas parlé de mes compagnons. Me sauver seule ou mourir avec eux, mon choix est fait depuis longtemps.

Mon Saren, celui qui se comportait comme un père trop envahissant. Celui qui me défendait. Celui qui se chamaillait avec Killian. Qui m’a appris à manier une épée. Qui m’a appris qu’on ne pouvait s’habituer à voir les gens qu’on aime souffrir, mais qu’on pouvait apprendre à vivre avec et à s’en servir pour devenir plus fort. L’homme qui a vu les horreurs de la guerre et en est revenu. Le combattant attaché à sa patrie, hanté par la mort de ses soldats, mais toujours apte à aimer. Ce Saren créé de toutes pièces pour me retrouver, me suivre dans ma quête, influencer certains de mes choix, me protéger et me ramener saine et sauve à destination. Son esprit était relié sans qu’il le sache à son corps d’origine grâce à {Ego}. C’était le canal qui apportait au prince toutes les informations possibles à mon sujet. Même des détails insignifiants. Il suffisait de fouiller dans son esprit. Je me suis attaché à une… poupée.

— Au début, le véritable Saren m’a donné du fil à retordre. Il refusait de me donner les informations qui lui parvenaient par l’intermédiaire de ma création, mais très vite il s’est résigné. Parce qu’il n’avait plus la force, mais aussi parce que je détenais sa famille, ma monnaie d’échange. Mais il ne savait pas que je les avais déjà tous tués.

Cette dernière phrase me tétanise. Je repense à toutes les fois où Saren regardait la gravure à l’intérieur de sa montre à gousset. Toutes ces fois où il me parlait comme à sa propre fille. Il espérait pouvoir retrouver sa maison, étreindre ses bambins et son épouse qui attendait impatiemment son retour, priant chaque jour pour qu’il revienne du champ de bataille.

— Je sais à quoi tu penses, Arya. Si ça peut te consoler, n’oublie pas que l’homme que tu as côtoyé tout ce temps n’était qu’un pantin, calqué sur un homme réel, dont l’esprit était manipulé à mille lieues de toi, ici même, à Hélianthe. J’ai volé les souvenirs du véritable général pour les insuffler à cette réplique presque parfaite. Une jolie petite famille à retrouver, un honneur à sauver, un passé de vaillant soldat. Il ne savait pas ce qu’il était. Il était juste le général Saren Delatour, avec pour mission de ramener les princes et de protéger coûte que coûte Arya Rosenwald sans s’interroger sur cette obligation. Le véritable Saren pouvait ressentir tout ce que son double vivait, mais, à l’inverse, sa réplique n’était consciente de rien. Portée par l’amour d’une famille qui ne lui appartenait pas, animée d’un devoir patriotique qu’on lui avait transmis, libre sans l’être. C’est ce qui fait la beauté et la complexité de la chose. Ou le pathétique. Il pensait être vrai.

— Je ne vois vraiment pas en quoi ça me console, Aïdan…

Mon chagrin est immense. Et comment en vouloir à Saren ? Il ne m’a pas trahie puisqu’il ne savait même pas ce qu’il faisait. Quoi de plus triste qu’un homme qui pense exister alors qu’il n’est qu’une fabrication d’un créateur fou ? Une simple copie qui pense être l’original ? Avant de mourir, il a compris ce qu’il était ou plutôt ce qu’il n’était pas. Quant au vrai général… On a volé sa vie, usurpé son identité, son esprit a été torturé depuis des mois. Maintenu en vie par l’espoir d’une famille déjà de l’autre côté du Voile.

— C’est ce qui s’appelle se bercer d’illusions. C’est devenu presque un défaut, et j’ai dû composer avec. Il subsistait une part de libre arbitre chez lui, mais il restait assez influençable. Après tout, c’était ma première expérience, une sorte de brouillon. Je ne peux pas tout réussir à la perfection du premier coup ! Mais tant qu’il m’envoyait ses informations, tant qu’il faisait en toute inconscience ce que je lui ordonnais de faire, je me fichais du reste. [Gemelli] a été une aubaine pour moi, car ce Mot a rendu cette réplique presque indétectable. En revanche, j’aurais cru que tes nouveaux amis solzariens découvriraient le pot aux roses.

Je me rappelle ces moments d’absence où Saren semblait lointain, en méditation. Aïdan récupérait ses informations. Il n’avait aucun souvenir de ce qu’il faisait juste avant notre rencontre à l’auberge parce qu’il venait de naître. « C’est un homme très effacé », m’a dit Winema à la Cité Immergée. Comment est-ce que j’ai fait pour ne pas le voir ? Comment sommes-nous passés à côté ? Tous les yeux de Naessis tournés vers Saren, et aucun soupçon ? Killian se méfiait de lui au début, mais c’était parce qu’il me surprotégeait. Et Démétra ? Elle qui pouvait lire les Stigmas ? C’est donc en partie pour cela qu’il l’a tuée…

— Tu as dû voir les affreuses cicatrices de ton Saren ? reprend Aïdan, narquois. Ce ne sont pas de simples cicatrices, ce sont des leurres. Pourtant, je n’y suis pour rien. Elles existaient déjà. Des signatures magiques rapportées de ses nombreuses batailles, causées par chaque coup porté par un être magique. Le vrai général en possédait, alors il en a hérité aussi. Elles dégageaient une magie assez puissante pour détourner l’attention de la mienne. N’est-ce pas un véritable chef-d’œuvre ?

Avec écœurement, je souffle :

— Tu as vraiment pensé à tout.

— Oui, sauf quand le vrai général s’est entiché de toi et s’est pris d’affection pour les autres. Contaminé par les sentiments de sa marionnette et ton infect Mantra de lien. Vous l’aviez accepté dans votre groupe. Il a commencé à devenir moins coopératif. Je crois bien aussi qu’il se doutait du sort que j’avais réservé à sa femme. Ta quête de Passeuse de Mots donnait un nouveau sens à son existence, et il nourrissait sans doute l’espoir que tu viennes abréger ses souffrances. Oh, j’aurais pu mettre un terme à tout ceci bien avant, mais je trouvais bien plus amusant qu’il revienne avec toi à Hélianthe et que vous assistiez de vos propres yeux au grand lever de rideau !

Pourquoi tant de complications, de détours ? J’ai déjà la réponse. Par défi, pour tester sa supériorité, parce qu’il aime créer des énigmes et les résoudre lui-même. Saren a eu le malheur de résister – et on ne résiste pas au prince Aïdan. Alors il a vu en lui le moyen de me toucher personnellement. De me blesser. Il voulait montrer que j’étais stupide et naïve. Qu’il m’avait manipulée autant que Saren. Cette machination était un terrain de jeu. Cet homme est un fieffé sadique, un prédateur. Lui aussi est une copie qui veut devenir l’original et il fera tout pour y parvenir. La haine des Passeurs de Mots est inscrite dans sa chair. Le prince m’a dans sa peau et il serait bien capable de s’écorcher vif si ça pouvait me faire disparaître. Mais il a encore besoin de moi. Il prendra son temps pour obtenir ce qu’il veut. Du temps, il en a, et il le mettra au service de son obsession pour moi et de son effroyable intelligence.

Aïdan me dévisage comme s’il venait de sonder mes pensées. Il semble apprécier l’instant.

— On a tous des démons en nous, oui, chacun de nous ; j’ai simplement décidé de nourrir les miens. De les gaver. Si je veux parvenir à mes fins, je dois faire des sacrifices. Parfois, pour le bien de tous, le mal est la seule solution.

Le prince descend les marches, écrase la main inerte du vrai général, et sa voix retrouve une pointe d’excitation et d’amusement :

— Trêve de bavardages ! Je suis las de cette conversation ! Je dois l’admettre, vous étiez des hôtes de qualité et tu m’as diverti bien plus que je ne le pensais, Arya. Voilà un avant-goût délicieux du jeu qui nous attend.

À ma grande surprise, il ordonne la libération de Killian. Le voleur se soustrait enfin à son geôlier. Son corps met quelques minutes à récupérer l’énergie absorbée par les Miasmes d’Aïdan, mais il réussit à me rejoindre. Son premier geste est de plonger sa main dans l’encolure de sa chemise et d’en extraire un morceau de tissu noir. Un cache-œil, celui que je portais le premier soir à bord du Narcisse. Je ne lui accorde même pas un regard interrogateur, ce n’est pas le moment. Mais, si on s’en sort, je me promets de lui demander pourquoi il avait gardé cet objet.

Le voleur examine ma plaie, puis place le cache contre mon œil et noue la lanière derrière ma tête.

— Comme c’est attendrissant, raille Aïdan.

Je retiens Killian par la chemise. Au moindre faux pas, le prince tuera Alric et les voleurs d’un claquement de doigts. Et lui avec.

— Oh ! Tu n’as pas à t’en faire, voleur ! Je suis d’humeur clémente. Pour le moment, nous sommes bien trop précieux tous les trois, nous n’allons pas l’un sans l’autre. Alors je vais vous laisser la vie sauve… À tous les deux. Vos amis me seront bien plus utiles que vous pour l’instant…

Dans notre dos, des gémissements de douleur se font entendre. La glace, montée peu à peu, recouvre à présent la moitié des corps de nos compagnons. Si elle arrive jusqu’au cœur, c’en sera fini d’eux. Mes yeux atteignent le corps sans vie de Saren. Le mien. « Il faut louer ces rencontres, car elles ne sont jamais dues au hasard. Elles sont un cadeau, parfois un précepte nouveau. » Vous avez été les deux, Saren Delatour.

Ma gorge se noue. Non, je m’y refuse. Je ne perdrai pas une personne de plus. Mais nous ne sommes pas assez forts, nous ne sommes pas assez nombreux, et mes Mots ne sont pas à la hauteur de ses Miasmes. Nous ne sommes qu’à quelques mètres d’Aïdan : Killian pourrait se jeter sur lui par surprise et lui planter un poignard dans le cœur. Mais c’est impossible. Le prince ne se laisse pas surprendre. Aïdan anticipe tout. Aïdan est le maître de l’illusion. Il a plusieurs coups d’avance. Peut-être même ne voyons-nous qu’une image de lui. Je suis prête à le supplier, à lui offrir mes Mantras sur un plateau. Mais je ne le ferai pas, parce que ce sacrifice inutile provoquerait la mort de milliers d’autres personnes. En tant que Passeuse de Mots, je ne peux livrer le monde à cet homme. Mais de toute façon, ce n’est pas ce qu’il veut, il me l’a bien fait comprendre. Faut-il alors que je flatte son ego pour de bon ? Que je le laisse avoir pitié de moi ? Je n’ai pas le temps de me décider.

— En y réfléchissant bien…

Un nouvel ordre est donné, mais pas celui que je redoutais. Les Soldats de Verre se retirent. La glace qui a engourdi le corps de mes amis disparaît. Malgré la douleur, ils combattent au mieux ses effets paralysants. Alric, indifférent à la glace mais pas aux Miasmes, aide Reina et Thiban à se relever. La plupart récupèrent leurs armes. Tous se rapprochent de nous. Aucun poignard ne menace Aïdan. Celui-ci a gagné, ils ont tous admis leur défaite. Il les a blessés sans même les avoir touchés. Mon regard croise celui de Megara, abattue. Les flammes dans ses yeux se sont éteintes. Le visage de Teslan s’est fermé. Khamsin ne peut dissimuler sa honte.

— Vous avez de la chance, ce soir. Je me sens de nouveau d’humeur joueuse et charitable.

Aïdan se frotte les mains, bouillonnant d’excitation.

— Je vous donne un temps d’avance, pour vous laisser une chance de vous enfuir. Puis je lâcherai mes guerriers à vos trousses.

À cet instant, les Soldats de Verre se chargent de nous donner le rythme. Leurs épées se mettent à marteler le sol. Aïdan ne plaisante pas, je le sais. Ce n’est pas un traquenard. Il ne nous tuera pas tout de suite. Il préfère nous chasser. J’échange avec mes compagnons un regard que [Limë] s’empresse d’intensifier. Son aura bleue se propage à travers ces mots silencieux. Nous sommes tous d’accord. Hors de question de faire machine arrière. Nous ne pouvons pas laisser des innocents aux mains de ce monstre. Nous ne pouvons pas partir en les laissant derrière nous. Nous allons prendre le risque de rejoindre les cachots. Le mince espoir de retrouver ma propre famille vit en moi. Leur vie avant la mienne. Trop d’âmes hantent déjà ces lieux maudits.

Aïdan nous observe avec un intérêt jubilatoire. J’empoigne alors mon jupon fait de milliers de pages. Sans quitter Aïdan des yeux, je le déchire d’un geste rageur. Son sourire vicieux s’agrandit lorsque les parchemins arrachés dévoilent mon pantalon de combat et mes deux armes plaquées contre mes hanches. [Courage] et [Kratos] sont tapis à l’intérieur. Sans ces mots, j’aurais perdu pied et rendu les armes bien avant. Mes autres compagnons se débarrassent aussi de leurs vêtements superflus. Reina prend les devants, suivant sans doute les plans mémorisés dans son esprit. En silence, je donne aux autres la permission de la suivre sous la protection d’Alric. Il faut qu’ils s’enfuient le plus vite possible.

Seul Killian demeure à mes côtés. [Limë] s’allonge à mesure que les voleurs s’éloignent, un des fils trace un chemin vers le corps du général capturé. Mon Mantra dessine les contours de sa silhouette et l’enveloppe d’une douceur infinie. Quelque chose a survécu. Quelque chose que [Limë] veut que je possède. La lumière s’intensifie et stagne au niveau du col de sa chemise. Aïdan me dévisage avec curiosité tandis que je glisse ma main à l’intérieur du vêtement raide de saleté. Mes doigts entrent en contact avec son torse maigre, puis avec une matière froide. Du métal. La montre à gousset, la vraie. Je la serre dans ma paume tandis que je me relève et m’avance vers Aïdan. Le compte à rebours est enclenché. Cette fois, je sais que je m’engage dans la partie. Volontairement. Je jure sur ma vie, sur celle d’Alric, de Killian et de tous les autres que, si Aïdan veut s’amuser à nos dépens, nous lui montrerons coûte que coûte que nous pouvons être les maîtres du jeu.

— J’ai tellement hâte de ne plus te revoir, Aïdan.

— Oh, mais on se reverra, ma petite Passeuse de Mots. Ici ou ailleurs. On se reverra.

Tic, tac. tic, tac

Je n’avais pas couru aussi vite depuis le Val de Fer. Portée par [Kratos], je guide Killian à travers le château. Plus je m’éloigne du prince, plus mes Mantras se régénèrent. Je connais les lieux comme ma poche, je sais quels raccourcis emprunter. Je dois au moins ça à Aïdan. J’entends derrière moi la respiration haletante du voleur. Son essoufflement en dit long sur son état et sur les effets des Miasmes, mais il ne ralentit pas. Pour ma part, même avec un œil en moins, mes poumons qui crient grâce et mon cœur abîmé par les crevasses de [Vérité], je donne tout ce que j’ai, et même au-delà. Chose que je n’ai pas pu faire face à Aïdan.

Mais, avant que nous tirions notre révérence, je me dois de lui laisser un dernier message. Frapper fort, comme il a pu le faire. Nous nous ruons vers la Salle du Trône. Killian a compris, mais ne me dissuade pas. [Kratos] se joint à nous, immobile, en attente d’un ordre, celui qu’[Echo] se chargera de donner. [Souffrance] se divise et vient se loger sur les runes qui ornent la poitrine des Soldats de Verre captifs des miroirs. Ces runes redeviennent des saphirs, puis ces saphirs se transforment en vrais cœurs humains. Ils palpitent dans le trou glacé de leur poitrail. Ils sont prêts. Je prépare mes poumons. Mon cri puissant, strident, donne le signal. [Kratos] lève alors son poing et le fracasse sur le sol. L’impact fait éclater le marbre et tous les miroirs. Une onde de choc se propage dans toute la salle et pulvérise l’armée de Soldats de Verre en sommeil. Des milliers de brisures s’éparpillent dans les airs et [Luna], dans son infinie sagesse, les fait briller pour m’épargner la vue de tout ce sang bleu. Ils n’étaient plus humains depuis longtemps. Des âmes prisonnières dans des corps morts. Je ne pouvais plus rien pour eux, à part leur redonner leur liberté et leur offrir la paix. Des centaines de soldats en or et noir viennent de rejoindre l’Armée d’Hélios. Celle des cieux. [Souffrance] me tourne le dos, repue. Je n’aurais jamais pu faire ça sans [Vérité].

Nous rejoignons un couloir sombre. Le martèlement incessant des épées s’amplifie. L’angoisse ne fait que croître lorsque le prince nous plonge sans prévenir dans le noir complet. Par chance, [Luna] prend le relais.

Aïdan s’acharne. Il nous montre qu’il ne manque pas de ressources et que même la perte de ses Soldats de Verre ne change rien à sa suprématie. Une autre menace viendra. Sa voix s’élève de toutes parts, calme mais pesante. Il utilise son propre {Echo} pour ponctuer notre évasion de remarques angoissantes, et j’essaie de ne pas l’écouter.

Un Tic, tac. Tic, tac accompagne notre fuite. Le prince joue avec nos nerfs. Tic, tac. Tic, tac. Je peux deviner sans mal son sourire triomphant derrière chaque onomatopée. Puis viennent des avertissements :

— Craignez vos ombres, elles me serviront un jour.

À l’angle d’un nouveau couloir, j’entre en collision avec quelqu’un. Terrifiée à l’idée qu’il s’agisse d’un Soldat de Verre encore en état de combattre, je me rends vite compte que c’est un des serviteurs. Ce dernier chute lourdement. Killian me dépasse, mais revient en arrière lorsqu’il s’aperçoit que je me suis arrêtée pour aider le malheureux à se relever. La voix du prince nous nargue toujours :

— Je t’aurai à la fin, Passeuse de Mots.

— Arya ! On n’a pas le temps ! Il faut rejoindre les autres !

Je ne l’écoute pas non plus. Un jour, je vais récupérer [Culpabilité]. Si je laisse des gens derrière moi, même des inconnus, je ne pourrai jamais supporter son poids. Ils sont des habitants de mon monde. Ils sont ma raison d’être. Le serviteur, un jeune homme, reste hagard, bloqué par la rune qui s’affiche tristement sur son front.

— Ton esprit te jouera des tours, pâtissière. Si j’étais toi, je ne ferais confiance à personne ni à rien de ce que je vois.

Son regard semble vide, mais je peux deviner son âme prisonnière et implorante. Il veut que je brise ses chaînes ou que je mette fin à ses jours. Sans réfléchir, j’embrasse son front glacé du bout des lèvres. La porte de l’âme. Ces mêmes lèvres touchées par le prince Aïdan. L’empreinte lumineuse de ma bouche, porteuse d’[Asha] et de [Limë], recouvre alors la rune dont je sens encore l’épouvantable poison. Le jeune homme s’éveille, confus. Je sais ce qu’il convient de faire. Je lui dis, d’une voix qui ne ressemble pas à la mienne :

— Trouve les autres, partage ce que je viens de te donner et enfuyez-vous.

C’est le moment ou jamais pour qu’ils s’échappent de ce Dôme qui, maintenant je le sais, n’est autre que le {Protego} d’Aïdan. Je ne pouvais lui faire cadeau que de cela. Le baiser de la Passeuse de Mots. Je reprends ma course.

— Tu n’as pas encore ta plus belle cicatrice, ma chère Arya. Tu devrais craindre la nuit et ce qu’elle porte.

Le sol se met à trembler sous nos pieds et les lustres chancellent au-dessus de notre tête. La marche des Soldats de Verre restants et des Six Généraux a débuté. Ils arrivent. De tous côtés. Nous fonçons vers de lourdes portes en chêne et c’est sans autre choix que nous nous engouffrons dans l’immensité de la Bibliothèque Royale, refermant derrière nous la porte, que Killian s’empresse de barricader. Je le soutiens avec [Kratos] et [Protego]. Les deux combinés devraient au moins ralentir nos assassins.

— J’utiliserai toutes les choses que tu aimes contre toi. Toutes.

La mort aux trousses, nous filons entre les rayonnages, les colonnes de cuir et de papiers, les longues tables d’étude, à la lumière de l’imposante verrière. La bibliothèque est immense, si profonde que j’ai l’impression de faire du surplace, mais je dois à tout prix trouver le passage qui la relie aux cachots. Je sais qu’il en existe un ! Je le sais ! La porte commence à trembler sous les assauts des Soldats de Verre, alors que mon cerveau se débat pour ne pas prêter attention à la comptine macabre d’Aïdan.

— Prends garde, Petite Colombe, à la nuit. Avant qu’elle ne tombe et que tu ne sois profondément endormie. Lorsqu’un cœur succombe, il ne fait aucun bruit. Écoute cette silencieuse hécatombe, celle qui emporte tes amis.

L’odeur des milliers de livres cherche à m’entraîner dans un tourbillon de nostalgie et de regrets, mais je résiste. Je rêvais de ce moment depuis si longtemps, et c’est un cauchemar.

— Petit Agneau, crains le serpent caché sous le pissenlit. Redoute le loup qui te traque jusqu’à la bergerie. Tremble devant la flèche qui mène à la folie. Fuis le chasseur même au chaud dans ton lit. Le temps file à partir de ce soir. Le démon est partout et il n’est nulle part. Il surveille tes rêves et peuple tes cauchemars. Il voit tout, même la couleur de ton espoir. Il sait tout, même lorsque c’est trop tard.

Mon odorat prend conscience de la réalité bien avant ma vue. Cette odeur de papier brûlé…

— Cours, cours sans t’arrêter ! Cours, cours sans te retourner ! Car, Petite Fille, si tu regardes une seule seconde dans ton dos, le monstre te dévorera jusqu’aux os !

C’est alors que la bibliothèque me révèle sa véritable apparence. Une plage de cendres, des restes d’ouvrages, de tablettes, d’échelles et de mobilier carbonisés. Les tableaux et les tapisseries ont connu le même sort funeste. Le feu n’a rien épargné et a déposé son empreinte noirâtre du sol jusqu’au plafond. On dirait presque que son ombre est restée accrochée là.

Je sens ce feu. Son souffle ardent, sa chaleur. Ses flammes sont encore en éveil. Le brasier apparaît dans mon esprit comme un animal en cage, incontrôlable mais muselé. Quelque chose m’attire. Mon cœur devient une boussole pointée vers la direction de ce nouvel Appel. C’est si puissant que j’en défaille.

— Arya, vite !

Il a raison. Les Soldats de Verre vont bientôt réussir à percer nos maigres défenses. Je tente de me ressaisir. Où est le passage ? Je m’affole, mais [Luna] creuse dans ma mémoire trafiquée par Aïdan et éclaire les contours de ce que je cherche. Killian fonce vers la porte et l’ouvre d’un violent coup d’épaule. Nous dévalons quatre à quatre les marches de pierre qui baignent dans une étrange clarté verte. Devant moi, Killian offre ses dernières ressources, à bout d’énergie. Malgré tout, je sais que mes Mots l’accompagnent, le poussent, et que je suis là aussi pour le rattraper quoi qu’il arrive. Mon œil unique se fixe sur son dos qui apparaît et disparaît au gré des courbures de l’escalier. Ses vêtements et ses cheveux blanchis par la cendre et la poussière lui donnent l’air d’un spectre. Soudain, dans un étrange éclair de lucidité, l’idée de lui faire mes adieux me traverse l’esprit.

— Killian ?

Il s’immobilise aussitôt. Comme chaque fois que j’ai eu besoin de lui. Que j’ai prononcé son nom. Toujours il s’est arrêté pour moi, m’a portée et soutenue. Plus qu’un pilier, il a été ma colonne vertébrale. Mais, en voyant son regard anxieux et loyal, je me rétracte :

— Non… rien. Continuons d’avancer, nous y sommes presque !

[Limë] est proche. Nous ne sommes plus très loin, mais les Soldats de Verre non plus. Aïdan s’est tu. Il attend son grand final, mais recule sans doute l’échéance pour voir jusqu’où nous sommes capables d’aller. J’espère de tout cœur que nous ne courons pas tout droit dans la gueule du loup, exactement là où il voulait nous mener.

En bas, les cachots aux grilles arrachées sont vides d’âmes. Ne restent que des paillasses, des pots de chambre, des écuelles sales. Des chaînes sur les murs, des cordes au plafond, des inscriptions gravées dans la pierre, semblables aux cicatrices de Blaise sur le bateau. Des rats se baladent entre nos pieds et une odeur épouvantable flotte sous les voûtes très basses. Mélange de soufre, de fluides corporels, de moisissure et d’huiles parfumées.

De dépit et de rage, j’attrape les barreaux d’une lourde porte en fer et la secoue comme une forcenée. Je l’accable d’un coup de pied si féroce que [Kratos] réussit à la déformer. Nous sommes venus pour rien ! Il n’y a plus personne à sauver ! Killian saisit mon poignet pour m’obliger à lâcher les barreaux, mais [Animus] choisit cet instant et ce contact pour me montrer ce que je ne peux désormais plus voir.

Sous l’effet de mon Mantra, des silhouettes se dessinent. Des hommes et des femmes enchaînés. Quelques voleurs de Sol’Zar. J’entends des hurlements. Je vois des larmes. Les cachots deviennent des laboratoires et les captifs, des sujets d’expériences. Quatre hommes sous leurs capes noires marmonnent des incantations, les mains au-dessus de la tête d’un autre, hargneux et combatif, mais qui finit comme tous les autres par se décharner et se taire. Saren. Chuchoteurs, Bruixes, Liches et Évanescents défilent. Compulsent des grimoires, utilisent d’étranges machineries de cuivre. Échouent, meurent et sont remplacés. On emmène les prisonniers. Certains ne reviennent jamais. D’autres réintègrent leur cellule, mais ne seront plus jamais les mêmes. Les hommes et les femmes attendent, prient, espèrent puis oublient. Les voleurs perdent leurs yeux de Naessis, qui finissent dans des bocaux, puis se laissent mourir. Les généraux sont marqués d’une rune de bassesse pour accomplir leur mission de distraction et de propagande. La magie est siphonnée, dépouillée, décortiquée, usurpée. J’assiste aux allées et venues des Soldats de Verre qui bourrent les cachots et repartent, les brouettes surchargées de cadavres déformés dont on a aspiré le cœur, mais aussi toute humanité et dignité.

La voix du prince donne un ordre dont je ne saisis pas le sens, puis viennent la panique et une résistance très vite étouffée. Aïdan les a tués ou déplacés. Avant qu’on ne puisse les retrouver, en laissant le moins de traces possible. Parmi toute cette abomination, une seule chose me maintient la tête hors de l’eau : aucun membre de ma famille n’a mis les pieds ici. J’en suis certaine.

Un lointain battement de cœur me parvient à cet instant. Puis d’autres, décalés. J’avance sans réfléchir vers un des cachots et Killian me suit, la main serrée autour de mon poignet. Les battements s’intensifient, se rapprochent. J’entre dans une officine occupée par des tables à tréteaux et des étagères laissées à l’abandon. Il fait bien plus froid que dans les autres cachots, et une étrange substance, visqueuse comme du blanc d’œuf, recouvre le sol nu. Des ailes sont enfermées dans des vitrines le long d’un des murs. Pas des ailes d’oiseaux. Des ailes à échelle humaine. Sublimes et ensanglantées.

Je passe ma main sur un des cercles dessinés par la poussière. Il y en a des centaines d’autres semblables. Les objets entreposés ici ont été déplacés, mais [Animus] me livre sans tarder leur secret dans un petit tourbillon de fumée. D’innombrables cloches en verre renfermant chacune un cœur palpitant, d’un noir d’encre. Des cœurs humains. D’âges et de tailles différents. Des cœurs refermant des pouvoirs. Des cœurs malades. Ma main, tentée de les toucher, traverse la brume. Leurs battements s’arrêtent quelques secondes, puis ils se remettent tous en marche, cette fois à l’unisson. Ils viennent tous de se régler sur la cadence de mon cœur, parfait métronome. La main de Killian tremble sur mon poignet. Je lève la tête vers lui. Grâce à [Animus], il a vu tout ce que je viens de voir.

De l’autre côté

Soudain, des bras chauds se referment sur moi.

— Naessis soit louée, vous êtes là ! Venez ! Nous avons trouvé quelque chose !

Je me laisse embarquer par Megara, qui nous accompagne à travers les couloirs d’un pas précipité. Elle s’arrête devant un mur dans lequel un trou béant a été pratiqué.

— Khamsin l’a vu. Alric l’a détruit.

Sans poser de questions, nous enjambons les décombres.

— Arya !

Alric, pour la deuxième fois depuis notre rencontre, me serre dans ses bras. Brièvement. Le Dhurgal s’est retranché en lui, mais je vois à ses lèvres qu’il s’est nourri de sang frais. Il se décale pour que Reina prenne sa place. Des points sanguinolents marquent son cou.

— On a entendu les Soldats de Verre, mais ils ne sont toujours pas là, dit-elle. Qu’est-ce qui se passe ? Aïdan a changé d’avis ? Il n’y a plus rien ni personne ici !

— Ce n’est pas le moment de discuter, s’impatiente Khamsin. Montrez-lui, qu’on en finisse et qu’on quitte ce lieu maudit !

— Je voulais le tuer, précise Thiban avec une haine inquiétante, mais Khamsin a jugé bon de te laisser décider de son sort.

Les voleurs s’écartent, révélant la présence d’un jeune homme mince prostré dans un coin, enchaîné. Ses haillons et ses longs cheveux bruns m’empêchent de le reconnaître, jusqu’à ce qu’il lève ses yeux d’un gris pâle vers moi. Sa voix fragile me nomme en premier, mais une nouvelle méfiance point en moi, résultat de la plus terrible leçon que je viens de recevoir.

— Comment connaissez-vous mon nom, prince Abel ?

Seul un très faible son sort de sa bouche. Teslan prend les devants et se charge de résumer ce qu’Abel cherche à nous dire :

— Je l’ai charmé pour qu’il parle, jusqu’à ce qu’il n’y arrive plus. Il n’en a plus la force. Il a dit être enfermé ici depuis très longtemps. Que son frère se sert de lui, de ses pouvoirs. Que son autre frère, Priam, est sans doute mort. Qu’il sait qui tu es. Ce que tu es. Qu’il sait des choses. Qu’il peut nous aider.

— Qu’est-ce qu’on fait de lui ? nous presse Megara, tendue. Il faut se décider ! Très vite ! On ne peut pas ignorer le fait qu’il soit du même sang que lui…

— C’est une nouvelle entourloupe, approuve Thiban. Pourquoi ce monstre l’aurait-il laissé ici alors qu’il a tué tous les autres ?

Killian se tourne vers moi.

— Arya, la décision t’appartient. Prends-la bien, mais surtout prends-la vite !

Je n’arrive pas à croire qu’une vie dépendra de mon choix, alors que j’en ai mis tant en péril. Ils n’ont pas perdu confiance en moi.

Le château se remet à trembler. Les Soldats de Verre ont entamé leur descente vers les cachots. Je dévisage Abel, tentant de ne pas être perturbée par sa ressemblance avec Aïdan. Les mêmes traits droits, le même nez finement sculpté. La différence réside dans la douceur et la gentillesse qu’il dégage. Tout comme sa mère. Nos souvenirs communs existent-ils ou son esprit a-t-il subi le même traitement que le mien ?

L’horloge tourne.

— Tarte au citron meringuée… murmure-t-il, très faiblement.

— Quoi ?

Il n’a pas oublié. C’était donc vrai. Le prince Abel me tend sa main et son regard désespéré me transperce. Il sait ce que je suis capable de voir. Je l’accepte et laisse mes Mantras statuer à ma place. [Vérité] authentifie les paroles soutirées par Teslan, [Limë] cherche à nouer cette relation sans doute illusoire, et même [Souffrance] recense les tortures subies par Abel. Mon cœur s’ouvre à lui et ne le rejette pas. Il n’est ni mauvais ni menaçant. C’est une âme perdue qui veut se raccrocher à la Passeuse de Mots. Je ne peux que le croire. En tout cas, jusqu’à un certain point.

— Je jure de te tuer de mes propres mains si tu me trahis à ton tour.

Les voleurs comprennent que ma phrase est une bénédiction. Megara se charge de libérer l’otage princier grâce à des épingles et Loothar de l’aider à se relever. J’espère ne pas regretter ma décision. L’avenir nous le dira. Si nous avons un avenir.

— Comment fait-on avec lui ? me demande Reina. Si Abel repart avec nous, lui aussi aura une dette à payer…

— Pas besoin… murmuré-je avec tristesse. Il prend la place de Saren…

Perdre une chose. En gagner une autre.

Les pas des Soldats de Verre martèlent le sol. Les torches grésillent, le givre commence à ramper sur les murs. Des pétarades assourdissantes, des sifflements aigus retentissent. Aïdan se paie notre tête et le luxe d’un feu d’artifice. Il attendait la dernière minute. Il a pris le temps de lécher un à un ses dix doigts avant de se resservir.

— Vous pouvez rejoindre vos nouvelles chambres, amis voleurs. Vous êtes faits comme les rats que vous êtes.

— Il est temps de s’en aller.

Sur ces mots, Killian sort une petite pierre, semblable à un diamant, de sa poche et la tend à Alric. Voilà notre dernier recours. Celui qu’on utilise sans en ignorer les conséquences. Mais celles-ci valent mieux que la mort.

Le lieutenant se mord la main jusqu’à ce que son sang noir coule. Il serre la pierre dans son poing avant de la jeter contre le mur. Elle ricoche : une bourrasque se lève et un trou noir se forme.

C’est un portail plus grand que celui formé par un delik. La tempête, de plus en plus violente, se mêle au givre des Soldats de Verre. Nous nous tenons les uns aux autres pour ne pas nous faire emporter. Killian est le dernier à enlacer mes doigts. Au moins, nous savons que nous sommes allés jusqu’au bout. On ne pouvait sauver personne et on ne laisse personne derrière nous. Personne, à part Saren. Mais je me jure de ne jamais le laisser tomber dans l’oubli.

Reina est la première à sauter dans cette bouche grande ouverte qui l’aspire d’un coup. Elle nous mènera ailleurs. Je ne sais pas où, mais très loin d’ici. Loin d’Aïdan. Même si le prix à payer est lourd. Les autres suivent.

Avant de se lancer, Teslan s’écrie :

—  Raj’nar Ech’tar Sal’hu.

— On se revoit de l’autre côté, Passeuse de Mots, me dit Alric avant de plonger à son tour et de disparaître.

Il ne reste que Killian et moi. J’ai envie de lui dire qu’il avait raison depuis le début, que j’avais tort. Qu’il pourrait me dire « Je t’avais prévenue ». Mais il ne le fait pas.

— J’aurais préféré avoir tort, Amour. Maintenant, il est temps que tu voies à travers tes propres yeux.

— Je vois déjà, Killian. Je vois tout.

Un cri dément domine le bruit des explosions. Il est trop tard. Main dans la main, nous nous sommes élancés dans le tumulte du portail. Je me sens happée par le vide. Nous avons quitté Hélianthe pour de bon. Nous avons quitté le jeu.

Le mal m’a enfin dit son nom, mais il connaît aussi le mien. Et je ferai en sorte que le monde le connaisse et fasse passer le mot. Il sera sur toutes les lèvres, même celles qu’il empoisonne.

Vous entendez ?

J’arrive.

À SUIVRE…

[Merci] à nos lecteurs et lectrices, à notre « Communauté de [Limë] ». Pour votre sensibilité, votre talent, votre bienveillance. D’avoir utilisé le Pouvoir des Mots pour propager cette histoire et nous combler de joie, bien au-delà de nos espérances. De nous avoir transmis tant de belles [Émotions] et de nous suivre dans cette longue aventure. Nos personnages ont su trouver une place dans votre cœur, et vous dans le nôtre. Vous êtes notre bouclier, notre [Protego]. Et Killian est fier d’avoir son fan-club ! Et à toi, notre Vanessa, pour nos Nessa ar Nessa et ta voix de Sylvanian.

[Merci] encore à toute l’incroyable équipe d’Hachette Romans, qui a porté notre histoire jusqu’aux étoiles et fait de ce rêve une aventure extraordinaire : Cécile Térouanne, notre chère et maternante Isabel, Sirine, Anouck – marraines de LPDM –, notre super Mélanie, Amélie, Apolline. Nicolas Carmine et Vaderetro pour cette nouvelle couverture de feu ! Merci une fois de plus à Christine Féret-Fleury pour le formidable travail fourni sur ce mastodonte qui avait bien besoin de s’affiner.

[Merci] à Agnès. Pour ton [Amour], d’être celle que tu es. Pour ton soutien infaillible – qui va bien au-delà de cette saga. D’avoir été une des premières à accueillir cette histoire dans ton cœur et d’y avoir déposé ton [Asha]. À celle qui nous a dit pour la première fois Sha’nessa et She’nessa droit dans les yeux.

[Merci] à Yves, mon père, d’avoir été notre dévoué « commercial » en chef autoproclamé. Tes dictées, plus jeunes, m’auront bien servi ! Ta fierté nous accompagne à chaque instant.

[Merci] à Quentin d’avoir ancré/encré [Limë] près de ton cœur, d’être notre compagnon de route depuis si longtemps et le meilleur ami dont on puisse rêver. Et à Jean-Marc, pour tes débriefs et réactions spontanées à la lecture du tome 1 et du 2. Tu as su apaiser nos doutes et nos peurs (et tu nous as souvent bien fait rire !). Et surtout, merci pour votre amour, à tous les deux. Shantay, You stay forever.

[Merci] à Alexandra, notre belle-sœur, d’avoir apporté ton aide pour aligner les étoiles de Naessis. D’avoir gardé sagement toutes les révélations du tome 2 si longtemps – et même pas une seule gaffe ! À toi, la fille au cœur doux et à la délicate maladresse qui fait tout ton charme. N’oublie jamais que tu es extraordinaire. On t’aime, c’est « toutsss ».

[Merci] à Aurore. Pour le lien qui nous unit depuis le tout début, pour l’exemple de [Courage] et de [Détermination] dont tu fais preuve chaque jour. [Merci] pour tes éclats de rire, la passion dans tes yeux et tous tes [Mots] qui nous ont aidés à toujours y croire. Laisse toujours ton instinct te guider.

[Merci] aux libraires pour l’accueil chaleureux que vous avez réservé au tome 1 et à nous. Nous n’oublierons jamais nos premières séances de dédicaces, les rencontres, les échanges avec les lecteur·rice·s. Vous contribuez à notre rêve à votre manière, vous êtes de véritables Passeurs & Passeuses de Mots. À bientôt, on l’espère.

À toi, mon cœur, ma princesse, madame Twice. Je suis heureux d’avoir achevé ces corrections en tant que ton mari. Il n’y a pas plus grand bonheur que de partager son rêve avec son âme sœur. Nous ne quitterons jamais cette grotte étoilée. Kha’nessa.

Merci à toi, mon am’s. Pour toute cette aventure à deux. Je remercie l’univers d’avoir mis ton âme sur mon chemin. Sha’nessa, bakk’ral. Merci de supporter ma lubie des cheveux longs.

À vous, n’oubliez pas de persévérer, de rêver, d’être vous-mêmes. Peu importe ce que les autres en disent. De trouver la lumière dans les ténèbres. Et que le calme revient toujours après la tempête…

Et enfin, merci à Gal Gadot. Ouais, c’est encore bizarre, mais c’est toujours aussi important.